Nghe tin đó, điều đầu tiên Ninh Uyển cảm thấy không phải là vui mừng, mà là một nỗi lo sợ chạy qua tim mình.

Yêu cầu Vương gia Huyền đến đón mình trở về…

Nếu là nhà họ Ninh đến đón, chắc chắn Ninh Uyển sẽ không có cảm giác như vậy.

Nhưng nếu là Vương gia Huyền, với danh tiếng hiện tại của cô, việc bị đưa về Huy Châu trong thời gian này chắc chắn sẽ khiến người ta bàn tán, đồn đại.

Hơn nữa, Vương gia Huyền có mối quan hệ tốt với Vương gia Sùng và Lương Gia, nhưng hoàn toàn không có quan hệ gì với nhà họ Ninh.

Thêm vào đó, Ninh Uyển tin rằng có khoảng 90% khả năng Lương Tùng đã từ bỏ mình. Vậy nếu Lương Gia không muốn nhận mình, cô sẽ phải sống như thế nào ở Huy Châu?

Ninh Uyển không dám hỏi người sứ giả của Vương gia Huyền đến tìm Trần Mặc vì lý do gì; cô nắm chặt chiếc kéo cắt cỏ, do dự một lúc rồi mới thì thầm: “Chuyện này, nhà họ Ninh có biết không? Có thể anh có thể yêu cầu Vương gia Huyền thông báo cho họ biết không?”

“Còn tùy vào tình hình… Hiện tại có lẽ họ vẫn chưa biết. Nhưng vì Vương gia Huyền muốn đón cô trở về, chắc chắn sẽ thông báo cho nhà họ Ninh.” Trần Mặc trả lời.

Ninh Uyển nhìn Trần Mặc một cái, đôi môi đỏ nhạt mở ra rồi lại khép lại, thở dài trong lòng. Với tình hình hiện tại của mình, cô thực sự không nên nói thêm gì nữa.

“Vậy thì xin cảm ơn Ngài.” Ninh Uyển cúi đầu chào, lần này cô không cúi sâu như trước nữa… Điều đó khiến nhiều cảnh đẹp bị mất đi.

……

Giữa tháng Mười.

Ba tỉnh bắt đầu mùa thu hoạch; người dân đang lao động cật lực trên các cánh đồng.

Ngụ Châu sau nhiều cuộc chiến tranh, một số cánh đồng không còn ai làm việc; Trần Mặc đã điều động binh sĩ của ba đội vệ để giúp người dân thu hoạch.

Đồng thời, sắc lệnh từ triều đình Lạc Nam cuối cùng cũng đến được tay Ngụ Châu.

Trần Mặc lại được thăng chức, từ Tướng Quân Bình Tây bỗng nhiên được thăng lên thành Tướng Quân Chinh Tây, mang chức vụ hạng hai và cũng là một trong bốn vị Tướng Quân Chinh chiến.

Chức vụ này không hề là danh nghĩa mà thực sự mang lại quyền lực lớn; ít nhất đối với những người am hiểu về quân sự, nó còn có giá trị hơn cả các chức vụ như Tướng Quảng Vinh hay Tướng Bình Tây trước đây rất nhiều.

  Nói ra, chức vụ này cũng tạo nên sự uy nghiêm và đẳng cấp hơn.

  Địa vị quý tộc đã được nâng từ Hầu Đình lên thành Hầu Huyện. Đây chính là cấp bậc cao nhất của hệ thống hầu tộc; cao hơn nữa mới là Công tước.

  Nhưng đối với một vị tướng chỉ huy quân đội, địa vị này đã là đỉnh cao trong sự nghiệp quân sự của họ rồi.

  Và Trần Mặc… mới 18 tuổi đã đạt đến đỉnh cao mà bao người võ sĩ đều ao ước.

  ……

  Huai Châu.

  Ngày hôm đó, Vương gia Hoài đã cử Ngũ Thứ Phú Sinh đi sứ đến Ngụ Châu. Việc này tự nhiên là đã được thảo luận trước với Vương gia Sùng, thông qua thư từ. Nếu chỉ vì muốn tránh tình trạng bị hai phía tấn công cùng lúc mà không thông báo với Vương gia Sùng và phe Lương Gia, thì việc làm đó thật sự không đáng để mạo hiểm.

  Thực ra, Vương gia Hoài cũng không thực sự muốn thiết lập mối quan hệ hữu nghị với Trần Mặc; đây chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi.

  Chỉ cần loại bỏ những trở ngại trước mắt, thì cái gọi là “hiệp ước không xâm lược” kia cũng có thể bị phá vỡ bất cứ lúc nào, phải không?

  Phản bội lời hứa?

  Bây giờ đã không còn là thời đại mà mỗi cuộc chiến đều phải tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt nữa. Trước khi tiến hành chiến tranh, người ta còn phải gửi thư đề nghị chiến đấu, nói rằng mình sẽ đến tấn công đối phương. Nếu chưa chuẩn bị sẵn sàng, thì không thể bắt đầu chiến đấu được.

  Ngày nay, ai thắng thì quy tắc của họ mới là chân lý. Hơn nữa, với những kẻ phản bội, cần gì phải có những lời hứa nữa chứ?

  Chính vì Vương gia Sùng đồng ý với biện pháp tạm thời này, cho rằng nên tập trung giải quyết những khủng hoảng trước mắt trước, sau đó mới tính toán lại mọi chuyện, nên Vương gia Hoài mới chấp thuận đề xuất của Ngũ Thứ Phú Sinh.

  Trong phòng đọc sách, Ngũ Thứ Phú Sinh đã kể lại từng chi tiết những gì mình đã chứng kiến và nghe được tại Ngụ Châu cho mọi người nghe.

  “Thưa Vương gia, như những gì thần đã suy đoán, Trần Mặc quả thực có ý định tự lập một lực lượng riêng. Thần đã đi từ Lân Châu đến Ngụ Châu và phát hiện ra rằng họ đang chuẩn bị quân sự một cách kỹ lưỡng, sắp xếp binh

“Con đường thứ năm của cuộc sống này…

“Nói rằng con đường thứ năm của cuộc sống này quá đáng kể thì hơi phóng đại rồi; điều đó chỉ khiến người khác trở nên tự tin hơn và làm giảm uy tín của bản thân mình mà thôi. Hơn nữa, sức mạnh của đội quân Long Sách do Ngài Vương dẫn dắt còn sánh ngang với các đội quân lớn khác nữa.”

Bên cạnh vang lên tiếng chế nhạo lạnh lùng; người phát ra tiếng đó chính là vị cố vấn từng phản đối ý kiến của Ngũ Đệ Phù Sinh trước đây.

Tên anh ta là Lưu Kế; xuất thân của anh ta cũng không hề thấp kém. Không chỉ anh ta, mà hầu hết những vị cố vấn có mặt trong phòng đọc sách này đều có xuất thân cao quý.

Họ đến gia nhập phe của Vương Huyền, một phần vì muốn thực hiện ước mơ của mình, nhưng phần lớn hơn là để tìm kiếm cơ hội phục vụ cho bản thân và gia tộc mình, thậm chí còn hy vọng được trao quyền lực khi ngài Vương lên ngôi.

Đúng vậy, theo quan điểm của họ, mặc dù triều đại Đại Tống đã đến hồi kết thúc, nhưng hoàng đế vẫn sẽ được thay đổi. Trong số các vị vua chư hầu trên thiên hạ, những người có sức mạnh lớn và chiếm ưu thế về mặt đạo đức, có thể kế vị một cách chính đáng, chỉ có Vương Thượng và Vương Huyền mà thôi. Trong đó, sức mạnh của Vương Huyền còn mạnh hơn cả Vương Thượng.

Vì vậy, ai lại không muốn thể hiện bản thân, phát huy tài năng của mình, và nâng cao vị trí trong mắt vị “hoàng đế tương lai” này chứ? Khi Vương Huyền lên ngôi, họ chắc chắn sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng hơn.

Chính vì vậy, họ luôn tranh đấu để giành lấy vị trí cao nhất.

“Về đội quân Long Sách của Ngài Vương, trước hết phải nói rằng đây là một tổ chức đã được thành lập từ thời Đại Tổ; tất cả binh sĩ trong đó đều là hậu duệ của những người thuộc đội quân Long Sách ngày xưa. Chất lượng của họ chắc chắn cao hơn nhiều so với các đội quân phi chính quy khác. Hơn nữa, nhờ vào việc huấn luyện và đào tạo kéo dài nhiều năm của Ngài Vương, đội quân này không thể so sánh được với những đội quân phi chính quy mới được thành lập trong vòng ba năm,” Lưu Kế nói.

Ngũ Đệ Phù Sinh không nhìn Lưu Kế, mà chỉ cúi chào Vương Huyền, sau đó trả lời câu hỏi của anh ta bằng cách báo cáo:

“Thưa Ngài Vương, ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng sau khi chứng kiến tận mắt một số sự việc, tôi đã thay đổi suy nghĩ. Trong đội quân Trần Quân vẫn còn một số người được trang bị loại nỏ thần cánh; có thể đoán được rằng, sau khi Trần Quân chiếm giữ Ngụ Châu, họ chắc chắn đã thu hút được nhiề

Mặc dù bên trong có thể lẫn lộn nhiều kẻ cướp và nông dân, nhưng từ khi Trần Quân chuyển từ Thanh Châu sang Ngụ Châu, rồi đến Lâm Châu, chiến trường chính là nơi rèn luyện con người tốt nhất; họ đã được rèn giũa thành những chiến binh mạnh mẽ. Đây là một đối thủ rất nguy hiểm, vì vậy trước khi chúng ta giải quyết xong vấn đề với bọn cướp Thiên Sư và Từ Thám, việc ký kết các hiệp ước không xâm lược lẫn nhau là điều hoàn toàn bình thường. Nếu đến lúc đó chúng ta phải đối mặt với kẻ thù từ hai phía, thì đội quân này sẽ không hề dễ dàng để đánh bại như khi chúng ta đẩy lùi năm vạn kẻ cướp Thiên Sư trước đây đâu.”

Khi những lời của Ngũ Thứ Phú Sinh khiến mọi người trong phòng đọc sách im lặng lại, Lưu Kế liếc nhìn Vương Huyền rồi nói một cách trầm ngâm: “Sau khi trở về từ Ngụ Châu, ngươi lại ca ngợi những kẻ cướp như vậy… Chắc hẳn ngươi đã nhận được lợi ích gì đó từ chúng, và trở thành người đồng minh bí mật của chúng, mới nói ra những lời như vậy, phải không?”

Những lời này khiến không khí trong phòng đọc sách trở nên yên tĩnh; nó giống như việc người ta công khai tuyên bố ý định nổi loạn trước mặt Hoàng đế vậy.

Ngũ Thứ Phú Sinh tức giận, chỉ vào mũi của Lưu Kế và quát lớn: “Ngươi coi tôi, Ngũ Thứ Phú Sinh, là người như thế nào? Gia tộc Ngũ của tôi, từ tổ tiên đầu tiên, đã luôn theo Hoàng đế Đại Tổ đi chinh chiến khắp thiên hạ, và chưa bao giờ phục vụ hai chủ nhân cùng lúc.”

Là hậu duệ của tổ tiên, gia tộc Ngũ luôn coi việc quan tâm đến dân chúng và giúp đỡ thiên hạ là trách nhiệm của mình. Bây giờ khi Hoàng đế đang bị kẻ thù giam cầm, Vương Huyền chính là người có khả năng nhất trong việc giải cứu Hoàng đế và cứu vãn Đại Tống. Làm sao tôi, Ngũ Thứ Phú Sinh, có thể làm điều phản bội như vậy?

“Lưu Kế, đừng dùng cái tâm hèn nhát của ngươi để nghi ngờ và vu oan tôi.”

Nói xong, Ngũ Thứ Phú Sinh cúi chào Vương Huyền.

Lưu Kế không ngờ Ngũ Thứ Phú Sinh lại biết lập luận rõ ràng đến thế; thậm chí còn đề cập đến Ngũ Hiếu Tiên nữa. Khi những ánh mắt xung quanh đổ về phía mình, Lưu Kế ho khan một tiếng và nói: “Tôi chỉ đơn giản là nghi ngờ mà thôi… Nếu ngài giải thích rõ ràng thì tốt rồi; tại sao lại tức giận như vậy?”

“Tôi tức giận à? Chính ngươi là người vu oan tôi, lại trách tôi tức giận?”

Ngũ Thứ Phú Sinh lại một lần nữa cúi chào Vương Huyền và nói: “Xin Vương Huyền ra lệnh trừng phạt Lưu Kế cho tô

“Được rồi.” Vua Huyền chỉ cảm thấy đầu đau; kể từ khi Ngũ Thức Sinh đề xuất hiệp ước không xâm lược lẫn nhau, mỗi lần hai người này gặp nhau là lại cãi vã.

Vua Huyền đã đánh mỗi người một cái: “Thức Sinh, Lưu Kế ông ấy không có ý đó đâu; mục đích của ông ấy là tốt cho ta, đừng để bụng.”

“Còn Lưu Kế nữa, ông cũng đừng nói nhiều quá; Thức Sinh luôn trung thành với ta, làm sao có thể phản bội ta được chứ?”

Lưu Kế khiêm tốn chịu đựng cái đánh đó.

Ngũ Thức Sinh trong lòng vẫn còn không hài lòng, nhưng vì Vua Huyền đã quyết định như vậy, ông cũng không thể nói gì thêm được nữa.

Tiếp theo, Vua Huyền hỏi: “Như vậy thì, Trần Mặc có muốn ký hiệp ước không xâm lược không?”

“Muốn, nhưng cần Vua đồng ý với ba yêu cầu của ông ấy,” Ngũ Thức Sinh trả lời.

“Ba yêu cầu?” Vua Huyền nhíu mày và nói: “Hãy giải thích chi tiết đi.”

“Vua yên tâm, ba yêu cầu này không quá đáng đâu. Yêu cầu đầu tiên là Vua phải công nhận tư cách hợp pháp của ông ấy; nếu Vua muốn ký hiệp ước không xâm lược với ông ấy, thì việc công nhận tư cách hợp pháp của ông ấy cũng sẽ mang lại lợi ích cho Vua,” Ngũ Thức Sinh giải thích.

Vua Huyền suy nghĩ một lát và thấy đúng là như vậy.

Nếu mình công nhận tư cách hợp pháp của đối phương, thì trước mắt mọi người, mình sẽ không còn ký hiệp ước không xâm lược với một kẻ trộm cắp nữa.

Thấy Vua Huyền đồng ý với yêu cầu đầu tiên, Ngũ Thức Sinh tiếp tục nói: “Yêu cầu thứ hai là ông ấy muốn tiến hành giao thương với chúng ta, mở ra con đường thương mại đến miền Nam.”

Vua Huyền suy nghĩ một lát và cảm thấy hoàn toàn có thể đồng ý với yêu cầu này. Trong mắt mọi người, Trần Mặc dù sao cũng xuất thân từ gia đình trộm cắp; vì vậy, tiềm thức của họ sẽ coi người này không đáng tin cậy. Nếu mở đường thương mại, thì các thương nhân của chúng ta cũng sẽ không đi buôn bán với họ đâu.

Vì vậy, chỉ khi họ đến đây buôn bán, thì dù họ nhập cảnh hay xuất cảnh, chúng ta đều có thể thu thuế một cách hợp pháp và chính thức.

Nghe vậy, ánh mắt Vua Huyền sáng lên: “Được.”

Hai yêu cầu đầu tiên đã được đồng ý, thì yêu cầu thứ ba càng không thành vấn đề.

Tuy nhiên, trước khi đó, Vua Huyền cũng đưa ra một yêu cầu khác, đó là Trần Mặc phải tuyên bố trước mọi người rằng, trước khi ông ta chiếm đóng Huyện Long Môn, vợ mới của Lương Tùng đã đột nhiên qua đời vì bệnh tật, và ông ta chỉ bắt giữ được Lương Tùng