Khi số lượng thương nhân giảm đi, các chợ búa cũng trở nên vắng vẻ và ít người qua lại hơn. Tuy nhiên, dù có vắng vẻ đến mấy, những lợi ích khổng lồ vẫn khiến không ít người sẵn lòng mạo hiểm để đạt được chúng.

Những loại gia vị từ Tây Vực nổi tiếng khắp nơi; nếu mua hàng từ đó về, đối với các thương nhân của Đại Tống, giá cả sẽ rất rẻ. Ngược lại, những loại rau củ có giá rẻ ở Đại Tống hoặc những loại lương thực có giá vừa phải lại có thể được bán với giá cao ở Tây Vực. Các mặt hàng như lụa, trà cũng rất được ưa chuộng tại đó.

Hắc Ác nói rằng nếu ngài muốn đi Tây Vực, có thể thuê các công ty bảo vệ để hộ tống. Do bọn cướp sa mạc hoành hành mà không ai quản lý, nên khu vực Yǎng Tiān Guān đã xuất hiện rất nhiều công ty bảo vệ. Những đoàn thương buôn muốn mạo hiểm thường sẽ thuê các công ty này để đảm bảo an toàn hơn.

May mắn thay, gần đây có một đoàn thương buôn đang muốn đi đến nước Yè Lang ở Tây Vực và đã thuê công ty Hù Lǜ Bảo Vệ – công ty mạnh nhất trong khu vực Yǎng Tiān Guān – để hộ tống. Họ sẽ lên đường vào ngày mai.

Nếu ngài muốn đi Tây Vực, tôi có thể đi theo cùng. Tôi đã kể cho Na Lán Y Nhân, Sĩ Tùng và Lương Mộ biết những thông tin mà Hắc Ác đã cung cấp.

Sĩ Tùng suy nghĩ một lát rồi quyết định rằng việc đi theo đoàn thương buôn là lựa chọn tốt hơn. Dù sao họ cũng không biết đường; nếu không có người dẫn đường, họ có thể sẽ lạc trong sa mạc mênh mông đó. Hơn nữa, khi ẩn mình trong đám đông, họ cũng sẽ ít bị chú ý hơn. Mục đích của họ là đi Tây Vực để tìm một người nào đó; trước khi tìm thấy người đó, tốt nhất là họ nên giữ thái độ kín đáo một chút.

Trần Mặc cảm thấy Sĩ Tùng nói có lý, liền nhìn Na Lán Y Nhân và nói nhỏ: “Cô Na Lán, tôi nghĩ cô nên thay chiếc mặt nạ đó bằng cái khác; nếu không, với vẻ ngoài hiện tại của cô, có thể sẽ dễ bị người ta chú ý quá.” Dù sao thì chất liệu của chiếc mặt nạ đó là loại gỗ sắt đặc biệt chỉ có ở vùng Bách Việt; nếu đến Tây Vực mà vẫn chưa tìm thấy người cần tìm, lại bị những kẻ đang ẩn náu phát hiện ra, thì thật không tốt chút nào.

“Y Nhân, tôi nghĩ lời của Chén công tử rất có lý,” Sĩ Tùng nói.

Bên ngoài, nhóm người Sĩ Tùng không còn gọi nhau bằng tên Quý Vương nữa.

“Tôi hiểu rồi,” Na Lan Y trong lòng đã có suy nghĩ riêng.

Vì đã quyết định đi theo đoàn thương mại, Trần Mặc liền nhờ Hắc Ác đi nói chuyện.

Không lâu sau, Hắc Ác trở về và cả đoàn thương mại lẫn Cục Bắn Đá Hạ Lưu đều đồng ý.

Dù sao thêm một người cũng là thêm sức mạnh; khi đi qua sa mạc, càng nhiều người thì càng tốt.

Tuy nhiên, Cục Bắn Đá Hạ Lưu lại yêu cầu Hắc Ác phải trả bốn mươi lượng bạc.

Mỗi người mười lượng.

Trước hết phải trả năm lượng làm tiền đặt cọc.

Yêu cầu nhóm người Trần Mặc phải đến cửa khẩu trước giờ Chính Ngọ vào ngày mai để thanh toán số tiền còn lại là ba mươi lăm lượng.

Nhóm người Trần Mặc không gặp vấn đề gì.

Buổi tối, nhóm người Trần Mặc dựng lều ở sân sau quán trà.

Na Lan Y cũng thay đổi trang phục để cho nhóm Trần Mặc xem.

Cô mặc một chiếc áo choàng đen rộng rãi, màu sắc chủ yếu là đen, dài từ vai xuống gót chân. Chiếc áo này khác hoàn toàn so với những chiếc áo choàng đen mà Na Lan Y đã mặc trước đây; nó rất đơn giản, thoải mái, không có họa tiết thừa thãi, và che khuất toàn bộ cơ thể một cách kín đáo.

Bên trong chiếc áo choàng đen, Na Lan Y còn mặc thêm một chiếc quần rộng rãi, che giấu toàn bộ đường cong cơ thể.

Một tấm khăn đen được đeo trên đầu, chỉ để lộ ra đôi mắt.

Na Lan Y nói rằng phụ nữ ở Tây Vực đều mặc kiểu này.

Nghe vậy, Trần Mặc gật đầu; trước khi đến đây, Trần Mặc cũng đã tìm hiểu sơ về Tây Vực.

……

Ngày hôm sau.

Chưa đến giờ Chính Ngọ, nhóm người Trần Mặc đã đến cửa khẩu từ sớm. Mặt trời từ xa đường chân trời từ từ mọc lên.

Trước cửa khẩu, dưới gốc một cây già không biết loại gì, không có cành lá, có nhiều xe cộ đậu đó; những con lạc đà đen to lớn kéo những chiếc xe này. Loại lạc đà này chỉ có ở thế giới này, không phải là loài thú linh hay gì đó; kích thước của chúng lớn gấp đôi so với những con lạc đà mà Trần Mặc đã thấy trong kiếp trước.

Xung quanh các xe cộ, còn có rất nhiều người cưỡi lạc đà; tuy nhiên, những con lạc đà này không to lớn bằng những con lạc đà kéo xe.

Những người này đa số đều để tay trần, chỉ mặc một chiếc áo da thô sơ; vẻ ngoài của họ toát lên vẻ hung dữ. Phía sau họ, những vũ khí lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời tỏa ra ánh sáng chói lọi.

Hắc Ác đã đi cùng với Trần Mặc đến đây; anh ta nói rằng những con lạc đà mà những người này cưỡi mới chỉ khoảng một tuổi, trong khi những con lạc đà kéo xe thì đã trưởng thành rồi.

“Tại sao các người lại đến muộn thế này? Chúng tôi đã đợi các người từ lâu rồi,” một người đàn ông trung niên có vết sẹo trên mặt nhìn thấy Hắc Ác và tiến lại gần, nói với giọng trách móc.

Chưa kịp cho Hắc Ác kịp phản bác, người đàn ông trung niên lại tiếp tục: “Hôm qua không phải đã thỏa thuận là chỉ có bốn người sao? Tại sao bây giờ lại có năm người, và hai trong số đó còn là những người già yếu nữa?”

“Đúng là bốn người thôi; tôi chỉ mang họ đến đây thôi. Nếu tôi không đi, liệu có quy định gì về độ tuổi không?”

“Thôi được rồi, thôi được… Còn số bạc còn lại thì đã mang theo chưa?”

“Đây.”

“Các người, nhanh lên đi! Chỉ còn lại hai con lạc đà thôi; hai người cưỡi một con thôi, nhanh lên!” Người đàn ông có vết sẹo tỏ ra rất vội vàng; sau khi nhận được số bạc, anh ta liền vội vàng gọi Trần Mặc và những người khác đến, thái độ của anh ta khá không mấy thiện cảm.

Bốn người trong nhóm Trần Mặc đều nhíu mày một chút, nhưng nghĩ rằng chỉ là những người lạ, không cần phải gây rối, nên họ không nói gì và tiếp tục đi về phía trước.

Một người đàn ông để tay trần chỉ vào hai con lạc đà còn trống:

“Sao vẫn còn hàng hóa nữa?” Lương Mộ nhíu mày, nhận thấy trên lưng lạc đà vẫn còn buộc hàng hóa.

“Các người cũng không mang theo gì cả mà, không sao đâu,” người đàn ông đó nói.

Nhóm Trần Mặc chỉ mang theo những đồ đ simple như quần áo thay đổi, thức ăn khô và nước uống khi đi đường.

Lương Mộ định nói rằng việc có mang theo đồ đạc hay không không quan trọng; với mức tiền bảo vệ mười lượng bạc mỗi người, việc hai người cưỡi chung một con lạc đà đã là quá đủ rồi, sao lại còn thêm những thứ này nữa?

Hơn nữa, ông ta còn là trưởng tộc của Lương Gia, vốn dĩ đã có phong thái cao quý.

Nhưng ông ta không nói ra điều đó; người đàn ông có vết sẹo trước đó đã nói với giọng không mấy thiện cảm: “Các người cuối cùng có đi không? Nếu không đi…”

“Đầu băng đạo Hồ Lệ, đừng giận dữ, đừng giận dữ… Đây là lỗi của chúng tôi; hãy giữ thái độ hòa thuận, hòa thuận mới tốt.”

Đúng lúc đó, một người đàn ông trung niên có thân hình khá vạm vỡ và khuôn mặt hiền lành bước tới cùng hai người khác, rồi ra lệnh cho họ tháo hàng xuống từ lưng lạc đà.

Thấy vậy, người đàn ông có sẹo dao chỉ đành nuốt lại những lời nói giận dữ, phát ra tiếng cười lạnh lùng rồi thúc giục nhóm Lương Mộ nhanh lên.

Trần Mặc nhận thấy rằng người này có trang phục khác biệt so với nhóm người đàn ông có sẹo dao – anh ta vẫn mặc áo choàng dài – và suy đoán rằng chắc hẳn anh ta thuộc về đoàn thương nhân, trong khi những người đàn ông có sẹo dao và những người mặc áo da thô sơ kia thì thuộc về Cơ quan Đấu kiếm Hứa Lệ.

Sau khi hàng hóa được tháo xuống, người đàn ông trung niên hiền lành đó nghĩ rằng Lương Mộ là người chịu trách nhiệm trong nhóm bốn người này, liền cúi chào Lương Mộ và nói: “Xin lỗi ngài, tôi tên là Hàn Dương, là người quản lý đoàn xe. Về việc vừa rồi, xin ngài tha thứ cho chúng tôi.”

Khi đối phương đã nói như vậy, Lương Mộ cũng không thể nói gì thêm nữa, đành chấp nhận.

Thấy Lương Mộ đã tha thứ, Hàn Dương lại cúi chào một lần nữa, sau đó mỉm cười với ba người Trần Mặc và gửi cho họ một cái nhìn, rồi quay trở lại chiếc xe ở giữa đoàn xe.

Nhìn theo bóng dáng của Hàn Dương xa đi, Trần Mặc nhíu mày; anh ta nhận ra rằng sức mạnh của Hàn Dương thuộc hạng võ sĩ cấp sáu, và con số biểu thị sức mạnh trên trán anh ta còn cao hơn cả người đàn ông có sẹo dao.

“Anh Liang, để em cùng anh ngồi chung một con lạc đà nhé?”

Khi Trần Mặc định để Nalan Yiren ngồi chung một con lạc đà với Sĩ Tùng và mình sẽ chen vào cùng Lương Mộ thì Sĩ Tùng lại nhanh chóng lên tiếng trước.

Lương Mộ nhìn Nalan Yiren và Trần Mặc một cái, rồi gật đầu đồng ý.

“Có xong chưa?” Người đàn ông có sẹo dao, được Hàn Dương gọi là trưởng đoàn đấu kiếm Hứa Lệ, lại tiếp tục thúc giục.

Trần Mặc không muốn để ý đến anh ta, đang định nói rằng mình sẽ ngồi phía trước thì Nalan Yiren đã lên xe trước rồi.

Trần Mặc ngồi phía sau người phụ nữ tộc Na Lan Y. Mặc dù những gò lưng của con lạc đà màu đen này khá rộng rãi, nhưng khi hai người ngồi lên, vẫn cảm thấy hơi chật chội.

  Ngay từ khoảnh khắc ngồi xuống, Trần Mặc đã cảm nhận được sự đầy đặn của thân thể người phụ nữ kia. Anh nhận thấy cô ta bỗng nhiên co ro lại, muốn di chuyển về phía trước, nhưng giữa hai gò lưng, cô ta không thể di chuyển được, chỉ có thể cắn môi và thì thầm: “Đừng cử động lung tung.”

  “Tôi sẽ cố gắng.” Trần Mặc cười khổ nói.

  Còn Lương Mộ và Sĩ Tùng thì không sao cả; cả hai đều đã ở độ tuổi “ít ham muốn”, lại là đàn ông, nên họ hoàn toàn không nghĩ gì quá xa.

  Đoàn xe tiếp tục hành trình về phía cửa khẩu.

  Tại cửa khẩu, có những người mang vũ khí canh gác, nhưng họ không phải thuộc triều đình, mà là những người thuộc các băng đảng, kiểm soát việc thu “phí thông qua”.

  Khi nhóm người do Trần Mặc dẫn đến, người đàn ông có vết sẹo trên mặt chỉ cần rút dao ra, những “người canh gác” đó liền lập tức lùi lại để đoàn xe đi qua.

  Thậm chí, Hán Dương còn đưa cho họ một số bạc lẻ.

  Trong lòng, Trần Mặc nghĩ: “Khi trở về từ Tây Vực, tôi chắc chắn sẽ cử người đặc biệt đến để quản lý Tây Lương một cách nghiêm túc.”

  ……

  Con đường dẫn đến Tây Vực thực sự rất khó khăn; đây là một vùng sa mạc đỏ vàng rộng lớn, những cơn gió lớn mang theo cát bụi cuốn trôi khắp nơi, tiếng gió rít gào không ngừng.

  Nhìn ra xa, gần như không thấy bóng dáng con người nào, chỉ toàn là cát vàng óng ánh.

  Ban đầu, khi mới bắt đầu hành trình, vì ngồi phía sau người phụ nữ tộc Na Lan Y, khi con lạc đà di chuyển, cơ thể hai người va vào nhau, khiến Trần Mặc cảm thấy khá thoải mái… Nhưng khi mặt trời lên cao, cảm giác đó lập tức biến mất, thay vào đó là cái nóng gay gắt của ánh nắng mặt trời.

  Dù sao thì Trần Mặc cũng đang giả vờ là một người bình thường, không sử dụng bất kỳ năng lực thiên bẩm nào cả.

  Trong tình huống như vậy, Trần Mặc cũng không thể nghĩ đến điều gì khác được nữa.

  Tất cả mọi người trong đoàn đều như vậy; những người thuộc công ty dịch vụ đưa tin và đoàn buôn bán càng không khác gì, họ cứ mỗi một lúc lại uống nước một lần, và để tiết kiệm sức lực, họ cũng không nói chuyện với nhau.

Trong sa mạc, thật khó để biết được giờ gian, cũng như tìm một nơi râm mát để nghỉ ngơi.

Khi nghỉ ngơi, mọi người đều dựa vào lưng lạc đà hoặc xe cộ để nghỉ.

Người của hãng dịch vụ đánh thuê sát thủ ngồi lại với nhau.

Người của đoàn buôn ngồi lại với nhau.

Bốn người kia cũng ngồi lại với nhau. Họ ăn đồ khô và uống nước.

“Quản lý Hàn, người quý tộc trong xe có xuống ăn chút không?” Người đàn ông có vết sẹo trên mặt nói với Hàn Dương khi anh ta bước xuống từ xe, thái độ của anh ta hoàn toàn khác với thái độ đối với bốn người kia; anh ta tỏ ra rất lịch sự.

“Không cần đâu, tôi chỉ cần mang thức ăn lên xe là được.” Hàn Dương đáp.

Người đàn ông có vết sẹo không nói thêm gì nữa, mà chỉ lấy một số thức ăn và nước đến chỗ bốn người kia, đặt trước mặt Lương Mộ và nói: “Anh bạn này, sáng nay tôi đã xúc phạm anh rồi, lúc đó tôi chỉ nghĩ đến việc phải đi nhanh để tránh cái nắng gay gắt mà không chú ý đến cách nói của mình, xin lỗi nhé.”

Thái độ của anh ta hoàn toàn khác so với sáng hôm đó.

“Không sao đâu.” Đã qua vài giờ rồi; với tâm trí của Lương Mộ, anh ta đã không còn coi trọng chuyện đó nữa, hoặc có lẽ anh ta thậm chí không hề quan tâm đến người đó, giống như con người không bao giờ để tâm đến một con kiến vậy… Dù bây giờ, khả năng chiến đấu của Lương Mộ đã bị phế bỏ.

“Nghe giọng nói của anh bạn này, có vẻ như anh không phải người Tây Lương? Anh đến Tây Vực để làm gì vậy?” Người đàn ông có vết sẹo hỏi, ánh mắt anh ta cũng nhìn về phía ba người kia trong nhóm Trần Mặc.

Lương Mộ cũng liếc nhìn ba người kia; với sự khéo léo và kỹ năng diễn xuất của mình, anh ta trả lời: “Vì đã xúc phạm người khác, nên tôi mới đến Tây Vực để tìm nơi trú ẩn.”

Thấy Lương Mộ không muốn nói thêm gì, người đàn ông có vết sẹo lại quan sát bốn người họ một lần nữa. Nhìn vào cách ăn mặc của họ, quả thực họ giống như những người đang tìm nơi trú ẩn; bởi lúc này, trang phục của họ rất “giản dị”, và khuôn mặt họ đều hồng hào, chắc chắn họ không phải xuất thân từ gia đình nghèo khó… Điều này khiến người đàn ông có vết sẹo tin lời Lương Mộ hơn một chút.

Không hỏi thêm gì nữa, người đàn ông có vết sẹo đứng dậy và rời đi.

Ngay sau khi anh ta đi, Nalan Yiren thì thầm: “Không có độc, có thể ăn được đấy.”

Khi người đàn ông có vết sẹo hỏi chuyện lúc nãy, những người thuộc bộ tộc Na Lan Y đã âm thầm kiểm tra thức ăn và nước uống mà họ được cung cấp.

“Người này có vẻ kỳ lạ quá.” Lương Mộ thì thầm.

“Chỉ cần không gây rắc rối cho chúng ta, thì cũng không cần phải quan tâm đến họ.” Trần Mặc nói.

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Sau đó, thông qua cuộc trò chuyện, Trần Mặc nhận ra rằng mọi thứ đúng như dự đoán của mình.

Người đàn ông mạnh mẽ, tay trần và mặc chiếc áo da thô sơ kia, thực sự là người của công ty dịch vụ vệ sĩ. Còn người đàn ông có vết sẹo kia, chính là thủ lĩnh của công ty dịch vụ vệ sĩ đó – một võ sĩ cấp sáu, tên là Hồ Lệ Quang, và cũng là “người sáng lập” công ty Hồ Lệ Dịch Vụ Vệ Sĩ.

Tổng cộng, họ có khoảng ba mươi người. Những người còn lại, chưa đầy mười người, là thành viên của đoàn thương nhân; họ mặc những bộ áo dài.

Theo lời Hồ Lệ Quang, trong toa xe còn có một vị quý nhân nữa.

……

Sau khi nghỉ ngơi khoảng hai mươi phút, đoàn xe tiếp tục lên đường.

Trong sa mạc, không hề có dấu hiệu nào để xác định hướng đi; những dấu vết mà người đi trước để lại đã bị cát bụi che phủ hết. Nếu là người mới bắt đầu hành trình ở đây, chắc chắn họ sẽ lạc hướng.

Đi được khoảng một giờ, đoàn xe lại dừng lại để nghỉ ngơi.

Hồ Lệ Quang lại mang đến thức ăn và nước uống.

Sau khi kiểm tra, những người thuộc bộ tộc Na Lan Y vẫn thấy không có vấn đề gì.

Họ chỉ nghỉ thêm hai mươi phút nữa, sau đó đoàn xe lại tiếp tục lên đường.

Lần nghỉ tiếp theo, đã vào buổi tối.

Bóng đêm bao trùm khắp sa mạc, ánh trăng sáng trắng chiếu rọi khắp nơi.

Sa mạc nóng bức ban ngày, nhưng vào ban đêm lại trở nên lạnh lẽo.

Đoàn xe nhanh chóng dựng lều và đốt vài đống lửa xung quanh.

Dù là người của công ty dịch vụ vệ sĩ hay thành viên của đoàn thương nhân, tất cả đều vào lều để nghỉ ngơi.

Trần Mặc nhận thấy rằng vị quý nhân mà Hồ Lệ Quang nói đến vẫn chưa xuống khỏi toa xe.

Hồ Lệ Quang lại mang đến thức ăn và nước uống.

Sau khi được những người thuộc bộ tộc Na Lan Y kiểm tra, vẫn không có vấn đề gì.

Một đêm trôi qua trong yên bình, không xảy ra chuyện gì cả.

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, Hồ Lệ Quang lại mang đến thức ăn và nói rằng sau khi ăn xong, họ sẽ lên đường tiếp tục hành trình.

Nhưng lần này, sau khi kiểm tra, những người thuộc bộ tộc Na Lan Y phát hiện ra rằng thức ăn và nước uống đều có vấn đề.

“Có gì đó kỳ lạ…” Sĩ Tùng