Tống Ngưu với tư cách là tiên phong, dẫn theo hai vạn binh sĩ tiền quân, đã thực hiện theo kế hoạch: đánh bại những tình nguyện viên do kẻ địch cài đặt để rình rập xung quanh, loại bỏ các chướng ngại vật gần đó, nhằm mở đường cho đội quân lớn hơn tiến vào trận chiến.

Vừa khi năm đại đội tiền quân xếp thành hàng ngang, họ đã nghe thấy tiếng trống chiến vang lên từ xa.

Tiếng trống vang dội cùng với tiếng kèn bi thương lan tỏa khắp nơi.

Dù chỉ là một tướng nhỏ, nhưng Tống Ngưu lại có rất nhiều kinh nghiệm chiến trường. Trong cuộc tấn công vào Thanh Châu trước đây, khi chín vị tướng khác đã hy sinh, chính Tống Ngưu đã giành được vị trí đó nhờ vào thành tích chiến đấu của mình.

Các binh sĩ dưới quyền ông cũng đều là những người giỏi chiến đấu.

Ngay khi nghe thấy tiếng trống, họ lập tức nhận ra tình hình không ổn và nhanh chóng ra lệnh xếp đội hình.

Đội quân hùng mạnh của họ được triển khai, các binh sĩ đứng vững như những tảng đá trên cánh đồng rộng lớn, đội hình trải dài hàng dặm, lưỡi dao và giáo mác như những bông lúa mì hay những bụi gai dầu, cờ bay cao che khuất bầu trời.

Tuy nhiên, trong số 15.000 binh sĩ này, không phải tất cả đều thuộc về Tống Ngưu; còn có ba đội quân khác cũng tham gia vào cuộc chiến này. Vì lần đầu tiên hợp tác với nhau, họ chưa thể phối hợp ăn ý lắm.

Chính vì vậy, khi đội quân địch lao đến trước mặt họ, đội hình của họ vẫn chưa được thiết lập đầy đủ.

Hai hàng binh sĩ của đội Tiên Sư bị địch tấn công và giết chết ngay lập tức.

Nhưng những kẻ địch này thực chất không phải là binh lính chính thức của Dục Châu Quân; đó chỉ là những tù binh của đội Tiên Sư, mới chỉ được huấn luyện về kỹ năng chiến đấu trong vài ngày, và dưới sự chỉ huy của một số binh sĩ Dục Châu Quân, họ buộc phải xông lên tấn công.

Trong mắt Lương Tùng, những tù binh này chỉ là những con dê thế mạng; hơn nữa, ông cũng không có đủ lương thực để nuôi sống hàng vạn tù binh, vì vậy suốt những ngày qua, họ chỉ được ăn một bữa duy nhất mỗi ngày. Họ đã trở thành những con kiến đói khát, không khác gì một đám người vô tổ chức.

Chính vì vậy, dù họ có chiếm được lợi thế ban đầu, họ vẫn bị đội tiên phong của Tống Ngưu chặn đứng.

Những người không mặc áo giáp này, chỉ cần bị một nhát đâm thôi là sẽ ngã gục không thể đứng dậy được.

Họ hoảng sợ và bắt đầu lùi bước.

“Không được lùi! Cứ xông lên!”

Lúc này, những binh sĩ Dục Châu Quân ẩn mình trong đội quân địch đã đóng vai trò như những người giám sát trận chiến. Khi th

Trước có sói, sau có hổ; tình hình lập tức trở nên hỗn loạn.

Tiếng trống chiến trên thành phố vang dội không ngừng, vô số những người đàn ông mạnh mẽ cầm gậy đánh vào những chiếc trống da bò, tiếng trống vang dội khắp chiến trường.

Lương Tùng đứng trên cao nhìn xuống và thấy rõ tình hình đã trở nên hỗn loạn. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho Thạch Mạnh bên dưới: “Đã đến lượt các ngươi rồi.”

“Vâng.”

Hai nghìn kỵ binh Huyền Báo lao nhanh ra khỏi thành phố, theo sau là hàng nghìn binh sĩ khác – đó chính là những chiến binh tinh nhuệ nhất, tất cả đều mặc áo giáp.

Lúc này, quân tiên phong của Tống Ngưu vẫn đang giao tranh ác liệt với nhóm tù nhân đó, cuộc chiến đấu thân xác diễn ra mãnh liệt. Trong tiếng hét giận dữ và tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ, máu tuôn ra từng đợt, những cây giáo sắc bén và thanh kiếm lớn đang cướp đi sinh mạng của những con người yếu đuối như cỏ dại trên chiến trường.

Quân tiên phong của Tống Ngưu rõ ràng đang nắm ưu thế áp đảo. Tuy nhiên, vừa mới lau đi máu trên mặt, Tống Ngưu đã thấy đất đai rung chuyển; tiếng móng giẫm ngựa vang lên từ phía xa.

“Xiu!”

“Xiu!”

“Xiu!”

Họ ngẩng đầu lên và thấy một trận mưa tên bay về phía họ. Những mũi tên này không phân biệt bạn thù; dù là những chiến binh tinh nhuệ, tù nhân hay quân đội Thiên Sư, tất cả đều nằm trong tầm ngắm của chúng.

“Pụt… Pụt pụt!!!”

Một trận mưa tên qua đi, vô số sinh mạng bị cướp đi. Sau khi bắn xong, những kỵ binh Huyền Báo lại lao thẳng vào đám đông với tốc độ của những con ngựa chiến; họ giương cung, rút kiếm và giết chóc trong đám đông.

Chiến trường đã trở thành một mớ hỗn độn; đội hình đã tan rã hoàn toàn. Trong tình huống này, trước sức tấn công của kỵ binh, không ai có thể chống đỡ được. Những ai không mặc áo giáp giống nhau đều trở thành mục tiêu của cuộc tấn công này. Tù nhân và quân đội Thiên Sư… họ như những bông lúa trên cánh đồng, lần lượt ngã gục.

Chính vào lúc Tống Ngưu vẫn cố gắng chống trả, muốn dùng sức mình thay đổi tình thế chiến tranh…

“Động động động…”

Tiếng trống tiến quân vang lên, các binh sĩ bộ binh của Ngụ Châu ồ ạt xông lên. Trong hoàn cảnh hỗn loạn, đội quân tiên phong của Tống Ngưu không thể biết chính xác có bao nhiêu người đối phương; nhưng họ có thể nhìn thấy rằng tất cả những binh sĩ này đều mặc áo giáp đầy đủ, và đó là những binh sĩ bộ binh hạng nặng.

Người chỉ huy đầu tiên trong đội quân này có làn da đen sạm, thân hình cao lớn, cầm hai cái búa đồng hình quả bí ngô, mặc bộ áo giáp sắt màu đỏ thắm; chiếc áo chiến đó bay phấp phới trong gió.

Một cú búa vung xuống, kẻ nào bị đánh trúng sẽ bị đẩy đi hàng chục mét, đè chết nhiều người xung quanh ngay tại chỗ.

Ngay cả những binh sĩ mặc áo giáp của quân đội Thiên Sư cũng không thể chống đỡ nổi.

Đối phương đã ban ra lệnh “chiếm cờ, giết tướng”.

Dù Tống Ngưu có thể xông lên đối đầu một đối một với địch, nhưng khi thấy các binh sĩ tiên phong xung quanh bắt đầu tháo chạy, ông chỉ có thể cắn răng và ra lệnh rút lui. Bởi vì ngay cả ông, nếu bị bao vây, cuối cùng cũng khó tránh khỏi cái chết.

Khi lệnh của Tống Ngưu được ban hành, đội quân tinh nhuệ bên cạnh ông cũng bắt đầu rút lui trên diện rộng.

Đồng thời, trên thành trì, Lương Tùng cũng ra lệnh thu quân. Bởi vì ông nhận ra rằng đội quân địch này chỉ là lực lượng tiên phong; lực lượng chính vẫn còn ở phía sau, không thích hợp để truy đuổi.

Trên chiến trường, Thạch Mạnh thấy đối phương tháo chạy, bản năng muốn ra lệnh truy đuổi, nhưng ngay lập tức lại nghe thấy tiếng chuông vàng vang lên từ phía sau.

Lệnh thu quân đã được ban hành.

Tuân lệnh là điều cơ bản nhất của một đội quân mạnh mẽ. Dù là đội kỵ binh Huyền Báo hay binh sĩ bộ binh của Dục Châu Quân, tất cả đều ngay lập tức dừng bước tiến lên.

Chỉ còn lại những tù binh còn sống, họ nhìn quanh một cách mơ hồ, không biết liệu nên theo quân trở về thành phố hay chạy về phía quân đội Thiên Sư. Nhưng họ không do dự quá lâu; hầu hết họ đều chọn chạy về phía quân đội Thiên Sư.

Nhìn thấy điều này, Thạch Mạnh liền tiến hành cuộc truy quét triệt để nhằm tiêu diệt những kẻ còn sống sót.

……

Cách đó vài dặm, trong quân đội của Tần Sư, các đơn vị ở phía sau vẫn nghe thấy tiếng trống chiến. Lúc này, với tư cách là chỉ huy, sắc mặt của Lư Vĩnh Cường biến đổi ngay lập tức – đó rõ ràng là tiếng trống của quân địch.

Ông lập tức ra lệnh cho quân đội sắp xếp hàng ngũ và cử đi các gián điệp để điều tra tình hình. Khi tin tức từ các gián điệp trở về, cho biết đội quân tiên phong đã bắt đầu giao tranh với Dục Châu Quân, Lư Vĩnh Cường không khỏi ngạc nhiên.

Dục Châu Quân dám xuất kích ra ngoài thành để chiến đấu sao?

Dù sao, khi chưa biết rõ lực lượng của đối phương, thông thường phải tiến hành khảo sát trước, sau đó mới giao tranh để thăm dò tình hình. Nhưng trong tình huống hiện tại, khi thông tin về lực lượng hai bên vẫn chưa rõ ràng, việc đột ngột xuất kích ra ngoài thành để chiến đấu đòi hỏi một sự can đảm lớn lao. Hơn nữa, theo tình hình hiện tại, việc cố thủ trong thành mới là lựa chọn an toàn nhất.

Sau một lúc suy nghĩ, Lư Vĩnh Cường lập tức ra lệnh cho Hoàng Đại và Trần Mặc dẫn quân đi tăng viện. Quân tiếp viện luôn được sử dụng vào những nơi cần thiết.

Tuy nhiên, khi Trần Mặc và đội quân của ông ta đến nơi, Tống Ngưu lại dẫn theo chưa đầy một nửa số binh sĩ và rút lui về, với vẻ mặt u ám.

……

Đã qua giờ trưa.

Trên cánh đồng cách đó ba mươi dặm, quân đội Tần Sư mặc áo giáp đen đứng san sát, các lá cờ quân đội được treo cao. Trên một khu đất trống đã được chuẩn bị sẵn…

“Xin tha cho chúng tôi, Tướng Lư ơi, xin tha cho chúng tôi… Chúng tôi cũng chỉ là bị buộc phải làm thế thôi…”

Họ, những tù binh vừa bị bắt, quỳ thành từng hàng, van xin tha thứ.

Nhưng trước mặt Lư Vĩnh Cường, những kẻ từng là đồng đội của mình, ông không hề lay động và ra lệnh: “Chém!”

“Không được… Không được…”

Khi mệnh lệnh được thực thi, những binh sĩ Tần Sư đóng vai trò là những kẻ hành quyết đã đứng phía sau họ. Tiếng dao chém vang lên, máu bắn tung tóe, những đầu người rơi xuống đất…

Lư Vĩnh Cường biết rằng họ chỉ là bị buộc phải làm thế, nhưng họ vẫn phải chết.

Nếu đội quân tiên phong mất hơn một nửa số binh sĩ, chắc chắn sẽ có người phải gánh chịu hậu quả. Hơn nữa, Lư Vĩnh Cường rất rõ ràng về tính cách của những binh sĩ cấp thấp trong quân đội Tần Sư – họ chỉ biết chiến thắng, phải liên tục chiến thắng. Nếu thua trận, đặc biệt là trong trận đầu tiên, điều đó sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng cho tinh thần chiến đấu của họ.

“Chính là họ – những kẻ đã gây ra biết bao thương vong lớn lao. Là những tín đồ của giáo phái Thiên Sư, lại đi theo phe triều đình và đối đầu với chúng ta; điều đó thật không thể tha thứ được,” Lu Yonggang nói với giọng oai vang.

Những người lính thân cận xung quanh lập tức truyền lời nói của ông ra khắp nơi.

“Nỗi khổ đau, sự tham nhũng, sự bạo hành và nạn đói – tất cả đều do triều đình gây ra. Chúng ta, những người dân thường, đã phải chịu đựng quá nhiều. Các quan lại tham nhũng, bạo hành chúng ta một cách tàn nhẫn; thiên hạ gặp hạn hán nghiêm trọng, không thu hoạch được gì, trong khi các khoản thuế lại càng ngày càng nặng nề… Tất cả chỉ vì những kẻ quý tộc sống xa hoa, tham lam và hưởng thụ cuộc sống một cách vô độ.

Chúng ta, những người dân thường, nổi dậy chỉ để tìm kiếm công lý từ Hoàng đế Đại Tống cao quý ấy… Nhưng thay vào đó, chúng ta lại bị đánh đập và giết hại.

Nếu triều đình bất công, chúng ta sẽ lật đổ nó; nếu thế giới này bất công, chúng ta sẽ tiêu diệt nó.

Mạng sống của hàng nghìn binh sĩ trong quân đội Thiên Sư… những kẻ ở Trụy Mã Thành kia phải trả giá bằng máu!”

“Chắc chắn sẽ thắng!” Lu Yonggang rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng và hét lên.

“Chắc chắn sẽ thắng!”

“Chắc chắn sẽ thắng!”

“Chắc chắn sẽ thắng!”

Các binh sĩ dưới đài đồng loạt reo hò, tiếng vang dội khắp nơi.

Tinh thần của quân đội, vốn đã suy sụp sau thất bại ban đầu, lại được khôi phục nhờ bài “diễn thuyết” của Lu Yonggang.

“Thật là có tài năng…” Trần Mặc nhìn từ xa và tự nhủ phải xin lỗi vì đã coi thường Lu Yonggang trước đây. Quân đội Thiên Sư có thể phát triển đến quy mô lớn như vậy, chắc chắn không chỉ nhờ vào việc lợi dụng tình hình mà còn vì có rất nhiều nhân tài bên trong.

Bản thân mình vẫn còn rất xa mới đạt được trình độ như họ; mình cần phải học hỏi thêm nhiều nữa.

Sau khi khôi phục tinh thần chiến đấu, Lu Yonggang lập tức triệu tập các sĩ quan để thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Trong lều quân, Lu Yonggang yêu cầu Tống Ngưu kể lại toàn bộ diễn biến trận chiến và tổng kết những bài học rút ra từ thất bại.

Tống Ngưu thừa nhận mình đã đánh giá thấp đối thủ. Không ngờ đến lúc này, họ vẫn dám xuất quân và tấn công bất ngờ, khiến họ không kịp chuẩn bị tốt trận địa.

Và quả thực, đối thủ đã tiến hành trận chiến một cách rất hiệu quả, từng bước một, liên tiếp không ngừng… Điều quan trọng nhất là họ không hề muốn kéo dài trận chiến.

Trần Mặc cầm cuốn sổ nhỏ và ghi chép lại tất cả nh