Sáng hôm sau.

Bên ngoài trạm kiểm soát quan lại.

“Kiểm tra vũ khí và mặc áo giáp từng cặp một.” Tôn Mạnh đứng trước mặt Trần Mặc, tay cầm lưỡi dao dọc, hét lớn.

“Vâng!” Các binh sĩ không ngừng công việc, vang lên tiếng đáp lời một cách nhanh chóng và tỉ mỉ kiểm tra những cây cung, chiếc khiên tròn mà họ đang mang theo.

Không nói quá, đội quân tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Trần Mặc này, xét về mức độ trang bị hiện đại thì không hề kém gì bất kỳ đội quân nào khác trên thế giới; về mặt sức chiến đấu, họ cũng thuộc hàng top, bởi vì tất cả đều là những người đã trải qua nhiều trận chiến cam go.

Khi mới đến nơi xa lạ, họ không hề sợ hãi, ngược lại, tinh thần chiến đấu của họ còn cao hơn cả khi ở Lâm Châu.

Trang bị vũ khí và sự lãnh đạo của các vị tướng đều là yếu tố then chốt để tạo nên lòng dũng cảm cho binh sĩ. Những bộ áo giáp sáng loáng, những cây cung đã được lắp sẵn để có thể bắn ngay lập tức, cùng với sự hiện diện của một người mạnh mẽ như Trần Mặc, đã giúp tinh thần của các binh sĩ trở nên rất cao.

Hơn nữa, khi ra ngoài, trong lòng họ cũng có một ý thức về danh dự cá nhân, muốn thể hiện sức mạnh của mình trước mặt mọi người.

Thấy các binh sĩ đã mặc đồ chỉnh tề, Trần Mặc vẫy tay lớn và nói: “Khởi hành.”

“Khởi hành!” Tôn Mạnh hét lớn, dẫn theo hơn ba mươi binh sĩ tinh nhuệ đi theo sau.

“Theo sau!” Một trung úy cũng hét lớn, dẫn theo trăm binh sĩ của mình tiến lên phía trước.

Những đội quân tinh nhuệ lần lượt xuất phát, với vũ khí sắc bén và áo giáp rực rỡ, họ đi về phía Đền Thanh Phong trên núi ngoài thành phố.

Có vài nhóm người dân đi ra khỏi nhà để xem.

Tiếng va chạm của những lá giáp, tiếng bước chân đều đặn… Chỉ cần nhìn thấy họ, ánh mắt của mọi người cũng trở nên nghiêm túc hơn.

Dưới chân núi, Ngô Diễn Khánh, Ngô Trường Lâm, Yè Tích Bảo và những người khác đã đang chờ đợi. Vị chủ nhân vẫn chưa đến, họ trò chuyện với nhau một cách thoải mái.

Tíc tác tíc!

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng cùng với tiếng bước chân đều đặn từ xa vang đến, khiến tất cả họ đều cảm thấy lo lắng.

Chỉ thấy ở cuối con đường, một bóng dáng cao lớn cưỡi trên con ngựa trắng đang tiến về phía này, phía sau anh ta còn có hai người khác cưỡi ngựa theo sau, và phía sau nữa là một nhóm binh sĩ trang bị hiện đại.

Ngô Diễn Khánh và những người khác nhìn nhau, đều nhăn mày một cách không lời.

“Người cưỡi ngựa trắng kia chính là Trần Mặc phải không?” Ngô Diễn Khánh hỏi Ngô Trường Lâm.

Ngô Trường Lâm gật đầu.

May mà Trần Mặc không mặc áo giáp, chỉ mặc một bộ áo choàng đen tối; khi đến trước mặt nhóm người của Ngô Diễn Khánh, ông ta quay người xuống ngựa.

“Hầu gia.”

Nhóm người của Ngô Diễn Khánh lần lượt cúi chào, trong khi đó vẫn âm thầm quan sát Trần Mặc.

Dù rằng Trần Mặc đến đây để kết hôn và Ngô Diễn Khánh được coi là người lớn tuổi hơn, không cần phải phục tùng đến thế… Nhưng việc kết hôn vẫn chưa chính thức diễn ra; Ngô Diễn Khánh không có chức vụ quan lại, trong khi Trần Mặc lại là một Hầu gia thực thụ – cả về chức vụ lẫn địa vị đều cao hơn họ.

Ngô Trường Lâm thấy khí chất mạnh mẽ của Trần Mặc; không biết do lo lắng hay lý do gì khác, trong lòng đã bắt đầu cảm thấy e dè.

Ngô Diễn Khánh quan sát kỹ hơn nữa. Ông tin vào việc nhận định con người qua ngoại hình, vì ngoại hình thực chất phản ánh tâm trạng và cuộc sống của họ.

Điều này hoàn toàn có cơ sở; một người, do hoàn cảnh, trải nghiệm hay tâm trạng thay đổi, sẽ thể hiện điều đó qua ngoại hình và phong thái của mình.

Ví dụ, nếu một người luôn giữ một biểu cảm nhất định trong thời gian dài, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cấu trúc cơ mặt và làn da của họ. Bằng cách quan sát những dấu hiệu đó, người ta có thể đoán được tình trạng thường ngày của họ.

Nhìn thấy Trần Mặc với thân hình cao ráo, oai phong và mạnh mẽ; dù trên mặt luôn nở nụ cười, nhưng vẫn toát lên một khí chất đáng sợ… Đặc biệt là ở nơi này, đây chính là “sân nhà” của ông ta; dù mang theo những người này đến đây, ông ta vẫn không hề sợ hãi, trong ánh mắt còn toát lên sự tự tin.

Ngô Diễn Khánh đã từng gặp rất nhiều người, nhưng đây là lần đầu tiên ông cảm nhận được một sức mạnh “dù núi Thái Sơn đổ sập trước mặt, người đó vẫn không hề thay đổi biểu cảm”.

“Thật là một thanh niên anh hùng…”

“Ngô Diễn Khánh thầm nghĩ trong lòng.”

“Rất vui được chủ nhà họ Ngô đích thân đón tiếp,” Trần Mặc cúi chào và ngay lập tức nhìn vào trán của Ngô Diễn Khánh.

Con số màu đỏ “1809” rất nổi bật.

Ánh mắt của Trần Mặc lấp lánh một chút.

“Thưa ngài Hầu tước, xin mời vào bên trong,” Ngô Diễn Khánh vẫy tay mời.

“Chủ nhà họ Ngô, xin đi trước.”

“Ngài Hầu tước, mời ngài đi trước.”

Nghe vậy, Trần Mặc không từ chối, bước đi trước hết lên dốc núi.

Nói là núi, nhưng thực ra chỉ là một sườn đồi nhỏ; ngôi đạo quán được xây dựng ngay trên sườn đồi này.

Tôn Mạnh cũng muốn theo sau, nhưng bị Lý Tống ngăn lại và nói: “Xin tướng Sơn đi trước.”

Tôn Mạnh không nói gì, ánh mắt nhìn về phía Trần Mặc.

Nghe thấy vậy, Trần Mặc quay đầu lại và nói: “Cứ đứng đó làm gì? Sao không theo ông Lý vào đạo quán? Đây là nơi yên tĩnh để tu dưỡng tâm hồn; việc mang theo vũ khí là điều cực kỳ không nên. Các người theo sau như vậy thì sao?”

“Nhưng sự an toàn của ngài Hầu tước…”

“Dám nói lung tung! Tôi và chủ nhà họ Ngô sắp trở thành gia đình một nhà rồi; liệu chủ nhà họ Ngô có thể làm hại tôi sao?” Trần Mặc lên giọng trách móc, ánh mắt lập tức quay về phía Ngô Diễn Khánh.

Khóe miệng của Ngô Diễn Khánh hơi nhếch lên; có thể hiểu rằng Trần Mặc biết rõ về những hành động ngu ngốc của đứa con trai mình.

Ngô Diễn Khánh quay đầu nói với một vị tướng mặc áo giáp đứng phía sau: “Không có sự cho phép của tôi, không ai được phép đến làm phiền.”

Từ “làm phiền”, Ngô Diễn Khánh nhấn mạnh đặc biệt.

“Vâng.”

“Mời các người đi.” Ngô Diễn Khánh nói thêm một lần nữa.

Mọi người lần lượt tiến về phía ngôi đạo quán.

Chùa Thanh Phong là nơi được một vị quý nhân xây dựng riêng tư, không mở cửa cho công chúng. Dù được gọi là chùa đạo, thực chất đây chỉ là một khu vườn yên tĩnh dùng để tu luyện và thiền định; trang trí ở đây rất giản dị, toát lên vẻ thanh khiết và tao nhã.

  Bước vào sảnh chính, ngay phía trước có một bức tượng vị thần hiền từ đang được thờ cúng.

  Vị quý nhân đã mời Trần Mặc ngồi xuống, nhưng Trần Mặc từ chối và chọn ngồi bên cạnh vị quý nhân; những người khác cũng lần lượt ngồi xuống.

  Không lâu sau, các món ăn ngon và rượu thơm đã được bày ra bàn.

  Nâng ly rượu, Trần Mặc nói lời chúc mừng với vị quý nhân: “Chúc gia chủ họ Ngô luôn an khang.”

  “Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài.” Vị quý nhân cúi đầu chào lại.

  Ánh mắt của Trần Mặc sau đó hướng về phía Ye Xibao đang ngồi đối diện: “Chúc ông Ye Xibao luôn may mắn.”

  Ye Xibao nhận lời chúc, và vì ấn tượng tốt về Trần Mặc, ông cũng nâng ly và nói: “Ngài sở hữu vẻ đẹp phi thường, tài năng xuất chúng, lại còn luôn hành động nhân ái, mang lại hạnh phúc cho mọi người. Việc ngài có được một người con rể tuyệt vời như vậy thật sự là một điều may mắn lớn lao.”

  Trần Mặc đã giảm thuế cho ba tỉnh, thành lập trường học, dạy dỗ mọi người biết đọc viết, phân phát đất đai để mọi người có cái ăn, có đất canh tác… Những việc làm này đã lan truyền khắp nơi, và ai cũng có thể nhìn thấy rõ những điều tốt đẹp mà ông đã làm.

  Dù có người không muốn thừa nhận điều đó, nhưng họ cũng không thể phủ nhận sự thật này.

  Người ngồi bên cạnh Ye Xibao, Ngô Trường Lâm, bỗng đổi sắc mặt.

  Vị quý nhân vẫn mỉm cười, nhưng không nói gì.

  “Ông Ye Xibao quá khen ngợi tôi rồi.” Trần Mặc cúi đầu, trong lòng thầm mừng vì mình đã chọn đúng người để cảm ơn.

  Đồng thời, trong căn phòng bí mật phía sau vị quý nhân…

  Căn phòng này được dùng để tu luyện và thiền định; có một lối ra thông ra sảnh chính, và âm thanh trong căn phòng này được cách âm rất tốt.

Bà Ye cùng với Ngô Mật lén lút quan sát Trần Mặc đang ở trong sảnh lớn.

Bà Ye nhìn Ngô Mật rồi thì thầm: “Mẹ tưởng rằng người này, vì nổi tiếng từ khi còn trẻ, đã chiếm giữ Lương Tùng, xâm lược Linh Châu, và chưa đến hai mươi tuổi đã quản lý hàng triệu người dân ở ba tỉnh, chỉ huy một trăm nghìn binh sĩ, chắc hẳn phải là người kiêu ngạo, tự cao tự đại… Nhưng không ngờ anh ta lại biết cách đối nhân xử thế.”

Ngô Mật mặc bộ váy màu trắng nhạt, eo thon được buộc bằng một dải ruy băng màu xanh lá; đôi môi không trang điểm nhưng vẫn đỏ hồng. Nghe lời mẹ, khuôn mặt thanh tú của cô hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng, nhưng không đưa ra bình luận gì.

Hai người tiếp tục quan sát.

Ngô Diễn Khánh có ấn tượng khá tốt về Trần Mặc. Sau khi uống vài ly rượu, Ngô Diễn Khánh quyết định thử thách tham vọng của anh ta bằng câu hỏi: “Ngài có biết về sự biến hóa của rồng không?”

“Xin ông chủ nhà họ Ngô giải thích cho.” Trần Mặc đáp.

Ngô Diễn Khánh nói: “Rồng có thể to lớn hoặc nhỏ bé, có thể hiện ra hoặc ẩn đi, và có thể thay đổi bất cứ lúc nào… Giống như những anh hùng hiện nay, họ hoành hành khắp nơi. Ngài có biết ai là những anh hùng hiện nay không?”

Trần Mặc suy nghĩ một chút rồi đáp: “Thủ tướng Từ Quốc Trung.”

Ngô Diễn Khánh tỏ vẻ khinh thường: “Kẻ đó dùng Hoàng đế để ép buộc mọi người, chuyển đô đến Lạc Nam… Rồi cuối cùng cũng sẽ bị bắt.”

“Vua Huyền, một thành viên của hoàng gia và được sự hậu thuẫn của các gia tộc lớn, có quân đội hùng mạnh… Liệu đó có phải là một anh hùng không?”

“Vua Huyền hay do dự, thiếu quyết đoán… Nếu không thì đã không để Từ Quốc Trung trốn thoát được… Với việc nhiều phe phái phản bội lẫn nhau, anh ta không thể được coi là một anh hùng.”

Trần Mặc lại đề cập đến Vương Chong ở Tây Hà: “Ông ta có quân đội và lương thực dồi dào… Đó có phải là một anh hùng không?”

“Vương Chong chỉ có danh mà không có thật… Không thể được coi là một anh hùng.”

Cuối cùng, Trần Mặc nhắc đến Tây Lương.

Ngô Diễn Khánh nói: “Thấy lợi nhỏ mà quên cả mạng sống, đó có phải là hành động của anh hùng chứ?”

   Trần Mặc tiếp tục trả lời cho An Bình Vương và Vệ úy Dương của gia tộc Thục.

   Ngô Diễn Khánh đều bác bỏ những ý kiến đó, rồi chỉ vào Trần Mặc và nói: “Trong thiên hạ này, người xứng đáng được gọi là anh hùng, chỉ có công tước thôi.”

   Nói xong, Ngô Diễn Khánh nhìn thẳng vào mắt Trần Mặc.

   Nhưng đối với lời nói của Ngô Diễn Khánh, Trần Mặc lại không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, ngược lại còn giơ ly rượu lên và cười nói: “Có vẻ như chủ nhân nhà họ Ngô không chịu nổi rượu lắm; mới uống một ít đã say rồi.”

   Ngô Diễn Khánh hạ mày xuống, sau đó đưa tay lên đầu và nói: “Tuổi tác cũng cao rồi, thật sự là không chịu nổi rượu nữa.”

   Trong lúc nói chuyện, ông ta còn đưa tay vuốt ve vùng sau gáy mình.

   Trong căn phòng bí mật, bà Ye hiểu ý ông ta và nói với Ngô Mật: “Mục Nhi, có vẻ như chủ nhân đã để ý đến Trần Mặc rồi; bây giờ ông ấy đang hỏi ý kiến của em đấy.”