Lâu đài Thục. Gió thu thổi rào ráo, lá vàng rơi đầy sân.

Trong đại sảnh, Dương Xuyên nhận được tin tức mật từ phía trước, đôi mắt anh ta mở to, khuôn mặt không thể giấu nổi vẻ ngạc nhiên.

Không ngờ rằng, trong cuộc chiến tại Huy Châu, Trần Mặc không chỉ thắng, mà còn thắng lớn.

Các tướng lĩnh dưới quyền Vương Chính và chủ nhân gia tộc Lạc – Lạc Thanh Dương – đều là những võ sĩ có sức mạnh phi thường, vậy mà lại bị Trần Mặc tiêu diệt chỉ trong một trận đấu.

Ngay cả chủ nhân gia tộc Lương Gia cũng bị bắt.

An Bình Vương đã “đổi phe ngay trước trận chiến”, khiến toàn bộ liên quân tan vỡ.

Ừm, trong suy nghĩ của Dương Xuyên, An Bình Vương và Vương Chính cũng thuộc cùng một phe.

Vì vậy, việc An Bình Vương đứng về phía Trần Mặc trong mắt họ chính là hành động đổi phe ngay trước trận chiến.

Sau khi hoàng hồn lạc lõng, trên khóe miệng Dương Xuyên hiện lên nụ cười chế giễu:

“Chu Diễn và Lỗ Thịnh thật là không đáng để tính toán; khi đi chinh phục Trần Mặc, họ thậm chí còn không dốc toàn lực, đáng lẽ ra họ phải thất bại thảm hại hơn nữa.”

Trong bản tin mật, Vương Chính và Lỗ Thịnh đều không xuất hiện trực tiếp trong các trận chiến tại Huy Châu; vì vậy, theo quan điểm của Dương Xuyên, họ đã xem thường Trần Mặc và không dùng hết sức mình.

“Nếu Chu Diễn và những người kia thất bại lần này, có lẽ Trần Mặc thực sự sẽ thành công trong việc tiến về phía nam để hỗ trợ triều đình… Khi đó…”

Dương Xuyên hét lớn về phía ngoài sảnh: “Mang người đến đây!”

“Thưa chủ nhân.” Một cô hầu gái bước vào.

“Hãy gọi cô chủ nhỏ đến ngay.” Dương Xuyên ra lệnh.

“Vâng.”

Rất nhanh sau đó, Dương Thanh Thanh với khuôn mặt lạnh lùng bước đến trước mặt Dương Xuyên.

“Thanh Thanh, sao em lại mặc như vậy? Là con gái mà, phải mặc đồ phù hợp với phụ nữ mới đúng.” Dương Xuyên nhìn thấy bộ đồ mặc gọn gàng của Dương Thanh Thanh và cau mày.

“Tôi không phải lúc nào cũng mặc trang phục như thế này sao?” Dương Thanh Thanh nói một cách lạnh lùng.

Nghe vậy, Dương Xuyên có vẻ bất ngờ và ngồi xuống ghế, nhìn con gái mình nuôi dưỡng từ nhỏ rồi thở dài, sau đó nói: “Con vẫn còn giận cha à?”

Kể từ ngày Dương Xuyên nói ra những lời đó với Dương Thanh Thanh, ông ta đã không bao giờ coi trọng cô nữa.

“Không.” Dương Thanh Thanh trả lời một cách lạnh lùng.

“Cha biết con không hài lòng, nhưng cha làm tất cả này vì sự tốt đẹp của con.” Giọng nói của Dương Xuyên trở nên dịu lại.

“Sự tốt đẹp cho con cái? Thực ra, tất cả chỉ vì lợi ích của cha mà thôi. Cha đẩy con vào tay họ chỉ để có lợi ích riêng. Có bố nào lại vì điều tốt đẹp cho con gái mình mà để con trở thành thiếp của người khác chứ?”

Dương Thanh Thanh không thể chịu đựng được giọng điệu “vì sự tốt đẹp của con” đó, đôi mắt đỏ hoe và la lên:

“Im đi!”

Dương Xuyên vung tay đập vào bàn bên cạnh và nói tức giận:

“Đúng rồi!” Dương Thanh Thanh đối mặt với sự tức giận của cô, tiếp tục nói: “Con chỉ nghĩ đến bản thân mình mà thôi.”

Dương Xuyên cố gắng đứng dậy, nhưng khi Dương Thanh Thanh thấy vậy, không hề tránh mà còn tiến lại gần hơn, tỏ ra sẵn sàng đối đầu.

Cuối cùng, Dương Xuyên không đánh cô ấy, mà ngồi xuống và nói nhỏ:

“Cuộc chiến ở Huai Châu đã kết thúc, Trần Mặc đã thắng, và là một chiến thắng lớn.”

Dương Thanh Thanh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn cô.

Dương Xuyên không tránh ánh mắt của bà, nói:

“Cha không chấp nhận việc con trở thành thiếp của người khác, chỉ vì sợ người ta bàn tán thôi. Nhưng Trần Mặc kia, từ khi còn trẻ đã nổi tiếng, ở tuổi 22 đã được phong làm công tước cấp cao, đã đánh bại Vương gia Huai và đuổi quân xâm lược ra khỏi đất nước, khiến dân chúng sống trong hòa bình và an ninh, được mọi người khen ngợi vì đức độ và vẻ ngoài đẹp trai. Hiện tại, gia đình ông ấy còn cao quý hơn cả gia đình chúng ta. Nếu con trở thành thiếp của ông ấy, mọi người sẽ chỉ cảm thấy ngưỡng mộ, chứ không ai sẽ bàn tán hay coi thường con đâu.”

Ngoài ra, Trần Mặc ấy có vẻ ngoài của một vị hoàng đế tương lai; nếu ngày nào đó ông ta lên ngôi, em sẽ trở thành phi tần của ông ta – điều mà bao nhiêu phụ nữ khác mong muốn nhưng không thể đạt được.”

Dương Thanh Thanh vẫn không nói gì cả.

Dương Xuyên đứng dậy và nói: “Dù sao thì em cũng phải kết hôn thôi… Dù em có muốn hay không, cũng không thể từ chối được.”

Nói xong, cô ấy liền rời khỏi đại sảnh.

Yan Châu.

Dưới chân một ngọn núi ở ngoại ô huyện Yuan.

An Bình Vương cùng với quan triệu phủ Yan Châu là Zhang Le, trong sự hộ tống của hơn hai ngàn binh sĩ thân cận, đã đến đây để gặp Trần Mặc tại ngôi chùa trên núi.

Nhưng vừa mới đến chân núi, họ đã bị Tôn Mạnh chặn lại.

Zhang Le nhíu mày; các binh sĩ thân cận của Chu Ji cũng lập tức rút kiếm đối đầu.

“Tại sao vậy?” Chu Ji quay đầu lại hét lớn, sau đó mỉm cười nhìn Tôn Mạnh và nói: “Tôi là An Bình Vương Chu Ji, đến đây để gặp An Quốc Công… Mong ngài cho phép.”

“Tôi là Tôn Mạnh, sĩ quan chỉ huy binh sĩ thân cận của An Quốc Công. Chủ nhân tôi nói rằng ngôi chùa là nơi yên tĩnh; nếu ngài và đám binh sĩ này lên đó, e rằng sẽ làm xáo trộn sự thanh tịnh của Phật. Hơn nữa, ánh mắt của các ngài đều mang đầy sát khí, điều đó sẽ xung đột với Phật.” Tôn Mạnh giải thích.

Chu Ji nhếch mép; sát khí? Còn nặng hơn cả An Quốc Công à?

Nhưng ông ta hiểu ý của An Quốc Công, nên nói với Zhang Le: “Các người hãy đợi ở đây… Chỉ cần mình tôi lên trên thôi.”

“Nhưng…”

Zhang Le vừa nói xong, đã bị Chu Ji ngăn lại: “An Quốc Công luôn hành xử công bằng và minh bạch… Các người có lo lắng rằng họ sẽ hãm hại tôi không?”

“Thần không có ý đó.”

“Vậy thì hãy đợi ở đây.”

“…”

Tôn Mạnh lặng lẽ quan sát cuộc tranh luận này… Sau khi họ kết thúc, ông ta nói: “Ngài, xin mời lên trên.”

Ánh nắng hoàng hôn rải rác trên tấm biển vàng lấp lánh của chùa Quảng Thành trên ngọn núi.

Trần Mặc không cho phép Chu Kỳ dẫn quân lên núi, nhưng trên núi lại có rất nhiều binh sĩ Trần Quân, mỗi người đều mang theo kiếm và súng.

Tôn Mạnh dẫn Chu Kỳ đến trước cửa chùa và nói: “Hoàng tử, vị hầu tước đang đợi ngài bên trong.”

Chu Kỳ gật đầu và bước vào.

Bên trong chùa, các binh sĩ Trần Quân đã xếp hàng hai bên lối đi.

Một bóng dáng gầy gò đứng ở giữa.

Nghe thấy tiếng bước chân, người đó quay đầu lại – hóa ra là một người phụ nữ mặc áo giáp và cầm kiếm.

Giọng nói lạnh lùng của cô ta vang lên: “Hoàng tử, An Quốc Công đã đợi ngài rất lâu rồi.”

Nói xong, cô ta dẫn Chu Kỳ thẳng vào trung tâm chùa.

Trong đại sảnh Phật, một thanh niên mặc áo trắng đang ngồi sau chiếc bàn; xung quanh anh ta, các tu sĩ trong chùa đều quỳ gối xuống đất, và mỗi người đều có một con dao đặt bên cạnh cổ họ.

Vị trụ trì đứng đầu chùa thậm chí còn nằm trên đất, mặt mũi bị đánh đến sưng vù.

Khi Chu Kỳ bước vào, anh ta bị cảnh tượng này làm cho sửng sốt.

Vị trụ trì nhận ra Chu Kỳ liền vội vàng kêu cứu, mong Hoàng tử cứu mình.

Dưới sự hướng dẫn của Hạ Chỉ Ninh, Chu Kỳ biết rằng thanh niên mặc áo trắng chính là Trần Mặc và nói: “An Quốc Công, đây là…”

“A Di Đà Phật,” Trần Mặc cúi chào trước bức tượng Phật, sau đó quay lại và nói: “Thần hạ xin chào Hoàng tử.”

“Không dám, không dám… An Quốc Công quá lịch sự rồi,” Chu Kỳ vội vàng từ chối.

“Nghe nói tấm biển của chùa Quảng Thành là do Hoàng đế Thái Tổ tự mình viết, và chùa này cũng được triều đình tài trợ để xây dựng phải không?” Trần Mặc hỏi.

“Đúng vậy. Khi Hoàng đế Thái Tổ bắt đầu cuộc khởi nghĩa, ông rất nghèo khó; chùa Quảng Thành đã giúp đỡ ông. Sau này, khi chùa bị quân phiệt đốt phá, Hoàng đế Thái Tổ, vì biết ơn, đã ra lệnh xây dựng lại chùa. Chính vì mối duyên này mà chùa Quảng Thành đã luôn được người dân cúng bái suốt hàng trăm năm qua,” Chu Kỳ từ tốn giải thích.

“À, ra vậy,” Trần Mặc nhìn về phía vị trụ trì nằm trên đất và nói tiếp: “Các tu sĩ ở chùa Quảng Thành cũng có thể phạm phải giới luật về tình dục sao?”

Chu Kỳ sững sờ một chút, rồi nhìn về phía vị trụ trì, thấy ánh mắt người này lảng tránh, liền hỏi đầy nghi ngờ: “An Quốc Công Ý ông là gì vậy?”

“Không có gì cả, chỉ là những nhà sư trong chùa này, nhân vào việc họ có duyên với Hoàng đế Thái Tổ, đã coi thường mọi người và thiếu tôn trọng tôi; còn vị trụ trì này thì lợi dụng sự ngây thơ của người dân, ban cho những phụ nữ đến xin con cái những đứa trẻ mà họ không mong muốn, và ép buộc họ phải nhận chúng.” Trần Mặc nói một cách bình thản.

Chu Kỳ nhìn vị trụ trì kia, thấy biểu hiện trên khuôn mặt người đó quả thực giống như những gì Trần Mặc vừa nói.

“Vương gia và ông ta từng quen biết trước đây sao?” Trần Mặc hỏi.

Chu Kỳ lắc đầu: “Chỉ gặp nhau vài lần thôi.”

Trần Mặc gật đầu: “Nếu vậy, thì ông ta đã lừa dối tôi, và làm ô uế danh tiếng của Vương gia. Người này, dựa vào danh nghĩa của Phật Thích Ca, đã ban cho bao nhiêu phụ nữ những đứa trẻ; một số phụ nữ, vì e ngại danh tiếng, đã chọn im lặng chịu đựng, nhưng điều đó lại bị hắn lợi dụng làm công cụ để đe dọa họ.

Cũng có những phụ nữ kiên cường, ngay lập tức đã báo cáo với chính quyền địa phương, nhưng lại bị các quan chức đó đàn áp, bằng lý do rằng Vương gia là bạn thân của họ.”

“Thật là có chuyện như vậy…” Chu Kỳ nhìn vị trụ trì với vẻ tức giận, quát lớn: “Thật là gan dạ và ngang ngược.”

“Vương gia…” Vị trụ trì thấy biểu hiện trên khuôn mặt Chu Kỳ, lòng bỗng nhiên trở nên nặng nề; đang định nói gì đó thì bất ngờ Trần Mặc giơ tay lên, một binh sĩ tiến lên và ngay tại nơi này, đã giết chết vị trụ trì.

Máu tươi bắn tung tóe xuống nền đất, làm cho những nhà sư đang quỳ gối kinh hoàng, và cả Chu Kỳ cũng bị sốc.

Chu Kỳ ngẩn ngơ nhìn Trần Mặc.

“Người này đã làm ô uế danh tiếng của Vương gia và lại thực hiện những hành động ác động như vậy, không thể để yên được.” Trần Mặc nói xong, rồi cúi đầu chào Phật: “A Di Đà Phật.”

Chu Kỳ: “…”

Quả thực, vị trụ trì này là bạn thân của Chu Kỳ; do chùa Quảng Thành có mối liên hệ với Hoàng đế Thái Tổ, Chu Kỳ cũng thường xuyên đến đây. Vị trụ trì trong chùa cũng trở thành người dạy Chu Kỳ Phật pháp; qua thời gian, hai người trở nên thân thiết với nhau.

Về việc vị trụ trì lợi dụng người dân đến chùa để cầu con, lừa dối phụ nữ, Chu Kỳ cũng đã từng nghe nói đến. Nhưng trong thời buổi loạn lạc này, những chuyện như vậy trong mắt Chu Kỳ chỉ là những chuyện nhỏ nh

Không ngờ hôm nay mình lại bị Trần Mặc bắt gặp.

Vẫn đang ở trong điện Phật, và đã phạm tội trước mặt ông ta.

Chu Kỳ cảm thấy sự việc này chứa đựng ý nghĩa sâu sắc hơn.

“Cảm ơn An Quốc Công vì đã giúp vua loại bỏ kẻ gây họa này.” Chu Kỳ cúi đầu cảm ơn.

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi, không đáng để bận tâm.” Trần Mặc vẫy tay, rồi cười nói: “Ngược lại, tôi mới phải cảm ơn hoàng tử vì sự giúp đỡ của ngài.”

“À…” Chu Kỳ thở dài, nói: “Vua cũng đã bị những kẻ phản bội như Chu Diễn, Chu Yí lừa dối, tin tưởng vào họ… May mà An Quốc Công có sức mạnh lớn, nếu không thì vua thực sự đã phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng. Mong An Quốc Công đừng trách móc vua.”

“Hoàng tử nói gì vậy?” Trần Mặc cười nói: “Nếu không phải hoàng tử đã cử quân chặn đường thoát cho phe nổi loạn, để họ có thể trốn thoát, thì thực sự đã xảy ra tai họa lớn rồi.”

Hai người trò chuyện rất vui vẻ, nhưng trời cũng đã muộn, họ cùng nhau xuống núi.

Lúc này, Zhang Le với vẻ lo lắng tiến đến bên cạnh Chu Kỳ và thì thầm: “Hoàng tử, không tốt rồi… Doanh trại của chúng ta đang bị Trần Quân bao vây; họ còn nói rằng được hoàng tử ra lệnh để tiếp quản doanh trại đó.”

“Gì?!”

Mặt Chu Kỳ biến sắc, sau đó anh ta nhìn Trần Mặc với giọng nói không hài lòng: “An Quốc Công, ông đang có ý đồ gì vậy?”

“Hoàng tử nói như vậy là có ý gì?” Trần Mặc ngạc nhiên hỏi.

Thấy Trần Mặc vẫn cố tình giấu giếm, Chu Kỳ liền kể cho ông ta nghe những gì Zhang Le đã báo cáo.

Trần Mặc tròn mắt, ngạc nhiên: “Thật là như vậy sao?”

Ngay lập tức, ông ta triệu tập Tôn Mạnh để điều tra sự việc.

“Hoàng tử yên tâm, tôi chắc chắn sẽ giải thích rõ ràng cho ngài.” Trần Mặc nói, sau đó nhìn Hạ Chỉ Ninh và bảo: “Zhining, hãy cử người đưa hoàng tử vào thành nghỉ ngơi.”

“Không cần đâu.” Chu Kỳ vung tay, chuẩn bị rời đi cùng các binh sĩ thân cận của mình.

Nhưng lại bị Hạ Chỉ Ninh chặn lại và nói: “Thái tử, trời đã tối rồi, ở huyện Yuan vẫn còn những kẻ nổi loạn chưa bị bắt giữ. Vì sự an toàn của ngài, thà rằng ngài nhanh chóng trở về thành phố nghỉ ngơi đi.”

Chu Ji nhíu mày, quay đầu nhìn Trần Mặc.

“Thái tử, lời của Zhining là đúng đấy, bên ngoài không an toàn lắm,” Trần Mặc cười nói: “Mọi người, xin mời Thái tử trở về thành phố nghỉ ngơi.”

Ngay khi lời nói vang lên, các binh sĩ đã bao vây họ dưới chân núi.

Trong lòng Chu Ji bỗng nhiên thấy tim mình như muốn ngừng đập, khuôn mặt trở nên u ám, ông run rẩy hỏi: “Các ngươi muốn giết ta sao?”

“Thái tử hiểu lầm rồi.”

Trần Mặc nói vậy, nhưng lại chỉ về phía thành phố và nói: “Thái tử, xin mời.”

Chu Ji cảm thấy như thế giới đang quay cuồng trước mắt mình; Zhang Le bên cạnh lập tức đỡ lấy ông.

Chu Ji run rẩy chỉ vào Trần Mặc và nói: “Ta đã tốt bụng giúp các ngươi giam cầm những kẻ nổi loạn, tại sao các ngươi lại cử quân đến bao vây doanh trại của ta?”

“Về việc này, thuộc hạ cũng chưa rõ lắm. Nhưng Thái tử yên tâm, thuộc hạ đã sai người đi điều tra rồi. Nếu thực sự có chuyện như vậy, chắc chắn sẽ giải thích rõ cho Thái tử biết.” Trần Mặc đáp.

Nhìn quanh, thấy các binh sĩ đã bao vây mình và khuôn mặt đầy âm mưu của Trần Mặc, Chu Ji biết mình không thể đối đầu được với họ, liền nói với giọng tức giận: “Hy vọng An Quốc Công sẽ sớm giải thích rõ cho ta.”

“Chắc chắn rồi.”

……

Đêm buông xuống.

Phòng sau của dinh yếu huyện Yuan.

Hạ Chỉ Ninh miễn cưỡng nằm xuống trước mặt Trần Mặc, ngẩng đầu lên và hỏi: “Tại sao ngươi lại làm như vậy? Dù sao thì An Bình Vương cũng đã giúp đỡ chúng ta mà.”

Trần Mặc đặt tay lên đầu cô và nói: “Hắn tưởng rằng ta không biết hắn đang có ý đồ gì sao? Chính nhờ hắn mà ta mới có thể chiến thắng trong trận chiến ở Huai Châu. Nếu thua, quân đội của hắn sẽ tiến vào Huai Châu mất.

Nói cho cùng, việc quân đội của Vương Chong có thể lặng lẽ đến biên giới Huai Châu, An Bình Vương cũng đã đóng vai trò quan trọng trong việc này. Hắn nên cảm thấy may mắn vì đã giúp chúng ta chặn đứng con đường thoát của quân nổi loạn; nếu không, bây giờ chúng ta sẽ không thể dễ dàng giữ lại quân đội của hắn và giam giữ hắn như vậy đâu.”

Trần Mặc không hề có ý định dễ dàng buông tha cho An Bình Vương. Những tổn thất tại Đằng Điền, Phong Châu, cũng như những binh sĩ đã hy sinh ở Hoài Châu, An Bình Vương đều phải gánh chịu trách nhiệm.

“Hơn nữa, sau này tôi vẫn cần tiến quân đánh chiếm Thành Châu. Nếu không giữ lại quân đội của hắn, với bản chất lưỡng nan và thay đổi thái độ liên tục của hắn, nếu cuộc chiến của chúng ta gặp khó khăn, hắn rất có thể ngay lập tức quay sang phe Vương gia Thành Châu. Việc này chính là cách để tôi ngăn chặn mối nguy từ sớm.” Trần Mặc nói một cách nghiêm túc.

Hạ Chỉ Ninh chỉ biết thổn thức hai tiếng, coi như là đang trả lời.

Trần Mặc gật đầu hài lòng, sau đó vuốt ve má cô ấy và chỉ vào chiếc bàn bên cạnh.

Hạ Chỉ Ninh mặt đỏ bừng, nhìn Trần Mặc chằm chằm; tuy nhiên, sau khi phục vụ anh ta một lúc, cô cũng bắt đầu suy nghĩ… Rồi sau khi nhìn Trần Mặc một cái nữa, cô quỳ xuống phía sau chiếc bàn.

Khi Trần Mặc vừa mới kéo lên tà áo của Hạ Chỉ Ninh, bên ngoài có tiếng người nói: “Thưa Ngài Hầu, có tin tức từ điệp viên: cách đây ba mươi dặm, có một đội quân được phát hiện; họ mặc áo giáp của quân Hoài. Trời tối quá, số lượng binh sĩ vẫn chưa được xác định rõ.”