Vào buổi tối khuya, Cảnh Tùng Phủ đã viết xong nội dung thông báo đó.

Sáng sớm ngày 7 tháng 3, khi Ngô Sơn vừa bước vào yamen, Cảnh Tùng Phủ lập tức đưa cho ông bản thông báo và yêu cầu ông nhanh chóng in thêm nhiều bản để dán khắp mọi nơi trong thị trấn.

Đầu tháng 3, thời tiết đã ấm lên, khói bếp bắt đầu bay lên khắp thành phố, và người dân dậy sớm hơn so với hai tháng trước.

Ngay khi bước vào giờ Canh, tiếng hô bán hàng của các tiểu thương đã vang lên dọc theo các con phố. Những tiểu thương sống ở ngoại ô, ngay khi cổng thành mở, liền lao vào thành phố với tốc độ nhanh như chạy 100 mét, chọn cho mình vị trí thích hợp nhất để set up gian hàng.

Chính lúc này, tiếng bước chân vội vã vang lên; một nhóm lính tuần tra đi từ xa đến. Các tiểu thương vội vàng đứng dậy và nhìn quanh, lo sợ rằng mình sẽ chiếm chỗ kinh doanh của họ.

Kể từ tháng 2, yamen bắt đầu thu thuế từ các thương nhân và nông dân. Thuế của nông dân thấp hơn, còn thuế của thương nhân cao hơn; điều này đã được áp dụng từ xưa đến nay.

Tất nhiên, các tiểu thương không được coi là thương nhân nên không phải nộp thuế; họ chỉ cần đóng một khoản phí quản lý nhỏ mỗi tháng. Chỉ những thương nhân có cửa hàng mới được coi là thương nhân và phải nộp thuế.

Để tạo điều kiện kinh doanh tốt cho các thương nhân, yamen đã ban hành thông báo yêu cầu không được set up gian hàng trước cửa hàng của họ, không được chiếm dụng đường phố, và không được vứt rác bừa bãi.

Tuy nhiên, nhóm lính tuần tra đó không đến để gây rắc rối cho họ, mà chỉ đến những nơi có nhiều tiểu thương tụ tập, nơi mà lượng người qua lại đông đúc. Họ đã dán một tờ thông báo bên cạnh và đọc nội dung thông báo ba lần theo quy định rồi mới rời đi.

Khi những người lính tuần tra đọc thông báo, tiếng ồn ào đó đã thu hút sự chú ý của người dân và các tiểu thương xung quanh.

Có những người biết đọc đã đọc nội dung thông báo và nhận ra rằng nó giống hệt những gì những người lính tuần tra vừa đọc; mọi người xung quanh đều bàn tán xôn xao.

“Làm việc tại Hạ Linh lại được phân đất canh tác, không chỉ được cung cấp ăn ở mà còn được trả lương nữa sao? Thật không?”

“Anh mới đến đây phải không?”

“Làm sao anh biết vậy? Chẳng lẽ giọng nói của tôi quá nặng à?”

“Không phải đâu; bởi vì người dân địa phương không bao giờ nghi ngờ tính chính xác của các thông báo do yamen ban hành. Kể từ khi ông chủ tịch huyện Trần Mặc Chen quản lý huyện Bình Đình, chưa bao giờ có thông báo nào sai sự thật cả; chỉ những người mới đến đây mới nghi ngờ thôi.”

“Nhưng mức đãi ngộ này thực sự quá tốt rồi… Phân đất canh

“Hạ Linh ạ, tôi nghe nói nơi đó rất hỗn loạn… Đi đến đó có gặp nguy hiểm không nhỉ?”

Mọi người xung quanh bắt đầu bàn tán sôi nổi về thông báo này.

Khi Trần Mặc thức dậy từ chăn của hai chị em nhà Hạ, rửa mặt và đến phòng làm việc của yên, Cảnh Tùng Phủ đã vui mừng báo cáo với anh rằng có rất nhiều người đến đăng ký tham gia công việc đó.

Không còn cách nào khác… Sự hấp dẫn quá lớn rồi.

Hơn nữa, ở hai huyện này có rất nhiều người nghèo không có đất canh tác; dù lo lắng về an toàn, họ vẫn muốn thử vận may một lần.

Điều này không khiến Trần Mặc ngạc nhiên. Khi biết rằng trận chiến sắp diễn ra và rằng “Trận Chiến Ăn Thịt Linh Hồn” sẽ ảnh hưởng đến sản lượng cây trồng, anh đã nói với Geng Hongfu rằng sau khi phân phát đất đai, chính sách thuế đối với người dân ở Hạ Linh sẽ giảm một nửa so với các huyện Bình Đình và Thanh Đình.

Cuộc chiến đang đến gần; binh sĩ trong doanh trại thành phố đều bắt đầu mài dao, mài súng; một số người thậm chí còn tự chế tạo những tấm kính bảo vệ để bảo đảm an toàn cho bản thân.

Trần Mặc tự nhiên hy vọng cuộc chiến sẽ được hoãn lại càng lâu càng tốt… Tốt nhất là đợi đến khi anh hoàn thành việc chế tạo đội kỵ binh hạng nặng.

Nhưng mọi chuyện không diễn ra theo ý muốn của anh.

Vào ngày 10 tháng 3, Trần Mặc ra lệnh cho tất cả những người đã đăng ký đi làm việc ở Hạ Linh cùng gia đình mình, dưới sự bảo vệ của 300 lính Thần Vũ Vệ, được đưa đến Hạ Linh. Vương Bình cũng đi theo họ.

Vương Bình đã làm việc tại yên được gần một năm rồi; được theo sự hướng dẫn của Cảnh Tùng Phủ, việc được cử đến Hạ Linh cũng coi như là một cơ hội để rèn luyện bản thân. Nếu làm tốt, Cảnh Tùng Phủ chắc chắn sẽ báo cáo với Trần Mặc và giúp Vương Bình được thăng chức.

Chiều hôm đó, những tín đồ của Giáo Phái Thiên Sư do La Quảng cử đến huyện Bình Đình; một con ngựa nhanh lao qua các con phố, trên lưng nó cắm lá cờ vàng mang tin khẩn cấp.

Tại phòng làm việc của yên, sau khi những tín đồ này giao bản lệnh quân sự do La Quảng ban hành, họ chuẩn bị rời đi. Trần Mặc đã ngăn họ lại và kể cho họ nghe những gì đang xảy ra ở Hạ Linh, yêu cầu họ truyền đạt thông tin này cho La Quảng.

Tất nhiên, những gì Trần Mặc kể với anh ta đều là những lý do do chính hắn bịa ra; ban đầu Trần Mặc dự định sẽ tự mình báo cáo lên trên, nhưng vì La Quảng đã cử người đến rồi, thì việc đó cũng không cần thiết nữa.

Để những tín đồ của Thiên Sư có thể làm việc hiệu quả hơn, những thủ thuật xã giao là điều không thể tránh khỏi; vì vậy, ông ta đã mời họ đến Tử Kim Lâu và còn gọi thêm vài người phụ nữ xinh đẹp để hộ tống.

Trong đại sảnh, Trần Mặc đặt xuống mệnh lệnh quân sự và nói: “Có vẻ như ý đoán của Huyện Trưởng Geng là đúng; quân đội Thiên Sư sẽ khởi binh muộn nhất là vào tháng Tư, và bây giờ họ đã tiến vào khu vực Hà Đông. Chúng tôi được lệnh phải cùng với đội của Dương Minh Quý tấn công mãnh liệt vào Ngụ Châu, sau đó từ đó tiếp tục tiến về phía tây, vào khu vực Long Nguyên, và tấn công vùng Tây Hà.”

“Tấn công Tây Hà? La Quảng đang muốn chúng ta tiến vào khu vực Hà Đào, rõ ràng là muốn tiến hành chiến lược phục kích hai mặt đối với đại quân phục vương.”

Cảnh Tùng Phủ cau mày, trong đầu ông ta dường như hiện lên bản đồ đầy đủ của khu vực Quan Trung, và ông nói một cách nghiêm túc: “Hiện nay, đại quân phục vương đã hoàn toàn kiểm soát khu vực Hà Đông, cả các tuyến đường quan trọng ở đồng bằng Quan Trung cũng đều nằm trong tay họ. Phía đông nam có Lũng Quan, phía đông có Thanh Quan; nếu chúng ta tiến từ phía tây, thì mục tiêu cuối cùng của chúng ta sẽ là Thanh Quan.”

“Thanh Quan có những dãy núi hiểm trở, rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công; đó là nơi mà các bên luôn tranh giành. Nếu chúng ta thực sự thực hiện kế hoạch này, thì coi như đang tự chuẩn bị cho cái chết. Ngay cả khi chúng ta có thể xâm nhập được, việc tiến sâu vào đất địch cũng sẽ khiến chúng ta bị bao vây và chết trong đó.”

Trần Mặc chưa từng xem bản đồ đầy đủ của khu vực Đại Tống Hoàng triều, vì vậy ông không thể hiểu hết tâm trạng của Cảnh Tùng Phủ lúc này, nhưng ông cũng hiểu được suy nghĩ của anh ta. Nếu theo kế hoạch của La Quảng mà thực hiện, kết quả sẽ không mấy tốt đẹp.

“Tuy nhiên, khu vực Tây Hà là một kho lương thực lớn nổi tiếng. Vào thời kỳ mới thành lập Đại Tống, khắp nơi trên cả nước đều là những người dân lưu lạc, chỉ riêng bảy quận ở Tây Hà vẫn còn đủ thức ăn và quần áo. Nếu chúng ta có thể chiếm giữ Tây Hà, thì ngay cả việc duy trì một đội quân lớn gồm 500.000 người cũng không thành vấn đề.” Triệu Đạo Tiên lại có vẻ

Hơn nữa, Lương Gia nằm ngay tại Hà Đông, với ảnh hưởng rất lớn. Nếu chúng ta chiếm được Ngụ Châu, tin tức chắc chắn sẽ nhanh chóng lan đến Hà Đông. Lương Gia còn có mối quan hệ hôn nhân với gia tộc Đậu ở Tây Hà; lúc đó, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu của họ.” Cảnh Tùng Phủ nói.

Sau khi nghe Cảnh Tùng Phủ phân tích, Trần Mặc nhận ra một số âm mưu và cau mày nói: “La Quảng đang muốn dùng chúng ta làm mồi nhử, để thu hút sự chú ý của quân đội giúp vua, từ đó việc của họ sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Đúng vậy,” Cảnh Tùng Phủ gật đầu và tiếp tục: “Nhưng xét từ góc độ của quân đội Thiên Sư, biện pháp này chắc chắn rất có lợi cho họ, nhưng lại không tốt cho sự phát triển của chúng ta.”

Nói xong, Cảnh Tùng Phủ lấy giấy bút ra, vẽ sơ đồ trên giấy và tiếp tục: “Nếu chúng ta muốn mạnh mẽ hơn, sau khi chiếm được Ngụ Châu, chúng ta nên tiến về phía Lâm Châu. Nếu tình hình thay đổi, chúng ta có thể dựa vào dòng sông để kiểm soát khu vực đó, sau đó vượt sông tấn công Hoài Châu; nếu cần thiết, chúng ta có thể rút về phía Giang Đông, rồi tiếp tục tiến lên dọc theo dòng sông để chiếm toàn bộ khu vực Nam Giang.”

“Nhưng nếu làm như vậy, chúng ta sẽ vi phạm mệnh lệnh của La Quảng và sẽ tách khỏi quân đội Thiên Sư. Lúc đó, lực lượng của chúng ta sẽ hoàn toàn bị mọi người biết đến.” Triệu Đạo Tiên lo lắng.

“Chúng ta cũng nên tách ra khỏi quân đội Thiên Sư. Nếu thực sự có thể chiếm được Ngụ Châu và Lâm Châu, lực lượng của chúng ta sẽ trở nên rất đáng kể. Ngay cả khi bị mọi người biết đến, cũng không cần phải lo lắng.”

Trần Mặc ước lượng rằng đến lúc đó, ít nhất mình cũng sẽ là một võ sĩ cấp ba, đội quân kỵ binh hạng nặng cũng sẽ được thành lập, và tỷ lệ binh sĩ mặc áo giáp sẽ đạt khoảng 60%.

Cảnh Tùng Phủ gật đầu: “Hiện tại, danh tiếng của quân đội Thiên Sư không mấy tốt; việc vẫn giữ cái tên này sẽ không có lợi cho sự phát triển lâu dài của chúng ta. Nhưng điều đó chỉ khác nhau ở thời điểm chúng ta quyết định tách ra mà thôi.”

“Bây giờ nói về điều này vẫn còn quá sớm. Trước hết, hãy chiếm được Ngụ Châu đã, sau đó mới nghĩ đến những điều khác.”

“Lần này xuất quân, tôi quyết định dẫn theo 15.000 binh sĩ, và điều động thêm 2.000 lao động dân chúng để hỗ trợ đội ngũ hậu cần vận chuyển lương thực và vật tư. Từ ngày mai trở đi, ông Geng Xiancheng, ông sẽ công bố thông báo tuyển mộ 5.000 binh sĩ trong hai huyện. Khi các đội quân được tuyển mộ và hoàn thành giai đoạn huấn luyện cơ bản, 7.000 binh sĩ còn lại sẽ nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, sẵn sàng hỗ trợ tiền tuyến bất kỳ lúc nào.”

Hiện tại, số lượng binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Trần Mặc đã lên tới 20.000 người.

Trong đó, có 5.000 binh sĩ thuộc đội Thần Dũng Vệ, 4.000 binh sĩ thuộc đội Thần Vũ Vệ, và 13.000 binh sĩ thuộc đội Xiển Trận Vệ. Các đội quân dự bị trước đây đều được bổ sung vào các đội này.

“Vâng.” Sau một khoảnh lặng ngắn, Cảnh Tùng Phủ đã trả lời một cách lễ phép, hiểu rằng việc Trần Mặc điều động một lượng quân đội lớn như vậy chắc chắn sẽ giúp họ giành chiến thắng trước Ngụ Châu.

……

Khi lệnh triệu tập từ Phong Châu được gửi đến, Hán An Nương và Dễ Thơ Ngôn trong hang ổ núi đã nhanh chóng biết được tin tức này.

Hán An Nương đã trải qua rất nhiều khó khăn khi Trần Mặc bắt đầu cuộc nổi dậy và tiến hành các cuộc tấn công vào thị trấn, nhưng sau nhiều lần trải qua hiểm nguy, tâm lý của cô ấy đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều và cô ấy cũng trở nên điềm tĩnh hơn.

Khi Trần Mặc trở về hang ổ, Hán An Nương không còn hiện tượng run rẩy, lo lắng như trước nữa; cô ấy chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Anh trai, anh sẽ đi bao lâu?”

“Có lẽ sẽ lâu hơn lần trước… Có thể là nửa năm. An Nương, trong thời gian này, em có thể chuyển đến sống ở trong thành phố được không?” Trần Mặc nói, nắm tay Hán An Nương một cách nhẹ nhàng.

Đứng bên cạnh, Dễ Thơ Ngôn nghe thấy Trần Mặc sẽ đi xa như vậy, đôi mắt cô ấy liền đỏ lên; nhưng hiểu rõ tình hình, cô ấy không dám cản trở, chỉ biết van xin một cách đáng thương: “Thưa chồng, em cũng là một chiến binh… Lần này xuất quân, liệu em có thể đi cùng anh được không? Lần trước, Chỉ Ninh cũng đã đi cùng anh mà.”

Nói thật ra, việc mang theo Dễ Thơ Ngôn thực sự là một lựa chọn tốt; dù sao cô ấy cũng là một chiến binh có năng lực chiến đấu mạnh mẽ hơn so với những binh sĩ bình thường.

Nhưng cô ấy vẫn còn quá non nớt… Trần Mặc không nỡ để cô ấy chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh, vì vậy ông quyết định để

Trần Mặc lắc đầu nói: “Tiểu Lộc, em phải luôn ở bên cạnh chị Hàn của mình nhé. Việc giết người là những hành động ô uế, không phù hợp với em đâu.”

   Dễ Thơ Ngôn nhíu mày lại, nhưng cô ấy luôn tuân theo lời dặn của Trần Mặc. Thấy anh trai mình không đồng ý, cô ấy cũng không thể ép buộc được gì, chỉ có thể cẩn thận hơn mà thôi.

  ……

  Ngày 12 tháng 3.

  Trên sân tập quân sự, Trần Mặc nhìn xuống đám quân lính dưới kia. Lần này ra quân, Trần Mặc chỉ để lại một ngàn binh sĩ thuộc đội Thần Anh Vệ, một ngàn binh sĩ thuộc đội Thần Vũ Vệ và hơn năm ngàn binh sĩ thuộc đội Xiển Trận Vệ ở lại canh gác; còn lại tất cả đều tập trung trên sân tập.

  Trần Mặc rút thanh kiếm bên hông lên cao, tiếng trống trên sân tập cũng lập tức im bặt. Anh ta hét lớn: “Bắt đầu cuộc hành quân! Tiến về Ngụ Châu!”

  Các tướng lĩnh đi cùng lần này bao gồm Tôn Mạnh, Lưu Tạc, Ngụy Thanh, Toại Thuận, Trương Hà, Hồ Cường và Hạ Chỉ Ninh.