Đối với lời nói của thủ lĩnh bọn cướp sa mạc, Trần Mặc không hề trả lời gì, chỉ nói với ba người Hàn Dương: “Cứ để các người lo liệu đi.”

Nói xong, ông ta liền cầm lấy ấm nước đeo bên hông và bắt đầu uống nước.

Ba người Hàn Dương ngẩn ngơ một lúc lâu, cuối cùng là Ngọc Châu đầu tiên hành động, dùng kiếm giết chết thủ lĩnh bọn cướp sa mạc.

Lúc đó, thủ lĩnh bọn cướp đã bị đánh trọng thương, hoàn toàn không thể chống lại được.

Nhìn thấy thủ lĩnh bọn cướp đã chết, khuôn mặt Ngọc Châu vẫn bình tĩnh, ánh mắt lạnh lùng; rõ ràng cô ấy không phải là người yếu đuối hay nhạy cảm.

Chỉ có người con gái mặc váy xanh, vốn có vẻ mặt lạnh lùng, bỗng nhiên hiện ra vẻ sợ hãi trên khuôn mặt. Sau một lúc, cô ta vội vàng tiến lên đỡ Hàn Dương, lo lắng hỏi: “Ông Hàn, ông không sao chứ?”

“Không… không…” Hàn Dương vừa muốn nói mình không sao, thì bỗng nhiên bắt đầu ho, thậm chí còn ho ra máu; rõ ràng ông ta bị thương khá nặng.

“Ngọc Châu, mau mang hộp thuốc đến đây.” Người con gái mặc váy xanh giúp Hàn Dương ngồi xuống, rồi nói với Ngọc Châu.

“Vâng, cô.” Ngọc Châu băng bó vết thương trên vai Hàn Dương, sau đó sử dụng công phu để hỗ trợ ông ta hồi phục.

Sau khi tình hình tạm thời ổn định, Hàn Dương yêu cầu Ngọc Châu giúp mình đứng dậy và đi về phía bốn người Trần Mặc.

“Cảm ơn các bạn đã cứu mạng tôi, tôi vô cùng biết ơn. Xin các bạn hãy nhận lời cảm ơn này của tôi.” Đến trước mặt Trần Mặc, Hàn Dương cúi đầu chào hỏi.

“Tôi tên là Lâm Tuyết Lan, đây là người bạn thân thiết của tôi – Ngọc Châu. Chúng tôi xin cảm ơn quý ông.” Người con gái mặc váy xanh Lâm Tuyết Lan cùng với Ngọc Châu cũng cúi đầu chào hỏi Trần Mặc.

“Không cần phải cảm ơn đâu, đó chỉ là việc nhỏ mà thôi. Nếu không phải vì bọn chúng muốn gây hại, có lẽ tôi cũng sẽ không can thiệp.” Ánh mắt Trần Mặc nhìn thẳng vào Lâm Tuyết Lan; xung quanh ông ta toàn là những người phụ nữ xinh đẹp, nhưng dù Lâm Tuyết Lan cũng rất xinh đẹp, điều đó cũng không làm cho Trần Mặc cảm thấy e ngại khi phải đối mặt với họ. Ngay lập tức, ông ta nói tiếp:

“Thật đáng tiếc là người dẫn đường đã chết. Các bạn là một đoàn thương nhân đi buôn bán, chắc hẳn các bạn biết cách đến nước Yê Lương phải không?”

“Quý ông yên tâm, chúng tôi chính là người dân của nước Yê Lương, và chúng tôi rất quen thuộc với con đường đến đó.”

“Lâm Tuyết Lan nói.”

Vừa dứt lời, Hàn Dương lập tức bổ sung: “Anh chàng trẻ, vì chúng ta đang đi cùng một hướng, thì từ nay trở đi chúng ta hãy cùng nhau tiếp tục hành trình này nhé. Nếu có thời gian, tôi rất muốn mời các anh đến thành phố Tấn Thành – nhà của cô gái tôi ở đó. Gia tộc Lâm rất rõ ràng trong việc trả ơn hay báo oán; nếu anh đã giúp đỡ chúng tôi, chúng tôi chắc chắn sẽ đền đáp ân tình đó.”

“Ông Hàn nói đúng, gia tộc Lâm của tôi luôn biết trả ơn,” Lâm Tuyết Lan cũng vội vàng đồng ý.

Trong lòng, Trần Mặc biết rằng việc trả ơn chỉ là một lý do bề ngoài; thực ra ông ta muốn được bảo vệ họ suốt quãng đường đi. Dù sao thì ông ta cũng không biết con đường đến nước Yê Lang, nên có người dẫn đường thì thật tốt. Vì vậy, Trần Mặc gật đầu đồng ý.

Hàn Dương lập tức mỉm cười vui mừng; còn Lâm Tuyết Lan và Ngọc Châu cũng thấy yên tâm hơn nhiều. Có Trần Mặc ở bên, hành trình sau này sẽ thuận lợi hơn nhiều.

“Xin hỏi công tử tên là gì?” Lâm Tuyết Lan hỏi.

“Mặc Ngữ,” Trần Mặc liền bịa ra một cái tên.

“Công tử Mặc Ngữ,” Lâm Tuyết Lan lại cúi chào Trần Mặc một lần nữa.

Vì các vệ sĩ đều đã hy sinh, Hàn Dương cũng bị thương; vì vậy Lâm Tuyết Lan không dám xin Trần Mặc và ba người khác giúp lái xe. Trong tình huống nguy cấp như này, việc nhanh chóng đến nước Yê Lang mới là điều quan trọng nhất. Lâm Tuyết Lan quyết định cho Ngọc Châu bỏ bớt một số hàng hóa, chỉ giữ lại những vật quý giá cùng thức ăn và nước uống; số lượng xe cũng được giảm từ tám xuống còn ba chiếc. Họ mời Trần Mặc và ba người khác lên hai trong số ba chiếc xe đó để tránh ánh nắng mặt trời gay gắt. Trần Mặc không từ chối; được hưởng sự tiện nghi như vậy, tại sao lại từ chối chứ? Anh ta cùng với Na Lan Y Nhân lên một chiếc xe.

Một chiếc xe cho Lương Mộ và Sĩ Tùng.

   Hàn Dương, Lâm Tuyết Lan và Ngọc Châu cùng ngồi một chiếc xe khác, tiếp tục lên đường.

   Chiếc xe của Lâm Tuyết Lan đi phía trước, do Ngọc Châu lái.

   Trong xe, những sự việc vừa xảy ra vẫn khiến Lâm Tuyết Lan cảm thấy bất ngờ, nên anh ta bắt đầu trò chuyện với Hàn Dương.

   “Sức mạnh của tên thủ lĩnh bọn cướp sa mạc kia hẳn phải mạnh hơn ông Hàn nhiều, phải không? Ngọc Châu không thể đỡ nổi một đòn của hắn, nhưng lại bị người được ông Mặc vứt ra từ xa làm bị thương nặng… Sức mạnh của ông Mặc chắc hẳn còn vượt qua cả cha chúng ta,” Lâm Tuyết Lan thì thầm.

   “Sức mạnh của tên thủ lĩnh bọn cướp sa mạc kia cũng khoảng cấp sáu, nhưng trong cùng một cấp độ, vẫn có sự chênh lệch về mức độ. Hắn đã dành nhiều thời gian hơn chúng ta để tu luyện… Còn về ông Mặc, chúng ta không thể đánh giá được; chắc chắn hắn mạnh hơn ông rất nhiều,” Hàn Dương suy đoán.

   “Nếu mạnh hơn cha chúng ta, vậy thì hắn hẳn phải thuộc cấp bốn… Trong đất nước chúng ta, Yelang, hắn cũng có thể xếp vào top mười người mạnh nhất… Đại Tống quả thực không thể so sánh được với những đất nước nhỏ như chúng ta,” Lâm Tuyết Lan thở dài.

   “Có lẽ vậy,” Hàn Dương đáp. “Nhưng vượt qua cấp bốn thì e là không thể… Dù sao thì hắn còn quá trẻ.”

   “Ziz…”

   Lâm Tuyết Lan lẩm bẩm, ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Tuổi tác của hắn chỉ hơn mình vài tuổi thôi, nhưng sức mạnh lại đã vượt qua cả cha mình.

   “Ông Hàn, ông nghĩ họ đến Yelang để làm gì?”

   “Trước đây, tôi nghe người già bên cạnh Mặc Ngôn nói rằng họ đã làm phiền ai đó, nên mới phải chạy trốn đến Tây Vực,” Hàn Dương trả lời.

   “Trước đây, kinh thành đã từ chối tiếp nhận một nhóm quý tộc từ Đại Tống đến… Nghe nói những người này có liên quan đến cựu Thủ tướng Lục Thịnh của Đại Tống… Ông Hàn, ông nghĩ liệu người mà ông Mặc Ngôn đã làm phiền có phải là Quý Vương của Đại Tống không? Nếu không, với sức mạnh như vậy, hắn chắc chắn không cần phải chạy trốn đến Tây Vực đâu,” Lâm Tuyết Lan đoán.

   “Cũng có khả năng như vậy… Tôi đoán rằng cái tên Mặc Ngôn kia chắc chắn là giả,” Hàn Dương nói. Dù sao thì Mặc Ngôn còn quá trẻ… Nếu thật sự mang cái tên đó, hắn hẳn đã nổi tiếng ở Đại Tống từ lâu rồi.

“Được rồi, cô gái ơi, đừng suy đoán lung tung nữa. Dù họ có địa vị gì đi nữa, ít nhất bây giờ họ cũng là những người đã cứu chúng ta,” Hàn Dương nói.

Lâm Tuyết Lan gật đầu: “Nếu không có công tử Mặc, chắc hẳn chúng ta sẽ gặp phải tình huống tồi tệ hơn nhiều.”

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, Lâm Tuyết Lan đã cảm thấy rùng mình.

……

Trên con đường đi về Tây Vực này, quân cướp sa mạc thực sự rất nhiều.

Đặc biệt là nhóm của Trần Mặc – với số lượng người ít ỏi, họ trông giống như những mục tiêu dễ bị tấn công. Chỉ trong một ngày hôm nay thôi, nếu không kể đến bọn của Hồ Lệ Quang, đã có ba đợt quân cướp cố gắng tấn công họ.

Tuy nhiên, sức mạnh của những đợt quân cướp này yếu hơn nhiều so với bọn của anh trai Hồ Lệ Quang; hầu hết chỉ là những người bình thường, và số ít người có võ năng cũng chỉ ở cấp độ chín phẩm mà thôi. Vũ khí của họ cũng không tinh xảo lắm; chỉ cần Y Ngọc xuất hiện là có thể đẩy lùi họ.

Mặc dù Trần Mặc là người đã cứu mạng ba người trong nhóm, nhưng do bản tính tự nhiên, cả Lâm Tuyết Lan lẫn Y Ngọc đều không phải là những người nói chuyện nhiều hay thân thiện với người lạ. Vì vậy, trong những ngày tiếp theo trên đường, ngoại trừ lúc Y Ngọc mang thức ăn đến cho họ vào những thời điểm thích hợp, họ hầu như không trò chuyện gì với Trần Mặc cả.

Ngược lại, Hàn Dương lại rất nhiệt tình, thường xuyên chủ động bắt chuyện với họ.

Từ lời nói của Hàn Dương, họ biết được rằng lần này họ đến Đại Tống là để đến Tây Liêu thăm ông ngoại của Lâm Tuyết Lan.

Mẹ của Lâm Tuyết Lan là người Tây Liêu, Đại Tống.

Khi cha cô còn trẻ, ông đã đến Tây Liêu để mua hàng, và người đầu tiên mà ông giao dịch chính là ông ngoại của Lâm Tuyết Lan.

Sau đó, qua nhiều lần giao dịch, cha cô và ông ngoại trở thành những đối tác kinh doanh rất thân thiện với nhau. Vào một buổi yến tiệc, cha cô gặp mẹ mình, và không lâu sau đó họ đã yêu nhau và kết hôn, sinh ra Lâm Tuyết Lan.

Bây giờ, ông ngoại của cô đã già và thường xuyên gặp phải các vấn đề sức khỏe. Vì vậy, Lâm Tuyết Lan đã thay mặt mẹ mình đến Tây Liêu thăm ông ngoại và ở lại đó một thời gian.

Sau khi thấy sức khỏe của ông nội tốt lên một chút, họ đã thuê Cơ quan Bắn Tên Hùng Mạnh nhất khu vực Ngưỡng Trời để bảo vệ họ trên đường trở về, nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện như này.

Còn Hàn Dương thì là người quản gia lâu năm của gia đình Lâm.

Chính anh ta là người đã chứng kiến Hàn Dương lớn lên từng ngày.

……

Ngày 9 tháng 10 năm thứ ba triều đại Vĩnh An.

Đoàn người đã đến Thành Mạc Thiết.

Thành phố này là ngôi làng đầu tiên sau khi bước vào nước Đêm Lang.

Dần dần, bóng dáng của một thành phố khá lớn trong mắt họ hiện ra trước mắt mọi người.

Nhìn về phía Thành Mạc Thiết không xa, không chỉ Hàn Dương và những người khác cảm thấy nhẹ nhõm, mà ngay cả Trần Mặc cũng thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Sau nhiều ngày liên tục đối mặt với cát vàng, cuối cùng họ cũng được nhìn thấy màu xanh lá cây.

Tất nhiên, Thành Mạc Thiết không nằm trên sa mạc; màu xanh ở đây chỉ là do có nhiều thực vật hơn so với những vùng hoang mạc trước đó. Những cây xương rồng ở đây cao gấp hơn cả tường thành của thành phố.

Số lượng người dân trong thành phố rất ít; bởi vì toàn bộ nước Đêm Lang mới chỉ có vài trăm nghìn người, và phần lớn họ đều sống ở những thành phố có thảm thực vật che phủ. Vì vậy, một thành phố được xây dựng giữa sa mạc như thế này, số lượng người dân sẽ rất ít.

Những con phố trong thành phố trông càng vắng vẻ; mọi ngóc ngách đều ngập tràn mùi hương hỗn hợp của nhiều loại thực phẩm khác nhau. Trang phục của nam nữ trong thành phố cũng giống hệt với trang phục của người Na Lan Y lúc này.

Bởi vì trang phục như vậy không chỉ giúp chống cát mà còn có thể bảo vệ cơ thể khỏi ánh nắng mặt trời gay gắt.

Vì lúc này đã muộn, đoàn người đã tìm một nhà trọ để nghỉ ngơi và bổ sung thức ăn, nước uống.

Bởi vì họ vẫn còn vài ngày nữa mới đến thành phố Jin mà Hàn Dương đã nói đến.

Ở những thành phố sa mạc như thế này, giá cả của rượu và thức ăn đều rất đắt đỏ, đặc biệt là rượu – giá của nó gần như đã lên tới mức “giá trời”.

Đoàn người đã nghỉ ngơi một đêm tại nhà trọ, và ngày hôm sau tiếp tục hành trình.

Tối hôm qua, Trần Mặc còn muốn tắm, nhưng nhà trọ không cung cấp dịch vụ này.

Sáng hôm sau, khi nhắc đến chuyện này, Hàn Dương cười và nói: “Ở những thành phố sa mạc như thế này, nước rất khan hiếm. Nếu muốn tắm, mọi người chỉ cần dùng khăn ướt lau khắp cơ thể là được.”

Trần Mặc lập tức cảm thấy lạnh run; nghĩ đến mùi hương lan tỏa khắp các con phố và ngóc ngách trong thành phố, có lẽ m

Lâm Tuyết Lan nói: “Cậu Mạc đừng lo lắng, khi đến được Tấn Thành thì sẽ không cần phải bận tâm về việc tắm rửa nữa đâu.”

  ……

  Ba ngày sau, Tấn Thành.

  Khi mới bước vào khu vực Tấn Thành, Trần Mặc cảm nhận rõ ràng rằng màu xanh lá cây trở nên phổ biến hơn; ngoại trừ cái nóng khá cao, mọi thứ khác đều giống như các thành phố ở miền nam Đại Tống.

  Quy mô của Tấn Thành lớn hơn nhiều so với Mạch Thiết Thành trước đây; có lẽ là do được quy hoạch tỉ mỉ, toàn bộ thành phố mang lại cảm giác hùng vĩ và trang nghiêm. Những con đường rộng lớn luôn tấp nập người qua kẻ lại, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự vắng vẻ của Mạch Thiết Thành.

  Cảm giác đó giống như thể người dân của một quốc gia nhỏ bé như Nghị Lang Quốc đang sống trong thành phố này vậy.

  Trang phục của nam nữ ở đây cũng không còn kín đáo như trước nữa.

  Nhiều phụ nữ ở đây mặc trang phục gần giống như Y Châu vậy.

  Khi vào thành phố, nhóm người bước xuống xe.

  “Cậu Mạc, cậu nghĩ sao về Tấn Thành?” Có vẻ như cuối cùng cũng có điều gì đó đáng để nói, Lâm Tuyết Lan hỏi Trần Mặc.

  “Không tồi đâu, chẳng thấy ai ăn mày mà không che thân cả.”

  Để biết liệu người dân trong một thành phố sống có tốt hay không, cần phải quan sát từ tầng lớp thấp nhất.

  Nếu một thành phố có quá nhiều người ăn mày, thì chỉ có thể nói rằng sự phồn thịnh đó chỉ là bề ngoài mà thôi.

  Nhưng sau khi vào Tấn Thành, Trần Mặc chẳng thấy một người ăn mày nào cả.

  Về điều này, Lâm Tuyết Lan cũng hơi ngạc nhiên, nhưng anh ta chỉ cho rằng “có lẽ quan chức địa phương không muốn nhìn thấy cảnh đời khổ cực của người dân, nên đã đuổi hết những người ăn mày ra khỏi thành phố”.

  Sau khi đi lang thang một lúc trong thành phố, nhóm người lại lên xe và đến trước một dinh thự rất lớn.

  Y Châu giúp Lâm Tuyết Lan bước xuống xe.

  “Cô chủ đã trở về rồi.” Người lính canh ở cửa nhìn thấy Lâm Tuyết Lan liền bảo người ta thông báo tin tức bên trong, trong khi những người khác nhanh chóng tiến lên để giúp dỡ đồ đạc từ xe xuống.

  Hán Dương cùng với bốn người khác theo sau Lâm Tuyết Lan và Y Châu, bước vào dinh thự Lâm.

  Khi bước vào dinh thự Lâm, dọc theo đường đi, Lâm Tuyết Lan gặp phải một số người hầu.

Lúc này, Lâm Tuyết Lan nhận ra có điều gì đó không ổn. Bởi vì khi những người hầu cận chào hỏi cô, biểu cảm của họ không còn “nhiệt tình” như trước nữa; dường như họ đang giấu đi điều gì đó khỏi cô. Hơn nữa, sau bao lâu ở trong phủ rồi, các em trai và em gái của mình lẽ ra đã đến đón cô rồi mới phải. Lâm Tuyết Lan bèn nhanh bước đi, dẫn theo Trần Mặc và ba người khác, qua vài con hẻm nhỏ và hành lang dài, cuối cùng họ đến được sảnh lớn của phủ Lin. Từ xa, Lâm Tuyết Lan đã thấy có rất nhiều người tụ tập ở đó. Hầu hết những người trong số đó, cô đều quen biết. Ngoại trừ mẹ mình, năm người tình của cha, cùng các con trai và con gái do họ sinh ra, thì các anh chị em của cha cũng có mặt ở đó. Nhưng chỉ duy nhất cha cô là không thấy đâu. Khuôn mặt Lâm Tuyết Lan hơi thay đổi, cô vội vàng bước tới. Han Yang cũng nhận thấy có điều gì đó bất thường, liền dẫn theo Trần Mặc và ba người khác tiếp theo sau.

“Tuyết Lan, con đã trở về rồi à… Ông ngoại của con có ổn không?” Mẹ cô, bà Hu, đang tham gia cuộc thảo luận trong sảnh, khi thấy Lâm Tuyết Lan bước vào liền ngừng lại ngay lập tức, tiến lên nắm tay cô và nhìn cô kỹ lưỡng từ đầu đến chân. Đồng thời, những người họ hàng khác trong sảnh cũng chào hỏi cô, nhưng trên mặt họ không hề có nụ cười.

“Tuyết Lan…”

“Tuyết Lan đã trở về rồi.”

“Mấy tháng không gặp, Tuyết Lan gầy đi rồi đấy.”

“…”

“Tuyết Lan, cuối cùng con cũng trở về rồi… Cha con có chuyện gì không?” Chú ruột của cô, em trai ruột của cha, nét mặt trở nên nghiêm túc, đang chuẩn bị nói về chuyện của cha cô thì bỗng nhiên nhìn thấy bốn người do Han Yang dẫn vào và cau mày: “Ông Han, những người này là ai vậy?”

Han Yang đang định lên tiếng giải thích thì Lâm Tuyết Lan mới nhớ ra là mình suýt quên mang theo Trần Mặc và những người khác, liền nhanh chóng nói: “Mẹ ơi, chú ơi… Người này là công tử Mạc Ngữ, ông ấy chính là người cứu mạng con đấy. Nếu không có ông ấy, có lẽ con đã không thể trở về được.” Sau đó, cô nhanh chóng kể sơ qua những chuyện xảy ra trên đường trở về nước Yelang.