Bên kia, huyện Thanh Đình.

Bạch Sở đã phải chịu đựng quá nhiều sự sỉ nhục tại huyện Bình Đình, vì vậy cô ta liền kể chi tiết những gì xảy ra ban ngày cho Viên Ngô Xuân nghe.

“Hắn dám ngông cuồng đến thế sao?” Viên Ngô Xuân cau mày nói.

“Đúng vậy! Hắn hoàn toàn không coi trọng ngài chút nào; hắn nói rằng chỉ huy Hạ Nhất nên bị giết, ngay cả khi đó là con nuôi của ngài. Và khi chúng ta rời đi, những người do ngài cử đến huyện Bình Đình để do thám cũng đều bị người của Trần Mặc bắn chết.” Bạch Sở vội vàng nói.

“Bang!”

Viên Ngô Xuân vung tay đập mạnh vào mặt bàn trước mặt, khiến chiếc bàn vỡ thành hai mảnh; những người hầu cận sợ hãi đến mức không dám lên tiếng, cho đến khi Viên Ngô Xuân ra hiệu thì họ mới lặng lẽ rời đi.

“Một con chó nhỏ luôn vẫy đuôi van xin được ngài che chở, bây giờ lại dám cắn vào tay chủ nhân… Nó tưởng rằng chỉ vì được ngài thu nhận, nó có thể ngang hàng với ngài sao?”

Viên Ngô Xuân tức giận. Theo như những gì ông biết, đối phương chỉ là một thằng nhóc non nớt; trong khi đó, quân đội Hổ Kiệt của ông có tới hàng vạn binh sĩ, quân đội Thanh Châu cũng đã từng bị họ đánh bại… Ông đã bước vào hàng ngũ các võ sĩ cấp sáu suốt gần mười năm nay, vậy mà thằng nhóc đó dám coi thường ông, thật là đáng ghét.

Thấy ngài tức giận, Bạch Sở ngay lập tức nói một cách quyết liệt: “Thằng nhóc này quá ngông cuồng rồi; đã đến lúc ngài phải dạy nó một bài học.”

Nói xong, cô ta vẽ động tác cắt cổ.

Nhưng lúc này, Viên Ngô Xuân lại im lặng.

Theo thông tin do các điệp viên gửi về từ huyện Bình Đình, Trần Mặc gần đây đã thành lập một đội quân phòng thủ gồm vài nghìn người. Mặc dù Viên Ngô Xuân không sợ hãi, bởi cho đến nay ông vẫn chưa từng thua trận, nhưng nếu đối phương cố thủ trong thành, mà không có sự hỗ trợ từ bên ngoài, chỉ riêng quân đội Hổ Kiệt của ông thì dù có giành chiến thắng, cũng sẽ phải chịu nhiều thiệt hại.

Nếu kết quả không xứng đáng với công sức bỏ ra, ông còn có thể bị buộc tội gây xung đột nội bộ, và ông sẽ không thể giải thích điều đó với cấp trên được.

Tuy nhiên, ông ta chắc chắn sẽ không nhịn được cơn giận đó. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta nói: “Ngay bây giờ hãy lập tức đi đến Hạ Linh và kể cho Tướng Quân nghe về những gì vừa xảy ra, để Tướng Quân quyết định.”

Ông ta đã sớm quy phục Dương Minh Quý và coi ông ta là cha nuôi; trong quân đội của Tiên Sư, ông ta cũng có khá nhiều kinh nghiệm. Ông ta tin chắc rằng Dương Minh Quý sẽ ủng hộ mình.

“Vâng.” Bạch Sở đáp lại rồi chuẩn bị rời đi.

“Đợi đã, hãy kể cho Tướng Quân nghe về chuyện muối nữa.”

Viên Ngô Xuân biết rằng việc xây dựng cung điện của Dương Minh Quý cần rất nhiều tiền, và ông ta có thể tận dụng điều này để tăng thêm ảnh hưởng của mình.

……

Trong bóng tối…

Hàn An Nương đứng dậy và quỳ trước mặt Trần Mặc. Sau một lúc suy nghĩ, cô lại cởi chiếc áo nhỏ mà mình vừa mặc vào, để lộ ra chiếc áo lót bên trong.

Đêm nay vẫn rất oi bức; cửa sổ trong nhà không được mở, căn phòng giống như một cái lò hấp. Hàn An Nương có thân hình đầy đặn và rất sợ nóng; cơ thể cô đẫm mồ hôi, như thể đã thoa dầu thơm vậy. Dưới ánh sáng le lói từ cửa sổ, cô lại cởi chiếc áo lót ra.

Mặt Hàn An Nương đỏ bừng, mái tóc dài óng ả rơi xuống. Cô vén những sợi tóc bên tai rồi đặt đôi bàn tay lên ngực mình.

“Hừ…”

Trần Mặc đang mải suy nghĩ bỗng nhiên ngừng thở, nhìn xuống và thấy người chị dâu của mình đang bận rộn với những việc đó. Ông nhíu mày và hỏi: “Chị dâu, sao vậy?”

“Anh trai… không thích à?” Hàn An Nương nhận thấy sự thay đổi trong ánh mắt của Trần Mặc, liền ngẩng đầu lên và nói nhỏ.

“Không phải vậy đâu… chỉ là… ừm, chị dâu tối nay có vẻ khác biệt một chút.”

Không chỉ khác biệt, ông còn nhận thấy rằng chị dâu tối nay rất nhiệt tình; bất kể ông muốn trải nghiệm điều gì, cô đều sẵn lòng đáp ứng, thậm chí còn tỏ ra rất tích cực.

Mặt Hàn An Nương đỏ bừng, thân hình cô run rẩy: “Có gì khác biệt chứ?”

“Tối nay, chị dâu rất chiều chuộng anh trai.” Trần Mặc đứng dậy, giúp Hàn An Nương ngồi dậy để cô không bị mệt quá, sau đó ông đặt tay lên vai cô và hỏi: “Thực sự chị dâu có chuyện gì vậy?”

Dưới sự thúc giục không ngừng của Trần Mặc, Han An Niang ôm chặt lấy anh ta, đôi mắt đỏ hoe và bắt đầu nói.

Về cơ bản, đó là vì Han An Niang ghen tuông.

Bởi vì Trần Mặc phải ở lại yamen mỗi hai ngày, và cô nghe nói rằng hai cô hầu gái phục vụ anh ta đều rất xinh đẹp; cô sợ rằng họ sẽ lấy đi tình yêu thương mà Trần Mặc dành cho mình.

Vì vậy, tối nay cô đã làm như vậy để tăng thêm tầm quan trọng trong lòng anh ta, khiến anh ta càng yêu thích mình hơn.

Trần Mặc vỗ nhẹ lên vai cô để an ủi: “Ngốc ạ, trong lòng anh, em là người quan trọng nhất, không ai có thể so sánh được với em đâu. Em không cần phải ghen tuông với bất kỳ ai cả.”

Mặc dù Trần Mặc đã nói những lời này không biết bao nhiêu lần, và Han An Niang cũng đã nghe không biết bao nhiêu lần, nhưng nỗi sợ mất đi Trần Mặc vẫn luôn ám ảnh trong tâm hồn cô.

Nguyên nhân chính dẫn đến nỗi sợ này là do sự tự ti.

Cô chỉ là một người phụ nữ nông thôn, đã từng kết hôn, không còn là thiếu nữ nữa; trong khi đó, Trần Mặc ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn, địa vị của anh ta cũng ngày càng cao quý, được hàng ngàn người kính trọng.

Khoảng cách giữa hai người ngày càng lớn; cô chỉ có thể đứng yên tại chỗ, trong khi xung quanh Trần Mặc luôn xuất hiện vô số cám dỗ… Ngay cả những cô gái giàu có thuộc gia tộc quý tộc cũng chỉ có thể trở thành phi tần của anh ta; làm sao cô có thể sánh kịp?

Cô lo sợ rằng một ngày nào đó mình sẽ bị Trần Mặc coi thường, vì vậy cô chỉ có thể cố gắng làm hài lòng anh ta. Để cho anh ta cảm thấy mình có thể giúp đỡ anh ta, cô đã vượt qua nỗi sợ hãi khi giao tiếp với người khác và quyết tâm xây dựng một nhà máy dệt.

“Chú ơi…” Han An Niang với vẻ âu yếm khó tả, chủ động hôn lên Trần Mặc, đặt hai tay lên vai cậu bé, sau đó ôm lấy đầu anh ta và từ từ đẩy đầu anh ta xuống.

Cho đến khi cổ trắng và xương quai xanh của anh ta trở nên ấm áp, má Han An Niang đỏ bừng như hoa, lan tỏa đến tai, trắng hồng và mịn màng, như thể đang được tưới mát từ bên trong.

Rồi cô đặt người kia vào lòng mình, Hàn An Nương cúi đầu nhìn xuống và thì thầm: “Lớn không?”

Trần Mặc trả lời: “……”

Đêm đó, Hàn An Nương như một nữ chiến binh, không hề biết mệt mỏi.

……

Hai ngày sau.

Hồ Cường trở về, và như Trần Mặc đã dự đoán, sau khi đọc bức thư, Dương Minh Quý đã từ chối một cách khéo léo, nói rằng gia tộc quân đội Thiên Sư cần rất nhiều tiền cho các công việc lớn, và yêu cầu Trần Mặc tự mình vượt qua những khó khăn đó.

Khi Hồ Cường đề nghị mua đồng đỏ, Dương Minh Quý lại tăng giá; giá mua đồng đỏ cao hơn giá thị trường khoảng hai mươi phần trăm. Tuy nhiên, số tiền mà Trần Mặc cần đóng góp để xây dựng cung điện thì được Dương Minh Quý miễn trừ.

Trần Mặc hỏi Hồ Cường về tình hình hiện tại của Hạ Linh.

Hồ Cường trả lời: “Dương Minh Quý đã huy động hàng vạn lao động viên để xây dựng. Khu rừng bên ngoài thành phố của Hạ Linh đã bị chặt hạ sạch, và ông ta không chỉ muốn mở rộng cung điện mà còn muốn xây dựng một cung điện mới hoàn toàn. Nghe nói, cung điện này sẽ có tên là Điện Thiên Vương, với bức tường dài hơn mười dặm, cao vài trượng, được chia thành hai tầng trong và ngoài, cùng với các khu vườn giả, hành lang uốn lượn và những căn phòng đặc biệt, thậm chí còn sánh ngang với những cung điện của các vị thần tiên.”

“Trời ơi…” Triệu Đạo Tiên thốt lên, ngạc nhiên: “Phải tốn bao nhiêu bạc mới xây dựng được như vậy chứ?”

“Chưa hết đâu… Tôi thấy người phụ trách nấu ăn trong nhà ông ta còn sử dụng đến hai mươi thanh vàng để chuẩn bị những món ăn quý hiếm, cả những chiếc cốc rượu đều được trang trí bằng vàng, và nghe nói cả bồn rửa mặt cũng làm bằng ngọc nữa.” Hồ Cường nói thêm.

“Thật là xa xỉ quá…” Triệu Đạo Tiên nhíu mày, với tư cách là một người học vấn, anh ta cảm thấy rất không hài lòng với điều này.

Nhưng Trần Mặc lại cười và nói: “Gần như toàn bộ vùng Bắc Thổ đều đã thuộc về quân đội Thiên Sư rồi, và đã lâu không có cuộc chiến nào xảy ra nữa… Việc họ tận hưởng một chút thì cũng không sao chứ.”

“Chỉ là tiếng cười đó mang theo chút châm biếm mà thôi.”

“Cậu đã từng vào doanh trại quân đội chưa?” Trần Mặc hỏi.

Nghe vậy, Hồ Cường bỗng nhiên kể lể rất hăng hái: “Quân đội Thiên Sư ở đó chẳng cần tập luyện gì cả; họ thường xuyên mời các gái mại dâm trong thành vào doanh trại, thật là phóng khoáng và tự do. Họ còn không kiêng rượu nữa; ngày tôi mới đến đó, tôi đã uống thỏa thích suốt đêm.”

Nói xong, Hồ Cường còn liếm mép, ánh mắt đầy ghen tị, rõ ràng là anh ta cũng đã từng trải nghiệm những điều đó.

Trương Hà vung tay đánh vào gáy Hồ Cường, nói: “Nếu binh sĩ không tập luyện, khi ra trận thì làm sao có sức chiến đấu được? Đừng lừa ông trưởng huyện đấy!”

“Không đâu, tôi nói thật đấy.”

“Sao vậy, nhìn vẻ mặt ghen tị của cậu, chẳng lẽ cậu muốn gia nhập quân đội đó à?” Trương Hà hỏi.

“Đừng nói linh tinh.” Hồ Cường giật mình, vội vàng thề trung thành với Trần Mặc: “Tôi luôn trung thành với Trần Tiên Sư; những binh sĩ Thiên Sư kia chỉ là lũ cướp bóc mà thôi. Ngày tôi đến đó, tôi đã chứng kiến họ cướp bóc phụ nữ và tài sản của người dân; ngay cả những người chỉ huy cũng dung túng cho hành vi đó… Tôi thực sự không thể chấp nhận được.”

“Thật là lạ.” Triệu Đạo Tiên ngạc nhiên: “Nếu quân đội Thiên Sư dung túng cho việc người dân bị bạo hành và tài sản bị cướp bóc như vậy, làm sao họ lại có thể phát triển mạnh mẽ đến thế?”

Về vấn đề này, Trần Mặc có vài suy đoán: Ban đầu, quân đội Thiên Sư có thể phát triển mạnh mẽ và tiến triển nhanh chóng là bởi vì mục đích nổi dậy của họ phù hợp với mong đợi của người dân bình thường. Nhưng sau đó, quân đội trở nên lẫn lộn, đặc biệt là sau khi chiếm được thành phố, việc buông lỏng quản lý khiến một số người sa vào thói quen cướp bóc. Giống như những con ngựa hoang đã mất kiểm soát, sau này rất khó để kiềm chế chúng nữa. Bây giờ, khi chiến tranh đã tạm dừng và việc cướp bóc không còn nữa, nếu cố gắng ép buộc họ thì chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn mà thôi; vì vậy, họ chỉ có thể để mặc họ tiếp tục làm như vậy mà thôi. Tuy nhiên, Trần Mặc không nói ra điều này, mà chỉ nhìn về phía Hồ Cường.

Sự xa hoa có thể che mờ tâm trí con người.

Có vẻ như lần sau không nên cử Hồ Cường đi nữa; biết đâu sẽ xảy ra chuyện giống như Trương Hà đã nói.

Hồ Cường không để ý đến điều này và nói: “À, Trần Tiên Sư, khi tôi trở về, trên đường tôi gặp phải người của quân đội Hổ Kiệt, họ cưỡi ngựa nhanh chạy rất nhanh… Không hiểu có chuyện gì xảy ra.”

“Gì cơ? Quân đội Hổ Kiệt à? Họ đã đi về phía Hạ Linh rồi sao?” Triệu Đạo Tiên nghe vậy liền bất ngờ.

“Theo hướng đi, họ chắc là đang đến Hạ Linh.” Hồ Cường tự hỏi: “Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

Nhưng Triệu Đạo Tiên không trả lời, mà nhìn về phía Trần Mặc và nói: “Thị trưởng, có vẻ như Viên Ngô Xuân thực sự đã đến Hạ Linh để báo tin rồi.”

Hồ Cường cảm thấy khá bối rối.

Trương Hà kể cho Hồ Cường nghe những sự việc gần đây, và cuối cùng anh ta mới hiểu ra.

Khuôn mặt Hồ Cường trở nên nghiêm túc: “Không lẽ Viên Ngô Xuân muốn Dương Minh Quý điều quân đánh chúng ta sao?”

“Khả năng đó không cao lắm… Có lẽ họ chỉ muốn gây áp lực lên chúng ta để đòi tiền bồi thường thôi.” Trần Mặc nhíu mắt lại, rồi nghĩ ra một kế hoạch: Thay vì trả tiền cho Viên Ngô Xuân, có lẽ cách tốt hơn là…