Đêm tháng Tư trên núi rừng se lạnh; tiếng hô chiến ác liệt vang dội khắp khu vực Thạch Lĩnh Quan.

Gió thổi qua mặt đất, trong không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc. Máu tươi bắn tung tóe; dưới ánh lửa, mảnh đất màu nâu đỏ đã biến thành một màu đỏ thẫm.

Tần Lang mang theo Dục Châu Quân, nhưng từ đầu họ đã không thể hình thành được một đội hình vững chắc. Vì vậy, Trần Mặc đã dẫn đầu đội quân tinh nhuệ của mình xông vào chiến đấu.

Nếu các binh sĩ thuộc đội quân tinh nhuệ của Trần Mặc là những chiến binh xuất sắc nhất, thì đội quân tinh nhuệ này còn là những chiến binh xuất sắc nhất trong số những người xuất sắc nhất – mỗi người đều mặc áo giáp sáng loáng, cầm giáo dài, kiếm ngang và khiên tròn, đồng thời cũng mang theo loại nỏ thập tự.

Một loạt tên bắn ra cùng lúc; sau đó, hàng loạt giáo dài lao vào, làm cho đội hình Dục Châu Quân vốn đã không vững chắc bị phá vỡ hoàn toàn. Các binh sĩ của họ buộc phải chiến đấu riêng lẻ; có những nhóm gồm vài chục, vài trăm người tụ lại với nhau, cố gắng bảo vệ bản thân như những con nhím trong cơn bão.

Ngay lúc đó, các kỵ binh thuộc hai đội quân cũng xông vào chiến đấu; họ lao tới từ hai phía, tấn công từ hai bên và xé nát địch.

“Bọn giặc, đừng mong thành công!”

Tần Lang nhìn thấy Trần Mặc điên cuồng giết hại những người lính của mình… Khiến cho khuôn mặt của Trần Mặc bị máu tươi bắn đẫm, Tần Lang lúc đầu không nhận ra anh ta. Nhưng trên chiến trường hỗn loạn này, ai cũng biết rằng việc tiêu diệt tướng lĩnh đối phương là điều quan trọng nhất.

Tần Lang dẫn đội quân của mình lao về phía Trần Mặc.

“Theo ta đánh bại kẻ thù!”

Trần Mặc cầm thanh đao Đường, hét lớn.

“Đánh bại kẻ thù!”

“Đánh bại kẻ thù…”

Phía sau, Tôn Mạnh và Hạ Chỉ Ninh cùng đội quân của mình cũng từ từ tiến lên.

Tần Lang và Trần Mặc đâm đầu vào nhau; cây giáo trong tay Tần Lang được vung lên, nhưng chưa kịp chạm vào lưỡi dao của đối phương, nó đã bị một luồng kiếm khí vô hình chặt đôi. Tần Lang cảm nhận được điều đó… Nhưng ngay lập tức, khi ông ta phóng ra linh khí thiên sinh, đôi mắt ông ta trợn lên; linh khí thiên sinh xung quanh bị xé toạc, và cả ông ta cùng áo giáp đều bị chia làm hai, nội tạng của ông ta rơi tung tóe trên mặt đất.

Cảnh tượng đẫm máu như vậy khiến cả phe địch lẫn phe ta xung quanh đều bị dọa sợ.

“Tướng quân!”

Những người lính thân cận của ông ta trông thấy cảnh này, mắt họ tròn xoe lại, rồi như những con chó điên cuồng, lao về phía Trần Mặc để tấn công.

Trong quân đội của triều đình Song, có quy định rõ ràng: nếu người chỉ huy chính tử trận, các binh sĩ thân cận buộc phải theo chết.

Mặc dù trong thời kỳ loạn lạc này quy định này đã được nới lỏng một chút, nhưng kết cục vẫn không khá gì hơn.

“Giết!” Trần Mặc lại vung kiếm lên, giết chết hơn mười người. Bây giờ, nguồn năng lượng thiên bẩm trong cơ thể ông ta mạnh mẽ đến mức hoàn toàn có thể chống chịu được sự tiêu hao khi đối đầu với những “kẻ nhỏ bé” này.

Sau đó, ông ta cắt đầu Tần Lang ra và giương cao nó trên thanh kiếm, hét lớn:

“Ta là Tướng Quân Ngũ phẩm Xuān Wēi do triều đình phong, Trần Mặc. Ngụ Châu, vốn được Hoàng đế ban ân huệ và lương thực, nhưng lại không nghĩ đến việc báo đáp triều đình, mà lại thông đồng với Vương Hải để nổi dậy chống lại nhà vua. Bây giờ, Hoàng đế đã ra lệnh cho chúng ta trừng phạt Lương Tùng và thu hồi Ngụ Châu.”

“Bây giờ, những tên tướng phản bội dưới trướng hắn đã bị giết chết; các ngươi còn không nhanh chóng đầu hàng!”

Bây giờ, Trần Mặc đang dựa vào lý do chính nghĩa để buộc Lương Tùng phải nhận những lời cáo buộc nặng nề.

“Những tên tướng phản bội đã chết; những ai đầu hàng sẽ không bị giết!” Tôn Mạnh cũng hét lên theo.

“Những tên tướng phản bội đã chết; những ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

Hai vệ sĩ cầm những thanh kiếm lạnh lẽo, nhìn xuống những người lính Dục Châu Quân đang run rẩy xung quanh với ánh mắt khinh thường.

Không ngờ được đâu… Các ngươi đã trở thành những kẻ phản bội rồi à.

Vị trí của các ngươi đã đảo ngược rồi đấy.

“Đùng…”

“Đùng…”

Tiếng vũ khí rơi xuống đất vang lên liên hồi. Trong số những người lính Dục Châu Quân ở bên trong thành, ngoại trừ những người lính thân cận của Tần Lang, những người còn lại đều cúi đầu như những con gà trống thua trận, và những vũ khí của họ đều bị vứt tung tóe trên mặt đất.

Đại Tống Hoàng triều vẫn còn đó, triều đình vẫn còn đó… Vì vậy, lý do chính nghĩa vẫn rất quan trọng.

Đặc biệt là bây giờ, vị tướng lĩnh đầu ngành của họ đã bị giết chết, tinh thần binh sĩ đã sa sút đến mức cực điểm.

“Nhanh chóng tiêu diệt những kẻ thù còn lại và dọn dẹp chiến trường.”

Nhìn thấy tình hình đã được kiểm soát, Trần Mặc nhảy lên ngựa, dẫn theo đội quân riêng tiến về phía huyện Thạch Lĩnh.

Còn những kẻ thù còn lại mà ông ta nói đến, chính là đội quân riêng của Tần Lang.

Khi Tần Lang qua đời, Dục Châu Quân hoặc là chết, hoặc là đầu hàng; huyện Thạch Lĩnh đã rơi vào tay của Trần Mặc.

Khác với thị trấn Thiên Thủy hay huyện Quán Dương, Thạch Lĩnh không phải là một thành phố trống rỗng; bên trong có hàng vạn người dân sinh sống.

Rầm rầm rầm!

Tiếng bước chân đồng bộ vang lên dưới bầu trời đêm.

Những bộ áo giáp hùng vĩ, dưới ánh lửa, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ.

Bọn phiến quân, chúng đã vào thành phố rồi.

Đó là suy nghĩ của người dân địa phương.

Với tiếng ồn ào lớn như vậy, người dân trong huyện Thạch Lĩnh đã sớm bị đánh thức.

Lương Tùng vẫn còn giữ được uy tín lớn trong lòng Ngụ Châu.

Vì vậy, họ không coi đội quân của Trần Mặc là quân chính quyền.

Trần Mặc ngồi trên ngựa, với vẻ mặt nghiêm túc, hô lớn: “Người dân trong làng đừng sợ hãi, tôi chính là Tướng Xuân Vĩ do Hoàng đế phong, Trần Mặc. Lần này tôi đến đây để trừng phạt kẻ phản bội Lương Tùng, việc này không liên quan gì đến các bạn cả. Hãy ở yên trong nhà, mọi người sẽ không gặp chuyện gì đâu.”

Sau đó, Trần Mặc ban hành lệnh cho Tôn Mạnh.

Tôn Mạnh lập tức dẫn theo đội quân riêng, cưỡi ngựa chạy khắp các con phố trong thành phố, vừa đi vừa hô lớn: “Lệnh an dân của Tướng Xuân Vĩ! Những kẻ giết người, đốt phá sẽ bị xử tử; những kẻ làm tổn thương người khác hoặc cướp bóc sẽ bị trừng phạt. Người dân hãy tiếp tục sống yên bình như trước đây.”

Chỉ sau một lúc ngắn.

Lệnh an dân của Trần Mặc đã vang dội khắp huyện Thạch Lĩnh.

Còn Trần Mặc thì cùng quân sĩ chiếm giữ những kho lương trong thành phố.

Tại huyện Thạch Lĩnh có hai kho lương chứa đầy lương thực; đó là những nguồn lương quân mà Lương Tùng đã chuẩn bị cho quân đội. Một trong hai kho vẫn còn đầy đủ, còn kho kia thì đã được sử dụng đi một nửa rồi.

Những nguồn lương thực này đều được đánh dấu rõ ràng, vì vậy Trần Mặc không cần kiểm kê cũng biết rằng kho lương này chứa tới 500.000 thạch lương. Cộng lại hai kho, tổng số ít nhất cũng là 700.000 thạch lương.

Ngoài các kho lương, tại huyện Thạch Lĩnh còn có một kho vũ khí; bên trong đó chất đầy vũ khí. Điều khiến Trần Mặc rất hài lòng là ngoài vũ khí ra, còn có tới hàng nghìn bộ áo giáp sắt nữa. Điều này thật sự khiến kho vũ khí của Dương Minh Quý trở nên kém xa so với đây.

Những binh sĩ mặc áo giáp tre của Trần Mặc Nhượng vội vàng thay đổi thành áo giáp sắt. Sau đó, Trần Mặc dẫn quân đội đến tòa án huyện; những viên chức đi theo đã tiến hành kiểm kê từng cuốn sách, hồ sơ liên quan đến hệ thống hộ khẩu, địa hình và các tài liệu khác của huyện Thạch Lĩnh, phân loại chúng và ghi chép lại một cách cẩn thận để lưu trữ.

“Chỉ Ninh, hãy kiểm tra tài sản của tất cả các quan chức trong tòa án huyện và niêm yết tất cả các kho vũ khí. Sau khi kiểm kê xong vào buổi tối, sẽ tiến hành phát thưởng cho mọi người.” Trần Mặc tiếp tục ra lệnh.

“Vâng.”

Hạ Chỉ Ninh rời đi.

“Tôn Mạnh.”

“Tôi ở đây.”

“Hãy tìm ra những vị tướng còn sống trong số những tù binh đã đầu hàng, đưa họ đến trước mặt tôi; tôi muốn hỏi chuyện với họ.”

“Vâng.”

Sau khi nhận lệnh, Tôn Mạnh quay người đi.

“Đợi đã.”

Trần Mặc gọi anh ta lại và ra lệnh: “Hãy thông báo cho tất cả mọi người rằng vào sáng mai hãy tập trung trước tòa án huyện; chúng ta sẽ phát tiền và lương thực cho mọi người, ai cũng sẽ được nhận phần của mình.”

“Vâng.”

Mặc dù Lương Tùng có uy tín lớn trong mắt Ngụ Châu, nhưng dù sao ông ấy vẫn chỉ là một thần tử, và vẫn tiếp tục thu thuế từ người dân của Ngụ Châu.

Trong năm đầy thảm họa này, việc có thể quyên góp được nhiều lương thực như vậy mà không làm tăng gánh nặng cho người dân, thì Trần Mặc chắc chắn không tin đâu.

Chiến trường bên ngoài thành đã được dọn dẹp xong; trong trận chiến này, hơn một ngàn kẻ địch đã bị tiêu diệt, phía ta có hơn bảy trăm người tử vong và ba ngàn người đầu hàng; tất cả vũ khí thu được đều đã được cất vào kho và kiểm kê cẩn thận.

Ôn Hằng đang quỳ trên mặt đất, người đầy bụi bặm, bộ áo chiến bạc rách rưới và đẫm máu; anh ta là một tướng lĩnh đầu hàng do Tôn Mạnh dẫn đến, mang chức vụ thiếu úy, thuộc hạng võ sĩ cấp tám; gia đình anh ta từng có địa vị cao, nhưng giờ đã sa sút. Nhờ vào những mối quan hệ, anh ta mới có thể giành được chức vụ thiếu úy trong quân đội Dục Châu Quân và phụ trách công tác hậu cần.

Trần Mặc cũng nhận ra điều này; quân đội Dục Châu Quân là quân đội chính quy, không giống như quân đội của Lương Tùng – ở đó, sức mạnh và chức vụ thường phải tương xứng với nhau. Còn Ôn Hằng thì rõ ràng là người được nhờ vào mối quan hệ để có được chức vụ đó, nên sức mạnh của anh ta không tương xứng với chức vụ của mình.

Thông qua lời kể của anh ta, Trần Mặc đã biết được những thông tin mình muốn biết. Hiện tại, lực lượng chính của Lương Tùng đều đang ở Trụy Mã Thành; còn ba ngàn binh sĩ khác thì ở lại Huyện Long Môn – nơi này được coi là hậu phương vững chắc của Lương Tùng. Không chỉ gia đình các thành viên trong quân đội Lương Tùng sống ở đây, mà gần như toàn bộ gia đình các binh sĩ trong quân đội Dục Châu Quân cũng đều ở đây. Hơn nữa, tại Huyện Long Môn còn có một kho lương thực lớn, chứa đến một triệuNgũ Trăm vạn thạch lương thực; kho này được nhà nước xây dựng với mục đích cứu trợ người dân trong thời gian khủng hoảng. Phía sau Huyện Long Môn, ở huyện Gia Bình, còn có mỏ sắt lớn nhất thuộc sở hữu của Ngụ Châu.

Sau khi biết được những thông tin này, mắt Trần Mặc sáng lên trắng.

P.S.: Vẫn còn một chương nữa.