Dưới bóng cây ven đường… Đài Lệnh rất biết cách ứng xử; anh ta lấy ra thức ăn khô từ gói hàng và chia cho Lâm Trung cùng các chiến binh khác, nói nhỏ: “Chúng tôi vừa trở về quê hương để ổn định cuộc sống, hiện tại rất túng thiếu, không thể mang theo những thứ quý giá để cảm ơn ngài. Đây là bánh mì khô do người nhà làm, hy vọng ngài sẽ không chê.”

“Không cần phải khách sáo. Khi thấy người khác gặp hoạn nạn, chúng ta nênChỉ ra tay giúp đỡ. Hơn nữa, bọn cướp kia còn muốn giết chết các bạn nữa; với tư cách là một quan lại của triều đình, tôi càng phải ra tay giúp đỡ.”

Lâm Trung lắc đầu, nhưng Đài Lệnh kiên quyết đưa bánh mì khô cho ông ấy; không thể từ chối được, ông ấy liền nhận lấy và hỏi: “Anh tên là gì?”

“Tôi không dám xưng cao, tôi chỉ là một người dân bình thường tên Quách Tiên; này là con dâu và cháu trai của tôi.” Nghe biết đối phương là quan lại của triều đình, Đài Lệnh vội vàng cúi đầu tỏ lòng kính trọng.

Lâm Trung gật đầu, sau đó hỏi: “Nghe giọng nói của anh, có vẻ như anh đến từ vùng Yan Zhou.”

Quách Ninh xác nhận rằng mình đến từ Yan Zhou, và vì đã sống cùng Lâm Trung trong thời gian dài, nên ông ấy có thể nhận ra điểm khác biệt giữa giọng nói của họ.

Hoàng Chiêu Đệ có vẻ bất ngờ.

Đài Lệnh cũng cảm thấy lo lắng và vội vàng giải thích: “Thực ra, tôi đến từ huyện Mancang của tỉnh Cang Zhou, sau đó phải chạy trốn đến nhà một người bạn ở Yan Zhou và sống ở đó vài năm. Bây giờ khi nghe tin miền Bắc đã yên ổn, tôi mới trở về quê hương. Nhưng tôi đã gây ra rắc rối ở huyện Mancang, nên buộc phải chuyển đến huyện Luan An ở bên cạnh để sinh sống.”

“À, ra vậy.”

Lâm Trung không thấy lạ chút nào; trong thời kỳ Xuān Hè, miền Bắc liên tục gặp phải thiên tai, bạo loạn và nạn đói, khiến cho người dân phải chạy trốn về phía Nam. Ông cười nói: “Có vẻ như chúng ta thật sự có duyên phận… Tôi chính là quan chức cai quản huyện Luan An; lần này tôi đến đây để nhậm chức.”

Ban đầu, Lâm Trung chỉ định nói vài lời an ủi rồi đi, nhưng khi biết rằng Đài Lệnh chưa hề biết gì về tình hình của huyện Luan An, ông liền tiếp tục trò chuyện với “Quan Lãnh đạo Guo” để hỏi thêm thông tin về huyện này.

“Làm sao có chuyện như vậy được!”

Khi nghe tin các quan lại ở huyện Lục An lợi dụng chính sách để tham nhũng, Lâm Trung tức giận đến mức la lên. Người trẻ tuổi thường nóng tính; anh nghĩ rằng sau khi nhậm chức, mình nhất định phải xử lý vấn đề này một cách nghiêm túc.

“Các ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ giải quyết rõ ràng chuyện này.” Lâm Trung nói.

Anh không hiểu gì về con đường làm quan, không biết tình hình trong ty công vụ ra sao, cũng không biết việc thực hiện những điều mình nói ra sẽ khó khăn đến mức nào, nhưng anh chỉ biết rằng hành động của những quan lại đó là sai trái và anh muốn sửa chữa nó.

Thấy Lâm Trung nói một cách nghiêm túc như vậy, Đài Lệnh bỗng ngần ngại một chút, rồi vội vàng cúi chào: “Cảm ơn ngài.”

“Đó là trách nhiệm của tôi.” Nói xong, Lâm Trung hỏi tiếp: “Vậy tại sao các ngài lại xuất hiện ở đây vào lúc này?”

“Báo cáo ngài, lần này tôi mang theo cháu dâu và mọi người đến Tương Dương để gặp người thân.” Đài Lệnh trả lời.

“Gặp người thân ư?” Lâm Trung ngạc nhiên.

Đài Lệnh từ từ kể lại. Vì vấn đề danh tính đã được giải quyết xong, và với tư cách là huyện lệnh của huyện Lục An, Lâm Trung sớm muộn cũng sẽ biết chuyện này, vì vậy tốt hơn hết là nói cho ông ấy biết ngay từ bây giờ.

“Hóa ra là người thân cùng môn học với nhau.” Lâm Trung nhìn họ với ánh mắt trân trọng hơn.

Không chỉ vì bản thân mình và “Quách Tiên” đều là học trò của Quý Vương, mà với tư cách là một quan lại cùng triều đình, việc có thêm bạn bè cũng rất tốt.

Hoàng Chiêu Đệ cũng nói thêm: “Chúng tôi đến Tương Dương lần này cũng để thông báo với ông ấy rằng chúng tôi đã chuyển đến Lục An, để tránh tình trạng ông ấy trở về Yến Châu mà không tìm thấy chúng tôi.”

“Quả thật nên làm như vậy.” Lâm Trung gật đầu, rồi cúi chào: “Nếu vậy, thì chúng ta hãy chia tay ở đây nhé. Hẹn gặp lại ở Lục An.”

“Hẹn gặp lại ở Lục An.” Đài Lệnh đáp lại.

Trước khi rời đi, Lâm Trung dặn dò rằng nếu sau này gặp phải tình huống tương tự trên đường, hãy ngay lập tức báo cáo danh tính của mình; có lẽ điều đó sẽ khiến những kẻ trộm e ngại và không dám làm hại đến tính mạng người ta.

……

Tại Xiangyang, trong dinh thự của Quý Vương.

Lúc này đang là giữa trưa; cả gia đình Trần Mặc cùng với Nalan Yiren đang dùng bữa trưa, trong khi Dương Thanh Thanh vẫn chưa trở lại.

Sau bữa trưa, Nalan Yiren kể lại chuyện tối hôm qua – những con muỗi độc mà cô đã cố ý để cho Dương Thanh Thanh bị đốt, khiến anh ta bất tỉnh.

Theo quan điểm của Nalan Yiren, Dương Thanh Thanh dù sao cũng là người phụ nữ của Trần Mặc; thay vì để anh ta nhận ra chuyện xảy ra tối hôm qua và đi tố cáo với Trần Mặc, thì cô thà tự mình kể ra sự việc còn hơn.

“Không lạ gì tối qua bỗng nhiên yên tĩnh thế… Cô Nalan, cô làm rất tốt đấy.” Dễ Thơ Ngôn nói.

Nalan Yiren chỉ im lặng.

Phải chăng cô đã không giải thích rõ ràng đủ, hay sao lại có người cảm ơn mình?

“Ồ…” Trần Mặc gật đầu, không nói thêm gì.

Chính là Ngô Mật lên tiếng xin lỗi thay cho Dương Thanh Thanh, nói rằng hành động của Dương Thanh Thanh đã làm phiền đến Nalan Yiren.

Lý do Ngô Mật làm vậy là vì cô là thiếp thân của Trần Mặc và việc quản lý khu vực sau nhà này thuộc về cô. Hơn nữa, việc giữ bí mật gia đình là điều quan trọng; mặc dù không biết liệu Nalan Yiren có trở thành một phần của gia đình này hay không, nhưng hiện tại, cô vẫn còn là người ngoài. Vì vậy, dù cô là chủ nhân của dinh thự này, việc xuất hiện để xin lỗi cũng là điều hoàn toàn đáng làm.

Nalan Yiren gật đầu; trong căn phòng này toàn là người nhà của Trần Mặc. Càng ở lâu, cô càng cảm thấy ngượng ngùng, vì vậy sau bữa trưa, cô tìm cớ để rời đi.

Trần Mặc đang ôm con trai mình là Trần Nhuốc. Mặc dù trẻ em thường chỉ bắt đầu nhớ chuyện sau khi ba tuổi, nhưng trong thế giới này, việc trẻ hai tuổi đã có khả năng ghi nhớ cũng không phải là điều không thể xảy ra. Vì vậy, Trần Mặc quyết tâm dành nhiều thời gian bên cạnh con trai mình để tránh tình trạng quan hệ cha con trở nên xa cách khi cậu bé lớn lên.

   Sau khi chơi đùa cùng ba đứa con một lúc, Trần Mặc nhìn về phía Hạ Chỉ Thanh và nói nhẹ nhàng: “Chỉ Thanh, kinh doanh của cửa hàng Y Mỹ Y Tứ thế nào rồi?”

  “Thưa chồng, anh hãy hỏi em gái Ninh Uyển đi. Cửa hàng Y Mỹ Y Tứ hiện đang do người của cô ấy quản lý.”

  Mặc dù ban đầu Trần Mặc đã giao công việc quản lý cửa hàng Y Mỹ Y Tứ cho Hạ Chỉ Thanh, nhưng Hạ Chỉ Thanh hoàn toàn không phù hợp với công việc kinh doanh. Vì vậy, cô ấy đã nhờ Ninh Uyển giúp đỡ, trong khi bản thân mình thì chịu trách nhiệm chuẩn bị quần áo cho các chị em trong nhà.

  Nói xong, cô nhìn thấy Trần Du đang bò trên sàn và lập tức đứng dậy để nhấc con gái lên, đồng thời nói: “Chỉ mới một lát không để mắt đến con, con đã bò xuống đất rồi… Sàn nhà bẩn thỉu lắm đấy! Lần sau nếu lại làm vậy, mẹ sẽ đánh con đấy!”

  Thấy Chỉ Thanh đang dạy dỗ con gái, Trần Mặc liền gọi Ninh Uyển vào phòng đọc sách để trò chuyện.

  Ninh Uyển nói rằng mình sẽ quay lại ngay sau, vì cô cần lấy sổ sách vào phòng.

  Trần Mặc tin tưởng và đi vào phòng đọc sách chờ đợi.

  Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên, và Trần Mặc nhìn về phía cửa phòng đọc sách. Trước mắt anh xuất hiện một người phụ nữ mặc chiếc áo dài, giống như một bức tranh thuộc thể loại họa sĩ mực than, đầy vẻ thi vị. Dáng vẻ duyên dáng của cô ấy được chiếc áo dài làm nổi bật lên một cách đặc biệt; những đường nét tuyệt đẹp ấy giống như những bông tơ liễu bay trong lành của miền sông nước phương Nam.

  Người đó chính là Ninh Uyển.

  Cô ấy mặc một chiếc áo dài màu xanh trắng, đi giày cao gót, khiến dáng vẻ của mình trở nên cao ráo hơn. Chiếc áo dài ấy đã thể hiện trọn vẹn sự kín đáo và thanh lịch trong con người cô ấy.

Nhìn thấy vẻ ngẩn ngơ của Trần Mặc, Ninh Uyển cảm thấy rất hài lòng. Cô ấy e thẹn cúi đầu xuống, sau đó lại ngước lên và nói nhỏ: “Chàng thấy đẹp không?”

Trần Mặc hiểu rõ: việc cô ấy vào phòng lấy sổ sách chỉ là cái cớ; thực ra, điều khiến anh ta quan tâm chính là bộ áo kiểu Trung Quốc mà cô ấy mặc trên người.

“Đẹp lắm.” Trần Mặc ban đầu muốn xem Hạ Chỉ Thanh mặc bộ áo này cho mình xem, nhưng không ngờ Ninh Uyển lại cho anh ta xem trước. Anh ta liền nói: “Nhanh đến đây để tôi xem nào.”

Ninh Uyển bước đến bên cạnh Trần Mặc, bước chân duyên dáng của cô ấy khiến người ta không khỏi say đắm. Cô ấy tự tin quay một vòng trước mặt anh ta. Khi mới mặc lần đầu, cô ấy đã cảm thấy mình thật xinh đẹp.

Trần Mặc nhìn cô ấy với ánh mắt ngưỡng mộ, sau đó đưa tay vuốt ve đùi cô ấy.

Mặc dù có lớp váy che giữa, nhưng anh ta vẫn cảm nhận được hơi ấm của đôi tay mình. Ninh Uyển đỏ mặt và không khỏi ôm lấy vai anh ta.

Trong bản thiết kế áo kiểu Trung Quốc mà Trần Mặc vẽ, chiếc váy được thiết kế sao cho có đường xé ở vị trí đùi, nhưng chiếc áo màu xanh trắng mà Ninh Uyển đang mặc thì đường xé gần như kéo dài đến vùng mông.

Điều này khiến Trần Mặc có thể tiếp xúc trực tiếp với cơ thể cô ấy mà không cần qua lớp quần áo.

“Wan’er ngày càng dám làm những điều táo bạo hơn rồi…” Trần Mặc vừa vuốt ve đôi mông căng tròn của cô ấy, vừa thì thầm vào tai cô ấy.

Bị một người đàn ông nhỏ tuổi hơn mình nhiều tuổi trêu chọc như vậy, khuôn mặt Ninh Uyển càng trở nên đỏ hơn, nhưng trái tim cô ấy lại đập thình thịch… Thậm chí, cô ấy còn cảm thấy thích thú với những lời trêu chọc đó, và hỏi: “Vậy chàng không thích à?”

Cả ngày phải ở bên nhóm gái múa thanh tú như Thanh Vũ, lại còn phải quản lý việc kinh doanh của cung điện, người nhát gan thì không thể làm nổi chuyện này đâu.

Trần Mặc nhẹ nhàng nâng tay lên, ôm lấy vòng eo mảnh mai của Ninh Uyển, không nói thêm lời nào, chỉ cúi đầu và hôn lên đôi môi mềm mại, trong trẻo ấy, hít lấy hương vị ngọt ngào, tươi mát.

Ninh Uyển đặt hai tay lên cổ Trần Mặc, trái tim cô đập thình thịch, tràn ngập niềm vui lớn lao.

Lần âu yếm đầu tiên sau bao ngày xa cách luôn khiến con người say đắm.

Trần Mặc cũng vậy; khi cảm xúc dâng trào, anh luôn muốn tìm điều gì đó mới mẻ để tạo ra sự hứng thú.

Nếu không, dù đối phương là người đẹp tuyệt trần, nhưng nếu hàng ngày luôn giống nhau, sau một thời gian dài, cũng sẽ sinh ra cảm giác nhàm chán.

Sau một lúc ôm nhau, Trần Mặc nói: “Được rồi, hãy nói về việc kinh doanh của cửa hàng Yimei Yisi đi, nếu không tôi e là sẽ không kiềm được mà ăn thử em đấy.”

Nghe vậy, má Ninh Uyển đỏ bừng như mây lửa. Sau khi tách ra, cô vuốt ve chiếc áo dài nhăn nhúm và bắt đầu kể:

Ngoại trừ những ngày đầu mở cửa hàng, Yimei Yisi khá thành công, nhưng trong vài tháng tiếp theo, tình hình chỉ ở mức bình thường mà thôi.

Nếu trừ đi chi phí sản xuất quần áo và nhân viên, mỗi tháng vẫn có thể kiếm được vài trăm đến vài nghìn lượng bạc, nhưng so với nhà hàng Phúc Tạc thì chắc chắn không thể sánh kịp.

Về điều này, Ninh Uyển cũng đã phân tích ra một số lý do:

Thứ nhất, Yimei Yisi thu hút ít khách hàng mới; những người ghé thăm cửa hàng chủ yếu là khách quen cũ.

Thứ hai, do quan niệm của mọi người; dù quần áo ở đây rất đẹp, nhưng vì thiết kế quá hở hang nên có ít người chấp nhận. Đàn ông thì thích chúng, muốn mua về để vợ hay tình nhân mặc, nhưng lại sợ bị người ta bàn tán.

Thứ ba, giá cả của các sản phẩm hơi cao một chút.

Trong thời buổi khó khăn hiện nay, mọi người đều không giàu có lắm, họ muốn tiết kiệm tiền cho những việc thực sự cần thiết, chứ không quá coi trọng vấn đề trang phục.

Hiện nay, khách hàng chính của Yimei Yisi chủ yếu là những người phụ nữ ở các nhà thổ, một số tiểu thư giàu có, phụ nữ quý tộc và những thanh niên phóng đãng.

Sau khi nghe xong những lời nói của Ninh Uyển, Trần Mặc gật đầu, nhận ra rằng ban đầu mình thực sự đã suy nghĩ một cách thiếu sáng suốt. Nếu quan niệm và tư duy không thay đổi, dù sau này thế giới trở nên bình yên và mọi người có điều kiện kinh tế tốt hơn, những bộ đồ bơi hay bikini do cửa hàng Yimei Yishi sản xuất vẫn khó có thể bán chạy được.

“Cứ coi đó là cơ hội tạo việc làm cho mọi người thôi.” Nhận thấy rằng việc kinh doanh hoàn toàn có thể tự thu tự chi, Trần Mặc không hề nghĩ đến việc đóng cửa hàng Yimei Yishi. Anh nói: “Khi tôi đi đến miền Nam trước đây, tôi thấy phụ nữ ở đó mặc đồ khá thoải mái; bạn có thể cử người đến miền Nam để mở một cửa hàng, đồng thời có thể thêm chút vải vào các mẫu quần áo được bán.”

“Tôi đã cử người đi kiểm tra rồi; nếu không có gì bất ngờ, trong vài ngày nữa sẽ có tin tức trở về.” Những điều mà Trần Mặc nghĩ đến, Ninh Uyển đã sớm nghĩ đến từ trước rồi. Cô còn nói thêm: “Ở những nơi như Tây Vực hay Kim Hạ – những vùng có tư duy khá thoải mái – thật đáng tiếc là hiện tại tình hình chính trị không ổn định, giao thương bị đình trệ; nếu có thể bán hàng sang những nơi đó, có lẽ chúng ta sẽ kiếm được một khoản tiền lớn.”

Trần Mặc gật đầu, rồi đưa Ninh Uyển ngồi xuống sau bàn làm việc. Ninh Uyển ngồi lên đùi anh, và anh hỏi: “Còn đồ nam thì sao?”

Phải biết rằng, theo kế hoạch ban đầu của Trần Mặc, cửa hàng Yimei Yishi không chỉ bán đồ nữ mà còn bán đồ nam nữa.

Ninh Uyển xoay eo một cái, di chuyển mông lên trên đùi Trần Mặc một chút, cảm thấy hơi khó chịu, rồi cô nói: “Đồ nam vẫn chưa bắt đầu bán; chúng tôi mới chỉ sản xuất một số mẫu thử nghiệm thôi. Tôi dự định sẽ đợi đến khi có người từ kinh thành đến, sau đó mới bắt đầu bán đồ nam.”

Trong lúc nói chuyện, Ninh Uyển cũng chia sẻ với Trần Mặc về kế hoạch tiếp theo của mình. Hiện tại, những mặt hàng bán chạy nhất tại cửa hàng Yimei Yishi là áo dài, tất lụa, váy hai dây, đồ bơi và giày cao gót.

Áo dài và váy hai dây thường được những phụ nữ quý tộc mua. Đồ bơi và tất lụa lại là lựa chọn yêu thích của các cô gái ở các nhà thổ. Còn với loại bikini ba phần, ngay cả các cô gái ở nhà thổ cũng ít khi mua.

Vì vậy, Ninh Uyển dự định sẽ ngừng sản xuất hoặc giảm sản lượng các mặt hàng khác, để dùng số tiền tiết kiệm được đó vào việc tăng cường sản xuất những mặt hàng kể trên.

“Vì Chỉ Thanh đã giao việc quản lý cửa hàng Yimei Yishi cho em, thì cứ do em tự quyết định đi.” Nói xong, Trần Mặc đẩy hết đồ trên bàn sang hai bên.

Ninh Uyển vừa thở nhẹ “Ừm” một tiếng, ngay lập tức, Trần Mặc đã nhấc cô ấy lên và đặt cô ấy lên chiếc bàn.

Chiều cao của chiếc bàn vừa đủ, nằm ngang với vòng eo của Trần Mặc.

Ninh Uyển đưa tay ôm lấy vai Trần Mặc, khuôn mặt đỏ hồng của cô ấy hiện rõ những đốm hồng, giọng nói run rẩy không thể kiểm soát được, cô ấy nói: “Chàng, chàng định làm gì vậy?”

“…Em…” Trần Mặc nói một cách ngắn gọn nhưng rõ ràng.

Nghe vậy, Ninh Uyển cảm thấy xấu hổ không thể che giấu được, răng cô ấy cắn vào đôi môi mịn màng, đôi mắt long lanh phủ đầy sương mù; tuy nhiên, cô ấy không từ chối, chỉ nói: “Chàng ơi, bây giờ vẫn là ban ngày mà.”

“Ban ngày thì tốt mà, không cần bật đèn, tiền dầu đèn cũng tiết kiệm được.” Trần Mặc cười nói.

Lợi ích của chiếc váy qipao khi có đường xé được thể hiện rõ ràng lúc này; không cần phải cởi quần áo, chỉ cần kéo lên phần váy là có thể nhìn thấy đôi chân dài thon, gần như hoàn hảo của cô ấy – da trắng đến nỗi làm người ta phải chói mắt.

Đôi giày cao gót vẫn đang lơ lửng trong không trung.

Hơi thở của Ninh Uyển trở nên gấp gáp hơn.

Là một người đàn ông, Trần Mặc không chỉ phải gánh vác áp lực gia đình, mà còn phải đối mặt với những áp lực liên quan đến vợ và các thiếu nữ khác nữa.

Nhìn thấy bóng dáng của chàng trai trẻ tuổi kia đang hạ xuống, ánh mắt Ninh Uyển trở nên lo lắng; khi đôi lông mày cô ấy nhíu lại, cô ấy vội vàng đưa tay che miệng mình, nhưng vẫn muộn một chút, và một tiếng rên nhẹ đã vang lên.