Lời nói của tên điệp viên ấy như một tiếng sấm bất ngờ giáng xuống đầu Dương Minh Quý và Hứa Mục. Mặt hai người lập tức biến sắc; phản ứng của Hứa Mục còn dữ dội hơn nữa. Dòng khí thiên phú mạnh mẽ từ cơ thể ông tuôn ra ngoài, ông túm lấy cổ áo người lính báo tin và quát lớn: “Ngươi nói cái gì vậy?!”

Người lính báo tin cũng run rẩy vì sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: “Cổng đông thành đã bị đánh mất, có kẻ xâm lược đã tràn vào thành.”

“Rắc!”

Gậy quạt của người lính ấy bị Hứa Mục bẻ gãy ngay lập tức. Tuy nhiên, ông nhanh chóng bình tĩnh lại, thả người lính đó xuống và cúi chào Dương Minh Quý, nói: “Tướng quân, tình hình rất nghiêm trọng. Đền Thiên Vương có thể sẽ bị kẻ xâm lược phá hủy. Xin ngài nhanh chóng điều quân đến tiếp viện.”

Nghe vậy, Dương Minh Quý hoảng loạn. Sau khi để lại một số người canh giữ nhóm dân thường, ông vội vàng dẫn quân đi cứu viện trong thành.

Nhưng đã quá muộn… Bởi vì nơi bụi khói dày đặc bốc lên chính là hướng Đền Thiên Vương.

Trong chốc lát, đôi mắt Dương Minh Quý đỏ hoe; ông biết rằng một trận hỏa hoạn có thể khiến mọi nỗ lực của mình tan thành mây khói. Ông la lên: “Cứu lửa! Nhanh chóng cứu lửa!”

Tuy nhiên, bên trong thành chỉ toàn những kẻ dân thường đang điên cuồng phóng hỏa. Những kẻ mặc trang phục gián điệp đang dẫn dắt những người này đi phá hoại mọi thứ. Quân của Dương Minh Quý cũng bị chặn đứng, và một trận chiến máu lửa bùng nổ.

“Giết chúng hết!” Dương Minh Quý đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân. Những làn khói dày đặc như thể nuốt chửng lý trí ông, khiến ông trở nên điên cuồng; ông dùng tay không nghiền nát đầu một người dân thường, máu đỏ tươi và những thứ trắng xóa bắn tung tóe khắp nơi.

“Tiến lên!” Hứa Mục dẫn theo ba nghìn binh sĩ của đội quân Thiên Sư, mỗi người đều mặc áo giáp nặng và cầm giáo dài, hình thành thành phalanx và tiến về hướng Đền Thiên Vương.

Toại Thuận biết rằng Đền Thiên Vương chính là điểm yếu lớn nhất của tướng quân, vì vậy ông cũng không dám chậm trễ chút nào. Lưỡi dao lớn trong tay ông vung vẫy nhanh chóng, những kẻ dân thường đối diện ông lần lượt ngã gục như những bông lúa.

Những kẻ dân thường ấy thậm chí còn không bằng một đám người vô tổ chức; họ đói đến mức không thể cầm nổi cái xẻng sắt.

Nhìn thấy người dân và đồng đội lần lượt ngã gục, lòng anh không khỏi hoảng sợ. Lúc này, đội hình của quân Tiên Sư đã lao vào đối phương; sức tấn công mãnh liệt khiến những người dân ở hàng đầu bị tổn thất nặng nề, ba hàng đầu tiên gần như bị xóa sổ hoàn toàn. Chỉ với một cuộc tấn công bất ngờ, nhóm người dân này đã tan rã và bắt đầu chạy trốn. Những mũi tên bay xuống, và lại có thêm nhiều người ngã gục trong biển máu. Hứa Mục không dừng lại, cùng binh lính lao thẳng vào Đại điện Thiên Vương. Tuy nhiên, đã quá muộn rồi – gần một nửa diện tích Đại điện Thiên Vương đã chìm trong biển lửa. Khi Dương Minh Quý đến nơi, nhìn thấy cảnh tượng ấy, trái tim anh như đang chảy máu, nhưng vẫn ra lệnh cho mọi người cứu hỏa. Thế nhưng ngọn lửa quá lớn, việc dùng nước để dập tắt chỉ là vô ích. Đúng vào mùa thu nóng bức, thời tiết khô hanh, ngọn lửa lan rộng quá nhanh; nếu tiếp tục như vậy, chưa đầy nửa giờ, toàn bộ Đại điện Thiên Vương sẽ bị thiêu rụi hết. “Tí tách…” Đúng lúc đó, một giọt nước rơi trên đầu Dương Minh Quý. Anh ngẩng đầu lên, thấy thêm một giọt nước nữa nhanh chóng rơi vào mắt mình, khiến anh không kìm được mà phải nhắm mắt lại. Rất nhanh sau đó, số lượng những giọt nước càng ngày càng tăng lên. “Trời đang mưa rồi, Tướng Quân, trời đang mưa rồi.” Toại Thuận giơ tay đón những giọt mưa. Bầu trời u ám suốt nửa ngày, bỗng nhiên bắt đầu đổ mưa xuống. Mưa càng lúc càng lớn, dần dần dập tắt ngọn lửa dữ dội kia. Nhưng trên khuôn mặt của Dương Minh Quý và Hứa Mục, không hề có chút nụ cười nào. Bởi vì theo dự kiến ban đầu, Đại điện Thiên Vương lẽ ra phải hoàn thành trước Tết, nhưng bây giờ đã bị thiêu hủy gần một nửa; nếu muốn sửa chữa và tiếp tục xây dựng lại, có lẽ phải đến mùa xuân năm sau mới hoàn thành được. “Giết họ! Hãy giết hết bọn chúng!” Dương Minh Quý cảm thấy căm phẫn đến mức chỉ có máu mới có thể xoa dịu được nỗi tức giận trong lòng mình. Toại Thuận biết rằng Dương Minh Quý đang trong tình trạng tức giận, nên không dám ngăn cản; nhìn sang Hứa Mục bên cạnh, thấy người này cũng không nói gì, liền dẫn người đi thực hiện lệnh của Dương Minh Quý.

“Rầm rộ…”

Một tia chớp lóe qua bầu trời xanh, cơn mưa càng lúc càng dữ dội hơn.

Trong thành phố Hạ Linh, một cuộc thảm sát đẫm máu đã bắt đầu.

Tiếng kêu thương, tiếng la hét thảm thiết ập đầy không gian, ngay cả tiếng sấm trên trời cũng không thể che giấu được.

Những dòng máu đỏ thắm đổ xuống mặt đất, ngay cả cơn mưa lớn cũng không thể rửa sạch chúng.

Hứa Mục Được mưa làm ướt sũng người, anh ta nhận ra tình hình và đã khuyên Dương Minh Quý rằng: “Tướng quân ơi, không nên giết nữa được nữa; nếu cứ tiếp tục như vậy, chính binh lính của chúng ta sau này mới phải xây dựng Đại điện Thiên Vương.”

Cũng có thể coi đó là may mắn trong số những điều không may.

Kho lương thực trong thành phố được canh gác chặt chẽ; mặc dù có điều động quân đội để mai phục tại doanh trại, nhưng các binh sĩ canh giữ kho lương thực vẫn không rời nhiệm vụ, vì vậy kho lương thực không bị đốt cháy.

……

Ngày 15 tháng 10.

Một đêm mưa đã làm cho huyện Quang Minh trở nên sạch sẽ hoàn toàn.

Sau cơn mưa, ánh nắng mặt trời trở nên rực rỡ và đẹp đẽ biết bao.

Trên sân tập, Trần Mặc cầm danh sách kiểm tra tên, nhìn quanh các binh sĩ thuộc đội Xiển Trận Vệ, rồi cúi đầu down danh sách và nói: “Kiểm tra quân luật ngẫu nhiên, Tiểu đoàn trưởng Triệu hãy lên đây và đọc lại điều thứ ba của quân luật.”

Nghe lời Trần Mặc, một binh sĩ trong đội Xiển Trận Vệ bước lên và đọc: “Khi đối mặt với kẻ thù trên chiến trường, nếu binh sĩ bỏ chạy thì người đó sẽ bị xử tử; nếu chỉ trưởng nhóm bỏ chạy thì chỉ trưởng nhóm đó bị xử tử; nếu trưởng nhóm không bỏ chạy mà các binh sĩ khác bỏ chạy, khiến trưởng nhóm tử vong, thì tất cả các binh sĩ trong nhóm đều sẽ bị xử tử.”

“Điều thứ mười một của quân luật,” Trần Mặc nói.

Tiểu đoàn trưởng Triệu đáp: “Nếu không tuân theo lệnh của cấp trên, không thể thực hiện mệnh lệnh, vi phạm quy định, hoặc giết hại dân thường để lấy công và muốn được thưởng, thì sẽ bị xử tử.”

“Đọc khá tốt, ghi lại đi. Tiểu đoàn trưởng Triệu sẽ được thưởng một bữa thịt,” Trần Mặc nói.

Phía sau, có các thư ký đi theo để ghi chép lại.

Tiểu đoàn trưởng Triệu trở lại hàng ngũ, và Trần Mặc lại chọn thêm vài người khác để đọc lại quân luật. Hầu hết mọi người đều đọc được một cách lắp bắp; thậm chí còn có người hoàn toàn không nhớ nổi.

Và thế là, trên sân tập, những binh sĩ không nhớ được quân luật bắt đầu chạy vòng quanh sân tập.

“Đã một tuần rồi mà vẫn còn người không thể thuộc lòng được các quy định quân sự này. Tôi sẽ cho các bạn thêm ba ngày nữa; nếu sau đó vẫn có người không nhớ được, thì toàn bộ nhóm đó sẽ bị trừng phạt. Nếu trong một đội có vài người không làm được, cả đội sẽ bị trừng phạt!”

Trần Mặc hét lên.

Một số quy định này do chính Trần Mặc đặt ra, còn một số khác thì được lấy cảm hứng từ kỷ luật quân sự của Quân đội Qi Jiguang. Vì nếu Quân đội Qi Jiguang có thể thực hiện được những quy định đó, thì chắc chắn chúng là hợp lý.

“Vâng.” Mọi người đáp lại.

Trong suốt hơn nửa tháng qua, Trần Mặc đã sắp xếp lại gần hoàn toàn tổ chức của Trại Xian. Các vị trí như trưởng nhóm, phó trưởng nhóm, trưởng đội, trưởng tiểu đội trong Trại Xian đều được bổ nhiệm bởi các binh sĩ thuộc Lực lượng Bảo vệ Anh dũng.

“Thị trưởng, các bản tin quân sự và công văn khẩn cấp từ trên đã đến.” Lúc này, Hàn Vũ vội vàng bước tới.

Trần Mặc trước tiên xem xét những công văn khẩn cấp này. Chúng được gửi từ chiến trường chính ở Phong Châu, xuất phát từ doanh trại của Thầy Tiên.

Trong thư có nêu rõ rằng Thầy Tiên đã điều động các đội quân từ bốn phương để tăng viện cho Ngụ Châu.

Trong số các đội quân này, chỉ có một đội lớn, còn lại đều là các đội nhỏ, tổng cộng có tám mươi nghìn binh sĩ. Họ được trang bị những loại vũ khí hạng nặng như xe ném đá, xe tấn công thành, cung bắn đạn từ xa.

Đội quân từ bốn phương này do tướng lĩnh của đội lớn là Lu Yonggang chỉ huy, cùng với ba tướng lĩnh của các đội nhỏ khác và Dương Minh Quý đóng vai trò phó tướng, tuân theo mệnh lệnh của Lu Yonggang.

Dự kiến các đội quân này sẽ đến Ngụ Châu trước ngày 20 tháng 10.

Trần Mặc nhướng mày; theo tình hình này, có vẻ như họ muốn giành lại Ngụ Châu trước khi mùa đông đến.

Trần Mặc ra lệnh cho Hàn Vũ triệu tập các trưởng tiểu đội đến doanh trại để thảo luận.

Trong lúc chờ đợi, Trần Mặc bắt đầu đọc bản tin quân sự.

Như tên gọi của nó, đây là những bản tin nội bộ được phát hành bởi Quân đội Thầy Tiên, ghi chép lại tất cả các sự kiện lớn nhỏ đã xảy ra trong thời gian này.

So với các bản tin của triều đình, chúng khác biệt rất nhiều.

Chỉ cần lấy một ví dụ thôi: Các bản tin của quân đội Thiên Sư đều ghi chép những việc có lợi cho họ, không hề có thông tin tiêu cực nào; tất cả đều là những chiến thắng. Trong khi đó, các bản tin của triều đình vẫn phải ghi lại cả những sự việc không mấy tốt đẹp. Hành động này của quân đội Thiên Sư hoàn toàn là chỉ loan truyền những tin vui mà không nói đến những khó khăn. Những thông tin liên quan đến bản thân ông, Trần Mặc thậm chí còn tự mình cười nhạo chúng. Thực ra, tổng số người mà ông tiêu diệt hoặc bắt giữ chỉ khoảng hơn ba nghìn người thôi. Nhưng trong các bản tin, con số đó đã được nhân đôi lên: “Tiêu diệt năm nghìn kẻ địch, bắt giữ sáu nghìn kẻ địch”. Cùng với những lời khen ngợi, danh tiếng của ông – một võ sĩ cấp sáu – đã bị miêu tả thành một vị thần chiến tranh dũng cảm vô song. Ngay cả bản thân ông cũng không thể nào nói quá về mình như vậy được. Trong bức thư mà ông gửi cho Dương Minh Quý ban đầu, ông cũng chỉ nói rằng mình đã bắt giữ được ba nghìn người thôi. Vào ngày 16 tháng 10, Trần Mặc lại nhận được thư từ Dương Minh Quý. Trong thư, Dương Minh Quý yêu cầu Trần Mặc thay thế mình giữ chức vụ phó tướng và tham gia cuộc họp của các quân đội bốn phương; đồng thời cũng nói rằng mình đang ốm và đã rút lui khỏi Ngụ Châu. Trần Mặc cảm thấy mép miệng mình co lại; bây giờ họ lại muốn ông giúp họ nói dối… Làm sao ông có thể nói rằng mình chưa bao giờ đến Ngụ Châu và lại đang ốm để rút lui? Nhưng vì Dương Minh Quý đã yêu cầu như vậy, ông buộc phải nói dối. Chiều hôm đó, ông nhận được thư từ Lu Yonggang; thư đó được gửi cho Dương Minh Quý và mời Dương Minh Quý đến thị trấn Quý Dương để hội họp trước ngày 20 tháng 10. Không hiểu làm thế nào mà thư đó lại đến tay Trần Mặc. Ông lấy bản đồ ra và tìm thấy vị trí của thị trấn Quý Dương – nó nằm ở phía tây huyện Quảng Minh, cách đó chưa đầy năm mươi dặm theo đường thẳng. Tuy nhiên, vì khu vực Ngụ Châu có nhiều núi non, và có một ngọn núi lớn nằm ngang qua, nên để đến thị trấn Quý Dương, Trần Mặc sẽ phải đi đường vòng, điều này sẽ khiến hành trình của ông bị chậm trễ thêm vài ngày nữa.

Nhưng nói chung thì thời gian vẫn đủ rồi.

Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng.

Trong phòng riêng ở sân sau của tòa án huyện Quảng Minh…

Trần Mặc kịp thời mở mắt; cảm thấy người mình nặng trĩu vì Hạ Chỉ Ninh đang nằm ngủ say trên ngực anh. Anh muốn đứng dậy nhưng lại phát hiện ra rằng mình vẫn…

Anh xoa má và nhớ ra rằng tối qua mình quá mệt, lại còn có Hạ Chỉ Ninh ở bên cạnh…

Và buổi sáng là lúc con người có nhiều năng lượng nhất.

Anh ôm chặt lấy cô ấy, thật sự không nỡ đứng dậy, nhưng cũng không thể để trễ được – hôm nay họ cần phải lên đường đến Quý Dương để hội tụ; nếu trễ, có thể sẽ bỏ lỡ giờ khởi hành.

Trần Mặc hít một hơi thật sâu, rồi tiếng nút chai rượu vang mở ra vang lên trong phòng; Hạ Chỉ Ninh cũng tỉnh dậy ngay lập tức. Sau một lúc ngơ ngác, cô ấy đẩy Trần Mặc ra xa, mặt đỏ bừng.

“Chúng ta đã là vợ chồng rồi, còn ngại ngùng làm gì nữa.” Trần Mặc hôn lên trán cô ấy.

“Ai nói chúng ta là vợ chồng chứ?” Hạ Chỉ Ninh tức giận đáp lại. “Bây giờ tôi còn chẳng phải là thiếp thân nữa là gì…”

Trần Mặc biết rằng có việc quan trọng cần giải quyết, nên không tiếp tục tranh cãi với cô ấy, vỗ nhẹ vào lưng cô ấy rồi bước xuống giường để mặc quần áo và rửa mặt.

Đúng lúc canh giờ Thìn, ba vệ sĩ khởi hành, rời khỏi huyện Quảng Minh.