Năm thứ hai của triều đại Yongan, ngày 17 tháng 1.

Luo Nam.

Trong phòng đọc sách của Phủ Tướng quốc.

Tất cả các cố vấn chính của Lư Thịnh đều tập trung tại đây, nhìn vào bản tấu trình được truyền đến, ánh mắt họ đầy ẩn ý và biểu cảm phức tạp.

Nội dung của bản tấu trình này chính là lời yêu cầu khôi phục kỳ thi khoa cử từ phía Trần Mặc.

Theo lý thuyết, việc khôi phục kỳ thi khoa cử là điều tốt cho cả đất nước và người dân.

Nhưng sau khi xem bản tấu trình này, các cố vấn của Lư Thịnh đều nhận ra âm mưu thực sự đằng sau lời yêu cầu đó của Trần Mặc.

Lư Thanh Dương, cố vấn được Lư Thịnh tin tưởng nhất, nói: “Thưa Tướng quốc, tham vọng của Trần Mặc thật sự rất rõ ràng. Ngay sau khi tiêu diệt được bọn man rợ Kim Hạ ở phía Bắc và giành lại những vùng đất đã mất, ông ta đã vội vàng yêu cầu khôi phục kỳ thi khoa cử. Nếu thành công, tất cả những người học giỏi trên đất nước này sẽ phải tuân theo ông ta; lúc đó, trong mắt người dân, không còn gì là Hoàng đế hay triều đình nữa, mà chỉ có Trần Mặc thôi. Mọi lời nói của ông ta sẽ trở thành chuẩn mực mà mọi người phải tuân theo.”

Hiện tại, ngoài việc chiến tranh ở phía Bắc đã ổn định,

triều đình do Lư Thịnh lãnh đạo vẫn đang tiếp tục chiến đấu với Tây Liang.

Vua Hối đã qua đời.

Vua Sùng cũng đang bận rộn với những vấn đề riêng của mình.

An Bình Vương quá yếu ớt để có thể can thiệp vào việc này.

Dương Xuyên sống ở một nơi hẻo lánh, và con đường đến khu vực của họ rất khó đi.

Một khi kỳ thi khoa cử được khôi phục, chỉ có Trần Mặc mới có thể thực sự điều hành nó một cách hiệu quả.

Lúc đó, tất cả những người học giỏi trên đất nước này chắc chắn sẽ đổ xô về Linh Châu.

“Đúng vậy, Thưa Tướng quốc. Việc Trần Mặc yêu cầu khôi phục kỳ thi khoa cử rõ ràng là muốn thông qua kỳ thi này để tuyển chọn nhân tài, giúp mình quản lý phía Bắc. Khi đó, người dân ở phía Bắc sẽ biết đến tên ông ta; ai có thể sánh kịp ông ta nữa?” một cố vấn khác của Lư Thịnh nói.

“Thưa Tướng quốc, chúng ta tuyệt đối không được đồng ý với yêu cầu này, nếu không sẽ rước họa vào thân.”

“…”

Các cố vấn của Lư Thịnh đều khuyên ông không nên chấp thuận lời yêu cầu của Trần Mặc.

Tuy nhiên, Tây Liang là đồng minh của Trần Mặc; trong khi Lư Thịnh đang tiến hành chiến tranh chống lại Tây Liang, Trần Mặc lại không hề phàn nàn gì cả.

Nếu lúc này Lư Thịnh không đồng ý với yêu cầu của Trần Mặc, chắc chắn phía Trần Mặc sẽ có ý kiến phản đối.

Hơn nữa, việc khôi phục kỳ thi khoa cử chỉ có hại cho những người “đầy tham vọng” như Lư Thịnh, nhưng đối với mọi người trên đời này, đó lại là điều tốt lành.

Nếu Lư Thịnh không đồng ý với yêu cầu của Trần Mặc và Trần Mặc tiết lộ chuyện này ra ngoài, chắc chắn tất cả những người học giả trên đời này sẽ coi Lư Thịnh là kẻ thù.

Vì vậy, Lư Thịnh rất lo lắng và quay sang hỏi ý kiến của Lạc Thanh Dương.

Lúc trước, Lạc Thanh Dương chỉ nói rằng tham vọng của Trần Mặc đã rõ ràng, nhưng chưa nói rằng liệu có nên đồng ý với yêu cầu của Trần Mặc hay không.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lạc Thanh Dương nói: “Triều đình nên đồng ý với yêu cầu của Trần Mặc.”

“Tại sao?” Lư Thịnh hỏi.

Lạc Thanh Dương trước tiên nói về những lo lắng của Lư Thịnh, sau đó tiếp tục: “Khi đó, Thái tể có thể yêu cầu Hoàng đế ban chiếu, quyết định địa điểm tổ chức kỳ thi cuối cùng tại Lạc Nam, và công bố rộng rãi rằng đây vẫn là đất nước của Đại Tống. Khi các học giả trên đời này biết tin về việc khôi phục kỳ thi khoa cử, họ chắc chắn sẽ đổ xô về Lạc Nam.”

Hơn nữa, nếu Hoàng đế ở Lạc Nam, mặc dù việc khôi phục kỳ thi khoa cử là do Trần Mặc đề xuất, nhưng Trần Mặc không có quyền tổ chức kỳ thi đó. Nếu Trần Mặc dám tổ chức kỳ thi tại Lân Châu, chúng ta có thể dùng điều này để cáo buộc họ.

Ý của Lạc Thanh Dương rất rõ ràng: đó là lợi dụng những gì Trần Mặc đã làm để đạt được lợi ích cho mình.

Cuối cùng, Lạc Thanh Dương còn nói thêm: “Ngay cả khi Trần Mặc dám thực sự tổ chức kỳ thi tại Lân Châu, thì làm thế nào họ có thể công bố danh sách những người đỗ thi? Hơn nữa, sau kỳ thi sẽ còn có kỳ thi đình, và chỉ có Hoàng đế mới có quyền trực tiếp đặt câu hỏi cho những người đỗ thi đình. Liệu họ có dám phớt lờ uy quyền của Hoàng đế, tự ý hành động thay mặt Ngài không?”

Những lời nói của Lạc Thanh Dương rất hợp lý.

Các trợ lý khác của Lư Thịnh, sau khi nghe xong, đều cảm thấy những gì Lạc Thanh Dương nói là khả thi.

Cuối cùng, Lư Thịnh gật đầu và quyết định vào ngày mai sẽ vào cung để yêu cầu Hoàng đế ban chiếu khôi phục kỳ thi khoa cử.

Lân Châu, Tương Dương…

Trần Mặc vẫn chưa biết đến kế hoạch của Lư Thịnh; lúc này, anh ta đang bận rộn chuẩn bị cho đám cưới sẽ diễn ra trong và

Việc nhận thiếp thân không cần phải chuẩn bị sính lễ; ngược lại, gia đình Nhạc phải trả một khoản tiền sính vật khá lớn.

Buổi chiều hôm đó, vừa rời cửa hiệu may mặc sau khi thử trang phục cưới mới được may, anh ta bất ngờ nhìn thấy một cô gái xinh đẹp đang nhanh chóng đi về phía mình ở góc phố. Anh ta vội vàng ngăn cô lại.

Cô gái khẳng định mình là người hầu thân cận của bà Tiêu, và nói rằng bà Tiêu có việc muốn gặp anh ta.

Thực ra, bà Tiêu đã rất lo lắng. Anh ta đã trở về Xương Dương được hơn mười ngày rồi, nhưng chưa một lần nào đến Vườn Đồng Quạc; bà sợ rằng anh ta đã quên mình mất.

Dù sao thì, với tuổi tác của mình, nói rằng mình là một “cô gái già” cũng không quá đâu.

Bà lo lắng rằng anh ta chỉ giữ mình vì cảm giác mới mẻ tạm thời mà thôi; khi cảm giác đó qua đi, anh ta sẽ bỏ rơi mình như đôi giày cũ.

Hơn nữa, gia đình Tiêu cũng liên tục thúc giục bà phải chủ động hơn nữa; không còn cách nào khác, bà đành phải sai người hầu đi tìm anh ta, nói rằng mình muốn gặp anh ta.

Và anh ta thực sự cũng không từ chối gặp bà.

Chỉ là anh ta thực sự không có thời gian; ban ngày anh ta luôn bận rộn với công việc công. Gần đây này, ban ngày anh ta lại phải lo liệu cho việc cưới.

Ban đêm thì, Tiểu Lộc, Chí Thanh, Chí Ninh… lần lượt đến thăm anh ta, khiến anh ta hoàn toàn không có thời gian để nghĩ đến người phụ nữ khác.

Nhưng vào buổi chiều hôm nay, có lẽ anh ta sẽ có thời gian.

Anh ta nhìn người hầu của bà Tiêu và nói nhẹ: “Tôi biết rồi, cô về đi, lát nữa tôi sẽ đến.”

Người hầu vui mừng rời đi.

Sau đó, anh ta dặn dò Tôn Mạnh vài câu rồi bắt đầu đi về phía Vườn Đồng Quạc.

……

Vườn Đồng Quạc, trong phòng riêng của bà Tiêu.

Người hầu vội vàng trở về báo tin cho bà Tiêu rằng An Quốc Công sẽ đến ngay sau đó; nghe vậy, bà Tiêu lập tức ngồi xuống trước bàn trang điểm và bắt đầu trang điểm.

Khi bà gần hoàn thành việc trang điểm, một người hầu khác bước vào phòng và cười nói: “Thưa bà, An Quốc Công đã đến rồi.”

“Nhanh thế sao…”

Bà Xiao với khuôn mặt trắng nõn, đôi má hồng rực, nghe vậy, lòng bà từ xấu hổ chuyển sang lo lắng, rồi đứng dậy cùng các cung nữ ra ngoài đón tiếp.

Vào lúc này, Trần Mặc cũng bước vào phòng riêng; mùi hương son phấn thơm ngát như lan và hương thảo ùa về.

Bà Xiao và Trần Mặc gặp nhau.

Bà Xiao mời Trần Mặc đến dự buổi tiệc, tất nhiên là với ý định quyến rũ anh ta; vì vậy, dù là giữa mùa đông lạnh giá, bà vẫn mặc những bộ trang phục mỏng manh. Người phụ nữ xinh đẹp này mặc chiếc váy màu tím hoa violet, mái tóc được buộc thành búi cao, khuôn mặt trắng nõn, đầy đặn; đôi lông mày thanh tú, đôi mắt hẹp dài được kẻ một lớp phấn mắt nhạt, ánh mắt đầy quyến rũ. Cô cúi người xuống và nói: “Xin chào An Quốc Công.”

Đỏ ửng trên khuôn mặt vẫn chưa tan biến; sau khi nói xong, cô liền hạ mắt xuống.

Các cung nữ thấy vậy, đều hiểu ý và lùi lại, sau đó đóng cửa phòng lại.

Khi cánh cửa đóng lại, nhịp tim của bà Xiao bỗng nhiên tăng lên không rõ lý do.

“Bà Xiao, chúng ta lại gặp nhau rồi.” Trần Mặc nói với nụ cười rạng rỡ, khiến người ta cảm thấy ấm áp như gió xuân.

“Đã hơn một năm rồi chúng ta không gặp nhau…” Nghe thấy giọng nói quen thuộc này, bà Xiao càng trở nên căng thẳng hơn, giọng nói của bà run rẩy.

Trần Mặc bước tới gần người phụ nữ xinh đẹp với đôi mắt long lanh và thân hình đầy đặn kia, tự nguyện ôm lấy cô và nói nhỏ bên tai cô – người đang đeo đôi khuyên tai bằng ngọc trai: “Lâu lắm rồi không gặp nhau, bà có nhớ tôi không?”

Trong lúc nói chuyện, anh ta nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào mặt nước, tạo ra những con sóng nhỏ.