Cuối tháng Tám, vào đêm khuya. Bên trong tòa nhà huyện ở huyện Hạc, Tiêu Tĩnh, Ngô Diễn Khánh, Triệu Lương, Lưu Kế và những người khác đang bàn bạc về các vấn đề quân sự.

Tin tức về phía Phong Châu cũng đã đến tay họ.

Lưu Kế nói: “Không lạ gì mấy ngày này chúng ta không thấy Hoài Vương xuất hiện; hóa ra ông ấy đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Phong Châu.”

“Họ áp dụng chiến thuật tấn công từ hai hướng. Bây giờ khi quân phòng thủ Phong Châu đã thất bại, chắc chắn Hoài Vương sẽ tiếp tục tiến quân thẳng vào huyện Tĩnh,” Triệu Lương nói, dùng ngón trỏ nhúng vào trà rồi vẽ đường di chuyển của quân Hoài Vương trên bàn, sau đó tiếp tục: “Còn quân phòng thủ Phong Châu hiện đang tập trung ở huyện Hạc. Nếu Hoài Vương xâm lược Phong Châu từ huyện Tĩnh, họ sẽ kết hợp lực lượng với quân của Thông Vương và Lư Thịnh để tạo thành thế phong tỏa hai mặt đối với quân đội của chúng ta. Lúc đó, chúng ta sẽ gặp nguy cơ lớn.”

Nghe vậy, Ngô Diễn Khánh bỗng nhiên nói: “Tôi cứ nghĩ những ngày qua kẻ thù không tấn công mạnh mẽ là vì họ đang cố gắng trì hoãn thời gian.”

“Quân tiếp viện đến đâu rồi?” Tiêu Tĩnh hỏi Triệu Lương.

“Theo thông tin từ lực lượng giám sát, tướng Nam Cung cùng với Ngư Lân Vệ đã đến huyện Hoài Nam và đang tiến về phía chúng ta. Nếu đi theo tốc độ hiện tại, họ có thể đến trong vòng bảy ngày. Ngoài ra, An Quốc Công cũng đang trên đường đến đây, nhưng số quân đóng giữ ở Lân Châu không nhiều; chỉ có đội quân cá nhân do An Quốc Công chỉ huy mới đến được,” Triệu Lương trả lời.

Mặc dù ông là tướng chỉ huy quân đội phòng thủ Phong Châu, nhưng thực tế ông luôn tuân theo sự chỉ đạo của Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh – bởi vì hai người này chính là cha vợ của An Quốc Công.

“Tướng Triệu ơi, xin hãy yêu cầu tướng Nam Cung đừng đưa quân đến huyện Hạc, mà hãy ngay lập tức đến huyện Dị để phòng ngừa quân Hoài xâm nhập vào Phong Châu từ đó,” Lưu Kế vội vàng nói.

Triệu Lương gật đầu đồng ý. Dù đã chỉ huy quân đội nhiều năm, ông cũng nhận ra rằng số quân tiếp viện mà An Quốc Công mang từ Lân Châu không nhiều. Nếu để Ngư Lân Vệ tiếp tục đến huyện Hạc, phía sau sẽ thực sự không còn quân nào để phòng thủ nữa… Không thể để Hoài Vương thoát khỏi vòng vây được.

“Đùng đùng đùng…”

Đúng lúc này, bên ngoài cổng yamen bỗng nhiên vang lên tiếng trống gấp rút.

Chẳng mấy chốc, một binh sĩ của đội phòng thủ hoảng loạn chạy vào và nói với vội vàng: “Tướng Triệu ơi, không tốt rồi, quân địch đã tấn công thành phố.”

Nghe vậy, mặt mọi người trong đại sảnh đều biến sắc.

Ngô Diễn Khánh nhíu mày và nói: “Những kẻ khốn nạn này thật biết chọn thời điểm.”

“Rõ ràng là chúng biết rằng phe Hoài Vương đã thành công, nên muốn ngăn chúng ta tiếp viện cho huyện Dễ, vì vậy chúng mới tấn công thành để giữ chúng ta lại.” Tiêu Tĩnh nói một cách nghiêm túc.

Triệu Lương vội vàng nói: “Hai người, đừng nói nhiều nữa, mau đi phòng thủ đi.”

“Vâng.”

Tiêu Tĩnh cùng các người khác cúi chào Triệu Lương rồi ra khỏi đại sảnh.

Khi nhóm người vừa ra khỏi cổng yamen và chuẩn bị tiến về phía bức tường thành, một tiếng đập mạnh vang lên; ngôi nhà của ông Hứa Khai Ngoại bị đánh thủng một lỗ lớn, bụi bặm bay tứ tung.

Ngay sau đó, tiếng đập càng lúc càng dữ dội hơn.

“Cẩn thận, đó là xe ném đá!” Tiêu Tĩnh hét lên, nói với Lưu Kế.

Trong số họ, chỉ có anh ta là người yếu nhất.

“Á… á…”

Tiếng kêu thảm thiết vang lên trong đêm tối; nhiều binh sĩ của phe chúng ta bị những tảng đá lớn từ xe ném đá đánh trúng, chết ngay tại chỗ; những người may mắn sống sót thì cũng bị đá vỡ xương sống, dù sống được, cuộc đời còn lại cũng sẽ bị tàn tật.

“Quân địch này thực sự đang nghiêm túc rồi… Bức tường thành của huyện Hạc thấp và không vững chắc lắm, e là rất khó để chúng ta giữ được.” Lưu Kế phân tích một cách lạnh lùng.

Trước đây khi quân địch tấn công thành phố, chúng chưa bao giờ sử dụng xe ném đá; nhưng theo tình hình hiện tại, có lẽ đêm nay chúng đã sử dụng hết tất cả xe ném đá của mình.

“Trước hết phải đẩy lùi quân địch, sau đó tìm cách rút lui về thành Xiong Môn.” Triệu Lương cũng biết rằng huyện Hạc không thích hợp để chiến đấu đến cùng, nhưng nếu muốn rút lui, trước hết phải đẩy lùi được cuộc tấn công của quân địch.

Bên ngoài thành, tiếng hô vang và tiếng đánh nhau dữ dội vang lên từ mọi phía.

Quân Chùng và quân Lô không sử dụng đèn pin; ánh trăng trên bầu trời cũng không sáng lắm, nhưng vẫn có thể phân biệt được hướng di chuyển của hai bên… Tuy nhiên, điều này lại bất lợi cho phe chúng ta, vì ánh sáng yếu ớt khiến khó có thể nhìn rõ số lượng binh sĩ của hai bên đang tấn công thành phố.

“Bàng bàng bàng!”

Các loại xe ném đá và cung tên liên tục được bắn về phía tường thành. Những tảng đá lớn làm cho tường thành xuất hiện những hố sâu có kích thước khác nhau; một số chỗ trên tường thành bị đánh trúng đến mức các khối đá lớn bị văng ra ngoài.

Các binh sĩ thuộc phe Trần Quân trên tường thành cảm thấy áp lực ngày càng tăng.

Quân đội của Chong và Lư không phải là những đám người tùy tiện; những lực lượng được điều động để đối phó với phe Trần Mặc đều là những đơn vị tinh nhuệ.

Trong khi đó, quân phòng thủ Hạc Quận chỉ gồm những binh sĩ thuộc phe Trần Quân – những người có địa vị thấp nhất trong hàng ngũ. Không phải vì binh sĩ phe này yếu kém, mà là do họ thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Với trang bị tương đối giống nhau, so với những đơn vị tinh nhuệ kia, họ vẫn tồn tại một khoảng cách.

May mắn thay, việc phòng thủ từ trên tường thành đã giúp họ bù đắp phần nào cho khoảng cách đó.

Ngoài ra, sự xuất hiện của Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh đã giúp các binh sĩ phòng thủ cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Dù sức mạnh tổng thể của phe Trần Quân không bằng quân đội Chong và Lư, nhưng họ cũng không hề yếu kém; họ được huấn luyện rất kỹ lưỡng và hoạt động rất ăn ý khi tuân theo mệnh lệnh.

Dưới sự chỉ huy của Triệu Lương, việc thay phiên canh gác trên tường thành, tăng cường lực lượng vào những thời điểm cần thiết để chặn đứng cuộc tấn công mãnh liệt của địch, hay thậm chí là dùng tiếng trống để khích lệ tinh thần binh sĩ, đều được thực hiện một cách chuẩn xác.

Ngô Diễn Khánh và Tiêu Tĩnh đã cố gắng hết sức để chống đỡ những tảng đá được ném từ xe ném đá của địch, trong khi vẫn giữ lại một phần linh khí bẩm sinh của mình.

Việc giữ lại một phần linh khí này là để phòng tránh tình trạng những cao thủ võ thuật của địch lợi dụng lúc họ kiệt sức để tiến hành tấn công trực tiếp.

Con người sau cùng cũng không phải là máy móc; việc chiến đấu với cường độ cao sẽ khiến họ mệt mỏi. Và phe tấn công còn phải chịu đựng nhiều gian khổ hơn nữa.

Mặc dù phe tấn công cũng áp dụng phương thức thay phiên tấn công, nhưng mỗi lần tấn công, họ đều cần sử dụng nhiều binh sĩ hơn so với phe phòng thủ; điều này khiến cho quá trình thay phiên canh gác của phe phòng thủ kéo dài hơn nhiều so với phe tấn công.

Sau hai giờ đồng hồ,

Công Tôn Nghiêm nhận ra rằng hôm nay họ sẽ không thể chiếm được Hạc Quận, vì vậy ông ta ra lệnh thu quân.

Tuy nhiên, nhìn vào tình trạng tàn tạ của thành phố, ai cũng biết rằng phe Trần Quân sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa.

……

Bên kia…

Phong Châu và Hoài Châu rõ ràng là hai vùng đất liền kề nhau, nhưng ánh trăng phản chiếu trên bầu trời Phong Châu lại sáng hơn nhiều so với ở Hoài Châu.

Mặt trăng tròn như một tấm đĩa ngọc trong suốt; hàng vạn binh sĩ của quân Hoài đã dựng lều trại ngoài trời, ánh đèn kéo dài đến tận chân trời. Trong số những binh sĩ này, gần ba ngàn người thuộc về lực lượng vệ binh cá nhân của Vương Hoài; thêm bảy ngàn binh sĩ của Vương Thông, cùng hơn ba ngàn lính Trần Quân đã đầu hàng Vương Hoài sau khi thua trận.

Đúng vậy, quân phòng thủ Phong Châu không hề bị tiêu diệt hoàn toàn; gần ba mươi phần trăm trong số họ đã đầu hàng Vương Hoài. Không phải ai cũng sợ chết… Trước mối đe dọa đến tính mạng, và vì biết rằng việc đầu hàng sẽ giúp họ sống sót, họ đã chọn đường đầu hàng Vương Hoài. Điều này khiến tâm trạng của Vương Hoài trở nên rất tốt; ông ăn uống ngon lành, như thể điều đó có thể xóa bỏ một phần nỗi nhục trong lòng ông.

Nhưng tối nay, niềm vui của ông đã bị phá hỏng bởi một thông tin bí mật từ miền Nam. Kế hoạch của họ ở miền Nam đã thất bại… Hàng trăm điệp viên ẩn náu ở đó gần như đều bị tiêu diệt. Theo kế hoạch ban đầu, những điệp viên này sẽ tấn công các con thuyền quý giá vận chuyển hàng hóa từ miền Nam đến Hoài Châu, gây ra rối loạn; sau đó, họ sẽ lợi dụng tình hình để kích động các gia tộc ở miền Nam có người thiệt mạng trong vụ việc này, nhằm gây áp lực lên lực lượng Ngư Lân Vệ đang đóng quân ở đó.

Giờ đây, kế hoạch đã thất bại, và lực lượng Ngư Lân Vệ đã được điều động về phía Hoài Châu. Điều khiến Vương Hoài tức giận nhất là, theo thông tin bí mật, lý do dẫn đến thất bại chính là những điệp viên còn sống ở miền Nam nghi ngờ rằng Hua Dung vẫn còn sống, hoặc là Hua Dung đã tiết lộ bí mật trước khi chết, khiến cho phe đối phương có thể lập kế hoạch phản công. Dù là giả thuyết nào đi nữa, tất cả đều cho thấy rằng Hua Dung đã phản bội Vương Hoài.

“Lũ vô dụng…” Vương Hoài tức giận đổ tung tất cả những thứ trên bàn xuống đất. Trong mắt ông, những điệp viên này chỉ là những quân cờ, không hề quan trọng… Nhưng điều đó không có nghĩa là ông có thể chấp nhận việc những “quân cờ” ấy phản bội mình.

……

Cuối tháng Tám…

Hoài Châu, huyện Hoài Nam…

Nam Cung Hiến dẫn đầu lực lượng Ngư Lân Vệ, ban đầu dự định đi tiếp viện cho huyện Hạc, nhưng trên đường đã nhận được thư từ Triệu Lương; ông liền quay đầu đi về phía huyện Dễ. Trong thời gian đó, ông lại nhận được tin báo từ lực lượng giám sát, cho biết An Quốc Công

Đúng lúc đó, khi ông ấy trở lại Huy Nam, thì tình cờ gặp phải Trần Mặc.

Tại sảnh lớn của ty pháp Huy Nam huyện.

“Tướng Nam Cung, sao ngài lại ở Huy Nam vậy?” Trần Mặc hỏi.

“Trả lời An Quốc Công, tôi được tin Huy Châu đang gặp khó khăn, và Tướng Triệu đã yêu cầu sự giúp đỡ của tôi, nên tôi quyết định đến đây để hỗ trợ Tướng Triệu. Nhưng trên đường đi, tôi lại nhận được tin Vương Huy đã tấn công Phong Châu, vì vậy Tướng Triệu bảo tôi nhanh chóng đến Y Xian để phòng thủ. May mắn thay, lúc đó tôi mới biết rằng An Quốc Công ngài cũng đang đến đây.”

Dù là cha vợ của Trần Mặc, nhưng Nam Cung Hiến vẫn không dám tỏ ra kiêu ngạo, mà chỉ thành kính kể lại toàn bộ sự việc cho Trần Mặc nghe.

Trần Mặc gật đầu và nói: “Ngài đến đúng lúc. Ý định ban đầu của tôi cũng là muốn ngài chống lại quân đội của Vương Huy; tôi sẽ cử Tướng Nguyệt đến giúp đỡ ngài.”

Quân đội của Vương Huy di chuyển quá nhanh; số binh lính mà Ngụ Châu điều động rõ ràng không thể đến Phong Châu kịp thời. Trong thời gian này, chắc chắn cần có ai đó đứng chặn đường quân đội của Vương Huy.

Nguyệt Như Khói gật đầu với Nam Cung Hiến như một dấu hiệu đồng ý.

P.S.: Có chút khó viết…