Trong biệt thự nơi các phi tần sinh sống.

Đêm đã khuya, các cung nữ và bà vú đều đã ngủ đi.

Bên trong phòng riêng, ánh đèn đã tắt; Hàn An Nương và Dễ Thơ Ngôn nằm tựa vào gối, không một tiếng động nào.

Lý do Hàn An Nương và Dễ Thơ Ngôn ngủ chung một phòng là vì vào những ngày Trần Mặc vắng mặt, các cô gái cảm thấy rất buồn chán. Tháng Bảy là thời điểm nóng nhất trong năm, đêm lại dài, việc ở lại trong nhà vào ban đêm thật sự rất khó chịu. Vì vậy, Dễ Thơ Ngôn thường đến phòng của Hàn An Nương để trò chuyện cùng cô, và dần dần, hai người cũng ngủ thiếp đi.

Hàn An Nương cũng không đánh thức Dễ Thơ Ngôn để cô ấy quay về phòng mình; dù sao thì hai người cũng đã cùng nhau phục vụ Trần Mặc nhiều lần rồi, nên việc Dễ Thơ Ngôn ngủ ở đây cũng không khiến cô cảm thấy gì khác thường cả.

Đứa con của họ đã được bốn năm tuổi rồi, không còn thích hợp để ngủ chung với mẹ nữa. Đôi khi, Hàn An Nương cũng cảm thấy cô đơn khi phải ngủ một mình, vì vậy có người ở bên cạnh thì cô cảm thấy yên tâm hơn.

Mặt trăng bên ngoài cửa sổ đã khuất sau đám mây, nhưng Hàn An Nương vẫn không thể ngủ được.

Hôm nay, khi cô ra ngoài đi dạo, cô đã thấy một đám người tụ tập bên chợ cá; có những ngư dân kể về chuyện họ ra biển đánh cá.

Họ kể rằng vài ngày trước, một nhóm khoảng mười mấy người từ một làng nào đó ra biển đánh cá và đã gặp phải một cơn bão lớn hiếm khi xảy ra trong thập kỷ qua; chiếc thuyền của họ bị lật, tất cả mọi người đều bị cuốn vào cơn bão và đều chết. Mãi đến vài ngày sau, khi thủy triều dâng cao, mới có người tìm thấy họ dọc bờ biển.

Ban đầu, Hàn An Nương không quan tâm lắm; cô chỉ nghĩ rằng nếu mọi người đều đã chết, làm sao họ có thể biết được họ đã gặp phải cơn bão ấy.

Nhưng sau đó, cả đám người bắt đầu thảo luận về mức độ nguy hiểm của cơn bão ấy; có người còn khoe khoang rằng mình cũng đã trải qua cơn bão ấy và may mắn sống sót trở về.

Có lẽ vì có quá nhiều người tham gia thảo luận, những câu chuyện ban đầu chỉ là sự phóng đại, nhưng dần dần, chúng được kể một cách hoang đường đến mức người ta tin rằng cơn bão ấy là do quỷ dữ gây ra; ngay cả những võ sĩ giỏi nhất cũng không thể sống sót nếu bị cơn bão cuốn trôi.

Và đúng vào lúc này, tin tức về việc một đội tàu của Cục Thương mại Biển bị tiêu diệt hoàn toàn ở nước ngoài cũng đã lan đến huyện Cháo Bình. Những người dân bình thường không hề biết rằng đội tàu đó đã bị hạm đội Nam Cung tấn công; đây là thông tin tuyệt mật, chỉ được báo cáo lên

Điều này chắc chắn làm tăng nguy cơ trên biển lên rất nhiều.

Trong lòng bà Hàn An Nương, bà không khỏi lo lắng cho Trần Mặc, sợ rằng anh ấy cũng sẽ gặp phải cơn bão lớn này.

Mặc dù Trần Mặc đã không còn là chàng trai non nớt như xưa nữa, nhưng trong mắt bà Hàn An Nương, anh ấy vẫn luôn là Trần Gia – người đàn ông của bà, người đàn ông mà bà phải gánh vác mọi việc trong gia đình.

Bởi vì bà đã từng trải qua nỗi hoảng sợ khi có thể mất đi Trần Mặc.

Năm đó, tại làng Phúc Tạc, Trần Mặc vẫn chỉ là một học giả yếu đuối; để bảo vệ bà, anh ấy đã bị Vương Mã Tử đá mạnh đến mức bất tỉnh.

Suốt đêm hôm đó, dù bà gọi Trần Mặc bao nhiêu lần, anh ấy cũng không hồi tỉnh. Bà cứ kêu gọi, nhưng không ai đáp lại. Bà sợ rằng Trần Gia– người đàn ông cuối cùng trong gia đình mình – cũng sẽ chết vì bà. Bà sợ rằng mình sẽ mất đi chỗ dựa duy nhất trong đời này.

Vì vậy, kể từ khi Trần Mặc tỉnh dậy, trái tim bà Hàn An Nương luôn dành trọn cho anh ấy.

Khi anh ấy đi xa nhà quá lâu mà không trở về, bà lo lắng. Khi Vương Mã Tử gây rắc rối cho anh ấy, bà lo lắng. Khi Trần Mặc làm gãy chân Lỗ Tam, bà vẫn lo lắng, sợ rằng nhà họ Lỗ sẽ báo quan và các quan chức sẽ bắt giữ Trần Mặc; vì vậy bà đã cản trở họ, cố gắng ngăn cản mọi xung đột, thà gia đình mình phải chịu thiệt thòi cũng được.

Sau này, khi Trần Mặc trở thành quan và có được đội quân riêng, bà vẫn tiếp tục lo lắng, sợ rằng anh ấy sẽ bị kẻ thù giết chết. Khi anh ấy đi chinh chiến tại Ngụ Châu, tại Lâm Châu, sau đó là Hoài Châu, Thông Châu, tiến vào kinh đô, và cuối cùng là chinh phục Kim Hạ… Dù mỗi lần Trần Mặc đều trở về an toàn, nhưng bà Hàn An Nương vẫn sống trong nỗi lo lắng và sợ hãi.

Người ta tưởng rằng khi Kim Hạ bị chinh phục, thế giới sẽ được bình yên… Nhưng…

Những cảm xúc hỗn loạn trong đầu Hàn An Nương khiến cô không thể nào ngủ được.

Đúng lúc đó, bên cạnh cô có tiếng lăn nhẹ; một chân của Dễ Thơ Ngôn đặt lên người cô.

Cô liếc nhìn và thấy rằng đó chỉ là hành động vô thức khi ngủ, nên cô không quan tâm đến điều đó.

Nhưng ai ngờ, vào lúc này, Dễ Thơ Ngôn lại ôm lấy cô và lẩm bẩm gọi “chồng”.

Hàn An Nương giật mình, biết rằng Dễ Thơ Ngôn đang nói mơ. Cô thở dài và nghĩ rằng trong mơ mà vẫn gọi tên “Er Lang”, lòng cô không khỏi trào dâng một tia ấm áp.

Khi Hàn An Nương vẫn chưa phản ứng gì, đôi tay mịn màng của Dễ Thơ Ngôn bắt đầu vuốt ve phía trước áo cô, trong khi cô vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Chồng ơi, sao ngực anh lại mềm mại và thoải mái thế nhỉ…”

Mặt Hàn An Nương bỗng đỏ bừng, cô cảm thấy xấu hổ và tức giận: “Dễ Thơ Ngôn ngủ cũng không yên ổn chút nào… Trước đây chưa bao giờ như thế này cả…”

“Chồng ơi, Dễ Thơ Ngôn muốn hôn anh nào…”

Dễ Thơ Ngôn ôm chặt lấy Hàn An Nương như một đứa trẻ, miệng cô tiến sát cổ cô, đôi chân đặt trên người cô cũng bắt đầu cọ nhẹ vào đùi cô.

Hàn An Nương giật mình, vùng dậy và vung tay đánh một cái vào mông Dễ Thơ Ngôn.

“Chồng ghét quá… Làm nhẹ một chút đi!”

Dễ Thơ Ngôn, đang ngủ, má đỏ bừng; dưới chiếc váy màu xanh lam, đôi chân đẹp của cô bất chợt bắt đầu cọ nhau một cách vô thức…

Hàn An Nương im lặng…

Cuối cùng cô cũng đánh thức Dễ Thơ Ngôn dậy; cô ấy đứng dậy với vẻ mặt tức giận: “Chị An Nương ơi, sao chị lại làm thế với em vậy? Em đang được chồng âu yếm mà chị lại cắt đứt…”

“Ai bảo em lại sờ soạt vào chị chứ…” Hàn An Nương với vẻ mặt xấu hổ kể lại sự việc cho Dễ Thơ Ngôn nghe.

Nhưng Dễ Thơ Ngôn không coi đó là chuyện gì to tát, cô ấy nói nhẹ: “Em tưởng đó là gì đâu… Chị An Nương ơi, em cũng không phải người lạ mà… Sờ soạt một chút thì sao chứ… Dù sao thì em cũng có thể làm như vậy với chị nữa…”

Ngay lập tức, Hàn An Nương vội vàng che miệng Dễ Thơ Ngôn lại; mặt cô đỏ bừng như muốn luộc trứng vậy… Cô đẩy Dễ Thơ Ngôn ra xa và nói: “Dễ Thơ Ngôn ơi, đừng nói những điều vớ vẩn như vậy… Khi đã thức dậy rồi, mau quay về phòng mình ngủ đi.”

“Không được, tôi quá mệt rồi.” Tiểu Lộc xoa xoa mông mình rồi lại ngủ thiếp đi.

Bình minh vừa ló dạng.

“Chết tiệt rồi…”

Tiểu Lộc thức dậy nhìn ra ngoài cửa sổ, liền vội vàng bước xuống giường mang giày.

Mẹ Hàn An bị Dễ Thơ Ngôn đánh thức; bà mới ngủ được vào nửa đêm, và vẫn chưa ngủ đủ giấc, đang trong lúc mệt nhất thì bị đánh thức, liền tức giận nói: “Sáng sớm thế này, Tiểu Lộc, em gọi cái gì vậy?”

“Tôi ngủ quá mê man rồi… Lúc này, Nhiên Mặc chắc đã thức dậy rồi; nếu không thấy tôi, bé sẽ khóc đấy.” Tiểu Lộc mặc xong giày thêu, quay đầu nói rồi vội vàng chạy ra ngoài.

“Ai bảo em tối qua không về nhà chứ…” Mẹ Hàn An không khỏi cười nhạo; khi Tiểu Lộc biến mất khỏi phòng, có vẻ như cô ấy thực sự rất lo lắng.

Quả nhiên, khi Tiểu Lộc trở lại phòng của đứa bé, Chen Nhiên Mặc đang ngồi trong chiếc giường lắc và khóc lóc. Người bảo mẫu cố gắng an ủi nhưng không hiệu quả; vừa muốn cho bé bú thì Dễ Thơ Ngôn bước vào.

“Hoàng hậu, cuối cùng ngài cũng đến rồi… Hoàng tử thức dậy từ sáng sớm đã liên tục kêu mẹ, khóc không ngừng… Dù làm gì cũng không thể an ủi được.” Người bảo mẫu thấy Dễ Thơ Ngôn đến liền thở phào nhẹ nhõm.

“Nhiên Mặc, mẹ đến rồi… Đừng khóc nữa nhé.” Dễ Thơ Ngôn tiến lại ôm lấy Chen Nhiên Mặc; người bảo mẫu vội vàng nhắc nhở nhưng cũng kịp nhận ra điều gì đó không ổn, liếc nhìn chiếc giường lắc và hỏi: “Con lại tiểu dầm à?”

Người bảo mẫu cười buồn và gật đầu: “Thưa hoàng hậu, chưa kịp dọn dẹp đâu.”

“Đã cho bé bú chưa?”

Dễ Thơ Ngôn nhanh chóng cởi quần cho Chen Nhiên Mặc, đi đến tủ quần áo lấy một chiếc khăn khô để quấn cho bé.

“Chưa đâu.” Người bảo mẫu định nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi; nghĩ đến tính cách của Dễ Thơ Ngôn, cô ấy vẫn quyết định nói ra: “Thưa hoàng hậu, xin thành thật mà nói… Với tuổi này của hoàng tử, đã đến lúc cai sữa rồi.”

Chen Nhiên Mặc đã ba tuổi rồi nhưng vẫn chưa cai sữa; người bảo mẫu đã thay đổi vài lần rồi.

Dễ Thơ Ngôn ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Nếu không cho bé bú thì con sẽ ăn gì đây?”

Dễ Thơ Ngôn vẫn còn thiếu kiến thức về việc chăm sóc trẻ em.

Bà nói từ từ.

So với phía Dễ Thơ Ngôn, thì ở đây – phía Hạ Chỉ Thanh và Hạ Chỉ Ninh – đã trở nên hỗn loạn không ngừng rồi.

Hai chị em sống trong cùng một sân, hai căn phòng của họ liền kề nhau.

Vừa sáng sớm, mấy đứa trẻ đã bắt đầu nô đùa trong sân.

Hai chị em đều sinh được song sinh; còn hai đứa con của Hạ Chỉ Thanh – Trần Nhuốc và Trần Du – thì đã hơn năm tuổi, sắp sửa lên sáu tuổi rồi, đúng là lúc chúng hay gây rối nhất. Khi đến nơi này, việc quản lý không nghiêm ngặt như ở kinh thành; lại thêm Trần Mặc cũng đi mất, nên các đứa trẻ dường như trở nên hoang dã hơn.

Chúng đưa hai em gái ra sân chơi trốn tìm.

Hạ Chỉ Thanh vẫn đang ngủ; một đứa trốn vào chăn, một đứa trốn dưới giường, còn có đứa lại ẩn trong tủ quần áo. Những tiếng động ầm ĩ khiến Hạ Chỉ Thanh đầu óc muốn nổ tung.

Hạ Chỉ Ninh cũng không khá hơn là mấy. Những đứa trẻ này, sau khi trốn xong trong phòng của Hạ Chỉ Thanh thì lại chuyển sang phòng của Hạ Chỉ Ninh.

Rất nhanh thôi, hai chị em đang lười biếng trên giường cũng không thể chịu đựng được nữa và bắt đầu la mắng tức giận:

“Trần Nhuốc!”

“Trần Du!”

Đứa út nhất thì còn nói những lời tục tĩu ngay trước mặt sách…

“Chen Li…”

“Tách tách…”

“Wa wa wa…”

“Khóc đi! Để mày khóc cho biết tay, khóc xong thì mới biết im miệng không…”

……

Phía Ngô Mật thì sao?

Trần Gia dậy sớm, sau khi vệ sinh xong thì đến bên ngoài căn phòng của Ngô Mật.

“Con xin chào mẫu hậu!”

“Mời vào đi.”

Sau khi chào hỏi xong, Trần Gia đưa bài tập học của ngày hôm qua cho Ngô Mật kiểm tra. Trong quá trình đó, Ngô Mật sẽ chọn ra một số nội dung đã học hôm qua để Trần Gia thuộc lòng.

Nghe thấy con trai mình không hề gặp phải chút sự cố nào, khuôn mặt của Ngô Mật hiện lên nụ cười hài lòng: “Gia Nhi, con mệt không?”

“Con không mệt đâu.”

“Vậy thì con ngồi đây chờ đi, hôm nay mẫu hậu sẽ tự tay chuẩn bị bữa sáng cho con.”

“Cảm ơn mẫu hậu.”

Ở phía Dương Thanh Thanh…

Trần Trọng dẫn theo Chen Jin, cùng với các cung nữ, đến trước phòng của Dương Thanh Thanh.

“Nương nương Triệu Phi, ngài đã dậy chưa?”

Hai đứa trẻ nói bằng giọng non nớt.

Bên trong phòng vang lên tiếng lăn mình uể oải, rồi một giọng nói vang ra: “Đại Bạch đang ở phòng bên cạnh, các con dẫn nó ra ngoài chơi đi.”

Hai đứa trẻ mừng rỡ, Trần Trọng cười nói: “Cảm ơn nương nương Triệu Phi. Đại Bạch, chúng ta đến rồi!”

Bên cạnh, con hổ Đại Bạch đang nghỉ ngơi, thất vọng gãi móng xuống đất.

Khi đã qua giờ Canh, hầu hết các cô gái trong nhà hậu cung đều đã thức dậy.

Những phi tần có con cái đều vội vàng hỏi các cung nữ bên cạnh để biết tin tức về con mình, sau đó bảo họ gọi các đứa trẻ về ăn sáng.

Sau khi ăn xong bữa sáng, những đứa trẻ đủ tuổi sẽ được mẹ mình thúc giục đi học.

Chẳng hạn như ở phía Hạ Chỉ Thanh…

Trần Nhuốc và Trần Du vừa mới khóc lóc rời đi.

Nam Cung Như liền đến: “Chị Trí Thanh, ba người thiếu một người, em đến không?”

“Em đến.”

Bốn người cùng nhau chơi mahjong, và trò chơi kết thúc vào lúc ăn trưa.

Sau bữa trưa, hoặc là tiếp tục chơi vào buổi chiều, hoặc là tổ chức thành từng nhóm nhỏ đi dạo phố hoặc ra biển chơi.

Đó chính là cuộc sống hàng ngày của các cô gái trong nhà hậu cung.

Trần Mặc trở về vào đầu tháng Tám.

Trong một gác nhìn cảnh quan của biệt thự…

Hạ Chỉ Thanh ngồi sau bàn đọc sách, vuốt đàn, ngước đôi mắt long lanh nhìn hai người đang trò chuyện phía trước – Ngô Mật và Na Lan Y Nhân.

Na Lan Y Nhân đã mang thai được hơn ba tháng, bụng bắt đầu nhô ra; cô mặc những bộ áo rộng rãi, đường nét khuôn mặt hiện rõ vẻ đẹp của một người phụ nữ đã có gia đình.

Ngô Mật hỏi người phụ nữ Na Lan Y rằng cơ thể cô ấy có chịu đựng được những gian khổ trên đường đi hay không.

“Chị gái Hoàng hậu, có chuyện gì vậy?” Nghe cô ấy hỏi như vậy, chắc chắn là có việc quan trọng.

“Hoàng đế đã xa cung quá lâu, triều đình đã nhiều lần kêu gọi ông trở về, nhưng bây giờ ông lại đi ra nước ngoài, thời gian trở về vẫn chưa rõ. Nếu tiếp tục như này, tôi lo rằng triều đình sẽ xảy ra rối loạn, vì vậy tôi muốn dẫn Thái tử trở về trước. Với sự hiện diện của tôi và Thái tử tại triều đình, dù Hoàng đế mất bao lâu mới trở về, mọi việc cũng sẽ ổn thôi.” Ngô Mật giải thích lý do, sau đó nói thêm: “Tuy nhiên, từ Sông Xuyên Hải đến kinh thành có hàng nghìn dặm, vì vậy tôi muốn mời em Na Lan Y đi cùng để hộ tống.”

Người phụ nữ Na Lan Y suy nghĩ một lát và đồng ý.

Mặc dù cô ấy đã thông báo tin mình đang mang thai cho kinh thành, nhưng cô vẫn muốn nói trực tiếp với Trưởng lão để hoàn thành mong muốn của ông ấy.

“Nếu đã quyết định trở về, thì mọi người cùng nhau trở về đi. Trước khi rời đi, Hoàng đế đã giao phó cho tôi bảo vệ các bạn. Nếu chỉ có tôi và Hoàng hậu trở về, chẳng phải là phụ lòng lời dặn của Hoàng đế sao?” người phụ nữ Na Lan Y nói.

“Nhưng nếu Hoàng đế trở về thì sao?” Ngô Mật vẫn muốn họ ở lại chờ đợi Hoàng đế.

“Chúng ta chỉ cần báo cho thái úy của Sông Xuyên Hải biết là được. Khi Hoàng đế trở về, ông ấy sẽ biết chúng ta đã về kinh thành mà.” Hạ Chỉ Thanh nói.

“Cũng đúng.” Ngô Mật suy nghĩ một lát rồi nói: “Như vậy thì hãy báo cho mọi người biết, hôm nay chuẩn bị hành lý, ngày mai chúng ta sẽ lên đường trở về kinh thành.”

“Vâng.” Hạ Chỉ Thanh và người phụ nữ Na Lan Y đồng ý.

Đúng lúc họ vừa thỏa thuận xong, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ gác xép. Cung nữ thân cận của Ngô Mật bước ra sau bức bình phong, cúi chào một cách vui mừng và nói: “Hoàng hậu, Hoàng đế đã trở về rồi, ông vừa xuống thuyền ở cảng.”

Nghe vậy, ba người đều mừng rỡ. Ngô Mật nói: “Nhanh, chuẩn bị xe ngay!”

“Hoàng hậu, xe đã sẵn sàng rồi.”

“Nhanh đi gọi Thái tử, cùng ta đến đón Hoàng đế.”

“Vâng.”

Trên đường đến cảng, trong chiếc xe ngựa:

Hạ Chỉ Ninh hỏi chị gái mình: “Chị à, em đoán xem lần này Hoàng đế trở về, liệu ông ấy có mang theo một cô gái nữa cho chúng ta không?”

“Có lẽ… không đâu.” Nghe vậy, Hạ Chỉ Thanh cũng có chút lo l