Cuối tháng mười.

Trên con đường núi gập ghềnh, Tôn Mạnh cưỡi ngựa chiến, phía sau là mười bảy, mười tám chiếc xe ngựa và xe bò chở đầy tiền bạc và hàng hóa.

Hàn An Nương, Hạ Chỉ Thanh, Dễ Thơ Ngôn, Thương Minh và Tiểu Linh lần lượt ngồi trên hai chiếc xe, đi theo đoàn người.

Thỉnh thoảng, họ lại kéo rèm xe ra để nhìn cảnh vật bên ngoài; ánh mắt họ rạng rỡ vì sắp được gặp Trần Mặc.

Sau khi nhận được thư của Trần Mặc, họ lập tức thu dọn đồ đạc và từ huyện Bình Đình lên đây. Khi vào thành phố Ngụ Châu, họ đã thông báo cho Trần Mặc và khi đến thị trấn Thiên Thủy, ba trăm lính canh do Tôn Mạnh chỉ huy đã đến đón họ.

Hiện nay, trong ba vùng đất này, vùng Quých Châu có ít dân cư và quân sức nhất, nên không còn thích hợp để đặt trụ sở chính tại huyện Bình Đình nữa. Trần Mặc muốn gia đình và những người có tài năng chuyển đến Ngụ Châu – nơi này nhiều núi non, dễ phòng thủ và an toàn hơn nhiều.

Cảnh Tùng Phủ vẫn ở lại huyện Bình Đình, trong khi Trần Mặc Nhượng, Lý Vân Chương và Triệu Đạo Tiên tiếp tục giúp đỡ ông. Trần Mặc cũng đã thăng chức Cảnh Tùng Phủ lên vị trí triệu phú Quých Châu, bổ nhiệm Triệu Đạo Tiên làm huyện lệnh huyện Thanh Đình, và Lý Vân Chương làm chỉ huy quân đội địa phương, với cấp bậc thiếu úy.

Trần Mặc có quyền tự do quyết định mọi việc, và vì toàn bộ quân sự và chính trị của ba vùng đất đều nằm trong tay ông, việc bổ nhiệm người khác làm triệu phú Quých Châu hoàn toàn là điều có thể thực hiện được.

Hàn An Nương nhìn cảnh vật bên ngoài xe, lòng cô tràn ngập lo lắng xen lẫn mong đợi. Đây là lần đầu tiên cô đi xa như vậy; từ nhỏ đến lớn, cô chưa bao giờ rời khỏi huyện Bình Đình, vậy mà bây giờ cô phải đi qua hàng ngàn dặm, vượt qua các vùng đất khác nhau để đến đây, cảm giác thật sự rất kỳ lạ.

Những vật phẩm được vận chuyển trên những chiếc xe này đều là tài sản cá nhân của Trần Mặc. Kể từ khi ông bổ nhiệm Cảnh Tùng Phủ làm phó huyện lệnh huyện Bình Đình, ông đã tách riêng tài khoản cá nhân và công việc ra, giao cho Hàn An Nương quản lý.

Nguồn thu chính đến từ nhà máy nước hoa, nhà máy dệt ở làng Phúc Tạch, cùng với tòa nhà Phúc Tạch Lâu.

Các nhà máy sản xuất vôi, than đá… đều được chuyển vào kho bạc của ty phủ, do những người như Vương Bình quản lý, chịu trách nhiệm chi trả lương cho các quan lại trong ty phủ và duy trì các chi phí cơ bản cho việc vận hành hai huyện.

Còn về quân đội, từ đầu họ đã được tách ra khỏi các hoạt động kinh tế thông thường; mọi chi phí, bao gồm tiền thưởng và các khoản chi tiêu liên quan đến xưởng chế tạo vũ khí, đều được ghi chép trong sổ sách nội bộ của quân đội. Việc này giúp tránh tình trạng sổ sách bị lộn xộn.

Quân đội vẫn phải được giữ gìn sự trong sạch của mình; ngoài việc chiến đấu, không nên can thiệp vào bất cứ việc gì khác.

Tiền hiện tại mà quân đội sử dụng đều đến từ số tài sản bị tịch thu từ nhà của Lu Yonggang, Dương Minh Quý và Ngụ Châu.

À, còn có cả của hồi môn của Lương Tuyết nữa.

Thực ra, theo mối quan hệ hiện tại giữa Trần Mặc và Lương Tuyết, số của hồi môn đó lẽ ra nên thuộc về Trần Mặc cá nhân.

Nhưng hiện tại, chúng ta đang cần phát triển, và mọi nơi đều cần tiền; vì vậy, chúng ta buộc phải sử dụng nó.

Vào buổi chiều hôm đó, khi trời gần tối, đoàn xe đã đến cổng đông của Huyện Long Môn.

Vài ngày trước, sau khi biết rằng họ đã vào Ngụ Châu, Trần Mặc đã cho người dọn dẹp toàn bộ khu vườn phía sau ty phủ.

Khu vườn phía sau ty phủ khá rộng lớn, nên việc ở đó của Hàn An Nương và những người khác hoàn toàn không thành vấn đề.

Còn về những người hầu gái phục vụ, tất cả đều là những người trước đây phục vụ cho Lương Tùng và nhóm người của ông ấy; Trần Mặc đã đơn giản là lấy họ về sử dụng.

Bên ngoài cổng ty phủ, Trần Mặc cùng với một nhóm người hầu đã đợi sẵn ở ngoài.

Khi thấy Hàn An Nương bước xuống từ xe ngựa, Trần Mặc lập tức đi đón cô ấy, tự mình giúp cô ấy xuống xe và gọi: “An Nương.”

Ngoại trừ những lúc muốn tạo cảm giác mới mẻ mà Trần Mặc gọi Hàn An Nương là “chị dâu”, thì thông thường ông ấy luôn gọi cô ấy là “An Nương”.

Hơn nửa năm không gặp nhau, khi tái ngộ, đôi mắt của Hàn An Nương không khỏi đỏ lên. Dù là người e thẹn, cô vẫn ôm chầm lấy Trần Mặc trước mặt mọi người và nói: “Nhị Lang, thiếp rất nhớ anh.”

Trần Mặc nhẹ nhàng vỗ lưng cô và an ủi cô bằng giọng nói nhẹ nhàng.

“Chồng à…”

“Mạc Lang…”

“Anh Mạc…”

“Rể yêu…”

Lúc này, Dễ Thơ Ngôn, Hạ Chỉ Thanh và những người khác cũng xuống từ xe ngựa và nhiệt tình gọi tên Trần Mặc. Trong số họ, nếu không phải vì thấy Hàn An Nương đang ôm Trần Mặc, Dễ Thơ Ngôn đã lao tới ngay lập tức.

Bên ngoài cổng ty thự không tiện nói nhiều; những người hầu mang theo hành lí, sau đó Trần Mặc dẫn Hàn An Nương và các con gái vào sân sau của ty thự qua cánh cửa bên cạnh.

Là nơi ở thông thường của một viên quan tỉnh, và vì Lương Tùng là con trai ruột của Lương Gia, nên khu vườn sau này rộng lớn hơn nhiều so với sân sau của ty thự huyện Bình Đình. Thiết kế tổng thể của nó toát lên vẻ thanh lịch và tao nhã.

Trong sân, các khu vườn hoa và đá non đều do những nghệ sĩ nổi tiếng thiết kế, tạo nên cảnh quan tuyệt đẹp.

Dù ban đầu Hàn An Nương nghĩ rằng khu vườn nhỏ của gia đình dòng họ Dễ ở huyện Bình Đình đã rất tốt rồi, nhưng khi bước vào nơi này, cô vẫn cảm thấy choáng váng.

Cảm nhận được sự lo lắng của Hàn An Nương, Trần Mặc nắm lấy tay cô và nói: “Từ nay đây sẽ là ngôi nhà của chúng ta. Cô sẽ ở trong khu vườn này; đây là phòng ngủ chính, tôi thường ở đó. Minh Nhi, sẽ ở căn phòng bên cạnh.”

“Ừm.”

Cảm thấy được Trần Mặc quan tâm đến mình, Hàn An Nương đỏ mặt và muốn thoát ra, nhưng lại không nỡ rời xa.

“Chồng ơi, còn tôi thì sao?” Dễ Thơ Ngôn hỏi.

“Tôi đã chuẩn bị chỗ ở riêng cho Tiểu Lộc rồi. Tất nhiên, nếu Tiểu Lộc và An Nương không phiền, hai bạn có thể ở cùng nhau cũng được.” Trần Mặc vuốt ve má nhỏ của Dễ Thơ Ngôn và cười nói.

“Er Lang…” Hàn An Nương hiểu rõ tâm trạng của Trần Mặc, nên cô gần như chìm đắm hoàn toàn trong những quả trái ngon lành kia.

Hạ Chỉ Thanh tự nhiên là sống cùng em gái Hạ Chỉ Ninh.

Lương Tuyết bỗng nhiên trở nên trống không, và có phần lúng túng không biết phải làm gì.

Hàn An Nương để ý đến Lương Tuyết; cô đã đọc những lá thư mà Trần Mặc viết cho mình, liền rút tay ra khỏi tay Trần Mặc và bước về phía Lương Tuyết, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, nói: “Chào cô, cô chính là em gái Lương Tuyết phải không?”

Nói xong, cô nhìn Lương Tuyết bằng ánh mắt giống như khi đang đánh giá một người con dâu.

Thành thật mà nói, Hàn An Nương không thích Lương Tuyết chút nào.

Cô ấy quá quyến rũ.

Đặc biệt là ánh mắt ấy… giống như những cái móc, có thể hút hết sự chú ý của đàn ông.

Bộ trang phục mà cô ấy mặc cũng quá lòe loẹt, quá phô trương.

Cảm giác ấy… giống như một người phụ nữ ở nhà thổ, nhưng lại thuộc loại cao cấp hơn một chút.

Nhưng điều mà Hàn An Nương không biết là, kể từ khi Lương Tùng nói rằng việc Lương Tuyết mặc quá lòe loẹt là điều nên làm, thì Lương Tuyết cũng bắt đầu ăn mặc kín đáo hơn; chính Trần Mặc Nhượng là người khuyên cô ấy nên mặc như vậy, và nói rằng như vậy mới đẹp.

Vì vậy, Lương Tuyết thường xuyên ở nhà, không đi đâu cả; việc mặc đồ cho bản thân mình, tất nhiên là phải mặc sao cho đẹp nhất.

Cũng chính vì vậy mà hiện tại Trần Mặc không có thời gian; nếu tiếp tục tham lam vào những thứ vui vẻ này thì cũng không tốt… Có lẽ cô ấy sẽ phải thiết kế cho Lương Tuyết những chiếc váy ôm sát cơ thể, cùng với những đôi giày cao gót đen… để thưởng thức cho đôi mắt và “em trai thứ hai” của mình.

“Chào chị Hàn, tôi là Lương Tuyết… Là một trong những người tình mới được gia đình chàng… Hoàng tử nhận vào.” Lương Tuyết cúi đầu chào, vội vàng thay đổi cách xưng hô; giọng nói của cô ta cũng quyến rũ và lay động lòng người.

Bây giờ mình đang sống dưới mái nhà người khác, đành phải hạ thấp tầm mình; hơn nữa, sự thật là cô ấy thực sự chỉ là một thiếp thân của Trần Mặc mà thôi, chúng ta đã ký các văn bản và đóng dấu ấn của quan chức địa phương rồi.

  “Cô gái nhỏ Lương Tuyết thật xinh đẹp.” Mẹ Hàn An nắm lấy tay nhỏ của Lương Tuyết và nói: “Một khi đã vào nhà Trần Gia, thì từ nay chúng ta coi như một gia đình, cùng nhau phục vụ ông chủ.”

  Lương Tuyết đỏ mặt và gật đầu.

  Trong lúc các cô gái đang làm quen với nhau, Trần Mặc ra lệnh cho người hầu mang hết hành lí vào trong nhà.

  Lúc này, Dễ Thơ Ngôn bất ngờ la lên: “Thưa chồng, sau sân này đâu có ao nước cả? Tôi đã mang theo tất cả những con cá linh mắt đuôi này, chúng được nuôi trong những bể nước đặc biệt… Chúng phải được thả ra ngoài, nếu không chúng sẽ chết đấy!”

  Để có thể đưa những con cá linh mắt đuôi này đến Ngụ Châu một cách an toàn, Dễ Thơ Ngôn đã chăm sóc chúng rất cẩn thận suốt quãng đường đi, từ việc cho ăn đến thay nước… Cô ấy không dám lơ là chút nào.

  “Ở phía sau kia.”

  “Tôi sẽ dẫn cô ấy đi.” Trần Mặc vừa nói xong, giọng nói của Lương Tuyết đã vang lên ngay lập tức; cô ấy tự nguyện đề nghị dẫn Dễ Thơ Ngôn đi.

  Lương Tuyết cũng có những toan tính riêng của mình. Thấy có vài người lạ đến ở sau sân, và sau này họ sẽ phải sống chung hàng ngày với nhau, cô ấy tự nhiên muốn tìm người dễ gần gũi để làm quen trước.

  Qua những người mà mình đã quen biết, sau này cô ấy có thể hiểu rõ hơn về những người khác.

  Dễ Thơ Ngôn nhìn về phía Trần Mặc.

  Trần Mặc gật đầu với cô ấy: “Tiểu Lộc, để Xue Er đi cùng cô ấy đi.”

  “Cảm ơn.” Dễ Thơ Ngôn nói với Lương Tuyết.

  Nhìn chung mọi thứ cũng khá ổn, Trần Mặc thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi những người phụ nữ đó đã ổn định chỗ ở, Trần Mặc lấy ra những cây huyết sâm mà họ đã thu được trước đó và đưa cho mẹ của Hàn An, cùng với Dễ Thơ Ngôn và Hạ Chỉ Thanh, mỗi người một cây.

……

Bóng tối dần buông xuống.

Kim Hạ...

Kim Hạ là một vương quốc được thành lập từ sự liên kết của hơn mười bộ lạc trên các thảo nguyên phía Bắc. Vì sự khác biệt về ngôn ngữ, triều đại Đại Tống gọi họ là “Quốc gia Bắc Hoang” và coi người dân nơi đây là “man di”.

Lý do cho cái tên này là bởi sau khi nghiên cứu về Kim Hạ, người ta nhận thấy rằng người dân nước này có tư duy đơn giản và chỉ tin vào sức mạnh thô bạo.

Khi Hoàng đế Thái Tổ mới thành lập Đại Tống, sức mạnh quốc gia của họ vẫn không bằng Kim Hạ. Lý do để họ có thể đánh bại Kim Hạ chính là nhờ vào việc Hoàng đế Thái Tổ luôn sử dụng những chiến thuật thông thường và số lượng binh lính ít ỏi để đánh bại họ.

Ngoài ra, Kim Hạ cũng không biết cách sử dụng vũ khí.

Trong các trận chiến lớn, phe Đại Tống sử dụng xe ném đá, loại nỏ đặc biệt, thậm chí còn nghiên cứu ra các chiến thuật riêng để đối phó với kỵ binh của Kim Hạ trên đất bằng phẳng.

Trong khi đó, Kim Hạ chỉ biết cách đấu kiếm và bắn cung từ trên lưng ngựa; họ không biết cách sử dụng hay chế tạo những loại vũ khí lớn.

Chính vì lý do này mà Đại Tống xem thường Kim Hạ rất nhiều.

Nhưng con người lại là loài sinh vật phức tạp và xảo quyệt.

Họ có thể thay đổi và rút ra bài học từ những sai lầm.

Mà không ai biết, cách đây bốn trăm năm, sau khi thua trận, vương quốc Kim Hạ đã trải qua nhiều cuộc đấu tranh giành quyền lực và thay đổi. Cuối cùng, bộ lạc Tuoba đã giành được chiến thắng.

Tất cả các bộ lạc đều tôn vinh thủ lĩnh Tuoba là Khánh Hãn.

Lúc bấy giờ, Khánh Hãn của Kim Hạ đã đề xuất học hỏi từ Đại Tống, và đã cử rất nhiều người trong hoàng tộc đến Đại Tống để học hỏi, thậm chí còn kết hôn và sinh con với người dân địa phương.

Đây là một quá trình kéo dài, nhưng nó đã mang lại những thay đổi lớn lao cho toàn bộ Kim Hạ.

Họ học được cách chế tạo áo giáp và y thuật từ Đại Tống, không còn dựa vào phép thuật để chữa bệnh nữa.

Họ mang về rất nhiều sách về quân sự và mở các trường huấn luyện quân sự tại các bộ lạc.

Thậm chí, các quý tộc và tướng lĩnh của các bộ lạc cũng học được ngôn ngữ của Đại Tống, hiểu rõ về phong tục, thói quen và sở thích của người dân Đại Tống.

Khi Đại Tống bắt đầu suy yếu, để không còn gì phải lo lắng, vào năm Xuān Hè, Kim Hạ đã b