Lạc Nam.

Là kinh đô vào thời kỳ thành lập Đại Tống, dù đã trải qua những cuộc loạn động khiến kinh đô phải được chuyển về Thiên Xuyên, nhưng Lạc Nam vẫn mang một ý nghĩa đặc biệt đối với Đại Tống. Vì vậy, sự phát triển của Lạc Nam sau đó không hề bị trì trệ, mà ngược lại vẫn tiếp tục diễn ra một cách ổn định.

Lạc Nam cũng không bị ảnh hưởng bởi các thảm họa hay chiến tranh; đến nay, nơi này đã trở nên vô cùng phồn thịnh, với dân số vượt quá một triệu người.

Hơn nữa, với tư cách là kinh đô trong thời kỳ thành lập đất nước, cung điện được xây dựng lúc bấy giờ vẫn được bảo tồn nguyên vẹn.

Đêm buông xuống.

Mặt trăng sáng tròn treo lơ lửng trên mái hiên, ánh sáng mờ ảo của mặt trăng phủ lên những tháp canh và cung điện bên trong bức tường cao một lớp ánh sáng bạc mỏng manh, làm cho bức tường cung điện ở Lạc Nam trở nên u ám hơn.

Chu Nham đứng bên cửa sổ của gác cao, hai tay đặt lên bậu cửa, nhẹ nhàng ngó ra ngoài. Ánh mắt anh ta quan sát những cung điện san sát nhau và những con đường nhỏ chằng chịt bên ngoài.

Kể từ khi kinh đô được chuyển về Lạc Nam, anh ta đã bị giam cầm trong căn gác này. Dù có danh hiệu “hoàng đế”, nhưng thực chất anh ta chỉ là một tù nhân mà thôi.

Liên tục nhiều ngày liền, mỗi ngày anh ta đều đứng ở đây để quan sát địa hình bên ngoài. Những cung điện và con đường đó đã được anh ta ghi nhớ rõ mồn; ngay cả thời gian thay phiên gác và lộ trình tuần tra của lính canh gần đó, anh ta cũng nắm rõ từng chi tiết một.

Nhưng anh ta vẫn không tìm thấy bất kỳ kẽ hở nào.

Bây giờ, Chu Nham chỉ là một con rối nằm trong tay của Từ Quốc Trung. Từ Quốc Trung sẽ không bao giờ để Chu Nham trốn thoát, vì vậy việc canh giữ anh ta chắc chắn sẽ rất nghiêm ngặt.

“Các tổ tiên ơi, liệu vương quốc Đại Tống này có thực sự sụp đổ dưới tay ta không?”

Chu Nham nhìn ra bầu đêm bên ngoài, thì thầm với giọng buồn bã.

“Hoàng thượng, thần đã nấu cho ngài một tô canh đậu xanh.”

Đúng lúc đó, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau Chu Nham. Tiếng bước chân dừng lại ngay phía sau anh ta, và một bóng dáng thon thả, duyên dáng đứng cách anh ta chỉ khoảng hai bước chân.

Người đến đó chính là hoàng hậu của Chu Nham – Lương Kỳ. Lương Kỳ là con gái ruột của Lương Gia; cha cô ta là quốc thái thú và cũng là trưởng tộc của gia tộc Lương Gia, với địa vị vô cùng quý tộc.

Ngoài địa vị cao quý, vẻ ngoài xinh đẹp của Lương Kỳ cũng là điểm nổi bật khiến cô ta có thể được chọn làm hoàng hậu.

Tuy nhiên, vào lúc này, Chu Nam hoàn toàn không hề có chút hứng thú gì với phụ nữ cả.

“Nữ hoàng, xin cảm ơn ngài đã vất vả.”

Chu Nam quay người và nhận lấy bát canh đậu xanh từ tay Lương Kỳ.

Nhưng vừa mới uống một ngụm, gió bắt đầu thổi vào căn phòng qua cửa sổ; ngọn nến trắng trên bàn đèn lay động, tạo ra một ánh sáng vàng mờ ảo trong không gian.

Cánh cửa được mở ra, một vị quan trung niên ăn mặc thanh lịch cùng với hai eunuch bước vào phòng. Vị eunuch đứng bên trái còn cầm trên tay một khay, trên khay đó là một chiếc cốc rượu làm bằng ngọc trắng.

Ánh sáng dịu nhẹ của ngọn nến chiếu lên chiếc cốc, khiến nó phản chiếu ra một ánh sáng lấp lánh, trông thật đẹp mắt.

Lương Kỳ liếc nhìn và lập tức cau mày, quát lên: “Dám manh động! Đây là cung điện của Hoàng đế; không thông báo trước mà các ngươi dám xâm nhập… Từ Quốc Trung, lòng các ngươi còn có Hoàng đế hay không?”

Lương Kỳ vung tay, những chiếc kẹp ngọc trên búi tóc cũng rung nhẹ theo.

“Đừng thiếu lễ phép,” Chu Nam nói và giơ tay hỏi vị quan trung niên vừa bước vào: “Thượng thư Từ, ngày thường ngài luôn bận rộn với việc triều chính, làm sao lại có thời gian đến nơi ở của Hoàng đế?”

“Tôi đã hết lòng phục vụ Hoàng đế, lo lắng cho sự thịnh vượng của đại gia đình nhà Song… Tôi tin rằng Hoàng đế hiểu được những tâm tư của tôi, nhưng không ngờ Hoàng đế lại coi tôi là kẻ phản bội… Thật là đau lòng.”

Từ Quốc Trung đã hoàn toàn hiểu ra lý do tại sao quân tiếp viện lại tấn công mình… Chính là bức thư máu của Hoàng đế nước Chu.

Khi còn ở Thiên Xuyên, vì phải lo liệu công việc triều chính và đối phó với quân tiếp viện, Từ Quốc Trung đã để việc này sang một bên; bây giờ khi đã rảnh rỗi, ông ta nhất định phải giải quyết mọi chuyện một cách rõ ràng.

“Thượng thư Từ, có phải có điều gì đó bị hiểu lầm không?” Chu Nam nói với vẻ mặt thay đổi.

“Làm sao có thể hiểu lầm được? Nếu Hoàng đế không hiểu được tâm tư của tôi, Hoàng đế hoàn toàn có thể nói riêng với tôi… Tại sao lại phải bôi nhọ tôi trước mặt người khác, và viết ra bức thư máu đó?”

“Vương gia Huyền, kẻ chỉ biết ham muốn quyền lực… Nếu Hoàng đế mời hắn vào kinh, đó chẳng khác gì đang tìm cái chết… Nếu không phải vì tôi đã cứu Hoàng đế thoát khỏi Thiên Xuyên, thì bây giờ Hoàng đế đã thành một xác khô rồi…” Từ Quốc Trung nói một cách lạnh lùng.

“Dám manh động!” Lương Kỳ quát lên.

“Bam!”

Vừa dứt lời nói, Từ Quốc Trung đã vung tay đánh một cái vào mặt Lương Kỳ.

Từ Quốc Trung là một cao thủ võ thuật, ngay cả khi không sử dụng khí chất thiên bẩm, Lương Kỳ – một cao thủ cấp trung – cũng không thể chống đỡ nổi. Anh ta bị đánh ngã xuống đất, má bị sưng tấy đỏ.

Chu Nam tròn mắt, hoảng sợ lùi lại hai bước; anh ta không ngờ rằng Từ Quốc Trung dám đánh cả hoàng hậu của mình.

Lương Kỳ ôm lấy mặt, ho ra một ngụm máu: “Đáng ghét Từ Quốc Trung, ngươi dám phạm thượng như vậy!”

“Bệ hạ…” Lương Kỳ nhìn về phía Chu Nam, nhưng người này lại sợ đến mức không dám thốt lên một tiếng nào.

Lương Kỳ cảm thấy thất vọng; làm sao một vị hoàng đế lại không có can đảm để la mắng kẻ phạm tội?

“Hoàng thái hậu đã qua đời… Tôi lo rằng bệ hạ sẽ quá buồn bã, nên đã chuẩn bị một chén rượu vàng để dâng lên bệ hạ.” Từ Quốc Trung nói xong, những người hầu phía sau lập tức mang theo đĩa rượu tiến về phía Chu Nam.

Nghe tin này, Lương Kỳ tròn mắt, che miệng bằng tay, ánh mắt đầy hoảng sợ… Làm sao Hoàng thái hậu có thể qua đời được? Khả năng duy nhất chính là bà ấy đã bị Từ Quốc Trung sát hại… Những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt bà.

Chu Nam cũng run rẩy, nhìn Từ Quốc Trung đứng trước mặt mình và nghĩ rằng người này đã điên rồ.

Nhìn chiếc cốc rượu trên đĩa, Chu Nam bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó: “Phó Thủ tướng Từ muốn sát hại bệ hạ à?”

Từ Quốc Trung không nói gì, chỉ ra hiệu cho một người hầu khác tiến lên, người này cầm lấy chiếc cốc rượu và dường như muốn tự mình đưa nó vào miệng Chu Nam.

Chu Nam hoảng sợ và liên tục lùi lại.

Lương Kỳ bước tới chặn trước mặt Chu Nam, nhưng không biết do sợ hãi hay sao, Chu Nam bỗng nhiên run rẩy và ngã xuống đất.

Thấy cảnh này, Lương Kỳ cảm thấy tức giận và xấu hổ… Một vị hoàng đế mà lại yếu đuối đến thế… Bà vừa giúp Chu Nam đứng dậy, vừa nói với Từ Quốc Trung: “Ngươi dám sát hại bệ hạ… Chẳng sợ rằng tin này sẽ lan truyền khắp nơi, khiến cả thiên hạ chê bai ngươi, khiến ngươi phải gánh chịu danh tiếng xấu xa suốt đời sao?”

Từ Quốc Trung giơ tay lên, và những người eunuch lập tức dừng lại. Ông nhìn kỹ người phụ nữ đứng trước mặt mình; quả thật xứng đáng là con gái của Lương Gia, điềm tĩnh hơn rất nhiều so với hoàng đế.

Nhưng ông không quan tâm đến Lương Kỳ, mà lại nhìn về phía Chu Nam và nói: “Tuy nhiên, thần biết chắc rằng việc này không phải do bệ hạ quyết định, chắc chắn có người khác xúi giục, và bệ hạ đã tin theo lời họ, mới làm ra sai lầm như vậy, phải không?”

Lời nói của Từ Quốc Trung mang tính chất chất vấn.

“Đúng vậy, đúng vậy,” Chu Nam vội vàng đáp.

“Thần đã biết rồi… Chính là Hoàng hậu phải không?” Từ Quốc Trung nhìn về phía Lương Kỳ.

“Không phải.”

“Hừ?” Từ Quốc Trung liếc nhìn một cái.

Chu Nam sợ hãi đến mức đành phải gật đầu.

Lương Kỳ thấy vậy, liền kinh ngạc nhìn Chu Nam; không ngờ rằng để bảo vệ mạng sống của mình, anh ta lại đẩy mình vào tình thế này.

“Bản tướng từ đầu đã biết rằng chính Hoàng hậu kẻ độc ác kia đã lừa dối bệ hạ, khiến cho bệ hạ phải làm ra những việc sai trái như vậy… Thật là không thể tha thứ được.”

Từ Quốc Trung ra hiệu cho những người eunuch, và họ liền đưa chiếc cốc chứa rượu độc đến trước mặt Lương Kỳ.

Ánh mắt Lương Kỳ hướng về phía Chu Nam, nhưng anh ta lại né tránh ánh mắt đó… Trong khoảnh khắc đó, trái tim cô ấy như đã tan thành mây tro.

“Xin Hoàng hậu uống ly rượu này,” người eunuch nói.

Khuôn mặt Lương Kỳ trở nên nhợt nhạt; sau một hồi do dự, cuối cùng cô ấy cũng cắn môi và nói: “Tất cả những chuyện này đều do bản cung tự mình gây ra, không liên quan gì đến bệ hạ cả… Kẻ Xú, bản cung sẽ hóa thành ma quỷ để trả thù ngươi!”

Nói xong, Lương Kỳ nhận lấy chiếc cốc từ tay quan viên và uống hết nội dung bên trong.

“Bang đang…”

Chiếc cốc rơi xuống đất; rượu quá đậm đà khiến Lương Kỳ phải rơi nước mắt vì đau đớn.

Lương Kỳ nghĩ mình sẽ chết… Nhưng sau một lúc, cô ấy không cảm thấy đau đớn gì cả.

Chu Nam nhìn về phía họ.

“Tách tách.” Từ Quốc Trung cười ha hả và vỗ tay, nói: “Nữ hoàng này, dường như sẽ không thể biến thành yêu quái được đâu… Tôi đã nói rồi, đây chỉ là một chén rượu vàng mà thôi.”

Từ Quốc Trung không hề ngốc; ông ta đâu có dám làm điều gì trái với lẽ đạo đức, vi phạm luật pháp của thiên hạ đâu.

Ông ta chỉ muốn dùng cách này để đe dọa Chu Nam, khiến người đó phải giữ gìn kỹ lưỡng những “con rối” mà mình đang sử dụng, và đừng nghĩ đến những chuyện vô lý nữa.

Cả Lương Kỳ lẫn Chu Nam đều bị sốc.

Trong lòng Chu Nam, có chút xấu hổ và hối tiếc; anh ta không dám nhìn vào mắt Lương Kỳ nữa.

Nhưng ngay sau đó, nụ cười trên khuôn mặt Từ Quốc Trung lại biến mất, và ông ta nói: “Nữ hoàng luôn giữ trong lòng oán hận, liên tục vi phạm các quy định của triều đình… Bà ấy không thể chăm sóc con cái mình, cũng không thể dạy dỗ các hoàng tử khác… Trong cung đình, nếu ai có hành vi như loài chim ăn thịt, thì không thể được coi là nữ hoàng nữa.”

Chu Nam có con cái, nhưng không phải do nữ hoàng sinh ra, cũng không phải do phi tần sinh ra… Mà là do một cung nữ mang thai cho ông ta.

Khi những lời này được nói ra, cả Chu Nam lẫn Lương Kỳ đều biến sắc.

Rõ ràng, Từ Quốc Trung đang muốn buộc Chu Nam phế bỏ nữ hoàng, và đưa phi tần – con gái của mình – lên ngai vàng.

Dưới áp lực của Từ Quốc Trung, Chu Nam không dám nhìn vào mắt Lương Kỳ và gật đầu đồng ý: “Được.”

Lương Kỳ cảm thấy như mình đã mất hết sức lực, ngồi xuống đất, tâm hồn như đã tan biến hết.

“Vậy xin bệ hạ ngay lập tức ban ra sắc lệnh, thông báo cho thiên hạ biết…”

…

Ngày 25 tháng 6.

Đó cũng là ngày thứ hai kể từ khi hoàng đế ban hành sắc lệnh bãi nhiệm hoàng hậu; tin tức chiến thắng của Trần Mặc cuối cùng cũng đến được Lạc Nam, và sau nhiều bước truyền đạt, đã đến tay của Từ Quốc Trung.

Từ Quốc Trung không hề nhớ đến Trần Mặc này.

Nhưng nội dung trong bản báo cáo chiến thắng của Trần Mặc lại khiến ông rất quan tâm.

Lương Tùng, em trai ruột của Thị Tú Lương Mộ, đã bị Trần Mặc bắt sống.

Đây thực sự là một tin vui đáng mừng.

Quan trọng hơn hết, điều này sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội triều đình.

Từ Quốc Trung hiểu rõ con người này; qua bản báo cáo chiến thắng này, ông thậm chí còn nhận thấy dấu hiệu cho thấy Trần Mặc có ý định ly khai khỏi Quân Đội Thiên Sư để thành lập phe riêng.

Về điểm này, ông tất nhiên là ủng hộ.

Dù sao, chỉ khi thực sự cần thiết, ông mới sẵn lòng liên minh với Quân Đội Thiên Sư.

Vì vậy, tình hình càng hỗn loạn thì càng tốt.

Trong bản báo cáo chiến thắng, Trần Mặc cũng ghi rõ rằng con gái của Lương Tùng – Lương Tuyết– cũng đã bị họ bắt sống.

Từ Quốc Trung lập tức nhớ ra rằng Lương Tuyết và thái tử Chương Vương có hôn ước với nhau.

Sau một hồi suy nghĩ, ông nảy ra một ý định thật đáng ghê tởm nhằm vào Chương Vương…