Phòng làm việc của An Quốc Công, nơi có chiếc bàn viết. Trần Mặc ngồi phía sau bàn, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.

Yue Ruyan, Hạ Chỉ Ninh, Tôn Mạnh, Shao Jineng, Ngụy Thanh, Tả Lương Luân, Cảnh Tùng Phủ, Trần Minh cùng với nhiều tướng lĩnh và quan lại khác đã tập trung lại đây để thảo luận về tình hình chiến sự ở miền nam.

Sau khi Trần Mặc nhận được tin tức khẩn cấp từ Huaizhou, ông lập tức yêu cầu Tôn Mạnh triệu tập mọi người vào phòng làm việc để bàn bạc.

Sau một khoảng thời gian thảo luận, Tả Lương Luân nói một cách nghiêm túc:

“Quân đội của Chong Vương và Lúc Thịnh đã có thể tiến vào Hạc Quận mà không để lại dấu vết gì, chắc chắn phải có sự giúp đỡ của An Bình Vương đằng sau điều này. Có thể Lúc Thịnh, Chong Vương, An Bình Vương… thậm chí còn có Hua Vương nữa, họ đã liên kết với nhau.

Cuộc tấn công này vào Hạc Quận rõ ràng là rất mãnh liệt; e rằng phía gia tộc Tiêu sẽ không thể chống đỡ lâu được. Chúng ta cần ngay lập tức điều quân đi hỗ trợ.”

“Nhưng lực lượng chủ lực của chúng ta vẫn đang đóng quân ở biên giới. Tổng số binh sĩ ở Lâm Châu cùng với lực lượng Hiếu Kỵ Vệ chỉ có khoảng bảy nghìn người, trong khi những binh sĩ mới tuyển mộ vẫn chưa được huấn luyện kỹ lưỡng, không thể tham gia vào trận chiến được,” Shao Jineng nói dựa trên tình hình quân sự hiện tại của Lâm Châu.

Trước khi tuyển mộ binh sĩ mới, số lượng binh lính thực tế mà Trần Mặc có chỉ khoảng dưới một trăm nghìn người.

Trong đó, ba mươi nghìn binh sĩ đang đóng quân ở Huaizhou; trong số ba mươi nghìn này, mười nghìn người đã được Ngư Lân Vệ điều động đến Giang Nam để đóng quân.

Ba mươi nghìn binh sĩ khác đang đóng quân ở Ngụ Châu để phòng thủ Lũng Nguyên.

Khi tiến xuống phía nam, Trần Mặc đã điều động bốn mươi nghìn binh sĩ cùng với mười nghìn binh sĩ từ Giang Đông đi về phía bắc. Sau khi đánh bại các bộ lạc man di ở phía nam, hầu hết số binh sĩ này đều ở lại U Châu; chỉ có đội quân riêng của Trần Mặc và lực lượng Hiếu Kỵ Vệ được mang trở về.

Sau khi trở về từ phía bắc, Trần Mặc đã ban hành lệnh tuyển mộ binh sĩ mới. Cho đến hôm nay, bốn tỉnh đã tuyển mộ được gần sáu mươi nghìn binh sĩ mới.

Nhưng sáu vạn tân binh này chưa được huấn luyện, và cũng không có đủ trang bị giáp chiến để trang bị cho họ; rõ ràng là họ chưa thể được điều động ra chiến trường. Nếu cưỡng bức đưa họ ra trận, họ chỉ có thể trở thành những con dê thế mạng mà thôi.

Nói cách khác, số quân lính mà Lâm Châu có thể điều động để hỗ trợ không đầy năm ngàn người.

Lâm Châu cũng cần phải giữ lại một số quân để canh gác.

“Nếu loại bỏ các tân binh ra, hiện nay Huyền Châu còn bao nhiêu quân đóng trên đất?” Nguyệt Như Yên hỏi, ánh mắt nhìn về phía Trần Mặc.

“Khoảng ba mươi ngàn người,” Trần Mặc trả lời.

Nghe vậy, Hạ Chỉ Ninh ngạc nhiên: “Ban đầu Huyền Châu có ba mươi ngàn quân đóng trên đất; sau đó mười ngàn người được điều động đến Giang Nam. Sau khi chiếm được Phong Châu, lại có thêm mười ngàn người được điều đến đóng quân ở đó… Vậy là làm sao lại còn khoảng ba mươi ngàn người nữa? Chưa kể đến những tổn thất đã xảy ra trong các trận chiến trước đây với Hoài Vương.”

Tả Lương Luân và Nguyệt Như Yên cũng ngạc nhiên khi nghe điều này. Làm sao số quân lại càng điều động càng tăng lên vậy?

Trước khi Trần Mặc kịp lên tiếng, Cảnh Tùng Phủ đã cười nói: “Khi An Quốc Công chiếm được Huyền Châu, ông ấy đã bắt được hơn hai mươi ngàn binh sĩ của quân Huyền. Vì họ là những người đầu hàng, An Quốc Công không sử dụng họ, mà giao cho tướng Triệu Lương và ông Lưu Kế để giáo dục họ. Bây giờ, họ đã được thuộc về lực lượng Xẻn Trận Vệ.”

Ngoài ra, khi huyện Dịch trước đây đánh bại quân Huyền và tiêu diệt Chu Sát, họ cũng đã thu hồi những tàn quân của đối phương.

Cảnh Tùng Phủ dù sao cũng là quan chức cai quản Huyền Châu, nên ông ấy hiểu rõ tình hình quân sự ở đây.

Hạ Chỉ Thanh bỗng gật đầu; như vậy thì số lượng quân lính đã trùng khớp với thông tin đã có.

“Nếu có ba mươi ngàn người, cộng thêm sự hỗ trợ từ Ngư Lân Vệ ở Giang Nam, số lượng này cũng không hề ít. Lâm Châu chỉ có vậy thôi; việc có điều động quân đi hỗ trợ hay không cũng không ảnh hưởng lớn đến tình hình chiến sự.” Nguyệt Như Yên rất rõ ràng về điểm này: Khi số lượng quân sự đủ, yếu tố thực sự ảnh hưởng đến kết quả trận chiến chính là sức mạnh chiến đấu cao cấp, tức là số lượng những võ sĩ cấp cao.

Phe địch có hai võ sĩ cấp cao thuộc phe Thông Quân, hai người thuộc phe Lô Quân, một người thuộc phe Huyền Quân; phía An Bình Vương có một người, tổng cộng là sáu võ sĩ cấp cao.

Lư Thịnh còn bị nghi ngờ là võ sĩ cấp hai.

Còn phía chúng ta, kể cả Nguyệt Như Yên, chỉ có bốn người thôi.

“Phủ Sở Tứ không phải là đồng minh của chúng ta sao? Chúng ta có thể yêu cầu Phủ Sở Tứ điều quân, chắc hẳn Dương Xuyên cũng là một võ sĩ cấp cao; nếu không, với tình trạng ban đầu chỉ là một vị quan vệ binh, ông ấy chắc chắn không thể ổn định được tình hình tại Phủ Sở Tứ, huống chi đến nay, Đại Tống đã rối loạn gần mười năm rồi, nhưng vẫn chưa có bất kỳ thế lực nào xâm nhập vào Phủ Sở Tứ.” Hạ Chỉ Ninh nói.

Sức mạnh thực sự của Dương Xuyên tại Phủ Sở Tứ luôn là một bí ẩn; ông ấy chưa bao giờ thể hiện sức mạnh của mình ra ngoài. Tuy nhiên, hơn hai mươi năm trước, ông ấy đã là một võ sĩ cấp bốn. Sau khoảng thời gian dài như vậy, với nguồn lực của Phủ Sở Tứ, việc tiến thêm một bậc cũng không phải là điều khó khăn.

“Khi lúc đó, Quý Ông đi về phía Bắc để chống lại kẻ thù xâm lược, Phủ Sở Tứ cũng không hề điều quân. Lần này, đối phương tấn công mạnh mẽ như vậy, chắc chắn họ càng không điều quân hơn nữa.” Tôn Mạnh nói.

Lúc đó, việc liên minh chỉ là do tình hình buộc phải làm vậy; nói cách khác, chỉ là để tỏ ra rằng sau này chúng ta sẽ là bạn bè với nhau.

Nhưng thực tế, đó chỉ là mối quan hệ bạn bè trên danh nghĩa mà thôi.

Lúc đó, việc liên minh chỉ là các thỏa thuận miệng; giữa các bên không hề có sự kết nối thông qua hôn nhân hay lợi ích chung. Thông thường, việc công bố các thông báo để đe dọa kẻ thù còn được, nhưng nếu thực sự phải điều quân và có nguy cơ gặp thiệt hại lớn, thì rất có thể họ sẽ đứng nhìn mà không làm gì cả.

Trước đây, khi Tây Liang bị diệt vong, phía Trần Mặc và Dương Xuyên cũng đã làm như vậy mà.

Nếu Trần Mặc có thể dùng lý do rằng họ đang phải chống lại bọn man rợ Kim Hạ, không thể điều quân, thì đó cũng chỉ là cái cớ mà thôi. Còn Phủ Sở Tứ, trong tình hình không có cuộc chiến tranh nào, thì họ hoàn toàn không có lý do gì để can thiệp cả.

“Dù sao thì, trước hết hãy thử xin viện trợ.” Trần Mặc suy nghĩ một lát, rồi lập tức ra lệnh cho Tôn Mạnh đi gặp Phủ Sở Tứ một lần.

“Ngụ Châu vẫn còn hơn hai mươi nghìn binh sĩ; có lẽ nên yêu cầu Tướng Lý điều một số binh sĩ đến hỗ trợ Huy Châu, bởi vì Kim Hạ đã rút quân khỏi Long Nguyên rồi.” Tả Lương Luân nói lúc này.

Hơn ba mươi nghìn binh sĩ của Ngụ Châu đã b

“Quốc gia Đông Du đã bị Kim Hạ tiêu diệt rồi; đội quân phía tây của họ cũng chưa hoàn toàn rút khỏi khu vực Long Nguyên. Có thể họ vẫn còn giấu binh sĩ ở đó, và khi nhìn thấy sự yếu kém trong tuyến phòng thủ của Ngụ Châu, họ rất có thể tận dụng cơ hội này để xâm lược. Trừ khi thật sự không còn lựa chọn nào khác, quân đội của Ngụ Châu không được phép hành động.” Trần Mặc vung tay nói.

“Vậy thì tôi và anh sẽ đi đến Hải Châu?” Nguyệt Như Yên ngạc nhiên hỏi.

“Hãy mang theo đơn vị lính thân cận; đội Xiều Kỵ Vệ thì cứ ở lại Lân Châu.” Trần Mặc suy nghĩ một lát rồi nói.

“Tôi cũng muốn đi.” Hạ Chỉ Ninh bỗng nhiên lên tiếng.

“Vậy thì hãy thêm đội Chu Tước Vệ vào. Trước khi xuất phát, Zhining, hãy yêu cầu đội Chu Tước Vệ mang theo những khẩu pháo màu đỏ, cùng tất cả các loại đạn nổ mà họ vừa sản xuất trong thời gian gần đây.” Ánh mắt của Trần Mặc lóe lên vẻ hung ác; lần này, việc bảo vệ Hải Châu là nhiệm vụ cơ bản, nhưng cũng cần phải ngăn chặn họ trước khi họ có thể gây ra những hành động nguy hiểm hơn.

“An Quốc Công… Theo ý kiến của tôi, ưu tiên hàng đầu không phải là nhanh chóng tiếp viện cho Hải Châu, mà là phải công bố thông báo trên khắp thiên hạ, giải thích tình hình tại Hải Châu, từ đó chiếm lợi thế về mặt đạo đức.” Cảnh Tùng Phủ bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và cúi đầu nói.

Trần Mặc nhướng mày, yêu cầu Cảnh Tùng Phủ giải thích rõ hơn.

“Vì Lư Thịnh đã liên minh với Vương Chong, nên lần này khi họ tấn công chúng ta, chắc chắn Hoàng đế sẽ ban hành chỉ dụng không có lợi cho An Quốc Công ngài, từ đó gây ra sự hiểu lầm trong lòng người dân. Hiện tại lại là thời điểm then chốt của kỳ thi khoa cử, chúng ta không thể không cẩn thận. Lý do tại sao khi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào huyện Hạc, chúng ta không công bố thông báo chính thức, chắc chắn là vì không muốn kế hoạch tấn công bị lộ trước thời hạn. Nhưng bây giờ, khi kế hoạch đó bị thất bại, họ sẽ không cần phải giấu giếm nữa, chắc chắn họ sẽ công bố thông báo. Vì vậy, chúng ta cần phải nhanh chóng chiếm lấy ưu thế trước họ.” Cảnh Tùng Phủ từ từ giải thích.

Nói cách đơn giản hơn, chúng ta cần phải chiếm lấy quyền lực trong dư luận, chiếm lấy vị trí cao về mặt đạo đức. Dù sao thì ý kiến của người dân cũng rất quan trọng.

“Thật hay!” Tả Lương Luân cũng bỗng nhiên nhận ra điều đó và cúi đầu nói: “Lời nói của ngài Geng thật sự rất

“Vậy làm thế nào để công bố thông báo này đây?” Hạ Chỉ Ninh hỏi một cách tò mò.

Cảnh Tùng Phủ lại cúi chào Trần Mặc và nói: “An Quốc Công, Công chúa Triệu Khánh và Hoàng hậu trước đây vẫn đang nằm trong tay chúng ta mà, chúng ta có thể dùng danh nghĩa của họ để cáo buộc Lư Thịnh đã giam giữ Hoàng đế, làm loạn chính trị, liên kết với những kẻ phản bội để xâm lược Huy Châu…”

“Ông Geng, ý ông là muốn tôi đi xuất quân để giúp đỡ triều đình à?” Trần Mặc hiểu rõ ý của Cảnh Tùng Phủ và ngạc nhiên. Lần trước, việc sử dụng danh nghĩa “giúp đỡ triều đình” cũng chỉ là Vương gia Huy Châu đã dùng thư máu của Hoàng đế để trục xuất Từ…

Bây giờ đến lượt anh ta sử dụng danh nghĩa Hoàng hậu và công chúa để trục xuất Lư Thịnh.

Tả Lương Luân mỉm cười và nói: “Vương gia Huy Châu và Vương gia Sùng từ lâu đã bị triều đình coi là những kẻ phản bội. Khi họ bị đặt vào danh sách những kẻ phản bội đó, Từ Quốc Trung vẫn còn ở đây. Chỉ cần chúng ta công bố thông báo kêu gọi người dân giúp đỡ triều đình, mọi người chắc chắn sẽ tin chúng ta. Dù sao thì Lư Thịnh cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm; khi ông ta cai trị, ông ta cũng đã đặt hai người đó vào danh sách những kẻ phản bội.”

Cảnh Tùng Phủ gật đầu: “Không chỉ vậy, nếu Lư Thịnh dám bảo vệ Vương gia Huy Châu và Vương gia Sùng, điều đó sẽ chứng minh rõ ràng rằng chính ông ta là người đã giam giữ Hoàng đế, làm loạn chính trị, và đó cũng chính là lý do khiến cho các sắc lệnh của triều đình liên tục thay đổi mỗi ngày.”

“Tốt.” Trần Mặc cũng thấy đây là một ý kiến hay, và nói với Trần Minh: “Việc này để bạn lo liệu nhé. Hãy soạn thảo một bản tuyên ngôn trục xuất kẻ thù cho tôi trước khi mặt trời lặn.”

“Rõ.”

Ngoài ra, với tư cách là người nước ngoài, Kim Hạ chắc chắn không thể hiểu rõ người dân của đại triều Đại Tống bằng những người trong nước được.

Trần Mặc Vừa trở về phòng sau, chưa kịp ngồi xuống thì mọi người đã xúm lại quanh.

Ngô Mật Biết rõ tình hình nghiêm trọng, cô không nói gì để ngăn cản, mà chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Tình hình ở Huy Châu có nghiêm trọng lắm không?”

“Hiện tại thì chưa, nhưng đối phương đang tiến công mạnh mẽ. Nếu kéo dài thêm, tình hình sẽ trở nên rất nghiêm trọng.” Trần Mặc ngồi xuống và trả lời.

Hàn An Nương tiến lên rót cho Trần Mặc một tách trà. Vì không am hiểu về quân sự, cô liền hỏi: “Địch quân có đến bao nhiêu người vậy?”

“Hiện vẫn chưa biết chính xác. Nhưng việc quân đội của Chương Vương và Lỗ Quân có thể lặng lẽ đi qua Yến Châu và tấn công Hạc Huyện, chứng tỏ An Bình Vương cũng đã tham gia vào cuộc này. Khi ba bên liên minh với nhau, họ hoàn toàn có thể tập hợp được đến một trăm nghìn binh sĩ.” Trần Mặc uống hết tách trà.

“Một trăm nghìn!”

Nghe con số đó, khuôn mặt Hàn An Nương tái nhợt đi, rồi đôi mắt cô đỏ hoe khi cô run rẩy hỏi: “Con nhớ Lỗ Thịnh không phải từng cùng anh đi sao? Sao bây giờ lại thông đồng với Chương Vương để chống lại anh?”

“À…” Trần Mặc thở dài, nắm lấy tay nhỏ của Hàn An Nương và nói: “Trên đời này, không có bạn bè mãi mãi, chỉ có lợi ích vĩnh cửu mà thôi. Việc tôi khôi phục miền Bắc và tổ chức kỳ thi khoa cử chính là vì đã chạm vào những lợi ích đó của họ.”

“Nhưng việc điều quân đến miền Bắc không phải là do triều đình ra lệnh sao? Việc khôi phục kỳ thi khoa cử cũng đã được triều đình chấp thuận mà.” Hàn An Nương vẫn còn khá mơ hồ.

“Thời buổi này thì khác thời buổi khác. An Nương, chỉ cần em biết rằng triều đình chính là kẻ thù của chúng ta là đủ rồi.” Trần Mặc nói.

“Vậy anh có chắc chắn không?” Hàn An Nương hỏi.

Trần Mặc ban đầu muốn nói rằng hiện tại vẫn chưa biết chắc. Dù sao thì số lượng quân địch cụ thể vẫn chưa được xác định; liệu Lỗ Thịnh có mạnh hơn hay yếu hơn mình, cũng chưa rõ. Nhưng nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của Hàn An Nương, Trần Mặc vuốt ve má cô và cười nói: “Đừng lo, An Nương… Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Bao nhiêu lần gặp phải bão tố lớn, tôi cũng vẫn vượt qua được; lần này cũng không ngoại lệ.”

Mẹ của Hàn An cũng đang nắm tay Trần Mặc.

Ngô Mật nói: “Chồng ơi, em gái Như Yên hãy đi cùng anh nhé.”

Trần Mặc gật đầu: “Như Yên là một chiến binh thuộc cấp độ Thần Thông, cô ấy sẽ giúp ích cho chúng ta rất nhiều.”

“Vậy thì tốt quá.” Ngô Mật tiến lên, nắm tay Như Yên và dặn dò: “Em gái Như Yên, em phải chăm sóc chồng tốt nhé.”

Như Yên gật đầu một cách nghiêm túc.

“Chị gái, em cũng muốn đi cùng.” Sau khi suy nghĩ kỹ, Hạ Chỉ Ninh quyết định nói chuyện với Hạ Chỉ Thanh trước, rồi nói tiếp: “Hơn nữa, em cũng sắp đạt đến cấp độ Trung Phẩm, em rất cần một cuộc rèn luyện.”

Hạ Chỉ Thanh không ngăn cản. Dù em gái có nói gì đi nữa, cô ấy vẫn là một chiến binh cấp bảy, và trong doanh trại của chồng, ngoài Tướng Quân Sơn ra, không ai mạnh mẽ hơn cô ấy cả; hơn nữa, cô ấy còn am hiểu về quân sự, việc đi đến Hoài Châu cũng sẽ giúp ích được.

Cô ấy nắm tay em gái và nói nhẹ nhàng: “Hãy cẩn thận nhé.”

“Chồng ơi, anh sẽ đi vào lúc nào?” Người vốn luôn năng động như con nai nhỏ này, lúc này lại trở nên im lặng, chỉ nói duy nhất một câu.

“Ngày mai.” Trần Mặc nói, việc này không thể trì hoãn được.

“Nhanh đến thế sao?” Tiêu Nhã hơi ngạc nhiên, bởi cô vẫn chưa kết hôn với anh trai Mò Cả.

Trần Mặc gật đầu: “Không còn cách nào khác… Em có thể chờ đợi, nhưng Hoài Châu thì không thể.”

“Chồng ơi, cha chúng ta có ở Hạc Huyện không?” Chu Juan do dự một lát, rồi mới hỏi.

“Hiện vẫn chưa có tin tức gì về ông ấy… Nhưng…”

Trần Mặc chưa kịp nói hết, một người hầu bước đến và nói vội vàng: “Thưa gia chủ, Tướng Quân Sơn có việc quan trọng cần báo cáo… Xảy ra chuyện ở Phong Châu rồi!”

“Gì cơ?”

Trần Mặc biến sắc, vội vàng đi gặp Tôn Mạnh.

Vừa ra khỏi khu vực sau nhà, ông đã thấy Tôn Mạnh, người đang cầm trên tay một cái hộp gỗ; xung quanh hộp còn dính máu. Trần Mặc lập tức cảm thấy có chuyện không ổn và run rẩy hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Báo cáo với gia chủ… Đằng Thiên đã chết… Là do Vương Hoài giết… Bên trong hộp này là đầu của Đằng Thiên, do người của chúng ta mang về.” Tôn Mạnh nói một cách nặng nề.

Nghe vậy, Trần Mặc run rẩy mở hộp ra… Một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên… Một cái đầu