Cuối tháng Mười một.

Phong Châu.

Kể từ khi đội quân phục vụ triều đình thất bại trong cuộc tấn công chống lại Từ Quốc Trung, đội quân này đã tan rã và rút lui. Quân đội của Thiên Sư cũng nhận ra rằng họ không thể đối đầu trực tiếp với quân đội của Vương Hải, nên cũng rút về Phong Châu từ huyện Tinh.

Trong lều chỉ huy của ba quân đoàn tại thành phố Phong Châu,

Thiên Sư La Quảng ngồi ở vị trí trung tâm, gần như tất cả các tướng lĩnh đều tụ tập tại đây.

Mặc dù trước đó, trong các cuộc tấn công vào Phong Châu và việc phát động cuộc tấn công bất ngờ vào Hải Châu đã khiến nhiều tướng lĩnh thiệt mạng, nhưng rất nhanh sau đó, La Quảng đã bổ nhiệm người khác vào các vị trí tướng lĩnh bị trống.

Vẫn là câu nói đó, ban đầu, La Quảng khá thông minh; ông đặt ra các quy tắc rõ ràng, xử lý công và tội một cách công bằng, sống và ăn cùng binh sĩ, và cũng lắng nghe ý kiến của mọi người một cách khiêm tốn. Nhưng sau khi chiếm được miền Bắc, bản chất thật của ông đã bộc lộ: ông cứng đầu, dung túng cho thuộc cấp, khiến cho nhiều gia đình giàu có và người dân bị giết hại, gây ra nỗi hoang mang trong dân chúng.

Bên trong quân đội Thiên Sư, tình hình cũng ngày càng trở nên rối ren.

Điều này khiến cho chất lượng của quân đội Thiên Sư ngày càng suy giảm, và danh tiếng xấu xa của họ khiến cho những người có tài năng và sức mạnh không muốn gia nhập quân đội này nữa.

Do đó, những người kế nhiệm vị trí tướng lĩnh thường chỉ có phẩm chất ở cấp độ năm hoặc sáu, và chất lượng của họ rất không đồng đều.

Hơn nữa, những người này cũng không quan tâm đến việc huấn luyện quân đội hay chăm sóc người dân; nếu không phải đi chiến đấu, họ thì sa đà vào rượu chè và cuộc sống phóng đãng.

Chính vì vậy, một số cuộc nổi dậy của người dân chống lại quân đội Thiên Sư đã xảy ra tại Phong Châu.

Tất nhiên, tất cả những cuộc nổi dậy đó đều thất bại.

La Quảng đã tập hợp tất cả các tướng lĩnh của mình lại vì tin tức về Lời Thề Sông Hoài đã đến tai ông.

Trước đó, khi biết rằng Trần Mặc đã vi phạm lệnh của mình, không xuất quân đến Long Nguyên mà lại tấn công Lân Châu, La Quảng đã rất tức giận.

Bởi vì điều đó có nghĩa là người đó không còn tôn trọng ông làm người lãnh đạo, và có ý định rời bỏ quân đội Thiên Sư.

Nhưng lúc đó, tướng lĩnh thân cận của ông là Vạn Chân đã nói với ông rằng, khi quân sĩ ở ngoài chiến trường, đôi khi họ không thể tuân theo mọi mệnh lệnh; có thể Trần Mặc đã quyết định tấn công Lân Châu vì thấy Long Nguyên

Ngoài ra, báo cáo chiến trường của Trần Mặc vẫn chưa được gửi đến; hãy để anh ta chờ đợi báo cáo đó xem phía đối phương sẽ nói gì.

Kết quả là, thay vì nhận được báo cáo chiến trường, họ lại nhận được tin Trần Mặc đã được phong làm Hầu tước huyện Bình Đình và được bổ nhiệm làm Tướng soái chinh tây. Trong chốc lát, chức vụ và địa vị của Trần Mặc – một người dưới quyền ông – đã cao hơn cả ông.

Điều này cho thấy rằng Trần Mặc không gửi báo cáo chiến trường cho ông, mà đã đưa nó lên triều đình Lạc Nam để xin công lao. Ý nghĩa của việc này đã rất rõ ràng rồi… Gần như chỉ còn thiếu việc Trần Mặc công khai tuyên bố rằng “ta muốn tự lập một phe riêng” mà thôi.

Lúc đó, La Quảng thực sự rất tức giận. Dù Quân đội Thiên Sư đã phát triển đến mức này, mặc dù bên trong có sự phân biệt phe phái, nhưng không ai dám không tuân theo mệnh lệnh của ông, huống chi là rời bỏ quân đội để tự lập một phe riêng… Điều đó thực sự là sự xúc phạm đối với ông.

Trong lúc tức giận, La Quảng thậm chí đã nghĩ đến việc điều quân tấn công Trần Mặc. Nhưng sau khi nghe lời khuyên của các thuộc cấp và suy nghĩ kỹ lại, ông đã từ bỏ ý định đó. Hiện tại, kẻ thù lớn nhất của Quân đội Thiên Sư là Quân đội Long Sách của Vương gia Hoài, cùng với một số thế lực liên minh với Vương gia Hoài; việc tạo thêm một kẻ thù mới thực sự không phải là điều nên làm.

Bây giờ, lực lượng của Trần Mặc đã lan rộng khắp ba tỉnh, với hơn một trăm nghìn binh sĩ (đây là con số mà Trần Mặc phóng đại ra để thu hút những người tài năng; trong thời cổ đại, nhiều quân đội cũng thường phóng đại sức mạnh của mình khi giao tranh). Họ không còn là những lực lượng yếu ớt, dễ bị tiêu diệt nữa.

Nếu những điều này mà ông có thể chịu đựng được, thì lời thề tại sông Hoài này… La Quảng sẽ thật sự không thể chịu đựng nổi nữa. Mặc dù hai bên đã ký kết hiệp ước không xâm lược lẫn nhau tại sông Hoài, nhưng nội dung của hiệp ước lại chưa được công bố; điều này khiến La Quảng– người không hiểu rõ nhiều về vấn đề này – tưởng rằng hai bên đã liên minh với nhau rồi.

La Quảng nhìn quanh các tướng lĩnh dưới quyền mình và hỏi: “Các ngươi nghĩ sao về lời thề tại sông Hoài này?” Những người có thể trở thành tướng lĩnh, ngoại trừ một số kẻ ngu ngốc, đa số đều có kiến thức quân sự.

Vạn Chân là người đầu tiên lên tiếng: “Bẩm báo với Đại sư Thiên Sư, mặc dù chúng tôi không rõ nội dung của hiệp ước giữa hai bên, nhưng từ tên gọi của hiệp ước – ‘không xâm phạm lẫn nhau’ – thì có thể biết đây là một hiệp ước hòa bình, nhằm đảm bảo rằng cả hai bên sẽ không dùng vũ lực đối đầu với nhau.”

“Nếu như đệ tử không nhầm, Vương Huyền dường như đang chuẩn bị dồn toàn lực để đối phó với chúng ta.”

Vạn Chân trước đây từng là đạo tử và đệ tử của La Quảng.

“Lời nói của Tướng Vạn rất hợp lý. Điều chúng ta cần lo lắng là Trần Mặc đã liên minh với Vương Huyền; khi đó, họ sẽ cùng Vương Huyền xuất quân. Thành phố Thanh Châu nằm ngay phía sau chúng ta, cũng chỉ cách đó bởi một con sông mà thôi,” một vị tướng khác nói.

“Vì vậy, tôi đề nghị nên thiết lập một tuyến phòng thủ ở phía bắc Phong Châu, để ngăn chặn Trần Quân tấn công phía sau quân đội chúng ta khi chúng ta đối đầu trực diện với đại quân của Vương Huyền.”

Vạn Chân nhìn vào mắt vị tướng này và gật đầu; cả hai đều có cùng suy nghĩ.

Tuy nhiên, cũng có người không đồng ý. Một vị tướng cấp bốn nói: “Hiện nay, tinh thần của binh sĩ trong quân đội đang rất không ổn định; việc Trần Mặc xảy ra như vậy đã làm tổn hại đến uy tín của Đại sư Thiên Sư. Nếu tin tức này lan truyền, sẽ càng làm cho binh sĩ hoang mang. Hơn nữa, việc Vương Huyền ký hiệp ước ‘không xâm phạm lẫn nhau’ với Trần Mặc cũng chỉ là vì họ không muốn bị tấn công từ cả hai phía. Bây giờ, quân đội chúng ta cũng đang rơi vào tình thế đó.”

Nói xong, ông ta nghiêm mặt tiếp tục: “Vì vậy, dù là để lấy lại danh dự, để đe dọa các thế lực khác, hay để ổn định phía sau, để quân đội chúng ta không phải lo lắng về những mối đe dọa từ phía sau, chúng ta nên tận dụng lúc này – khi Trần Quân vẫn chưa có hải quân – để tiến quân chiếm lại Thanh Châu và đặt quân đóng giữ nơi đó.”

“Không thích hợp.”

Ngay lập tức, ý kiến này bị Vạn Chân phản đối: “Bây giờ đã vào mùa đông, tháng Mười Hai sắp đến; thời tiết ở miền bắc rất lạnh, điều này sẽ làm giảm đáng kể sức mạnh chiến đấu của quân đội chúng ta. Nếu chúng ta không chiếm được Thanh Châu trong thời gian ngắn, khi tuyết bắt đầu rơi, quân đội chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Nếu vào thời điểm đó Vương Huyền tấn công chúng ta, chúng ta chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi. Còn nếu đợi đến mùa xuân mới chiếm lại Thanh Châu, lúc đó Vương Huyền đã không

“Không dùng binh sĩ, chẳng lẽ phải ngồi đợi chết sao?” vị tướng chỉ huy quân tiếp thu lại Qingzhou phản đối.

“Không phải vậy.” Vạn Chân lắc đầu, sau đó cúi chào La Quảng và nói: “Thầy Tiên Sư, việc dùng binh đánh vào Qingzhou là giải pháp thứ yếu. Giải pháp tốt nhất là cử sứ giả liên lạc với Trần Mặc để tìm hiểu nội dung của lời thề bên sông Hoài Hà, đảm bảo rằng khi quân ta hành động, họ sẽ không đến gây rối.”

“Lựa chọn tốt nhất là chúng ta cũng ký một hiệp ước không xâm lược lẫn nhau.”

Ngay khi những lời này được nói ra, trong lều lớn lập tức trở nên hỗn loạn.

Ngay cả khuôn mặt của La Quảng cũng trở nên u ám.

Tình hình hiện tại hoàn toàn do Trần Mặc gây ra.

Nếu họ tuân theo kế hoạch của Trần Mặc để tấn công Long You, thì chuyện này đã không xảy ra.

Bây giờ, mọi chuyện đã xảy ra, nhưng họ không hề giải thích gì, không hề xin lỗi, thậm chí còn chủ động đến xin hòa bình, tự nguyện nhượng bộ trước.

Ai cũng cảm thấy bực bội trước điều này.

“Quân ta bị kẻ khốn nạn đó chèn ép đến mức này, bây giờ lại phải chúng ta là người biểu hiện thiện chí trước, đây không phải là sự hèn nhát sao?” một vị tướng nhỏ nói.

“Vậy anh có giải pháp nào tốt hơn không?” một vị tướng có suy nghĩ giống Vạn Chân hỏi người tướng kia.

Người kia im lặng một lúc, sau đó thì thầm: “Dù sao cũng không thể làm những việc nhục nhã như vậy.”

Mọi người đều tranh luận, cuối cùng vẫn phải dựa vào quyết định của La Quảng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ông.

Khuôn mặt của La Quảng thay đổi liên tục, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông nói: “Người ta thường nói, kiên nhẫn chịu đựng những điều không thể chịu đựng được, đó mới là trí tuệ lớn lao, mới là đức tính của một người đàn ông thực thụ.”

Vì vậy, tôi quyết định sẽ cử sứ giả đến Ngụ Châu để đàm phán với Trần Mặc.

Sau khi quyết định được đưa ra, La Quảng lập tức cử các tín đồ của giáo phái Tiên Sư qua sông đến Ngụ Châu.

Phương Bắc, Thái Bình Dương, gia tộc Nam Cung…

Những sự việc đã xảy ra trong thời gian này cũng đều được truyền đạt đầy đủ đến tai của Nam Cung Cẩn.

Đúng như lúc đó Nam Cung Cẩn đã nói.

Quân đội hỗ trợ vua được thành lập từ nhiều phe phái và đảng phái khác nhau; bề ngoài có vẻ đoàn kết, nhưng thực chất là xa cách nhau, những dòng chảy ngầm đang âm thầm diễn ra… Bây giờ mà nhìn lại, quả thật đúng như lời ông ấy nói.

Bà Chương, người vợ hiền thảo của Nam Cung Cẩn, nhìn những tin tức đang được truyền đến và nói: “Thật không ngờ được… Người mà ban đầu chỉ là một tướng nhỏ dưới trướng của Dương Minh Quý trong quân đội Thiên Sư, bây giờ lại trở thành người lãnh đạo ba tỉnh, được phong làm Tướng Chinh Tây, được ban tước vị Hầu tại huyện Bình Đình… Danh vọng của ông ấy còn cao hơn cả người đứng đầu quân đội Thiên Sư, và số binh sĩ dưới trướng ông ấy cũng lên đến hơn một trăm nghìn.”

Ngay cả bà Chương, người đã chứng kiến rất nhiều sự kiện lớn, lúc này cũng không khỏi thốt lên.

Chỉ mới qua bao lâu thôi nhỉ?

Chỉ một năm mà thôi…

Nam Cung Cẩn thở dài, nhíu mày: “Việc hỗ trợ vua đã kết thúc; việc ký kết các hiệp ước không xâm lược lẫn nhau bây giờ có nghĩa là Vương Hoài đang muốn dành sức lực để đối phó với quân đội Thiên Sư.”

Ngay cả Từ Quốc Trung cũng bị Vương Hoài buộc phải dời đô… Làm sao quân đội Thiên Sư có thể đối đầu được với Vương Hoài chứ? Tình hình thật không mấy lạc quan…”

Ông suy nghĩ một lát, sau đó nhìn vợ mình và nói nhẹ: “Lúc đó, bà cũng đã nói với tôi rằng chúng ta cần phải chuẩn bị một con đường dự phòng…”

Bà Chương gật đầu: “Lúc đó, chồng tôi đã từ chối.”

“Tôi từ chối vào lúc đó là vì quân đội Thiên Sư vẫn mang lại nhiều hy vọng… Nhưng bây giờ, tôi không còn thấy bất kỳ tia hy vọng nào nữa… Hơn nữa, họ đã rút quân khỏi Kinh Châu, nên chúng ta không thể can thiệp được nữa…” Nam Cung Cẩn đứng dậy, nói tiếp: “Vợ yêu, đã đến lúc chúng ta cần phải tìm một con đường dự phòng rồi…”

“Vương Hoài ư?” bà Chương hỏi.

Nam Cung Cẩn lắc đầu: “Chúng ta liên quan sâu rộng đến quân đội Thiên Sư… Nếu chúng ta quay sang ủng hộ Vương Hoài, dù không bị trừng phạt thì cũng sẽ không được coi trọng… Xung quanh Vương Hoài có rất nhiều người tài năng; chúng ta sẽ khó có cơ hội nổi bật…”

“Vậy chồng muốn làm gì?”

“Hãy quay sang ủng hộ Trần Mặc.” Ánh mắt của Nam Cung Cẩn trở nên quyết tâm: “Anh ấy đã rời bỏ quân đội Thiên Sư… Đó