Thời gian trôi qua nhanh như chớp mắt; trong chốc lát, ba ngày đã trôi qua vội vã.

Trong những ngày này, tin tức về việc Hạ Linh bị chiếm đóng và rằng bọn cướp “thầy tiên” sẽ sớm bao vây thành phố đã lan truyền khắp nơi.

Ở những thị trấn nơi thông tin kém hiệu quả và không được truyền tải rộng rãi, giới quý tộc chính là những người kiểm soát dòng chảy của dư luận.

Sau khi tin tức lan ra, những “tin đồn” về việc bọn cướp “thầy tiên” sẽ cướp bóc thành phố trong năm ngày liên tiếp đã khiến mọi người trong thành phố hoang mang lo lắng.

Mặc dù hiện nay các khoản phí ở lại qua đêm đã bị hủy bỏ, nhưng do sự bóc lột trước đó của chính quyền, vẫn có rất nhiều người nghèo trong thành phố. Thêm vào đó, vì cổng thành đã bị đóng cửa, không cho người ta ra vào, nên dưới sự xúi giục của những kẻ có ý đồ xấu, nhiều người bắt đầu gây rối trong thành phố.

Rất nhiều cửa hàng bị đập phá, cướp bóc; các vụ trộm cắp cũng xảy ra thường xuyên.

Bây giờ, công việc chính của các lính canh và cảnh sát trong thành phố không còn là trấn áp những kẻ phạm tội nữa, mà là thu dọn xác chết và vệ sinh môi trường để ngăn chặn dịch bệnh.

Vì những cuộc bạo loạn này, hầu hết các cửa hàng đều phải đóng cửa.

Và những cửa hàng đóng cửa nhiều nhất chính là các cửa hàng bán lương thực.

Khi người dân thấy rằng ngay cả lương thực cũng không thể mua được, không có gì để ăn, số người gây rối càng trở nên nhiều hơn.

……

Làng Phúc Tạc.

Hơn mười làn khói đen tuôn thẳng lên bầu trời.

Bây giờ, khắp cả làng đều ngập tràn mùi than đá.

Hiện nay, không chỉ than đá được sử dụng để sản xuất lưu huỳnh nữa.

Các xưởng rèn mới được xây dựng cũng sử dụng than đá có nhiệt độ cao làm nhiên liệu để luyện kim; điều này giúp kim loại có độ dẻo và tính linh hoạt cao hơn, từ đó nâng cao chất lượng của vũ khí và áo giáp được chế tạo ra.

Do Hạ Linh bị chiếm đóng, quân đội “thầy tiên” bắt đầu chia nhau chiếm đóng khu vực Qingzhou; rất nhiều người dân từ các thị trấn lân cận đã bắt đầu chạy trốn về phía nam.

Trong những ngày gần đây, liên tục có người dân và thậm chí là binh lính đào thoát đến đây tìm nơi ẩn náu.

Đúng vậy, đó là những binh lính đào thoát – những người lính tinh nhuệ đã được đào tạo bài bản.

Việc Fengxian và Nanyang bị chiếm đóng đã khiến quân đội Qingzhou gần như bị tiêu diệt, nhưng vẫn còn hàng nghìn binh sĩ của Qingzhou chia thành nhiều nhóm nhỏ và bỏ trốn khắp nơi. Để tránh bị các cơ quan chức năng ở các thị trấn dọc đường nhận ra và bắt giữ

Chỉ những người đã tu luyện trong thời gian dài hơn mới có thể vượt trội một chút so với những người khác.

Ông ta thuê năm người làm huấn luyện viên để truyền đạt phương pháp và kinh nghiệm huấn luyện của quân đội Thanh Châu cho đội ngũ Thần Dũng Vệ.

Trần Mặc biết rằng, mặc dù đội Thần Dũng Vệ tập luyện rất chăm chỉ và ông ta cũng đã truyền đạt hết những gì mình biết và nên dạy, nhưng dù sao họ cũng không phải là người trong quân đội; họ chỉ có kiến thức hạn chế mà thôi. Nếu muốn đội Thần Dũng Vệ đạt đến trình độ của quân đội chính quy, thì họ cần phải được huấn luyện theo phương pháp của quân đội chính quy.

Mặc dù quân đội Thanh Châu là một lực lượng tinh nhuệ, nhưng điều kiện sống trong quân đội không hề tốt lắm. Dưới sự dụ dỗ của Trần Mặc, năm người đó đều đồng ý tham gia.

Những người phụ nữ trong làng cũng không ngừng công việc; dưới sự hướng dẫn của các thợ săn như Hồ Thiết, Hồ Thạch, Hồ Sơn, họ sản xuất tên lửa. Dưới sự hướng dẫn của Lục Viễn và những người khác, họ cũng chế tạo áo giáp bằng tre.

Động lực thúc đẩy những người phụ nữ này làm việc, tất nhiên, chính là tiền bạc. Mỗi cây tên lửa được hoàn thành sẽ được trả một văn tiền thưởng; mỗi chiếc áo giáp bằng tre đạt tiêu chuẩn sẽ được trả một trăm văn tiền thưởng. Mặc dù số tiền không nhiều, nhưng đối với những người phụ nữ không có việc gì làm và muốn giúp đỡ gia đình, đó thực sự là một động lực lớn, khiến họ tranh nhau làm việc.

Mặt trời lặn về phía tây.

Vương Bình như thường lệ đến báo cáo với Trần Mặc về số người tị nạn được tiếp nhận hôm đó, sau đó nói: “Trần Tiên Sư ạ, những ruộng đất trống trong làng đã được phân chia hết rồi; nếu tiếp tục tiếp nhận thêm người tị nạn vào làng nữa, sẽ không còn đất để phân chia nữa đâu.”

Trần Mặc gật đầu; ông ta đã có kế hoạch từ trước. Ông ta gọi Hàn Vũ lại và nói: “Tối nay, cậu hãy dẫn vài người, giả vờ là những người tị nạn đang di chuyển về phía nam, và nói rằng hàng ngày có người phát cháo bên ngoại ô thị trấn Bình Đình. Nhớ rằng, càng làm ầm ĩ thì càng tốt; đừng để lộ danh tính của mình.”

“Vâng.”

Những người bị cuốn vào cuộc chiến và bắt đầu chạy trốn về phía nam, phần lớn đều là những người đói khát. Sau nhiều ngày đi đường, họ vừa mệt mỏi vừa khát nước; khi nghe tin có người phát cháo hàng ngày bên ngoại ô thị trấn Bình Đình, những người đói đến mức gần ngất xỉu, dù tin đó có thật hay không

Và thế là, nhóm người tị nạn ban đầu chỉ đang chờ đợi được phát cơm bên ngoài thành phố, nhưng khi tin tức này lan vào trong thành, lập tức bị biến tấu thành “bọn trộm mạo danh thần sĩ đã vây hãm thành phố”.

Những tin tức hoảng loạn này lan truyền nhanh chóng như sóng thủy triều, gây ra một cơn hỗn loạn lớn. Những viên chức cố gắng duy trì trật tự, các lính canh và những người dân được tuyển mộ để giữ gìn an ninh cũng đều cảm thấy hoảng sợ trước những tin đồn này.

Thường Viễn cũng không ngoại lệ; ông ta sợ rằng nếu thành phố bị xâm lược, mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, ông ta vội vàng mang theo Tướng Sun đến kiểm soát tình hình bên ngoài thành.

Khi biết rằng đó chỉ là một nhóm người tị nạn đến xin ăn, Thường Viễn mới thở phào nhẹ nhõm và ra lệnh cho quân canh không được cho những người này tiến lại gần thành; ai vi phạm lệnh sẽ bị bắn chết.

Những người tị nạn không biết liệu thông tin này có đúng hay không; sau khi đi xa như vậy mà đến ngoài thành lại không được phát cơm, một số người trong số họ bắt đầu gây rối. Thường Viễn hiểu rằng mình không thể nương lòng; nếu số lượng người tị nạn càng tăng và có người bắt đầu kích động, thì tất cả họ sẽ cùng nhau nổi dậy, và lúc đó sẽ rất nguy hiểm. Vì vậy, ông ta ra lệnh bắn họ.

“Xiu xiu xiu!”

Một trận mưa tên bay xuống, gần một trăm người tị nạn ngã gục, máu tuôn ra từ những thân xác họ; ánh mắt họ đầy sự không thể tin được. Lẽ ra họ chỉ mong được phát cơm mà thôi…

Thấy máu me và người chết, những người xung quanh bắt đầu hoảng sợ và dần dần tản đi.

Hàn Vũ lẫn vào đám đông và ngay lập tức trở về làng để báo tin cho Trần Mặc.

“Trần Tiên Sư ơi, có rất nhiều người đã chết… Thật là thảm khốc.” Hàn Vũ thở hổn hển: “Trần Tiên Sư ơi, ông không nói rằng hàng ngày đều có người phát cơm bên ngoài thành sao? Tại sao…”

Hàn Vũ cũng tin vào điều đó.

Trần Mặc nhíu mắt lại, không hề tỏ ra xúc động và nói: “Tối nay hãy lan truyền tin tức rằng ngày mai buổi chiều, tôi sẽ phát cơm bên ngoài làng, mọi người đều sẽ được nhận. Cứ làm ầm ĩ như lần trước là được.”

Đó là đêm.

Hồ Cường vội vàng trở về và tìm thấy Trần Mặc, nói: “Trần Tiên Sư à, ngươi thật sự biết trước mọi chuyện; huyện Thái Sơn quả nhiên đã bị quân Đạo Sư chiếm giữ rồi. Bước tiếp theo sẽ là huyện Thanh Đình.”

Trước lời này, Trần Mặc tỏ ra bình tĩnh. Lần trước, khi Hồ Cường trở về và báo tin quân Đạo Sư đã đến Hạ Linh, ông ta đã đoán trước được rằng trong vài ngày tới, quân Đạo Sư chắc chắn sẽ tiến vào huyện Thái Sơn – nơi cách huyện Thanh Đình không xa lắm.

Khi tin tức về việc huyện Thái Sơn thất thủ lan truyền đi, nỗi sợ hãi chắc chắn sẽ bao trùm hai huyện Thanh Đình và Bình Đình.

Trần Mặc biết rằng, thời điểm đã đến.

……

Chiều hôm sau, xung quanh làng tràn ngập đám đông người dân.

Một số người tị nạn từng có kinh nghiệm ở ngoại ô thành phố Bình Đình nghĩ rằng đây lại chỉ là một lừa đảo khác, nhưng khi nhìn thấy những thùng cháo được đặt ở cửa làng, họ không thể kiềm chế nổi niềm vui sướng của mình.