Năm thứ hai triều đại Trường An, ngày một tháng sáu. Buổi tối.

Con tàu thương mại mà Trần Mặc đang đi là loại được cải tạo từ tàu chiến, vô cùng lớn; trong mắt của một số quốc gia nhỏ ở nước ngoài, nó được gọi là “con tàu khổng lồ”. Chiều dài của con tàu hơn mười trượng, thực sự là một con tàu lớn có khả năng chở hàng rất lớn.

Theo lời kể của Trần Mặc về kiếp trước, tàu này có dung tích khoảng 2500 tấn và có thể vận chuyển hơn 300 tấn hàng hóa.

Nhưng trên biển sóng gió dữ dội này, con tàu lại trông giống như một chiếc thuyền nhỏ, lung lay không ổn định.

Ánh đèn trên tàu tựa như những con đom đóm trong bóng tối mênh mông.

Khi con tàu di chuyển, những vệt nước và gợn sóng dài được để lại phía sau; ánh sáng lấp lánh của mặt biển phản chiếu bóng dáng con tàu, tạo nên một bức tranh thủy mặc đẹp đẽ.

Vào buổi tối, nhiệt độ trên biển giảm mạnh, trở nên vô cùng lạnh lẽo; ngoại trừ những người đang trực trên boong tàu, mọi người đều đã vào trong các căn phòng.

Trên giường trong phòng ngủ chính tầng hai, Trần Mặc ôm lấy Nguyệt Như Yên, nhẹ nhàng nói: “Y Như Yên, đã khuya rồi, chúng ta nghỉ ngơi thôi.”

Nói xong, anh đưa tay xuống dưới váy cô, tiếp tục hành động.

“Hãy nhẹ nhàng một chút nhé.”

Nguyệt Như Yên không từ chối; cô cũng không có lý do gì để từ chối. Đã là buổi tối rồi, hơn nữa, dù cô có từ chối thì cũng vô ích thôi… Dù sao thì họ cũng hiểu rõ về nhau rồi. Cô quay mặt đi, chỉ mong Trần Mặc hành động nhẹ nhàng một chút, vì dưới lầu vẫn còn người khác ở đó.

Nhưng ngay khi cô vừa nói xong, Trần Mặc đã đặt môi lên miệng cô; khuôn mặt nam tính, lạnh lùng của anh bỗng nhiên đỏ bừng lên, giống như ánh hoàng hôn.

Hai người đều đã là vợ chồng lâu năm, nên không cần phải e ngại hay do dự như những người mới cưới.

Sau khi “khởi động” một chút, họ bắt đầu cuộc “đua” của mình…

Nguyệt Như Yên cũng rất ăn ý; mỗi khi Trần Mặc hành động, cô đều biết phải làm gì tiếp theo và chuẩn bị sẵn sàng.

Cuộc “đua” này rất gay gắt, giống hệt như những con sóng dữ dội trên biển vậy.

Không lâu sau, Nguyệt Như Yên rên lên một tiếng, cảm thấy cơ thể mình mềm oải, gần như không thể chịu đựng nổi nữa; cổ cô cũng nhận được những nụ hôn đầy đam mê từ Trần Mặc. Khuôn mặt cô đỏ bừng, giọng nói run rẩy, cô tức giận nói: “Tôi đã bảo anh phải hành động nhẹ nhàng một chút mà…”

“Yên tâm đi, tiếng sóng và gió lớn như vậy, họ không thể nghe thấy đâu.” Trần Mặc cau mày, ôm chặt lấy Yue Ruyan và không hề cử động gì, rồi cùng nhau bước vào giờ nghỉ giữa hiệp.

Yue Ruyan cũng có dịp nghỉ ngơi, cô lấy chiếc khăn bên cạnh để lau đi mồ hôi trên trán mình.

“Hãy lau cả cho tôi nữa.”

Trần Mặc vuốt ve mái tóc của Yue Ruyan.

“Làm sao tôi có thể lau cho bạn được?”

Yue Ruyan đang nằm sấp trên ghế, lưng quay về phía Trần Mặc, liền tỏ ra không hài lòng và nói.

Nhưng dù vậy, cô vẫn cầm chiếc khăn vừa dùng xong để lau mồ hôi trên khuôn mặt của anh.

“Ruyan thật là thông minh và biết chăm sóc người khác.” Trần Mặc hôn nhẹ lên má cô.

“Thật là buồn nôn… Toàn nước bọt thôi.” Yue Ruyan giả vờ tức giận.

Trần Mặc cười, sau đó nói: “Giờ nghỉ giữa hiệp đã kết thúc, trận đấu sẽ tiếp tục. Ruyan ạ, tôi cảm thấy gần đây khí chất của em ngày càng mạnh mẽ hơn, có lẽ em sắp đạt được bước tiến lớn rồi đấy?”

Yue Ruyan im lặng một lát, rồi thở dài và nói: “Không chắc lắm.”

Cô bắt đầu kể về tình hình của mình.

Nếu so sánh đan điền với một cái ấm nước lớn, thì ấm của cô – thuộc cấp ba – đã được đổ đầy năng lượng cần thiết để đạt đến cấp đó. Nhưng cô không giống Trần Mặc; chỉ cần đủ năng lượng thôi là chưa đủ để đạt được bước tiến.

Hiện tại, cô đang gặp phải một rào cản và cần một cơ hội để vượt qua nó. Nếu không tìm được cơ hội đó, có thể cả đời cô cũng sẽ bị mắc kẹt ở đây.

Chín mươi phần trăm các võ sĩ ở Trung Châu đều gặp phải tình huống này. Đó cũng là một trong những lý do tại sao tôi đã tu luyện hàng chục năm trước bạn, nhưng vẫn bị những người mới xuất hiện sau đó vượt qua.

Và cơ hội đó có thể xuất hiện từ bất cứ điều gì – một câu nói vô tình của người qua đường, một cảnh vật nào đó… Khi bạn nghe hoặc nhìn thấy nó, bạn có thể bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và đạt được bước tiến.

Tất nhiên, còn một cách khác để vượt qua rào cản này, đó là sức mạnh. Nếu bạn không đủ mạnh, thì bạn sẽ không thể vượt qua được.

Tiếp tục ví dụ với cái ấm nước: nếu bạn có một nguồn năng lượng lớn đủ để đổ đầy ấm và thậm chí đẩy nắp ấm ra ngoài, thì bạn cũng có thể vượt qua được rào cản đó.

Nói xa ra một chút, Nam Cung Cẩn và Chương Phong đang gặp phải trở ngại lớn; đặc biệt là Nam Cung Cẩn, người đã bị mắc kẹt ở cấp độ Tứ phẩm trong hàng chục năm trời. Chỉ khi tình cờ nhận được quả tiên, nguồn năng lượng khổng lồ từ quả tiên đó mới giúp họ vượt qua rào cản đó.

Cần phải nhấn mạnh rằng, để phá vỡ những trở ngại này, nguồn năng lượng cần được sử dụng một cách dồn dập, chứ không thể tích lũy từ từ trong thời gian dài rồi mới dùng vào việc vượt qua trở ngại – điều đó là không hiệu quả.

Trần Mặc hiểu ý của Nguyệt Như Yên, nhưng những người sử dụng “phương pháp gian lận” thì thực sự không thể cảm thông được với cô ấy, vì vậy anh ta cũng không thể đưa ra bất kỳ lời khuyên nào có ích cụ thể.

Chẳng hạn, anh ta chỉ có thể nói những lời an ủi như: “Đừng nản lòng, em chắc chắn sẽ làm được.”

Nguyệt Như Yên không quá bận tâm về chuyện này, cô ấy chỉ thầm tự hỏi: “Không biết liệu việc Nam Cung Cẩn và Chương Phong trở thành những võ sĩ cấp cao có thực sự liên quan đến quả tiên hay không…”

“Khi gặp họ rồi, chúng ta sẽ biết thôi.”

Trần Mặc ngẩng đầu lên, giọng nói trở nên trầm ấm hơn một chút.

Màu đỏ trên khuôn mặt Nguyệt Như Yên lại bắt đầu xuất hiện trở lại; cô ấy biết rằng cuộc thi đang bước vào giai đoạn quan trọng.

Cô vội vàng kéo chăn lại và chôn mặt mình vào đó.

Đúng lúc đó, cả hai người đều nghe thấy tiếng gì đó.

Nguyệt Như Yên ngẩng đầu lên, lắng nghe kỹ lưỡng rồi hoảng sợ, vội vàng nói: “Nhanh, dừng lại! Con thuyền đã dừng lại, có người đang đến đây!”

“Khoan đã, cuộc thi sắp kết thúc rồi…” Trần Mặc đặt tay lên miệng cô, ngăn cô nói tiếp.

Nghe vậy, khuôn mặt Nguyệt Như Yên có chút thay đổi, nhưng vì bị Trần Mặc che miệng, cô chỉ có thể thốt lên những âm thanh yếu ớt; thân hình cô căng thẳng đến mức khiến Trần Mặc không khỏi thở dài.

“Máy hút bụi à…”

“Bệ hạ, Tướng Nam Cung báo cáo rằng có chuyện xảy ra trên biển phía trước, xin Bệ hạ xuống xem thử.”

Giọng nói của cung nữ vang lên bên ngoài phòng.

Nguyệt Như Yên vội vàng im lặng, không để phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Trần Mặc buông tay ra, lấy lại bình tĩnh rồi nói: “Đã biết rồi, ngay lập tức xuống xem.”

Vài phút sau, một tiếng “bụp” vang lên, và Trần Mặc rời khỏi chỗ đó. Nhìn thấy Nguyệt Như Yên nằm trên giường, má đã đỏ bừng, anh kéo tấm chăn đắp lên người cô và nói: “Như Yên, em nghỉ đi trước, anh sẽ đi xem sao.”

Nguyệt Như Yên không hề đáp lại.

Đến tầng một, Trần Mặc nhìn thấy trên boong tàu có hàng loạt xác chết được phủ bằng vải trắng. Nam Cung Hiến đang chỉ huy những người dưới lầu; khi thấy Trần Mặc đến, ông ta vội vàng tiến lên và chào một cách kính trọng: “Bệ hạ.”

Nói xong, ông ta chuẩn bị cúi chào.

Trần Mặc vẫy tay và hỏi: “Chuyện này là thế nào?”

“Bệ hạ, xin hãy đến đây xem.” Nam Cung Hiến dẫn Trần Mặc đến mũi tàu. Dưới ánh sáng của ngọn lửa, họ nhìn thấy trên mặt biển có nhiều xác chết và những tấm gỗ vỡ; rõ ràng đây là một thảm họa hàng hải lớn. Ngư Lân Vệ đang thu dọn những thi thể đó.

Bỗng nhiên, Trần Mặc nhìn thấy điều gì đó và cau mày: “Là người của chúng ta à?”

Trên một tấm gỗ vỡ, họ thấy chữ “Wei” màu đen – đó là chữ viết của khu vực Trung Châu.

Nam Cung Hiến gật đầu và nói: “Không chỉ là người của Đại Vĩ, mà còn là các thành viên trong đoàn tàu của Sở Thương mại Biển.”

Nói xong, Nam Cung Hiến quay sang kéo lên tấm vải trắng, để lộ ra thi thể bên dưới. Quần áo trên người thi thể đó rõ ràng là của nhân viên Sở Thương mại Biển Đại Vĩ; hơn nữa, trên ngực thi thể còn có một lỗ máu lớn – rõ ràng là do bị súng bắn.

“Bệ hạ, đoàn tàu của chúng ta đã bị kẻ thù tấn công… Có vẻ như tổn thất rất nặng nề.” Nam Cung Hiến nói.

“Con đường biển này không phải thường xuyên có cướp biển hoạt động sao? Ai dám liều lĩnh đến mức tấn công tàu chính thức của Đại Vĩ?” Ánh mắt Trần Mặc lóe lên vẻ giận dữ. Chỉ riêng số thi thể được vớt lên đã có hơn một trăm người… Điều này không chỉ là những vụ án thông thường, mà là hành động xúc phạm danh dự của Đại Vĩ.

Nam Cung Hiến cười gượng một tiếng; ông ấy cũng không biết chuyện gì đang xảy ra cả. Hơn nữa, dựa vào tình hình tại hiện trường, những thi thể này có lẽ không phải được trôi dạt đến từ đâu cả, vì nơi này chắc chắn không phải là hiện trường vụ án đầu tiên.

“Nhanh lên mọi người, người này vẫn còn sống!”

Đúng lúc đó, những người đang thu thập thi thể trên biển Ngư Lân Vệ phát hiện ra rằng một “thi thể” nằm trên tấm gỗ vẫn còn thở; họ lập tức hét lớn để mọi người xung quanh đến giúp đỡ.

Chẳng mất bao lâu, người này – vẫn còn sót lại hơi thở – đã được các Ngư Lân Vệ kéo lên khỏi mặt nước.

Không cần Trần Mặc ra lệnh, Nam Cung Hiến đã gọi ngay các bác sĩ đi cùng đến cứu chữa.

Người này có lẽ đã bị đuối nước trong thời gian khá lâu; da của anh ta đã tái nhợt, môi thâm tím, và có thể thấy rõ những nốt gai lên trên da, thậm chí làn da còn hơi phồng lên.

Những tin tức mới nhất được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!

“Bệ hạ, người này chính là một quan chức thuộc Văn phòng Quản lý Ngoại giao của Cục Hồng Lư,” vị bác sĩ nói sau khi tìm thấy một tấm thẻ treo eo trên người người đó và đưa nó cho Trần Mặc.

“Xue Gu.” Trần Mặc lật mặt sau tấm thẻ và thấy tên của người đó được khắc ở đó.

Cục Hồng Lư gồm hai văn phòng chính: Văn phòng Quản lý Ngoại giao và Văn phòng Tổ chức Sự kiện.

Trong đó, Văn phòng Quản lý Ngoại giao chịu trách nhiệm về các vấn đề liên quan đến quan hệ ngoại giao và các tộc thùy biên giới.

Văn phòng này có hai quan chức cấp cao, được xếp vào hạng sáu phẩm trở lên.

“Dù phải trả giá bao nhiêu, cũng phải cứu anh ta dậy! Ta muốn biết chuyện gì thực sự đã xảy ra?” Trần Mặc nói với vẻ mặt u ám.

Kể từ khi Cục Thương mại Biển được thành lập và bắt đầu hoạt động, tất cả các đoàn thuyền xuất phát đều trở về an toàn; không ai dám đe dọa họ.

Dù sao thì các đoàn thuyền này đều được hộ tống bởi lực lượng hải quân, trang bị vũ khí đầy đủ; ngay cả bọn cướp biển ở vùng biển Hán Dương cũng chỉ khiến các đoàn thuyền phải chịu một số tổn thất về tài sản mà thôi.

Và những tổn thất đó chỉ là do các con tàu bị tấn công bởi những sinh vật dưới biển, gây ra một số hư hại nhỏ, chứ không có thương tích nào về người. Bọn cướp biển cũng không dám đối đầu trực tiếp, cuối cùng chỉ có thể rút lui một cách ngoan ngoãn.

Nhưng bây giờ, có vẻ như không chỉ tàu thuyền mất, hàng hóa mất, mà ngay cả con người cũng mất.

Chuyện này tuyệt đối không thể được dung thứ; phải tiến hành đi

Trong lúc các bác sĩ đang cứu chữa cho Tạng Cốc, Trần Mặc đã hỏi Nam Cung Hiến rằng chúng ta đang ở đâu và xung quanh có những quốc gia nào. Việc tiêu diệt một đội tàu đang ra khơi không phải là điều mà những tên cướp biển bình thường có thể làm được; chắc chắn phải là lực lượng quân đội chính quy của một quốc gia nào đó mới có thể làm được điều này. Nam Cung Hiến ra lệnh mang bản đồ biển đến, sau khi tính toán một hồi, ông nói: “Thưa Hoàng đế, chúng ta đã vượt qua eo biển Hòa La, nơi đây không xa tuyến đường thương mại của Bảo Lưu lắm. Xung quanh có ba quốc gia, lần lượt là…”

“Ông nói rằng nơi đây không xa tuyến đường thương mại của Bảo Lưu.” Trần Mặc ngắt lời Nam Cung Hiến.

Nam Cung Hiến ngập ngừng một chút, rồi nói một cách nghiêm túc: “Thưa Hoàng đế, Ngài nghi ngờ là Bảo Lưu?”

Trần Mặc không trả lời trực tiếp, mà thay vào đó hỏi về sức mạnh quân sự của ba quốc gia xung quanh.

“Điều này…” Nam Cung Hiến ngập ngừng, vội vàng gọi người am hiểu để trả lời. Là một quan chức cấp cao phụ trách công việc của Sở Thương mại thành phố Thương Châu, ông không thường xuyên ra khơi, nên không thể nào biết hết mọi thông tin.

Rất nhanh sau đó, một người đàn ông da đen sạm, da thô ráp xuất hiện trước mặt Trần Mặc với vẻ mặt hồi hộp và lo lắng.

Nam Cung Hiến nói: “Không sao đâu, đừng sợ, hãy kể cho Hoàng đế nghe những gì anh biết.”

Người đàn ông này không biết nói tiếng chính thức, chỉ nói bằng giọng địa phương. Sau khi nghe anh ta kể, Trần Mặc thu thập được thông tin rằng ba quốc gia này rất yếu, không thể sản xuất ra những con tàu chiến đáng kể; thậm chí, tàu của họ còn kém cỏi hơn cả những con tàu thương mại bình thường của Đại Ngụy. Những con tàu chiến của Đại Ngụy có thể dễ dàng đánh chìm những con tàu của họ. Rõ ràng, với sức mạnh quân sự như vậy, ba quốc gia này hoàn toàn không thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng như vậy. Khuôn mặt của Trần Mặc trở nên u ám.

…

Ngày hôm sau, trời đã sáng bừng. Tối hôm qua, đội tàu của Trần Mặc không thể rời khỏi vùng biển này vì quá bận rộn, nên đã dừng lại ở đây.

Sáng sớm hôm sau, họ đều ngạc nhiên không thể tin được.

Tối hôm qua, chỉ nhờ vào ánh sáng yếu ớt trên con tàu, họ không thể nhìn xa được.

Nhưng bây giờ, mọi thứ xung quanh đều hiện ra rõ ràng trước mắt họ.

Tối qua, họ đã vớt lên hơn hai trăm xác chết, nhưng bây giờ trên mặt biển vẫn còn hàng ngàn xác chết trôi nổi, những tấm gỗ vỡ rơi khắp nơi, cùng với các loại hàng hóa đang xoay tròn trên mặt nước.

Những xác chết ấy trắng bệch và phồng to.

Lý do chúng không trôi đi là vì dòng nước ở đây có hình dạng xoáy tròn.

“Xue Gu hiện tại thế nào rồi?” Trần Mặc nói với giọng trầm thấp. Mặc dù giọng anh ta không hề thay đổi nhiều, nhưng tất cả mọi người nghe thấy đều cảm nhận được rằng trong lòng anh ta đang tức giận đến mức sắp bùng nổ.

……

Bên kia, ở đất nước Bolo.

“Nhanh lên, mau chuyển hết lên đây.”

Tại bến cảng, Chương Phong cười toe toét, tâm trạng vô cùng vui vẻ.

Anh ta đã lâu lắm không cảm thấy vui như thế này nữa.

“Hả? Anh lấy đâu ra nhiều hàng hóa như vậy?” Lúc này, Nam Cung Cẩn bước đến và nhìn những thùng hàng được vận chuyển từ con tàu xuống, bỗng nhiên cảm thấy có một linh cảm xấu xa.

Quả nhiên, những gì Chương Phong nói tiếp theo suýt khiến Nam Cung Cẩn tức giận đến mức muốn bỏ đi.

“Anh rể ơi, vài ngày trước chúng tôi đã gặp phải đội tàu của Đại Ngụy trên biển. Tôi đã giúp gia đình Nam Cung của chúng ta trả đũa họ một cách xứng đáng.” Chương Phong vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề; anh ta chỉ cảm thấy thoải mái sau khi trả đũa xong và cười nói: “Những hàng hóa này đều thuộc về Đại Ngụy. Tôi đã tính sơ bộ, chỉ riêng số hàng này thôi đã trị giá hàng chục triệu lượng. Những thiệt hại mà chúng ta đã gánh chịu trước đây, giờ đây gần như đã được bù đắp hết rồi.”

Nói xong, Chương Phong còn cười ha hả, đợi chờ lời khen ngợi từ anh rể mình.

Tuy nhiên, thay vì lời khen ngợi, những gì anh ta nhận được lại là một cái tát mạnh.

“Phạt!”

“Ngu ngốc thật… Giờ thì anh đã gây ra rắc rối lớn rồi!”