“Trung Túc.” Hạ Chỉ Ninh Bàn tay đang ôm lấy bụng bầu của cô dường như ngừng lại một chút; ánh mắt trong trẻo dưới lông mày hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Việc truy tặng danh hiệu Trung Túc thật sự là một vinh dự lớn lao.

Và họ, những người con gái ruột thịt của ngài, không ai ngờ rằng Trần Mặc lại nghĩ đến việc này.

Hạ Chỉ Thanh Khuôn mặt cô tràn ngập niềm xúc động khó kìm giữ; giọng nói trong trẻo và du dương của cô pha lẫn chút run rẩy vì cảm xúc: “Chỉ Ninh, lần trước tôi đã nói điều gì đó phải không? Làm sao Hoàng Thượng có thể đối xử tử tế với chúng ta như vậy được? Trong lòng Ngài, chúng ta chắc chắn chiếm một vị trí rất quan trọng. Nếu không, tại sao Ngài lại tự nguyện truy tặng danh hiệu cho cha chúng ta, khi chúng ta không hề yêu cầu điều đó? Chắc chắn là vì muốn giữ thể diện cho chúng ta… Hoàng Thượng ấy…”

Nói đến đây, giọng Hạ Chỉ Thanh bắt đầu run rẩy: “Chỉ Ninh, từ nay trở đi, em đừng gọi Ngài là ‘Hoàng Thượng’ nữa. Nếu cha chúng ta biết được điều này ở thế giới bên kia, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng.”

Hạ Chỉ Ninh cũng bị niềm vui làm cho rạng rỡ; ánh mắt trong trẻo của cô lấp lánh niềm hạnh phúc, và cô nói một cách kiêu hãnh: “Lần này, coi như Ngài đã làm một việc tốt… Có lẽ chúng ta, hai chị em, nên phục vụ Ngài, sinh con cho Ngài.”

Nói đến cuối, Hạ Chỉ Ninh đỏ mặt và thì thầm: “Thôi thì, sau này để cô ấy làm điều gì sai trái một lần cũng được…”

Hạ Chỉ Thanh cũng nói một cách vui vẻ: “Hoàng Thượng đối xử với chúng ta thật tốt.”

Trong lòng Hạ Chỉ Ninh, không còn chút oán giận nào dành cho Trần Mặc nữa. Giờ đây, ngay cả khi cô ấy và Từ Anh cũng được phong làm phi tần, cô cũng không hề cảm thấy buồn hay phiền lòng.

Toàn bộ tâm trạng của Hạ Chỉ Ninh trở nên thoải mái và dễ chịu; cô cảm thấy những gian khổ mình phải chịu trong suốt thời gian mang thai này hoàn toàn xứng đáng.

Đúng lúc hai chị em đang nói cười vui vẻ, một cung nữ thân cận phục vụ Hạ Chỉ Ninh bước vào nhanh chóng và nói với nụ cười: “Thưa phu nhân, Quan gia Gia đã đến.”

Gia Ấn – viên eunuch đứng đầu cơ quan quản lý các nghi lễ trong cung – là người luôn theo sát bên cạnh Trần Mặc và giúp đỡ trong công việc chuẩn bị mực cho các buổi lễ.

Mặc dù mới chỉ qua một ngày kể từ khi Trần Mặc lên ngôi, nhưng Hạ Chỉ Thanh vẫn đã hiểu khá rõ về một số nhân vật chủ chốt trong cung.

“Xin mời vào.” Hạ Chỉ Ninh nói.

Không lâu sau, Jia Yin cùng một thái giám nhỏ bước vào; thái giám đó còn mang theo một khay, trên đó đặt đầy các vật dụng làm từ vàng bạc như tua lông phượng hoàng và cây kim ngọc ý, rõ ràng đều là những phần thưởng.

“Thiếp này xin chào Hoàng hậu bệ hạ và Phu nhân Đức phu nhân.” Jia Yin lần lượt cúi chào Hạ Chỉ Thanh và Hạ Chỉ Ninh một cách rất kính trọng.

Nghe vậy, Hạ Chỉ Thanh và Hạ Chỉ Ninh đều ngạc nhiên.

Jia Yin lấy ra sắc lệnh của Hoàng đế.

Hạ Chỉ Thanh vội vàng đứng dậy và muốn giúp Hạ Chỉ Ninh xuống giường để nhận sắc lệnh, nhưng Jia Yin cười nói: “Theo chỉ dẫn của Hoàng đế, hai bệ hạ có thể tự mình nhận sắc lệnh mà không cần phải cúi chào.”

Vì vậy, Hạ Chỉ Thanh không giúp em gái nữa, mà để em gái tiếp tục nằm trên giường.

Jia Yin nói một cách trang nghiêm: “Theo lệnh của Hoàng đế Đại Ngụy, bà Xia Hạ Chỉ Thanh thông minh, tài giỏi và hiền lương… được phong làm Hoàng hậu, và được ban tặng một đôi cây kim ngọc ý và một chiếc kẹp tóc bằng vàng có tua lông phượng hoàng.”

Nghe tin này, khuôn mặt trắng như tuyết của Hạ Chỉ Thanh bỗng nhiên biến đổi; đó là sự ngạc nhiên, nhưng sau đó lại là niềm vui không thể tả xiết.

Trong hậu cung, các bậc phẩm trật của phi tần được phân thành Hoàng hậu, Phi, Tần, Thế phu, và Bảy mươi hai Mỹ nhân.

Trong số đó, các bậc Phi như Quý phi, Thục phi, Đức phi, và Hoàng hậu được coi là cao quý nhất, chỉ đứng sau Hoàng hậu.

Đặc biệt là chiếc kẹp tóc bằng vàng có tua lông phượng hoàng này; chỉ riêng cái tên “phượng hoàng” đã thể hiện sự cao quý của nó, và người sở hữu nó cũng sẽ có địa vị vô cùng đặc biệt.

Chỉ có Hoàng hậu và Quý phi mới có quyền đeo loại kẹp tóc này. Việc ban tặng nó cho bà ấy chứng tỏ Hoàng đế rất quan tâm đến bà ấy.

Trên khuôn mặt Hạ Chỉ Thanh, niềm vui hiện rõ ràng.

Jia Yin tiếp tục đọc: “Bà Xia Hạ Chỉ Ninh, người có đạo đức chuẩn mực và vẻ đẹp thanh tú… được phong làm Phu nhân Đức, và được ban tặng một đôi cây kim ngọc ý, mười tấm lụa, và một chiếc kẹp tóc bằng ngọc xanh. Kính mệnh.”

“Thiếp này xin nhận lệnh và cảm ơn.” Hai chị em cùng lúc nói.

“Chúc mừng hai bệ hạ.” Sau khi Jia Yin gọi thái giám để đặt những vật phẩm đó xuống, anh ta liền rời đi để báo cáo lại với Hoàng đế.

Cho đến khi Jia Yin rời khỏi cung điện, hai chị em vẫn còn đang bị cuốn hút trong niềm vui sướng dâng trào.

Đôi má trắng như hoa lê của cô ấy đỏ hồng lên vì xúc động, và cô nói run rẩy: “Chị ơi, em không nghe nhầm đâu phải không? Em đã được phong làm Phu nhân Đức rồi à?”

“Zhining, sắc lệnh này đây này, cô xem kìa, đã có con dấu ấn rồi, làm sao có thể giả mạo được.” Hạ Chỉ Thanh nói với vẻ vui mừng không kiềm chế được.

Hai chị em họ, một người được phong làm Phu nhân Hiền, một người làm Phu nhân Đức – đó quả là một ân huệ lớn lao biết bao.

“Chị ơi, từ nay trở đi em sẽ không bao giờ nói gì về anh ta nữa đâu… Dù anh ta muốn làm gì đi nữa, em cũng sẽ để anh ta làm tùy ý.” Hạ Chỉ Ninh nói, răng cắn vào môi hồng, e thẹn.

Người đàn ông đó thực sự đã mang lại cho cô ấy một bất ngờ lớn lao như vậy…

……

Mặt khác…

Han An Niang được phong làm Quý phi.

Dễ Thơ Ngôn được phong làm Thục phi.

Tiêu Vân Hy được phong làm Ý phi.

Tiêu Nhã được phong làm Như phi.

Thương Minh được phong làm Trinh phi.

Yue Ruyan được phong làm Chuang phi.

Nam Cung Như được phong làm Nguyên phi.

Chu Juan được phong làm Tích phi.

Ninh Uyển được phong làm Văn phi.

Lương Tuyết được phong làm Uyển phi.

Chu Ran được phong làm Tĩnh phi.

Dương Thanh Thanh được phong làm Chiếu phi.

Lâm Tuyết Lan được phong làm Thư phi.

Xing Yao được phong làm Lương phi.

Ngọc Châu được phong làm Hương phi.

Ngô Mật Tất nhiên, người đó chính là Hoàng hậu của đất nước; đây là việc lớn của quốc gia, cần phải tổ chức lễ phong chức riêng biệt để thông báo cho thiên hạ biết.

……

Trong một hành lang dài của cung điện…

Trần Mặc và Nalan Yiren đi bên nhau, các cung nữ và eunuch đi theo phía sau, cách họ khoảng ba trượng.

“Chúc mừng ngài Quốc sư Nalan nhé.” Trần Mặc nói với nụ cười nhẹ nhàng.

“Làm việc vì ngài như con trâu con bò thì có gì đáng để chúc mừng đâu.” Nalan Yiren nhếch mày, nghiêng đầu nhìn Trần Mặc và nói: “Còn ngài thì sao nhỉ? Làm vua được một ngày rồi, cảm thấy thế nào? Có thú vị không?”

“Chưa thể cảm nhận được sự thoải mái đó đâu; tôi quá bận rộn với công việc, không kịp xử lý hết số giấy tờ đó. Việc gặp bạn cũng là tôi đã dành ra rất nhiều thời gian mới có thể ghé qua được, thật sự là tranh thủ trong guồng hoạn công.” Trần Mặc cười nói.

Anh ta mặc bộ áo rồng màu vàng óng, đầu đội mũ miện, khuôn mặt kiên định, oai phong lẫm liệt.

Tuy nhiên, Trần Mặc không thích lắm bộ áo rồng màu vàng; anh ta đã yêu cầu Jia Yin thay đổi nó thành màu đen, nhưng hôm nay mới chỉ là ngày thứ hai, chắc chắn là chưa kịp thực hiện điều đó.

“Vậy thì tôi thực sự cảm thấy rất vinh dự.” Na Lan Y Nhân nói bằng giọng trong trẻo.

“Không đâu… Cô Na Lan được tôi mời làm Quốc Sư của Đại Ngụy mới là điều khiến tôi cảm thấy vinh dự chứ.” Trần Mặc vừa đi vừa nói.

Na Lan Y Nhân mặc một chiếc áo khoác màu xanh lam được may từ vải lụa, loại áo không cổ không tay và có chiều dài ngắn; phần viền áo được làm từ vải lụa kép lại thành những sợi mỏng. Bên trong áo khoác là một chiếc áo choàng màu xanh dương, làm lộ ra vòng eo thon gọn của cô, vô cùng duyên dáng.

Na Lan Y Nhân nhận thấy ánh mắt soi mói của Trần Mặc, nhưng cô không nói gì cả, chỉ hỏi: “Anh không phải muốn dẫn tôi đến nơi ở sao? Hướng này có vẻ không đúng lắm.”

Cô nhận ra rằng hướng này rõ ràng là hướng về cung điện sau.

“Đúng vậy, chính là hướng này.” Trần Mặc nói, đặt tay sau lưng và nói một cách nghiêm túc.

“Tôi chỉ đồng ý làm Quốc Sư của Đại Ngụy mà thôi, chứ không phải là một trong những phi tần trong cung đình của anh. Nếu anh dám làm gì đó với tôi, tôi… tôi sẽ khiến anh phải hối tiếc đấy.” Na Lan Y Nhân nói, như thể cô đang nghĩ đến điều gì đó khác.

Trần Mặc cười một cái rồi không nói gì thêm. Không lâu sau, anh ta dẫn Na Lan Y Nhân đến một căn gác xép.

“Lầu Ngắm Sao.” Na Lan Y Nhân nhìn vào tấm biển treo trên đó, rồi hỏi Trần Mặc: “Đây là nơi gì vậy?”

“Trên tấm biển đã ghi rõ rồi mà, đây là nơi để ngắm sao vào ban đêm. Nơi này gần với khu vườn sau, cũng không xa cung phòng của tôi, và quan trọng nhất là nó nằm ở rìa khu vườn sau, rất kín đáo và yên tĩnh, rất thích hợp để cô ở đó.” Trần Mặc nói, không cho Na Lan Y Nhân cơ hội từ chối, rồi nắm lấy tay cô – đôi tay mát lạnh và trắng như băng – và dẫn cô đi về phía Lầu Ngắm Sao.

Nalan Yiren run rẩy nhẹ, chưa kịp phản ứng thì đã bị Trần Mặc kéo vào gác xép.

Khi cô đang tức giận muốn rút tay ra, Trần Mặc lại chủ động buông tay cô và ngăn cô tiếp tục thực hiện phép thuật, nói: “Nhanh xem này, có thích không?”

Nalan Yiren theo hướng mà Trần Mặc chỉ, rồi bất ngờ ngạc nhiên.

Xung quanh các bức tường đều được phủ kín bởi những loại dây leo màu xanh lá, trên đó mọc đầy những bông hoa rực rỡ; trong các góc phòng cũng đặt đầy chậu cây cỏ.

Cô lập tức nhận ra rằng tất cả những thứ này đều là hoa cỏ độc, và rõ ràng không phải của Đại Tống.

Nalan Yiren nhìn Trần Mặc với vẻ ngạc nhiên.

“Triều đại trước từng có giao thương với các bạn người Bách Việt; ở kinh thành có rất nhiều thương nhân từ Bách Việt đến. Những thứ này tôi đã nhờ người mua từ họ, đặt chúng ở đây để hy vọng bạn sẽ cảm thấy như đang ở quê hương mình, và có được cảm giác thuộc về nơi này.” Trần Mặc cười nói.

Nalan Yiren chỉ im lặng nhìn Trần Mặc.

“Đi nào, tôi sẽ dẫn bạn lên tầng hai xem.” Nói xong, Trần Mặc đi qua cầu thang bên cạnh và bắt đầu lên tầng hai.

Vừa đến tầng hai, họ ngửi thấy một mùi hôi tanh nhẹ, cùng với những tiếng “sī sī, zī zī” kỳ lạ.

Tầng hai gần như được chất đầy những chiếc lồng tre; bên trong những chiếc lồng đó là những con rắn, bò cạp và các loài độc vật khác.

“Thấy lần này bạn không mang theo gì cả, nên tôi đã nhờ người bắt một số rắn độc, bò cạp để bạn nghiên cứu.” Trần Mặc cười nói. “Sau khi tôi đi rồi, bạn hãy thả chúng ra nhé… Tôi tin rằng bạn có thể huấn luyện chúng được.”

Ánh mắt Nalan Yiren lấp lánh, cô nhìn Trần Mặc một cách ngớ ngẩn.

“Sao vậy… Có phải bạn đã cảm động đến mức muốn dâng hiến mình cho tôi không?” Thấy cô không nói gì, Trần Mặc đùa cợt.

Nalan Yiren không nói gì, thậm chí còn muốn đánh anh ta: “Anh lại muốn làm tổn thương tôi à?”

“Ôi, đừng giận nhé… Tôi chỉ đùa thôi mà.” Trần Mặc cười ha hả và đổi chủ đề: “Ta sẽ dẫn bạn lên tầng trên xem nơi ở nữa nhé… Nơi đó rất tốt đấy; ban đêm không chỉ có thể ngắm sao, mà còn có thể thấy ánh đèn của cả cung điện nữa đấy.”

Nói xong, cô ta bước nhanh lên lầu trên. Nhìn theo bóng dáng của Trần Mặc đang vội vàng rời đi, khóe miệng Na Lan Y nhẹ nhàng nở nụ cười. Thành thật mà nói, khi nhìn thấy những thứ ở tầng một và tầng hai, cô ta cảm thấy ấm áp trong lòng; cô có thể cảm nhận được sự chu đáo mà Trần Mặc dành cho mình. Và cảm giác mơ hồ, ngập ngừng này chính là điều mà cô ta mong muốn nhất.

Đồ đạc ở tầng ba thì rất đơn giản: chỉ có một chiếc giường, một cái tủ trang điểm và vài chiếc ghế. Trên trần nhà có một ô cửa sổ nhỏ, và khi mở ra, bên trong có những cơ chế bí mật. Phòng còn có ban công nữa.

“Cô xem thử, còn thiếu thứ gì không? Cứ nói ra nhé,” Trần Mặc nói sau khi quan sát xung quanh.

“Bây giờ tôi cũng chưa nghĩ ra được. Khi nào nhớ ra thứ gì, tôi sẽ báo anh sau.”

“Được thôi. Sau này tôi sẽ sắp xếp hai người đi cùng cô; nếu cần gì, cô cứ nói với họ.”

Thấy cô ta nói vậy, Trần Mặc biết rằng cô ta rất hài lòng với nơi mà mình đã sắp xếp cho cô.

“Cảm ơn anh,” Na Lan Y nói.

“Vậy cô định đền đáp tôi như thế nào?” Trần Mặc tiến lại gần hơn.

Mặt Na Lan Y lạnh đi, và trong lòng bàn tay cô, những làn khói màu sắc bỗng nhiên hiện lên.

Trần Mặc lùi lại một bước.

Na Lan Y liền thu hồi những làn khói đó.

Nhưng ngay lúc cô thu hồi chúng, Trần Mặc nhanh chóng tiến lại gần, ôm lấy thân hình mảnh mai của cô, cúi đầu và hôn lên môi cô…

“Uhhh…”

Na Lan Y nhìn chằm chằm vào anh ta; cảm giác quen thuộc ấy lan tỏa khắp khoang miệng cô, khiến cô hơi mất tập trung.

Khi cô phản ứng lại và muốn dạy dỗ Trần Mặc một bài học như lần trước, thì anh ta đã rời đi và nhanh chóng xuống lầu, để lại một câu nói: “Lần sau nhớ thoa son môi nhé, nếu không sẽ không ngon đâu.”

Trần Mặc đã rút kinh nghiệm từ lần trước, nên không lợi dụng quá mức; sau khi hôn xong, anh ta liền rời đi.

Na Lan Y tức giận đến mức đá chân; khuôn mặt trắng bệch của cô đỏ bừng lên như hoa sen.

……

Buổi tối hôm đó, Trần Mặc đến cung Shoukang.

Vào đêm mùa hè, ánh trăng sáng ngời như bạc, ánh trăng long lanh như tấm lụa, chiếu qua cửa sổ và rải xuống chiếc bàn sơn đỏ trong phòng ngủ.

Phía sau bức bình phong trong cung điện, bé Chen Qin ngồi trong chậu gỗ, những bàn tay nhỏ xinh của bé đang khuấy đều nước ấm bên trong chậu, cười khúc khích. Một vài giọt nước văng lên người người phụ nữ đang tắm cho bé – Lương Kỳ – và bà ta giả vờ tức giận: “Chín à, đừng động lung tung nha, nếu không mẹ sẽ giận đấy.” Đứa trẻ mới vài tháng tuổi biết cái gì đâu, vẫn tiếp tục nô đùa một cách vui vẻ. Bỗng nhiên, một cung nữ bước vào và dừng lại phía sau bức bình phong, nói: “Công chúa, Hoàng đế đã đến rồi.” Người cung nữ này thuộc về Lương Gia. “Đã đến thì đến thôi, cần tôi ra đón sao?” Lương Kỳ cảm thấy bực bội trong lòng. “Vừa vào đây đã nghe thấy tiếng con đang khóc, chắc tôi đã làm gì sai phạm rồi…” “Hoàng đế…” “Cô xuống dưới đi.” “Vâng.” Trần Mặc bước ra từ phía sau bức bình phong và xuất hiện trước mắt Lương Kỳ. Lương Kỳ hừ một tiếng lạnh lùng, không quan tâm đến ông ta, đưa bé Chen Qin ra khỏi chậu và đặt nó lên tấm thảm bên cạnh, sau đó dùng khăn khô lau sạch cho bé. “Chín à, đến đây, cha sẽ bế con.” Thấy Lương Kỳ không để ý đến mình, Trần Mặc cúi xuống muốn bế Chen Qin. Nhưng Lương Kỳ vung tay đẩy bàn tay của ông ta ra và nói: “Đừng chạm vào con trai tôi.” Trần Mặc im lặng… Sau khi lau sạch nước trên người bé, Lương Kỳ quấn bé Chen Qin vào một chiếc chăn nhỏ, rồi gọi người bảo mẫu mà Trần Mặc vừa sắp xếp vào cung để bà ta đưa bé xuống bú sữa. Khi thấy đứa trẻ được đưa đi, Trần Mặc tiến lên ôm lấy eo Lương Kỳ và hỏi: “Ô ô, em lại có chuyện gì vậy?” Lương Kỳ chỉ phản đối một cách mang tính biểu tượng; nếu thực sự tức giận, bà ta sẽ không để Trần Mặc ở một mình với mình đâu. Bà ta nói một cách giận dữ: “Anh định làm gì vậy? Những người tình của anh trước đây, anh đều phong họ thành phi tần; ngay cả người phụ nữ ở Đài Đồng Quạ, anh cũng phong bà ta thành phi. Tôi đã sinh cho anh một đứa con trai, nhưng đến bây giờ, tôi chẳng nhận được gì cả… Giờ đây, khi anh đã trở thành hoàng đế, liệu tôi có còn phải sống trong sự mơ hồ này mãi không?” Nghe vậy, Trần Mặc hiểu ra rằng cô ấy đang tức giận vì chuyện này. Ông ta vỗ nhẹ vào mông cô ấy và nói: “Em cứ bình tĩnh đi… Chỉ mới qua một ngày thôi, vẫn còn nhiều việc chưa được sắp xếp đâu; em sẽ không bị thiệt thòi đâu.”