Ngày một tháng mười một năm Thanh Hòa thứ bảy, bên bắc thành phố Phong Châu, một trận chiến vừa mới kết thúc.

Quy mô của trận chiến này thực ra không lớn. La Quảng đã cử những tướng lĩnh đáng tin cậy của mình; một bên có khoảng vài ngàn người, chưa đầy năm ngàn người, đã từ bờ nam vượt sông sang bờ bắc và sau khi đổ bộ thành công, họ đã giao tranh với quân đội phòng thủ Phong Châu ở bờ bắc. Vì số lượng binh sĩ ít hơn đối phương, họ đã thất bại và thiệt mạng.

“Tướng quân, chúng ta đã bắt được ba tên gián điệp của quân Phong Châu,” một sĩ quan cưỡi ngựa tiến lại báo cáo với vị tướng lĩnh này.

“Hãy tra xét chúng ngay bây giờ,” __Vmân__ ra lệnh.

__Vmân__ là người đã theo La Quảng tham gia vào cuộc chiến này từ đầu. Ban đầu, ông chỉ là một đạo tử trong một tu viện Đạo Giáo, nhưng sau khi theo La Quảng chiến đấu khắp vùng phía bắc và chiếm giữ toàn bộ khu vực này, La Quảng đã ban thưởng rất hậu hĩnh cho ông, và ông cũng được phong làm tướng lĩnh, trở thành một trong những người đáng tin cậy nhất của La Quảng.

Lần này, khi quân đội tiến xuống phía nam để tấn công Phong Châu, ông được chỉ định làm một trong những người dẫn đầu đội quân tiên phong. Trong lúc hai bên đang giao tranh chính, ông đã dẫn dắt hơn bốn ngàn binh sĩ bí mật vượt sông, đuổi đánh những quân lính của Phong Châu có thể xuất hiện, và bảo vệ cho đội quân chính của La Quảng khi họ vượt sông từ bờ bắc.

Vào buổi chiều, người lãnh đạo quân đội của La Quảng cùng với hai vị tướng lĩnh khác, đã dẫn theo năm mươi ngàn binh sĩ bộ binh vượt sông. Khi đó, __Vmân__ tiến lên báo cáo.

Như vậy, toàn bộ bờ bắc Phong Châu đã bị quân đội của La Quảng chiếm giữ hoàn toàn. Ngày càng nhiều tướng lĩnh khác cũng dẫn theo quân đội của mình từ bờ bắc đổ bộ xuống, và trong vòng chưa đầy ba ngày, họ đã chiếm được bốn thành trì lớn của Phong Châu.

Thống đốc Phong Châu, viên chỉ huy phòng thủ, cùng với các tướng lĩnh được triệu tập từ triều đình, tất cả đều bị quân đội của La Quảng bao vây.

La Quảng không ra lệnh tấn công mạnh mẽ, mà chỉ dùng đại quân để bao vây họ, buộc họ phải đầu hàng.

Trong thời gian bị bao vây, La Quảng thậm chí còn quan tâm đến tình hình của đội quân cứu nước.

Vì Phong Châu đã có thể cử gián điệp xâm nhập vào Kinh Châu, nên La Quảng cũng đã điều động một số lượng lớn tín đồ của giáo phái Đạo Giáo đến miền nam.

Do đó, ngay cả khi quân đội của La Quảng chưa vươn tay đến miền nam, họ vẫn biết khá nhiều thông tin

“Ha ha,” La Quảng cười khẩy và nói: “Từ Quốc Trung không phải là người thuộc hoàng tộc, vì vậy hắn ta hoàn toàn không thể điều khiển được khí lực của những dòng long mạch dưới lòng đất. Một khi đại quân giúp vua tiến vào khu vực Thiên Xuyên, Từ Quốc Trung chắc chắn sẽ thất bại.”

La Quảng hiểu rõ rằng, nếu Từ Quốc Trung thất bại, dù sau này triều đình thuộc về ai, bất kỳ kẻ nào có tham vọng thống nhất thiên hạ đều sẽ nhắm đến quân đội của La Quảng.

Và với sức mạnh hiện tại của quân đội La Quảng, họ hoàn toàn không thể đối đầu nổi với đại quân giúp vua. Vì vậy, Từ Quốc Trung không thể thất bại, ít nhất là không thể thất bại quá nhanh.

Hắn ta cần phải gây áp lực cho đại quân giúp vua.

Ngày 5 tháng 11, La Quảng bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt và trong ngày hôm đó, đã tiêu diệt hoàn toàn lực lượng chính của Phong Châu.

Tối ngày 6 tháng 11, các vợ, con gái của các quan lại cấp năm, sáu như thị trưởng Phong Châu, chỉ huy phòng thủ, v.v., đều bị đưa đến doanh trại của quân đội La Quảng. La Quảng đã mời các tướng lĩnh tham gia vào những buổi tàn ác và dâm đãng suốt đêm; cuối cùng, những “chiến lợi phẩm” sau những cuộc vui đó đều được ban thưởng cho binh sĩ của mình.

Ngày 10 tháng 11, La Quảng đã điều động một số lớn binh sĩ từ tuyến nam để thành lập một đội quân tấn công đặc biệt, vượt qua sông Hoài Hà và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào căn cứ chính của Hoài Vương tại Phong Châu, nhằm gây áp lực cho đại quân giúp vua.

Nhờ có tàu thuyền hỗ trợ vận chuyển vật tư và lương thực, quân đội La Quảng di chuyển rất nhanh chóng. Đến chiều tối ngày 18, các lính canh của Phong Châu phát hiện ra ý đồ của quân địch và lập tức cử người thông báo cho Hoài Vương.

Mặc dù lực lượng còn lại tại Phong Châu khá đông, nhưng vì lý do an toàn, một đội quân tinh nhuệ đã được điều động để bảo vệ gia đình của Hoài Vương Phi và những người khác đến miền Nam tránh nạn.

Ngày 25 tháng 11, Hoài Vương nhận được tin căn cứ chính của mình bị tấn công và lập tức điều động một số lớn quân sĩ từ tuyến đông để tiếp viện.

Thấy tình hình này, Từ Quốc Trung lập tức điều động đại quân tấn công trước, giành được chiến thắng ban đầu và tái chiếm lại một số huyện ở khu vực Hà Đông.

Thời tiết ngày càng trở nên lạnh giá, và các phe phái tạm thời ngừng giao tranh.

Phong Châu…

“Trần Mặc là ai vậy?” La Quảng hỏi, chỉ vào một bản báo cáo chiến trường.

“Đạo sư quên mất rồi sao? Chính là vị tướng trẻ tuổi mười bảy tuổi được cả quân đội khen ngợi và thưởng công lần trước đó – đó chính là thuộc hạ của Dương Minh Quý.” Một nhà chiến lược dưới trướng đáp lại.

“À, đúng là anh ta rồi.” Những sự kiện xảy ra gần đây quá nhiều, việc anh ta phải lo liệu cũng rất phiền phức; vì vậy La Quảng có phần đã quên mất điều này. Khi nhớ lại, La Quảng vội vàng lấy bản báo cáo chiến trường do Trần Mặc nộp lên để đọc.

Càng đọc, La Quảng càng cau mày. Sau khi đọc xong, ông vung bản báo cáo xuống bàn và nói: “Thật là một tài năng… Lương Tùng này, ta đã coi thường anh ta quá.”

Ông không chỉ coi thường Lương Tùng mà còn cả Trần Mặc nữa. Theo suy nghĩ của ông, một vị tướng trẻ tuổi mười bảy tuổi mà có thể gây ra tổn thất nặng nề cho Lương Tùng, thì kẻ kiêu ngạo __TERM011__ này cũng chẳng qua là tầm thường mà thôi. Vì vậy, ông chỉ cử một vị đại tướng và ba vị tướng nhỏ đến hỗ trợ, chứ không điều động một lực lượng chính tham gia.

Nhưng không ngờ, cả bốn vị tướng đều hy sinh, số binh sĩ còn lại chỉ đếm được khoảng mười ngàn người.

“Đạo sư, chuyện gì đã xảy ra vậy?” Thấy La Quảng vung bàn, các vị tướng dưới trướng đều có vẻ lo lắng và hỏi.

“Quân đội của Ngụ Châu đã thất bại, Lu Yonggang đã hy sinh… Lương Tùng đã dùng đầu của binh sĩ chúng ta để xây dựng một đền thờ tại Trụy Mã Thành… Gần như toàn bộ quân đội của chúng ta đều bị tiêu diệt,” La Quảng nói với giọng nặng nề.

Nghe tin này, mọi người đều hoảng sợ.

Phải biết rằng, Đạo sư đã điều động tới mười ba, mười bốn vạn binh sĩ để tấn công Ngụ Châu… Trước đó, quân đội của Dương Minh Quý đã thất bại và gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; bây giờ, quân đội của chúng ta cũng gần như bị tiêu diệt… Trong khi đó, khi họ chiếm được Phong Châu, số binh sĩ thiệt mạng còn ít hơn nhiều so với lần này.

“Lu Yonggang đã hy sinh rồi… Vậy vị tướng trẻ tuổi kia vẫn còn sống à?” Một vị tướng hỏi.

“Không chỉ còn sống, mà còn sống rất khỏe mạnh nữa… Anh ta đã cứu sống gần mười ngàn binh sĩ còn sót lại tại Trụy Mã Thành… Hiện tại, họ đã rút về Thành phố Thiên Thủy và yêu cầu chúng ta cử quân tiếp viện.”

“La Quảng nói.

Các tướng lĩnh đều thở dài; ngay cả một võ sĩ cấp bốn như Lư Vĩnh Cường cũng đã hy sinh trên chiến trường, vậy mà một viên tướng cấp sáu nhỏ bé lại sống sót được.

Vạn Chân liếc nhìn họ và nói: “Bây giờ đại quân chúng ta đã vượt sông. Nếu đi hỗ trợ, ít nhất cũng mất hơn một tháng. Hơn nữa, mùa đông đã đến, cuối năm sắp tới; việc tiếp tục giao tranh vào lúc này có lẽ không phù hợp. Thà rằng để họ rút về Kinh Châu, để ngăn chặn Lương Tùng tiến về phía bắc.”

Nhiều tướng lĩnh nghe vậy đều đồng ý, nói: “Lời của Tướng Vạn rất hợp lý. Trời lạnh giá, không thích hợp cho các hoạt động quân sự.”

Họ vừa mới vất vả đánh chiếm được Phong Châu, vừa mới nghỉ ngơi được một chút; làm sao họ muốn tiếp tục chiến đấu trong cái lạnh giá của mùa đông này để đến Ngụ Châu được chứ?

La Quảng biết rõ suy nghĩ của các thuộc cấp, liền hỏi: “Trong bản báo cáo này, Trần Mặc có ý định tập hợp gần mười ngàn binh sĩ còn lại dưới quyền chỉ huy của mình. Các ngươi nghĩ sao?”

Ba mươi sáu tướng lĩnh này đều do La Quảng sắp xếp từ trước; nếu có tướng lĩnh nào hy sinh, các tướng lĩnh còn lại sẽ cùng nhau thảo luận xem ai sẽ thay thế họ.

“Không thích hợp. Anh ta mới chỉ là tướng cấp sáu, trong khi chúng ta đều là tướng cấp năm trở lên. Hơn nữa, anh ta còn non nớt và thiếu kinh nghiệm; không đủ khả năng chỉ huy một đại quân.”

“Nhưng chính việc anh ta còn trẻ mới chứng tỏ tiềm năng lớn lao của anh ta. Hơn nữa, lần trước anh ta đã giết được năm nghìn địch và bắt được sáu nghìn tù binh, đồng thời còn thoát khỏi sự truy đuổi của Lương Tùng; điều này chứng tỏ anh ta vừa dũng cảm vừa thông minh. Còn về việc thiếu kinh nghiệm… ai trong chúng ta chẳng phải trưởng thành qua hàng loạt trận chiến chứ?”

“Nói đúng lắm. Hơn nữa, chúng ta đã vượt sông rồi; đội quân còn lại đó thực sự cần có người chỉ huy. Và hiện tại, đã có nhiều tướng lĩnh hy sinh; cũng cần phải tìm người thay thế họ.”

“……”

Các tướng lĩnh lần lượt bày tỏ ý kiến của mình. Đa số đều đồng ý với quyết định đó. Nhưng chủ yếu là vì họ không tin tưởng vào đội quân còn lại đó, và vì họ ở quá xa; thà rằng họ đồng ý giúp đỡ Trần Mặc còn hơn.

La Quảng nhìn về phía Vạn Chân – người vẫn chưa lên tiếng – và hỏi ý kiến của anh ta.

Vạn Chân liền hỏi: “Tướng Dương cũng

“Vậy thì, ở Thanh Châu cần có người đứng ra chỉ huy. Tôi cũng đồng ý để Trần Mặc đảm nhận vai trò này,” Vạn Chân nói.

La Quảng nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn rồi tiếp tục: “Vậy thì ta sẽ quyết định cho Trần Mặc đảm nhận chức vụ tướng lĩnh của Tống Ngưu.”

……

Ngày 28 tháng 11, Trần Mặc dẫn theo hơn một trăm kỵ binh và toàn bộ số ngựa chiến, tiến về huyện Bình Đình.

Sau khi rút khỏi thị trấn Thiên Thủy, ông đã đưa quân đội trở về huyện Quán Dương và đóng quân tại đó. Vì họ vẫn ở trong lãnh thổ của Ngụ Châu và Trần Mặc đã che giấu tung tích, nên việc này không được coi là bỏ trốn trước thời điểm chiến tranh bắt đầu.

Ngoài ra, Cảnh Tùng Phủ cũng đã vận chuyển quần áo mùa đông từ huyện Bình Đình về và phân phát cho tám doanh quân.

Thấy rằng chỉ còn một tháng nữa là đến Tết Nguyên đán mà vẫn chưa nhận được tin tức từ trên, Trần Mặc đã tự quyết định dẫn theo hơn một trăm lính can đảm trở lại huyện Bình Đình để kiểm tra tình hình.

Ông để lại Tôn Mạnh, Lưu Tạc, Thiệu Kim Năng, Tô Vũ… ở lại huyện Quán Dương để canh gác.

……

Trong thành phố huyện Bình Đình.

“Sư phụ, xin cho con một cái kẹo hình người với.”

Dễ Thơ Ngôn mặc một bộ áo bông màu xanh dày dặn; phần váy của áo này giống hệt váy phụ nữ thông thường, và trên vai cô ấy đang khoác một tấm da cáo. Cô ấy nói với người bán hàng đối diện.

Dễ Thơ Ngôn đã kết hôn và trở thành thiếp thất, không còn là cô gái trẻ chưa lập gia đình nữa; vì vậy, dù cô ấy xuất hiện nơi công cộng, cũng không sao cả.

“Chị dâu, chị có muốn không?” Dễ Thơ Ngôn liếc nhìn Hàn An Niang bên cạnh mình.

Hàn An Niang cũng mặc một bộ áo bông dày dặn giống như Dễ Thơ Ngôn. Nhưng vì thân hình của Dễ Thơ Ngôn quá nhỏ bé, trong khi Hàn An Niang lại có vóc dáng đầy đặn, nên dù mặc áo dày, người ta vẫn có thể nhận ra dáng vẻ của cô ấy. Cùng với cách ăn mặc trưởng thành, chín chắn, khi hai người đứng cùng nhau, người ngoài có thể nhầm lẫn họ là mẹ con đấy.

Bà Hàn An lắc đầu: “Tôi không ăn đâu, trời bên ngoài lạnh lắm. Chú tôi đã viết thư, chắc trong vài ngày nữa ông ấy sẽ về. Chúng ta nên tranh thủ mua sắm một số đồ dùng Tết về nhà thôi.”

  “Ừm.”

  Sau khi thanh toán tiền cho người bán kẹo, hai người cùng nhau đi về phía cửa hàng “Phúc Tạc Lâu”.

  Cái gọi là “Phúc Tạc Lâu” chính là cửa hàng tạp hóa được chuyển từ làng Phúc Tạc sang thị trấn.

  Nhờ những cải cách mạnh mẽ của Cảnh Tùng Phủ, cửa hàng tạp hóa này đã được xây dựng thành một tòa nhà, vì vậy người ta quyết định đặt tên nó là “Phúc Tạc Lâu”.

  Bên trong “Phúc Tạc Lâu”:

  Tầng một bán đủ loại đồ linh tinh và hàng tạp hóa.

  Tầng hai bán quần áo và son môi.

  Tầng ba là khu hàng cao cấp, nơi có thể mua được nước hoa, muối tinh, thịt khô…

  Tầng bốn là khu vực ăn uống.

  Nếu muốn mở cửa hàng trong “Phúc Tạc Lâu”, người ta phải trả tiền thuê nhà và tiền đặt cọc cho chủ sở hữu cửa hàng.

  Bên ngoài “Phúc Tạc Lâu”, có rất nhiều người bán hàng rong đang bán đồ đạc xung quanh cửa hàng.

  Hiện nay, “Phúc Tạc Lâu” đã trở thành trung tâm thương mại của thị trấn Bình Đình.