Hai ngày sau.

Mặt trời lặn về phía tây.

Phía nam thành phố.

Ngô Sơn cùng một đội lính bắt tội, mang theo một giỏ tiền đồng và hơn mười thùng cháo loãng đặt bên ngoài xưởng sản xuất vũ khí.

Ngô Sơn cầm cái chuông đồng và bắt đầu gõ “đang đang đang”.

Bên trong xưởng sản xuất vũ khí, mọi người đều xôn xao.

“Kết thúc ca làm việc rồi, kết thúc ca làm việc rồi.”

Những người công nhân đang xây dựng xưởng lập tức ngừng công việc và xếp hàng ra ngoài.

Họ nhìn những thùng cháo còn nóng hổi; bụng của họ đã đói suốt hơn hai giờ liền, và ai nấy đều nuốt nước bọt.

Trước tiên, họ đến trước mặt viên quan phụ trách phát lương để nhận số tiền công lao của ngày hôm đó – mười văn.

Mười văn tiền có thể không nhiều, thậm chí không đủ mua được một cân ngô, nhưng ít nhất cũng giúp cho một gia đình không phải chết đói. Trong thời buổi này, điều đó đã là rất tốt rồi. Hơn nữa, nếu tích lũy dần dần, một tháng sau họ sẽ có đến ba trăm văn.

Đặc biệt là đối với những người đến làm công, chính quyền huyện còn cung cấp bữa trưa và bữa tối; mặc dù chỉ là cháo loãng, nhưng điều đó vẫn thu hút được rất nhiều người tị nạn và người nghèo không có gì ăn.

Liu Er cũng là một trong số những người đó. Điểm khác biệt là anh ta không phải là một người tị nạn không nơi nào để trở về; anh ta là người dân của huyện Thanh Đình, sống ngay trong thị trấn.

Vì huyện Thanh Đình nằm ngay sát hồ muối, cuộc sống của người dân trong thị trấn cũng khá tốt; ngay cả những người nghèo nhất cũng có thể kiếm được chút thức ăn.

Nhưng kể từ khi quân đội Thiên Sư đến, mọi thứ đều thay đổi.

Sau khi chiếm thành phố, những tên cướp này đã phá hoại, giết chóc và cướp bóc; gia đình Liu Er cũng bị cướp sạch sẽ.

Trong ba ngày liên tiếp, huyện Thanh Đình trở nên hoang tàn.

Rất nhiều gia đình bị tàn phá; một số người phải rời bỏ quê hương mà họ đã sống suốt nửa đời để trở thành người tị nạn, trong khi một số khác lại bị buộc phải gia nhập quân đội Thiên Sư.

Nhóm người cuối cùng, đó là những người “ngoan ngoãn” thực sự; họ không nỡ rời bỏ nhà cửa của mình. Dù trong lòng họ đầy giận dữ, nhưng trước sức mạnh của quân đội Thiên Sư, họ chỉ có thể cam chịu và hy vọng rằng quân đội này sẽ sớm rời đi để họ có thể trở lại với cuộc sống bình yên như trước.

Tuy nhiên, điều khiến họ ngạc nhiên là, họ nghe nói rằng quân đội Thiên Sư, những kẻ vốn thường xuyên di chuyển từ nơi này đến nơi khác để cướp bóc, giờ đây lại dừng chân ở huyện Thanh Đình và không c

Mỗi ngày họ cũng ăn một bát cháo, nhưng bát cháo đó giống như nước lọc vậy; trong một bát cháo không thể thấy được mười hạt gạo.

Đúng vào lúc này, Lưu Nhị nghe nói rằng quan huyện của huyện Bình Đình bên cạnh – Trần Mặc – rất khoan dung với mọi người, dân chúng trong thành phố sống yên bình và hạnh phúc; quan trọng hơn là, họ còn giúp đỡ những người tị nạn nữa, và ai làm việc thì sẽ được trả công.

Ban đầu, Lưu Nhị không tin vào điều đó. Dù sao thì ông ta cũng nghe nói rằng quan huyện Trần này cũng thuộc phe Quân Đạo Tiên Sư, họ đều là một phe cánh, làm sao có thể tốt đến thế được?

À, do trước đây hai huyện Bình Đình và Thanh Đình đều bị phong tỏa nghiêm ngặt, thông tin bị cắt đứt, nên người dân bình thường rất khó biết được những gì đang xảy ra bên ngoài. Hơn nữa, quan huyện Thanh Đình cũng cố tình che giấu thông tin về Trần Mặc để tránh gây ra xôn xao, vì vậy ngoại trừ những người từ bên ngoài đến, người dân trong thành phố hầu như không biết gì về Trần Mặc.

Nhưng vì cuộc sống thực sự quá khó khăn, những cuộc bạo loạn liên tục xảy ra trong thành phố khiến Lưu Nhị không thể yên tâm được. Vì vậy, ông quyết định tự mình đến xem tình hình thế nào.

Khi đến huyện Bình Đình, mọi thứ trong thành phố khiến Lưu Nhị ngạc nhiên. Thành phố rất sôi động, các cửa hàng hai bên đường đều mở cửa, người qua kẻ lại tấp nập trên đường phố; các lính canh tuần tra liên tục, và ngay khi phát hiện ai gây rối, họ sẽ lập tức bắt giữ họ. Ngay cả những cuộc ẩu đả phát sinh từ những tranh cãi nhỏ cũng bị lính canh can thiệp.

Nhiều cửa hàng cũng treo thông báo tuyển dụng, nhưng tiếc là chỉ tuyển người dân trong huyện Bình Đình mà thôi. Chỉ có xưởng sản xuất vũ khí ở phía nam thành phố là không giới hạn người tuyển dụng; miễn là là nam giới từ 10 đến 60 tuổi, họ đều có thể đăng ký làm việc.

Và thế là, Lưu Nhị trở thành một công nhân tại xưởng sản xuất vũ khí đó.

“Này, anh kia, đứng đó ngẩn ngơ làm gì vậy? Anh không muốn lấy tiền công à?” Ngô Sơn nhìn thấy Lưu Nhị đứng đó không hiểu chuyện gì, những người xếp sau cũng liên tục thúc giục, liền quát lớn.

Lưu Nhị bỗng nhiên tỉnh táo lại và vội vàng xin lỗi. Ông tiến lên và nhận lấy mười đồng tiền công từ tay Ngô Sơn.

Nhìn những đồng tiền đồng trong tay mình, Lưu Nhị cứ ngỡ như đang mơ vậy… Thật sự là ông đã nhận được tiền công rồi! Sau đó, ông lại xếp hàng để lấy một bát cháo và nửa thìa dưa muối.

Dù cháo rất loãng, nhưng một muỗng cháo đ

Anh ta không cho những miếng dưa muối đó vào cháo để ăn cùng, mà cẩn thận bọc chúng lại bằng vải rồi cất đi, chuẩn bị mang về nhà.

Mặc dù huyện Thanh Đình có hồ muối, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi gia đình đều có khả năng chi trả tiền muối; đặc biệt là sau khi quân Tinh Sư chiếm giữ huyện Thanh Đình, họ đã phong tỏa toàn bộ khu vực hồ muối đó. Trước đây, họ vẫn có thể lén lút lấy một ít muối, nhưng bây giờ thì ngay cả việc đó cũng không thể thực hiện được nữa.

Sau khi rời khỏi thành phố Phường Đình, đầu óc Lưu Nhị vẫn còn choáng váng, cảm thấy mọi thứ như không thật. Cho đến khi anh ta lại sờ vào những đồng tiền đồng trong tay mình – cái cảm giác lạnh lẽo của chúng khiến anh ta tin chắc rằng tất cả những gì xảy ra đều là sự thật.

“Một hai, một hai ba bốn…”

“Một hai, một hai ba bốn…”

Lúc này, hàng trăm người đàn ông trần trụi ngực đang hô vang cùng một khẩu hiệu và chạy về phía này từ không xa. Những người ở bên ngoài thành phố nghe thấy tiếng ồn ào đó, tất cả đều quay đầu nhìn theo, ánh mắt họ đầy ghen tị.

Những người đàn ông này, khi cảm nhận được ánh mắt ghen tị của mọi người bên ngoài, đều trở nên hăng hái hơn, cử chỉ của họ càng trở nên đồng bộ hơn.

Lưu Nhị hỏi người xung quanh xem những người này là ai. Anh ta được biết rằng đó chính là các thành viên của đội “Thần Dũng Vệ”, và đội “Thần Dũng Vệ” là niềm ao ước của mọi người trong thành phố Phường Đình, bởi vì mỗi thành viên trong đội này đều nhận được mức lương hàng tháng là tám trăm văn; những người đứng đầu các nhóm hoặc đội thì lương còn cao hơn nữa.

Ngoài lương hàng tháng, họ còn được ăn ba bữa cơm mỗi ngày, trong đó có một bữa chứa thịt.

Điều quan trọng nhất là, những thành viên đầu tiên của đội “Thần Dũng Vệ” đều có đất đai riêng.

Có một người mai mối nói với Lưu Nhị rằng, bây giờ, nếu trong gia đình nào có người thân là thành viên của đội “Thần Dũng Vệ”, thì những con gái hay con trai khác trong gia đình đó sẽ không lo không tìm được bạn đời.

Những người thuộc đội “Thần Dũng Vệ” thực sự là những đối tượng được các người mai mối coi trọng.

Biết được những điều này, Lưu Nhị cũng cảm thấy rất ghen tị và đã hỏi liệu đội “Thần Dũng Vệ” có tuyển người mới không, nhưng câu trả lời anh nhận được là không, điều này khiến anh hơi thất vọng.

Khi trở về nhà, trời đã tối đen.

Chính lúc này, mười mấy người đàn ông đến nhà Lưu Nhị. Những người này đều là bạn bè và người dân trong làng của anh, họ đến hỏi Lưu Nhị xem những gì anh đã chứng kiến và nghe thấy ở thành phố Phường Đình có phải là sự

“Lưu Nhị, anh sẽ đi cùng em.”

“Đi cùng nhau, đúng rồi.”

……

Ba ngày sau.

Mặt trời lặn về phía tây, Trần Mặc duỗi người thong dong; hôm nay anh sẽ không trở về doanh trại nữa, mà để Chun Hồng đi đun nước cho mình tắm.

Sau khi Chun Hồng rời đi, Tôn Mạnh bước đến và thông báo rằng Vương Bình và Ngô Sơn muốn gặp anh.

Ngô Sơn hiện đang giữ chức vụ quan coi sóc các lính tuần tra trong yamen, có trách nhiệm quản lý công tác bảo vệ an ninh thành phố, cũng như việc bắt giữ tội phạm và quản lý nhà tù.

Còn Vương Bình thì là quan phụ trách công tác hành chính trong yamen, chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ các viên chức văn thư, số liệu dân số, thuế sản xuất, kho hàng và các vấn đề liên quan đến thuế khóa.

Hai người này đến gặp Trần Mặc để báo cáo về tình hình của những người tị nạn. Hiện nay, số lượng người tị nạn trong thành phố đã tăng lên quá mức; đặc biệt là trong vài ngày gần đây, rất nhiều người dân từ các huyện khác đã đổ về đây, trong đó có cả một số binh sĩ thuộc quyền Viên Ngô Xuân, nhưng bây giờ họ lại muốn trở thành những người dân sống dưới sự cai trị của Trần Mặc.

Khi số lượng người tăng lên quá mức, các trại tị nạn trong thành phố không còn đủ chỗ ở; những người tị nạn này buộc phải ngủ trên đường phố cùng gia đình mình, điều này gây ảnh hưởng xấu đến trật tự và cảnh quan đô thị.

Ngoài ra, nhà máy sản xuất vũ khí cũng đã đầy đủ lao động và không thể tuyển thêm người nữa.

Trần Mặc nhíu mày suy nghĩ một lát rồi nói: “Thế này đi, hãy thành lập lại lực lượng vệ binh bảo vệ thành phố, với quy mô ba nghìn người; mức lương sẽ bằng một nửa so với lực lượng Thần Dũng Vệ. Ngoài ra, hãy xây dựng thêm các trại tị nạn bên ngoài thành phố, củng cố tường thành và các công trình phòng thủ, đồng thời tuyển dụng lao động với mức lương tương tự như ở nhà máy sản xuất vũ khí.”

“Vâng.”

Chỉ mới một lúc sau khi hai người kia rời đi, Tôn Mạnh lại đến báo cáo rằng Hàn Vũ đã đến.

Trần Mặc Nhượng và Tôn Mạnh cho phép Hàn Vũ bước vào.

Hàn Vũ mang theo một giỏ và nói: “Trần Tiên Sư ơi, đây là sản phẩm đánh bắt được của người dân tại hồ Đại Động hôm nay; ba con cá này có đặc điểm giống hệt những gì Trần Tiên Sư đã yêu cầu.”

Khi Trần Mặc tiến lại gần, anh thấy ba con cá; hai con có màu tím, vảy giống như rắn và không có vây; con còn lại có ba con mắt, trong đó một con mắt nằm ngay ở cuối đuôi.

  Theo lời Dị Thiên Xích, ba con cá này tương ứng với cá bò ba mắt và cá tím vảy rắn.

  “Ba con cá này nặng bao nhiêu?” Trần Mặc hỏi.

  “Hai con cá màu tím kia, con to hơn nặng khoảng bảy cân, con nhỏ hơn nặng ba cân; còn con cá có mắt ở đuôi thì chưa đầy một cân,” Hàn Vũ trả lời.

  Trần Mặc gật đầu: “Hãy phát thưởng cho họ ngay.”

  Mặc dù đây cũng là lần đầu tiên anh nhìn thấy loại cá này, và vẫn chưa chắc chắn liệu chúng có phải là cá bò ba mắt hay cá tím vảy rắn như Dị Thiên Xích đã mô tả hay không, nhưng những đặc điểm của chúng khớp với thông tin được đưa ra. Vì đã hứa sẽ trả thưởng, dù thế nào đi nữa, Trần Mặc cũng quyết định thực hiện lời hứa đó.

  “Vâng.” Hàn Vũ rời đi.

  Đúng lúc Trần Mặc chuẩn bị mang ba con cá này đến nhà họ Dễ để báo cáo, Chấn Hồng bước đến và đưa cho anh một cuốn sách nhỏ, nói: “Thị trưởng, đây là những bản nhạc do bà lớn tuổi soạn ra; bà ấy mời thị trưởng đến nghe.”

  Nghe vậy, Trần Mặc nhíu mày suy nghĩ. Đúng rồi, hai chị em nhà Hạ, với tư cách là con gái của một quan lại cao cấp, chắc chắn họ biết nhiều hơn Dị Thiên Xích… Tại sao mình lại phải đi xa để tìm người nghe nhạc?

  “Tôi biết rồi, cô xuống dưới đi; tối nay tôi sẽ đến.” Trần Mặc nói.

  “Vâng.” Chấn Hồng đáp lại, sau đó như thể nhớ ra điều gì đó, bổ sung: “Thị trưởng, nước cũng đã sẵn sàng để nấu rồi.”

  Trần Mặc gật đầu. Sau khi Chấn Hồng rời đi, anh gọi Tôn Mạnh đến và đưa cho anh ta cuốn sách nhạc, nói: “Hãy sai người đem cuốn này đến cho cô Dễ Thơ Ngôn; nói rằng đây là những bài thơ tôi viết riêng cho cô ấy và đã soạn thành nhạc.”

  Anh vẫn chưa biết nên tặng gì cho Dễ Thơ Ngôn; việc này coi như là một cách tuyệt vời để thể hiện lòng biết ơn của mình.

  “Vâng.”