Đêm đến, mặt sông như một khối ngọc đen khổng lồ được gắn vào mặt đất; những ánh đèn lấp lánh trên mặt nước như những vì sao rơi xuống thế gian này.

Nhưng cơn gió lạnh thổi trên mặt sông khiến những người đang trên thuyền không hề cảm nhận được chút dễ chịu nào.

Nghe lời của Nam Cung Hiến, Chương Phong quay người lại và cười nhẹ: “Cứ yên tâm đi, anh Xian là cha vợ của Chúa Tể Chen; nhờ mối quan hệ này, Thanh Châu chắc chắn sẽ không bỏ rơi chúng ta.”

“Đừng đùa tôi nữa… Tôi chưa từng gặp Trần Mặc bao giờ; việc kết hôn của con trai tôi hoàn toàn do gia tộc quyết định; tôi và ông ấy chẳng hề có bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào cả. Hơn nữa, những cuộc hôn nhân chính trị này luôn coi lợi ích là trọng tâm. Với việc Hải quân Hoài chiếm giữ mặt sông trong thời tiết lạnh giá như thế này, công việc này thực sự rất gian nan.” Nam Cung Hiến cười buồn và nói.

“Anh Xian đừng bi quan quá. Khi Thanh Châu gửi thư đến, họ bảo chúng ta chờ đợi; điều đó chứng tỏ gia tộc đang can thiệp từ phía sau. Hải quân của chúng ta chính là nền tảng cho sự tồn tại của gia tộc; họ chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ chúng ta đâu.”

Dù Chương Phong nói như vậy, nhưng trong lòng anh ta lại không mấy lạc quan về kết quả. Việc Vương Hoài phong tỏa Phong Châu không chỉ giới hạn việc vận chuyển lương thực mà còn cả thông tin nữa.

Điều này khiến Chương Phong rất khó để thu thập thông tin mới từ bên ngoài Phong Châu; anh ta không biết hiện nay bên ngoài đang xảy ra những gì.

Với sự tiến công ngày càng gần của Hải quân Hoài, không gian sống của Quân Đội Thiên Sư ngày càng bị thu hẹp; nếu không có cơ hội nào xuất hiện, nhóm người này chắc chắn sẽ trở thành những con rùa bị mắc kẹt trong bình.

Nam Cung Hiến cố gắng nở một nụ cười trên mặt, nhìn về phía xa, nơi những con tàu chiến của Hải quân Hoài xếp thành hàng dài.

Bỗng nhiên, Nam Cung Hiến nhận thấy một điểm sáng trong hàng tàu đó đang ngày càng lớn lên.

Anh ta nhìn chằm chằm vào điểm sáng đó một lúc lâu, rồi đột nhiên nói: “Tướng quân ơi, có vẻ như có một con tàu chiến đang tiến về phía chúng ta…”

Đúng vậy; điểm sáng đó đang di chuyển về phía bờ bắc Phong Châu.

Không chỉ Nam Cung Hiến nhận thấy điều này; không lâu sau, các điểm canh được Chương Phong bố trí cũng lần lượt phát hiện ra điểm sáng đó, gây ra một làn sóng hoang mang.

Người ta tưởng rằng hạm đội của quân Huyền đã đến rồi, nên vội vàng chuẩn bị phòng thủ.

Khi tiếp cận gần hơn, họ mới nhận ra rằng chiếc thuyền đó chỉ chứa hai người. Người đứng đầu tự xưng là sứ giả của Vua Huyền và yêu cầu được gặp Chương Phong.

Sau khi nhận được tin này, Chương Phong lập tức cho mời người này đến trước mặt mình.

Nhưng khi gặp Chương Phong, sứ giả này không nói gì, mà chỉ liếc nhìn các vệ sĩ của Chương Phong và Nam Cung Hiến; ý định của hắn rất rõ ràng.

Chương Phong nhướng mày, quan sát kỹ người đối diện, sau đó nói: “Các người hãy xuống dưới đi.”

Nam Cung Hiến lo lắng, thì thầm vào tai Chương Phong: “Tướng quân…”

“Không sao đâu, tôi muốn xem hắn muốn nói gì.” Chương Phong biết Nam Cung Hiến đang lo lắng, nên an ủi hắn.

Sau khi mọi người rời đi, sứ giả của Vua Huyền cúi chào Chương Phong và nói: “Theo lệnh của Vua Huyền, theo yêu cầu của Hầu tước Bình Đình, hai ngày nữa, vào ngày 18 tháng 12, chúng tôi sẽ mở một lối ở hướng tây bắc để cho hạm đội của Tướng Chương qua. Mật khẩu là: ‘Đêm dài chưa tàn’.”

“Xin Tướng Chương hãy nhớ kỹ: chỉ được phép cho hạm đội của ngài qua thôi. Nếu Tướng Chương mang theo những người khác thuộc quân đội Thiên Sư, mệnh lệnh này sẽ bị hủy bỏ.”

Nghe xong, Chương Phong bỗng giật mình.

Thấy Chương Phong im lặng, sứ giả của Vua Huyền cau mày và hỏi lại: “Tướng Chương có nhớ rõ chưa?”

“Rõ rồi.”

Sau khi sứ giả rời đi, Nam Cung Hiến đến bên cạnh Chương Phong và tỏ vẻ tò mò.

Chương Phong không giấu giếm gì, đã kể lại cho Nam Cung Hiến những gì sứ giả vừa nói.

Nam Cung Hiến nhíu mày nói: “Tướng quân, liệu có phải là một cái bẫy không? Nếu đây là chiến thuật mai phục của quân Huyền, chúng ta đi vào đó thì chắc chắn sẽ bị vây hãm.”

   Chương Phong không nói gì, bởi vì ông cũng không dám chắc liệu có phải là một cái bẫy hay không. Nhưng thành Lâm Xuyên đã mất rồi, quân Huyền sớm muộn gì cũng sẽ tấn công đến đây; chỉ khác là chúng ta sẽ chết sớm hơn hay muộn hơn mà thôi. Tuy nhiên, nếu đây thực sự là một cái bẫy, thì ít ra chúng ta vẫn còn cơ hội sống sót.

   Trần Mặc Chẳng phải đã bảo họ phải chờ đợi sao? Có lẽ chính là để đối phó với tình huống này mà thôi.

  “Bây giờ chúng ta đã rơi vào tình thế bế tắc; dù có thật hay giả, chúng ta cũng phải liều mạng một lần.” Chương Phong quyết định trong lòng và nói với Nam Cung Hiến: “Anh Hiến, như thế này đi: hai ngày sau, vào lúc canh giờ Tý, tôi sẽ dẫn hai tiểu đoàn đi trước. Sau mười lăm phút nữa, nếu chúng ta không gặp vấn đề gì, anh hãy dẫn những người còn lại tiếp tục đi.”

  “Không được… Làm sao có thể để tướng quân đi đầu được? Phải là tôi mới đúng.” Nam Cung Hiến tranh luận gay gắt.

  “Đừng nói nữa, quyết định đã được đưa ra rồi.”

  “Vậy còn Trương Trung thì sao?” Nam Cung Hiến thì thầm.

  Bởi vì đội hải quân do Chương Phong chỉ huy thuộc về gia tộc Nam Cung, để đảm bảo rằng đội quân này tuân theo mệnh lệnh của quân Đạo Sư, La Quảng đã cử một tín đồ đến đó làm giám quân, và người giám quân này có nhiệm vụ báo cáo tình hình hàng ngày của đội quân cho La Quảng.

  Trương Trung chính là người giám quân đó.

  Vì hai ngày sau sẽ phải rút lui, nên mệnh lệnh chắc chắn sẽ được truyền đi trước đó, và với tư cách là giám quân, Trương Trung chắc chắn không thể không biết điều này.

  Dù La Quảng chỉ cử một người giám quân đến đó, nhưng ai có thể chắc chắn rằng không có thông tin nào bị rò rỉ khác? Có lẽ tin tức về sự viếng thăm của sứ giả Hoài Vương vừa rồi đã đến tai Trương Trung rồi.

  Chương Phong đi đi lại lại một lúc, rồi quyết đoán: “Thôi được… Nếu đã quyết định liều mạng, thì phải làm cho triệt để.”

  Trương Trung là một võ sĩ cấp sáu.

  Còn Chương Phong thì là cấp năm.

Về lý do tại sao sức mạnh của vị quan giám sát không bằng vị tướng lĩnh Chương Phong, thì hoàn toàn là bởi vì Zheng Zhong đại diện cho ý chí của La Quảng. Nếu giết chết Zheng Zhong, đồng nghĩa với việc đối đầu trực tiếp với La Quảng.

Vì vậy, việc sức mạnh của vị quan giám sát có cao hay không không phải là yếu tố then chốt.

“Tôi hiểu rồi.” Nam Cung Hiến đi thông báo cho Zheng Zhong.

Đúng như dự đoán của Chương Phong, Zheng Zhong thực sự đã biết tin về sự đến thăm của sứ giả từ Hoài Vương. Theo ông ta, Hoài Vương muốn thuyết phục Chương Phong đầu hàng.

Do đó, khi Nam Cung Hiến tìm gặp ông ta và nói rằng ông ta cần đến nơi Chương Phong để thảo luận về tin tức này, Zheng Zhong không hề nghi ngờ gì và lập tức đi theo.

Không lâu sau, một tiếng kêu thất thanh vang lên từ khoang thuyền của Chương Phong. Nhưng dưới tiếng gió lạnh rít gào, tiếng kêu đó không hề thu hút sự chú ý của ai. Những người canh gác bên ngoài chỉ thấy có thứ gì đó bắn vào cửa sổ.

…

Hai ngày sau, vào lúc nửa đêm.

Khi đêm đã khuya, trên sông không có ánh trăng, gió lạnh thổi vang vọng, bảy con tàu chiến lớn rời bờ phía bắc. Ánh đèn trên các con tàu đều tắt hết, chỉ còn phòng lái phát ra ánh sáng mờ ảo, như những bóng ma, trôi về hướng tây bắc.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến tuyến phòng thủ của hải quân Hoài. Các lính canh của hải quân Hoài đã phát hiện ra họ.

Tất cả các loại máy bắn đá trên tàu chiến đều được hướng về phía nhóm người của Chương Phong.

Dưới ánh sáng của các con tàu Hoài, Chương Phong nhìn thấy những khẩu máy bắn đá lấp lánh trong ánh đèn lạnh lẽo, và lưng anh ta bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Anh ta nghĩ rằng đây thực sự là một cái bẫy.

May mắn thay, ngay sau đó, một người đàn ông mặc áo giáp, với vẻ mặt nghiêm túc, đã nói lớn: “Mật khẩu.”

“Đêm dài vẫn chưa tàn.” Chương Phong trả lời.

Người đàn ông mặc áo giáp vẫy tay, sau đó lên tàu kiểm tra. Anh ta kiểm tra số lượng người trên tàu và xem liệu có bất kỳ thủ lĩnh chính của quân đội Thiên Sư nào lẩn trốn trong đó không.

Sau khi kiểm tra xong, họ mới được phép tiếp tục hành trình.

Khi toàn bộ đội hải quân đã vượt qua tuyến phòng thủ của hải quân Hoài và tiến về phía Thanh Châu, quân Hoài cũng không truy đuổi họ nữa. Trái tim của Chương Phong cuối cùng cũng yên lại.

……

Trước đó, tại huyện Bình Đình…

Sau khi đọc xong bức thư mật do người thứ năm gửi đến, Trần Mặc không chần chừ nữa, lập tức ra lệnh: “Tôn Mạnh, đi thông báo cho Lý Vân Chương và Ôn Hằng rằng mỗi người phải tập trung năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, cùng ta đi đón khách.”

“Vâng.” Tôn Mạnh nhanh chóng đi thực hiện lệnh.

…

Gió trên mặt sông rất mạnh; hành trình từ Phong Châu đến Thanh Châu là hành trình ngược dòng, lại thêm vào đó là bầu trời tối tăm, Chương Phong không dám để hạm đội di chuyển quá nhanh, vì nếu gặp phải đá ngầm thì con tàu sẽ chìm. Trong thời tiết lạnh giá như này, nếu rơi xuống nước thì chắc chắn sẽ chết ngay.

Mãi đến khi bình minh ló dạng, Chương Phong và Nam Cung Hiến mới nhìn thấy đất liền của Thanh Châu trên thân tàu. Sáng sớm, sương mù dày đặc, Chương Phong không thể nhìn rõ xưởng đóng tàu ở đâu, chỉ có thể yêu cầu các thuỷ thủ dựa vào kinh nghiệm để từ từ tiến lên.

Khi hạm đội của Chương Phong ngày càng tiến gần bờ biển, xưởng đóng tàu cũng dần hiện rõ hơn. Bỗng nhiên, một cơn gió tây bắc thổi qua, làm tan biến hết sương mù xung quanh xưởng đóng tàu; Chương Phong và các thuỷ thủ đều giật mình. Họ nhìn thấy xung quanh xưởng đóng tàu, có vô số binh sĩ mặc áo giáp, cầm vũ khí, không một tiếng ồn ào, hàng ngũ được sắp xếp ngăn nắp, cờ bay phấp phới, toát lên vẻ uy nghiêm và đe dọa.

Khi sương mù lại bao phủ lại, những binh sĩ đó lại bị che khuất. Các binh sĩ đứng im trong gió lạnh, không một tiếng động nào; nhìn thấy họ đứng đó không hề rời chỗ trong thời gian dài, Chương Phong và Nam Cung Hiến lập tức nhận ra rằng đây là một đội quân mạnh mẽ.

“Chắc hẳn đây là lực lượng phòng thủ của Thanh Châu đến đón chúng ta,” Nam Cung Hiến nói.

Chương Phong gọi các binh sĩ thân cận đến và ra lệnh: “Báo cho các chỉ huy biết, chúng ta cần tiến nhanh về phía xưởng đóng tàu.”

“Vâng.”

……

Trần Mặc đang đứng trên bờ biển; nhờ sự nhắc nhở của Tôn Mạnh, Chương Phong và Nam Cung Hiến mới biết rằng Trần Mặc đã đích thân đến đón họ, và họ không khỏi cảm thấy xúc động.

Nhưng điều mà ông ta không ngờ tới là, chẳng bao lâu sau, ông ta đã không còn cảm thấy xúc động nữa.

“Tướng sĩ Chương Phong, xin kính chào Ngài Hầu.” Chương Phong bước tới một bước và cúi chào Trần Mặc.

Trước đó, Chương Phong cũng đã được triều đình phong tặng chức vụ, vì vậy, theo một nghĩa nào đó, ông ta cũng là một tướng quân của triều đình.

“Tướng Chương, tôi đã nghe nói rất nhiều về ngài từ trước đây; hôm nay được gặp ngài trực tiếp, tôi thực sự rất ngưỡng mộ,” Trần Mặc nói với nụ cười.

“Ngài quá lịch sự rồi,” Chương Phong đáp lại một cách nhẹ nhàng, rồi liền thấy ánh mắt của Trần Mặc hướng về phía Nam Cung Hiến và nói: “Ngài Hầu, đây là phó tướng của tôi, Nam Cung Hiến.”

“Tướng sĩ Nam Cung Hiến, xin kính chào Ngài Hầu.”

Nam Cung Hiến cúi chào, nhưng ngay lập tức bị Trần Mặc giúp đỡ đứng dậy: “Hóa ra đây là cha vợ của con… Lễ cúi chào này thật sự quá lớn lao, con không dám nhận.”

“Cảm ơn Ngài Hầu,” Nam Cung Hiến ngẩng đầu lên và nhìn người con rể của mình.

“Trước khi đến Thanh Châu, tôi đã hứa với Rúc Nhi rằng sẽ đưa cha vợ của con trở về Ngụ Châu để đón Tết cùng nhau, nhưng bây giờ có lẽ tôi sẽ phải vi phạm lời hứa đó,” Trần Mặc nói với nụ cười.

Nghe vậy, Nam Cung Hiến cảm thấy xúc động trong lòng; bởi vì trước đó, ông ta đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ trở về được nữa. Không kìm được lòng mình, ông ta hỏi: “Ngài Hầu, hiện tại Rúc Nhi có khỏe không?”

“Rúc Nhi rất khỏe mạnh. Sau Tết, tôi sẽ đưa con đến Ngụ Châu để thăm cô ấy,” Trần Mặc nói, rồi nhìn về phía các binh sĩ thuộc đội thủy quân vẫn đang ở phía sau thuyền và cười nói: “Tôi đã chuẩn bị sẵn thức ăn trong thành phố; mọi người hãy vào thành và thưởng thức đi.”