Đại sảnh của ty pháp quan huyện Bình Đình.

“Một thời gian trước, Ngô Gia đã gửi đến loại trà từ miền Nam tên là Bích Luông Xuân; tôi và ông Cảnh cũng mang theo một số.”

Khi người hầu rót trà cho mình, Trần Mặc bỗng nghĩ đến điều gì đó và vội vàng gọi Tôn Mạnh để lấy những gói trà mà họ đã mang theo.

“Hoàng tử đã liên minh với Ngô Gia chưa?” Cảnh Tùng Phủ đang chuẩn bị uống trà, nghe thấy câu này liền đặt chiếc cốc xuống và hỏi.

Trần Mặc lắc đầu: “Tôi cũng muốn vậy, nhưng Ngô Gia không đồng ý; thay vào đó, họ đã tặng tôi ba trăm vạn quán để hai bên giữ mối quan hệ tốt đẹp.”

“Vậy thì tốt rồi.” Cảnh Tùng Phủ thở phào nhẹ nhõm.

“Hả?” Trần Mặc ngạc nhiên khi thấy vậy.

“Lúc trước, tôi đã nói với hoàng tử rằng nếu chúng ta chiếm được Ngụ Châu, chúng ta nên tiếp tục tấn công Lâm Châu; như vậy, chúng ta sẽ có một vùng đất riêng biệt. Nếu sau này tình hình thay đổi, chúng ta có thể tiến ra Huy Châu hoặc rút về Giang Đông. Nhưng ai ngờ, tình hình lại thay đổi nhanh đến thế… Quân đội Thiên Sư, từng một thời gian dài thống trị mọi nơi, giờ đây đang trên bờ vực diệt vong.”

“Theo đó, bước tiếp theo của Vương Huy chắc chắn sẽ là mở rộng lãnh thổ và tích lũy sức mạnh để chuẩn bị tiêu diệt Từ Quốc Trung; và hoàng tử chính là mục tiêu của họ. Hiện tại, quân đội của Vương Thượng đã đứng về phía Nguyệt thị ở Long Nguyên; một khi cuộc chiến ở Long Nguyên kết thúc, họ có thể lập tức tiến về phía Nam để tấn công Ngụ Châu. Lúc đó, hoàng tử sẽ rất khó để chống đỡ được cả hai phe tấn công.”

“Vì vậy, trước khi Vương Huy chuẩn bị hành động chống lại hoàng tử, hoàng tử phải nhanh chóng chiếm giữ Giang Đông. Như vậy, ngay cả khi cuộc chiến giữa hoàng tử và Vương Huy thất bại, hoàng tử vẫn có thể phục hồi được.” Cảnh Tùng Phủ từ từ phân tích tình hình hiện tại cho Trần Mặc nghe.

Nếu Trần Mặc liên minh với gia tộc Ngô, việc tiến công Giang Đông sẽ không hợp lý lắm.

“À…” Trần Mặc do dự và nói: “Gia tộc Ngô vừa mới tặng tôi ba trăm vạn quán; bây giờ đi tấn công họ, có phải cũng không hợp lý lắm không?”

“Lúc nãy ngài không đã nói rồi sao, ba trăm vạn quan mà Ngô Gia đưa cho ngài là để ngài cải thiện đời sống của dân chúng, chứ không phải dành cho bản thân ngài.” Cảnh Tùng Phủ nói.

Trần Mặc im lặng một lát.

Anh ta nhận ra rằng Cảnh Tùng Phủ cũng có một khía cạnh xảo quyệt như vậy.

“Nếu ngài thực sự cảm thấy áy náy, thì có thể hoàn trả lại ba trăm vạn quan đó.”

“Thôi, kệ đi.”

Đã nhận rồi thì làm sao có thể hoàn trả được?

Dù sao thì cảm thấy áy náy thì cũng chỉ là cảm thấy áy náy mà thôi.

Trong kiếp trước của anh ta, triều đại Song hàng năm đều phải nộp tiền triều cống cho triều đại Kim; dù vậy, triều đại Kim vẫn muốn đánh thì đánh, chẳng hề e ngại gì cả.

Hơn nữa, Cảnh Tùng Phủ nói đúng, Giang Đông có ý nghĩa chiến lược rất lớn đối với anh ta.

Nhìn thấy Trần Mặc đang do dự, Cảnh Tùng Phủ tiếp tục nói: “Nghe nói ngài muốn lấy năm nghìn binh sĩ thuỷ quân của Quân đội Thiên Sư từ tay Hoàng tử Huyền?”

Trần Mặc gật đầu: “Đó là lực lượng thuỷ quân của gia tộc Nãng Cung; hơn nữa, cha của vợ tôi cũng đang trong đội quân này. Vì lý do tình cảm và công bằng, tôi buộc phải giúp đỡ họ.”

“Vậy thì thật tốt rồi.” Cảnh Tùng Phủ vỗ nhẹ vào mặt bàn: “Khi đó, với năm nghìn binh sĩ thuỷ quân này, quân đội chúng ta cũng sẽ có đủ điều kiện để tiến vào Giang Đông.”

Trần Mặc nhíu mắt lại, nhận ra rằng Cảnh Tùng Phủ muốn chiếm đoạt năm nghìn binh sĩ thuỷ quân đó.

Theo lý thuyết, đây là yêu cầu của gia tộc Nãng Cung; năm nghìn binh sĩ thuỷ quân này cũng chính là nền tảng của gia tộc họ. Sau khi giải cứu họ, những binh sĩ này sẽ phải trở về với gia tộc Nãng Cung.

Tuy nhiên, ý định của Trần Mặc cũng giống như vậy; anh ta cũng muốn chiếm đoạt lực lượng thuỷ quân này. Nếu không thì tại sao anh ta lại đặc biệt đến Thanh Châu?

Thực sự chỉ để cứu cha vợ à?

Chỉ là một lý do phụ thôi.

Nhưng việc này vẫn cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa. Trần Mặc và Cảnh Tùng Phủ bắt đầu thảo luận về các kế hoạch liên minh lâu dài.

Cùng lúc đó, điều này cũng mở ra những ý tưởng mới cho Cảnh Tùng Phủ.

Trước đây, ông ấy cũng chưa bao giờ nghĩ đến điều này. Những việc mà ông ấy phải lo lắng còn nhiều hơn cả Trần Mặc; ông còn phải đưa ra các gợi ý về chính sách nội bộ của Thanh Châu cho Trần Mặc nữa… Làm sao có thể quan tâm đến tất cả mọi việc được?

“Dương Xuyên – Vị Tướng Quân Yang Weiyue từng cùng tôi phục vụ trong triều đình. Điểm khác biệt là ông ấy liên tục thăng tiến, trong khi tôi…” Nói đến đây, Cảnh Tùng Phủ không khỏi thở dài.

Dương Xuyên xuất thân từ một gia đình quân nhân danh giá; tổ tiên ông đã từng theo hầu Hoàng đế Thái Tổ, nhưng không giành được nhiều công lao nên sau khi đất nước được thành lập, chức vụ mà họ nhận được không cao lắm – chỉ là chức Lang Trung Tướng mà thôi. Các thế hệ sau đó cũng sống theo quy tắc thông thường, nhưng sau gần bốn trăm năm phát triển và xây dựng, mỗi thế hệ trong gia đình Yang đều giữ được chức vụ trong triều đình. Đến nay, gia đình Yang tại khu vực Thục Phủ vẫn có một danh tiếng nhất định.

Tại Thục Phủ, gia đình Yang có một nền tảng vững chắc. Thời kỳ Hoàng đế Tiên đế, cha của Dương Xuyên – ông Yang Teng – được phong làm Tướng Quân và nắm giữ quyền lực quân sự. Sau khi ông Yang Teng qua đời, Dương Xuyên đã tiếp quản chức vụ của cha mình và chỉ huy đội quân của ông. Sau đó, khi nhận thấy tình hình ở kinh thành không ổn định, Dương Xuyên đã tìm cớ xin rời kinh đô và mang đội quân trở về quê nhà ở Thục Phủ. Khi thiên hạ rơi vào hỗn loạn, Dương Xuyên đã tuyển mộ binh sĩ tại Thục Phủ và cuối cùng đã tham gia lời kêu gọi của Vương Hải để chống lại Từ Quốc Trung.

“Khi tôi cùng với Tướng Quân Yang Weiyue ở kinh đô, chúng tôi có một số mối quan hệ tốt. Nếu Ngài muốn liên minh với Tướng Quân Yang Weiyue, tôi có thể viết thư cho ông ấy… Nhưng không,” Cảnh Tùng Phủ nói, rồi đột nhiên lắc đầu: “Nếu muốn liên minh thật sự, việc chỉ gửi một lá thư là chưa đủ; ngài nên cử sứ giả đến Thục Phủ để thảo luận chi tiết với Tướng Quân Yang Weiyue.”

Trần Mặc gật đầu đồng ý. Thực vậy, nếu chỉ gửi một lá thư khi muốn liên minh, điều đó sẽ trông quá qua loa, và có thể khiến đối phương nghĩ rằng ý định liên minh của ngài không chắc chắn và thiếu thành thật. “Nếu muốn liên minh, tốt nhất là Ngài tự mình đến… Nhưng ba châu không thể thiếu sự hiện diện của Ngài. Này, nếu Ngài tin tưởng tôi, tôi sẵn lòng thay mặt Ngài đến Thục Phủ một chuyến.”

“Cảnh Tùng Phủ nói vậy.”

“Ông Geng…” Nghe thấy vậy, Trần Mặc bỗng cảm thấy xúc động.

Không phải là không tin tưởng Cảnh Tùng Phủ, mà chính là vì quá tin tưởng ông ấy. Bây giờ ông ấy đã già rồi, nhưng vẫn sẵn lòng đi xa đến tận phủ Sở chỉ vì mình, làm sao có thể không cảm động được?

Trần Mặc không phải là hoàng đế, nhưng ông cảm thấy Cảnh Tùng Phủ giống như một trợ lý đắc lực của mình.

“Ông Geng đã già rồi, làm sao tôi có thể để ông mệt mỏi được? Tôi sẽ cử Tôn Mạnh và Hàn Vũ đi thay, một người là sĩ quan của tôi, một người là họ hàng của dâu tôi; điều này đã chứng tỏ sự thành thật của tôi rồi.” Trần Mặc nói.

Nhưng Cảnh Tùng Phủ lại lắc đầu và nói: “Thưa công tử, việc kết liên không phải là chuyện đùa; cần phải có chiến lược cụ thể. Sĩ quan Sun và Sĩ quan Hàn đều không thích hợp, trong khi tôi từng cùng Sĩ quan Dương phục vụ dưới triều đình, vì vậy tôi mới là người phù hợp nhất để đi.”

“Với Xí Liang thì Sĩ quan Sun và Sĩ quan Hàn có thể đi được.”

So với phủ Sở, Xí Liang cách Trần Mặc còn xa hơn nữa. Vì vậy, mối quan hệ với phủ Sở có thể được thắt chặt hơn, còn với Xí Liang thì có thể giữ ở mức độ vừa phải.

……

Bên kia, trong sân nhà họ Dị…

Dễ Thơ Ngôn đã trở về nhà họ Dị để gặp cha mẹ, còn hai chị em họ Hạ thì ở lại cùng nhau. Lúc này, hai người đang cùng nhau tắm trong bồn tắm; việc hai chị em cùng nhau tắm là điều chưa từng có trước đây, cho đến khi họ theo Trần Mặc và đã phục vụ ông ta không biết bao nhiêu lần. Giờ đây, họ đã quen với sự thẳng thắn và những khoảnh khắc gần gũi với nhau.

“Cơ thể mình đầy mùi của kẻ khốn nạn đó… Giờ tắm xong thì thoải mái hơn nhiều rồi.” Hạ Chỉ Ninh nói, với vẻ uể oải trong bồn tắm. Trên đường đi, do điều kiện không cho phép, hai chị em họ gần như không có cơ hội tắm rửa gì cả.