Vào lúc bắt đầu, ít nhất là trong nửa tiếng đầu tiên, theo tiêu chuẩn của Trần Mặc, hơn tám ngàn binh sĩ thuộc quân đội Thiên Sư vẫn có thể đứng thẳng trên sân tập một cách ngay ngắn, không hề chao động.

Nhưng theo thời gian trôi qua, người này rồi người khác bắt đầu cảm thấy choáng váng, ngực nặng trĩu và không thể kiên trì được nữa; họ không kìm lòng được mà bắt đầu di chuyển một chút.

Ngay khi họ cử động, những binh sĩ dũng cảm đi lại trong hàng ngũ với thanh kiếm ở tay lập tức dùng thanh kiếm đó đánh vào họ; những binh sĩ Thiên Sư đang cố gắng giữ nguyên tư thế liền phải đau đớn kêu la.

“Tất cả phải đứng yên!” Vị huấn luyện viên – những binh sĩ dũng cảm đó – quát lớn.

Chỉ sau một lúc nữa, lại có thêm nhiều người không thể chịu đựng được nữa.

Mặc dù họ đều là những người nông dân, công việc nông nghiệp còn vất vả hơn nhiều so với việc này, nhưng hiện tại hầu hết họ đều thiếu dinh dưỡng, gầy yếu; việc phải giữ thẳng lưng, ngực ra trước, bụng vào trong trong lúc đầu quả thật rất khó khăn.

Chừng nào họ không kích động người xung quanh, không bỏ cuộc, thì họ chỉ phải chịu đựng vài cái đánh nhẹ mà thôi.

“Được rồi, tất cả nghỉ ngơi tại chỗ một phút nữa; ai muốn đi vệ sinh thì đi, ai muốn uống nước thì uống… Một phút sau sẽ tiếp tục.” Trần Mặc đánh trống để thông báo cho toàn quân nghỉ ngơi.

Mọi người lập tức cảm thấy nhẹ nhõm hơn; trong tiếng reo hò vui vẻ, họ bắt đầu nghỉ ngơi theo cách thoải mái nhất: người này gập chân, người kia uống nước…

Còn các huấn luyện viên thì tranh thủ ghi chép tên những binh sĩ đã đứng yên không hề cử động trong suốt thời gian vừa rồi.

Chỉ sau một phút nghỉ ngơi, họ lại tiếp tục đứng lên.

Vẫn là ba phút đứng yên, sau đó nghỉ một phút.

Lần này, những người đã kiên trì được trong lần trước lại không thể chịu đựng nổi; các huấn luyện viên đã đánh dấu một gạch chéo sau tên họ.

Còn những người đã kiên trì được cả hai lần thì được đánh hai gạch chéo.

Những người không thể kiên trì được dù chỉ một lần thì không được ghi chép lại.

Thời gian trôi qua trong từng hơi thở của mọi người; đến buổi trưa, mùi thơm của cơm lan tỏa khắp sân tập.

Những binh sĩ dũng cảm đẩy những xe chứa bình cơm đến phía trước sân tập.

Trần Mặc bước chậm rãi lên bục cao, nhìn quanh mọi người rồi đánh trống.

Đối với họ lúc này, tiếng trống chính là dấu hiệu báo hiệu giờ nghỉ; ngay lập tức, hàng ngũ vốn đã ngay ngắn bắt đầu lệch lạc

“Yên lặng!” Các huấn luyện viên biết rằng Trần Mặc sắp nói gì đó, vội vàng yêu cầu mọi người giữ im lặng.

Khi mọi người đã yên tĩnh lại, Trần Mặc bắt đầu nói: “Chắc mọi người đều thấy rồi đúng không? Chiếc thùng này chứa đầy thức ăn – không chỉ có cơm khô, rễ cây, mà còn có dưa muối và canh thịt nữa.”

Ngay khi những lời này vang lên, ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về phía những chiếc thùng gỗ phía trước; ánh mắt họ sáng lên, và nước bọt bắt đầu ứa ra.

“Nhưng…” Trần Mặc nhấn mạnh: “Canh thịt và cơm khô này không phải ai cũng được ăn. Chỉ những người kiên trì hoàn thành nhiệm vụ vào buổi sáng mới có quyền ăn cơm khô, rễ cây, dưa muối và canh thịt. Những người chỉ kiên trì một lần thì chỉ được ăn cơm khô và rễ cây mà thôi; những người kiên trì hai đến ba lần thì sẽ được thêm dưa muối. Còn những người chẳng kiên trì được lần nào thì chỉ được ăn cháo loãng và rễ cây mà thôi.”

Ngay khi lời nói kết thúc, mọi người đều giật mình và nhìn nhau.

Nhưng rất nhanh sau đó, những người đã kiên trì hoàn thành nhiệm vụ liền reo hò vui mừng và nói với những người xung quanh: “Tao đã kiên trì được rồi! Tao đã làm được hết rồi, giờ ta có thể ăn cơm khô và canh thịt!”

“Tao cũng vậy.”

“Tao chỉ kiên trì được hai lần thôi… Vậy là chỉ được ăn cơm khô, rễ cây và dưa muối thôi.”

“…”

Một làn sóng xôn xao bắt đầu lan truyền trong đám đông.

Còn những kẻ lười biếng, từng nghĩ rằng mình sẽ trốn tránh công việc để hưởng lợi ích, giờ đây thì khuôn mặt họ bỗng chốc thay đổi.

Và một số người đã kiên trì đến ba lần, nhưng lại lười biếng và không hoàn thành nhiệm vụ vào lần cuối cùng, bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc vô cùng… Canh thịt đã không còn nữa!

Nghĩ đến hương vị ngon lành của canh thịt tối qua, họ thực sự muốn tự tát mình.

Còn nhiều người khác thì nghĩ rằng Trần Mặc không biết họ đã kiên trì bao nhiêu lần; vì vậy, họ chỉ cần khăng khăng tuyên bố rằng mình đã hoàn thành tất cả mọi thứ là được.

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó đã làm cho ý định đó tan biến.

Khi Trần Mặc nói: “Những người đã kiên trì hoàn thành nhiệm vụ xin hãy lên đây.”

Các huấn luyện viên lập tức lấy ra sổ tay của mình và đọc tên những người có bốn dấu gạch chéo bên cạnh tên họ.

Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng mọi hành động của họ đều đã được các huấn luyện viên ghi chép lại.

Con người luôn sợ so sánh…

Những người đang uống cháo loãng, nhìn thấy những người khác dù

So sánh giữa bạn bè với nhau.

So sánh giữa người cùng quê với nhau.

Trần Mặc nhìn những người đứng trước mặt mình với vẻ hài lòng; chỉ khi chia họ thành các nhóm khác nhau thì họ mới có thể cảm thấy tự hào và nỗ lực tiến bộ hơn. Hãy nhớ rằng không thể đối xử công bằng với tất cả mọi người. Chỉ khi mọi người làm việc gần như ngang nhau thì mới có thể thực hiện được sự công bằng đó.

……

Buổi chiều, khi tất cả binh sĩ của Quân đội Thiên Sư đang xếp hàng, một đoàn xe khoảng ba trăm người đã rời Thị trấn Thiên Thủy qua cổng phía sau. Trên những chiếc xe đó, chỉ toàn những chuỗi tiền đồng. Đồng thời, Trần Mặc cũng gửi thông điệp bằng chim bồ câu cho Cảnh Tùng Phủ, yêu cầu ông ta ngay lập tức cử người đến đón tiếp.

Điều mà Trần Mặc không biết là, sau bài học từ Trụy Mã Thành, Lương Tùng đã cử các lính trinh sát đi len lỏi trong rừng núi, để theo dõi những hoạt động diễn ra phía sau Thị trấn Thiên Thủy. Nhờ vậy, dù Trần Mặc rút quân hay Quân đội Thiên Sư tiếp viện, Lương Tùng đều có thể nắm rõ mọi thông tin một cách rõ ràng.

Tất nhiên, số lượng lính trinh sát có thể lén lút tiếp cận phía sau Thị trấn Thiên Thủy không thể quá đông; vì vậy, họ không đủ sức mạnh để chặn đứng đoàn xe đó. Họ chỉ có thể gửi thông tin này về.

……

**Thành Dương**.

Đêm lạnh như nước.

Trong phòng họp của ty cơ quan chính quyền, những cái bếp lửa đang cháy rực. Lương Tùng lấy chiếc ấm sắt ra khỏi một trong những cái bếp đó, rót nước nóng vào một cái chậu gỗ đã chứa sẵn một ít nước lạnh. Sau đó, ông ta lấy một chiếc cốc bạc, đổ vào đó một chút rượu mạnh, rồi đặt chiếc cốc bạc vào chậu nước ấm để làm ấm rượu. Trong lúc đó, Lương Tùng ngồi xuống và xử lý các công việc quân sự hàng ngày.

Bỗng nhiên, Thạch Mạnh vội vàng bước vào, tiếng áo giáp va chạm vào nhau tạo ra âm thanh kim loại vang lên.

“Lãnh đạo, các lính trinh sát báo về rằng có một đoàn xe khoảng ba trăm người đã rời Thị trấn Thiên Thủy từ phía sau. Theo quan sát của họ, những con ngựa kéo xe dường như đang gặp khó khăn; có lẽ họ đang vận chuyển những vật tư hậu cần.”

“Thạch Mạnh đưa bức thư của tình báo cho Lương Tùng, rồi đưa ra suy đoán của mình:

‘Thưa ngài, theo ý kiến của tôi, nhóm quân cướp này có lẽ đang muốn bỏ chạy.’

Lương Tùng từ tốn đọc hết bức thư, sau đó cầm chiếc cốc bạc trong chậu gỗ, uống một ngụm rượu nóng. Cái nóng của rượu lan tỏa khắp cơ thể, khiến ông cảm thấy ấm áp hơn. Ông nói:

‘Những kẻ này không thể vận chuyển được nhiều đồ tiếp tế; có lẽ chỉ là vài vật dụng cá nhân thôi. Nhưng bạn nói đúng, nhóm quân cướp này rất có thể đang muốn bỏ trốn.’

‘Vậy chúng ta có nên…’ Thạch Mạnh giơ tay ra, hỏi.

‘Liệu quân cướp có thiếu quần áo mùa đông không?’ Lương Tùng bỗng nhiên hỏi.

Thạch Mạnh ngập ngừng một chút, rồi đáp:

‘Theo thông tin từ tình báo, những kẻ đang canh giữ bức tường thành mặc khá mỏng manh.’

‘Còn các binh sĩ của chúng ta thì sao?’

‘Áo len đã được phát cho mọi người rồi.’

‘Vậy thì không cần vội vàng.’ Lương Tùng nhìn ra bầu trời đêm bên ngoài, nói: ‘Nếu họ rút quân trong vòng một tuần, thì cứ để họ đi.’

‘Nhưng nếu họ không rút thì sao?’

‘Nếu không rút, thì càng tốt. Thời tiết ngày càng lạnh; nếu không có quần áo mùa đông, sau một tuần, liệu có bao nhiêu kẻ địch còn sống sót được? Lúc đó, chúng ta sẽ dễ dàng chiếm giữ được thị trấn Thiên Thủy.’

Lương Tùng uống hết chén rượu. Bây giờ thời tiết vẫn chưa quá lạnh; nếu tấn công ngay bây giờ, quân địch đã chuẩn bị sẵn sàng, và Thiên Thủy lại là một thị trấn quan trọng. Ngay cả khi chiếm được nó, chúng ta cũng sẽ phải chịu tổn thất lớn.

Bây giờ, chúng ta có lợi thế về thời gian; hoàn toàn có thể chờ đợi quân địch mà không cần vội vàng.’

Ba ngày sau…

Ngày 18 tháng 11…

‘Họ vẫn chưa rút quân à?’

Hạ Chỉ Ninh giơ tay lên; những bông tuyết nhỏ lấp lánh rơi xuống lòng bàn tay cô, trông trong suốt và dần tan chảy. Gió lạnh thổi qua tai cô, và cô nhìn về phía chàng trai trẻ đứng trên bức tường thành, mái tóc như bạc, rồi thở dài.

‘Ài.’ Một làn hơi trắng thoát ra từ miệng Trần Mặc, sau đó cô liếc nhìn vào bảng thông tin thuộc tính của mình.

Trần Mặc.】**

**【Kỹ năng: Công pháp Tử Dương Hóa Nguyên (đạt trình độ 8249.9/10000).】**

**【Cấp độ: Nạp Khí (ngũ phẩm).】**

**【Sức mạnh: 712.】**

**【Kỹ năng chiến đấu: Đại Nhật Nhất Khí Chém (cấp độ sơ cấp - 2334580/5000000), Truy Vân Tiêm (cấp độ cao - 94321/200000).】**

“Rút lui thôi.” Trần Mặc quay người nói.

Việc rút lui cũng cần có kế hoạch; không thể tất cả cùng lúc rời đi, phải có người ở lại chặn hậu quân địch.

Theo sắp xếp của Trần Mặc, sau buổi trưa, lực lượng Thần Vũ Vệ cùng ba đại đội đã bảo vệ lương thực và bắt đầu rút khỏi thị trấn Thiên Thủy.

Đến tối, lực lượng Xiển Trận Vệ tiếp tục rút lui cùng hai đại đội khác.

Ngày hôm sau, chỉ còn lại lực lượng Thần Dũng Vệ và ba đại đội của quân đội Thiên Sư ở lại thị trấn Thiên Thủy.

Trần Mặc để lại hai đại đội ở lại chặn hậu quân, yêu cầu họ phải chờ một giờ mới được rút lui, đồng thời giao việc cho Lưu Tạc và Tô Vũ phụ trách. Bản thân ông cùng lực lượng Thần Dũng Vệ và một đại đội khác cũng rời khỏi thị trấn Thiên Thủy.

Một giờ sau, theo lệnh của Trần Mặc, Lưu Tạc đã mở toàn bộ các cổng thành, sau đó cùng Tô Vũ và hai đại đội rời khỏi thị trấn Thiên Thủy.

Chiều hôm đó, Lương Tùng cùng lực lượng Tiên Báo Kỵ đã đến cách thị trấn Thiên Thủy ba dặm.

Những tín hiệu do lính trinh sát gửi về báo cáo: “Thưa ngài, trên tường thành không còn binh sĩ nào ở lại nữa. Theo thông tin từ những người ở phía sau thành, quân địch đã rút lui vào buổi trưa và buổi tối hôm qua, tổng cộng khoảng sáu nghìn người. Sáng nay, lại có thêm hai đợt quân địch rút lui, tổng số vẫn là khoảng sáu nghìn người.”

Lương Tùng gật đầu; may mắn thay, ông đã kiên nhẫn và không quyết định tấn công mạnh mẽ. Với hơn mười hai nghìn người phòng thủ thành trì, lực lượng của ông thực sự không chắc đã có thể chiến thắng.

“Hãy cử người vào trong thành để kiểm tra xem có bẫy nào không.”

“Vâng.”

Hơn mười kỵ binh lao ra, hướng thẳng về phía thị trấn Thiên Thủy.

Khi những người này đi xa, bỗng nhiên:

“Tích tích tích…”

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút phía sau lưng Lương Tùng.

“Báo cáo—”

Không biết vì lạnh hay vì vội vàng, người kỵ binh đó đã ngã xuống trước khi kịp đến bên cạnh Lương Tùng. Đau đớn, anh ta vẫn cố gắng đứng dậy và đi đến bên cạnh ông, đưa cho ông tờ báo cáo khẩn cấp:

“Thưa ngài, không tốt rồi… Phong Châu đã bị mất! __TERMLOCK000__