Người phụ nữ xinh đẹp hơi mở miệng, hàm răng trắng muốt in lại dấu vết nhạt trên đôi môi hồng mềm mại, rồi ngay lập tức ngẩng mặt lên với vẻ giận dữ: “Đồ khốn nạn này, sao ngươi lại làm tôi...” Câu sau cùng cô ấy thực sự không dám nói ra.

“Hừ hừ…” Trần Mặc ho khan hai tiếng, vội vàng mang nước trà đến và đưa cho Hạ Chỉ Ninh, nói: “Chỉ Ninh, uống nước đi.”

“Sau này tôi sẽ tính sổ với ngươi.” Hạ Chỉ Ninh nhận lấy nước trà rồi lẩm bẩm vài câu, sau đó đến trước gương đồng để chỉnh trang quần áo và mái tóc. Khi ra khỏi phòng đọc sách, cô ấy nhổ nước trà trong miệng ra, lau sạch khóe miệng, vẫn không thể kiềm chế được cơn giận, quay đầu mắng một tiếng “đồ khốn nạn” rồi mới rời đi.

……

Hạ Chỉ Ninh hít một hơi thật sâu, rồi nở nụ cười. Đúng vào lúc này, cô ấy càng phải bình tĩnh hơn. Cô ấy đẩy cửa bước vào phòng riêng.

Hạ Chỉ Thanh đang ngồi trước chiếc bàn gỗ đàn hương hình chữ nhật, trên bàn có một cuốn tiểu thuyết mở ra; trong lòng cô ấy ôm một cái ấm tay bằng đồng, được bao bọc bởi túi lụa màu xanh lam. Nghe thấy tiếng động, cô ấy ngẩng đầu nhìn và nhướng mày lên.

Cô ấy thấy khuôn mặt em gái mình rực rỡ như hoa xuân, tựa như những bông hoa vừa nở. Ánh mắt đẹp của Hạ Chỉ Thanh dừng lại một chút, rồi hỏi: “Chỉ Ninh, con đi đâu vậy?”

“Con đã nói là đi vệ sinh mà.”

“Tại sao mất lâu vậy?” Hạ Chỉ Thanh đã nhận ra có điều gì đó không ổn với em gái mình. Bởi vì cô ấy đã đích thân đi kiểm tra, gọi em gái vài lần nhưng không nhận được phản hồi; khi nhìn vào bên trong, cô ấy thấy không có ai cả.

“Con bị tiêu chảy.” Hạ Chỉ Ninh nói một cách bình thường, không hề đỏ mặt hay lo lắng, rồi gọi Chunhong để chuẩn bị nước nóng cho việc tắm rửa.

Đối với giới quý tộc, việc đi vệ sinh xong rồi tắm rửa và thay đồ là điều rất bình thường.

Hạ Chỉ Thanh tạm thời không phanh phui chuyện đó.

……

Hạ Linh…

Khi mùa đông đến, nhiệt độ giảm mạnh.

Mùa đông năm nay, mọi người đều cảm thấy lạnh hơn so với hai năm trước.

  Do những đợt nắng gắt bất thường và hạn hán nghiêm trọng vào mùa hè trong hai năm qua, người dân miền Bắc đã có ấn tượng sai lầm rằng mùa thu không hề xuất hiện, mà họ đã chuyển từ mùa hè thẳng sang mùa đông.

  Dương Minh Quý Những binh sĩ của quân đội Thiên Sư, với hơi thở phả ra khói sương và đôi tay run rẩy, mở chiếc ổ khóa bằng thép cứng bên ngoài cửa trại tập trung. Sau đó, họ vội vàng che mũi lại và đẩy cửa ra; ngay lập tức, một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên.

  Vì những biến động của số lượng lao động viên vào thời gian trước đó, ban đêm khi mọi người trở về trại tập trung, quân đội Thiên Sư sẽ khóa cửa bên ngoài.

  Điều này khiến cho những ai phải dậy vào ban đêm chỉ có thể giải quyết nhu cầu sinh hoạt bên trong trại.

  Những binh sĩ đó che mũi, cầm lấy cây gậy sắt bên cạnh và vừa đập vào cửa vừa hét lớn: “Đừng ngủ nữa! Đã đến giờ đi làm rồi!”

  Bên trong trại tập trung, những lao động viên đang nằm chen chúc lẫn nhau, co ro trong những tấm rơm ẩm ướt. Nghe thấy tiếng hô của binh sĩ, họ mở mắt mơ màng và, như những xác sống, bước ra ngoài trong những đôi dép rơm rách, chịu đựng cái lạnh và đói khát để đi làm.

  Gió lạnh buốt thổi vào từ bên ngoài, khiến họ không khỏi ôm lấy ngực mình và run rẩy.

  Một người đàn ông trung niên nhìn thấy người bạn bên cạnh vẫn chưa dậy, liền vỗ vỗ vào vai anh ta và nói: “Phú Sinh, dậy đi! Nếu muộn nữa, lại bị đánh đòn đấy.”

  Nói xong, anh ta bắt đầu mang đôi dép rơm của mình.

  Nhưng sau khi anh ta mặc xong dép, người đàn ông tên Phú Sinh vẫn không hề có phản ứng. Anh ta liền lật người Phú Sinh lại và nói: “Còn ngủ à? Dậy đi!”

  Chẳng bao lâu sau, một tiếng kêu thất thanh vang lên trong trại tập trung.

  “Gọi cái gì đó vậy?” Một binh sĩ của quân đội Thiên Sư cầm cây gậy sắt, bất mãn bước tới.

  “Phú Sinh… anh ấy đã chết rồi.” Người đàn ông trung niên chỉ vào người Phú Sinh và nói với vẻ đau buồn.

  Binh sĩ đó tiến lại gần hơn, cúi xuống kiểm tra, rồi nhíu mày và biết ngay rằng Phú Sinh đã chết vì lạnh. Anh ta đứng dậy và lẩm bẩm: “Chết thì chết thôi… Có cái gì to tát đâu? Không cần phải hoảng loạn như vậy.”

  Nói xong, anh ta bỏ đi để báo cáo với cấp trên.

  Gần đây, Hạ Linh, ngày càng nhiều

Dương Minh Quý đang tăng tốc công việc xây dựng Điện Thiên Vương, tiêu tốn rất nhiều nhân lực và vật tư. Vốn đã không giàu có, ông ta càng siết khe với những người dưới quyền mình, chứ đừng nói đến những người lao động bình thường.

  Rất nhiều người không có quần áo mùa đông để mặc; những ai may mắn có được, cũng chỉ là do người thân trong gia đình gửi đến.

  Nhưng những bộ quần áo đó hoàn toàn không thể chống chịu được cái lạnh.

  Với nhiệt độ dưới âm mười độ C, nhiều người chỉ mặc những chiếc áo mỏng làm từ vải thô, ăn uống thiếu thốn, làm việc vất vả… Hàng ngày, có hàng trăm người tử vong.

  Dưới sự áp bức khắc nghiệt này, Dương Minh Quý hoàn toàn không quan tâm liệu những người lao động có phản kháng hay không; ông ta chỉ quan tâm đến việc hoàn thành công trình càng nhanh càng tốt.

  Hứa Mục đã lưu ý đến vấn đề này và cũng đã cảnh báo, nhưng Dương Minh Quý vì muốn đẩy nhanh tiến độ công việc mà đã bỏ qua những lời cảnh báo đó.

  Lý do Tinh Sĩ Quân có thể thành công, chính là nhờ sự hỗ trợ của hàng ngàn người lao động khổ cực; họ không thể chịu đựng nổi sự áp bức của triều đình nên mới nổi dậy.

  Và bây giờ, họ cũng không thể chịu đựng nổi sự áp bức của Dương Minh Quý nữa.

  Buổi trưa, sau khi hoàn thành công việc, những người lao động thấy bữa trưa lại chỉ là cháo loãng với rau dại, và số lượng gạo trong đó rất ít; một số người đã bày tỏ sự bất mãn.

  Nhưng vì khi bày tỏ sự bất mãn, họ nói to hơn mức bình thường, liền bị các người giám sát đánh đập tàn nhẫn.

  Nhưng không ai ngờ rằng, người bị đánh đó lại mang theo vũ khí và đã dùng một cây gậy sắc nhọn để giết chết người giám sát.

  Người đó tên là Lý Duy Văn; cha mẹ anh ta mong muốn anh ta trở thành một người có học thức, nhưng không ngờ khi lớn lên, anh ta lại trở thành một người làm nghề giết heo ở lò mổ.

  Lý Duy Văn là người rất trung thành với bạn bè; sau khi bị buộc phải làm lao động, anh ta thường xuyên giúp đỡ những người xung quanh, vì vậy mà anh ta có được danh tiếng trong số những người lao động.

  Và thế là, một cuộc bạo loạn đã nổ ra tại Điện Thiên Vương.

  Nhưng cuộc bạo loạn này hoàn toàn không được chuẩn bị trước.

  Cuối cùng, nó đã kết thúc một cách thảm hại.

  Đầy giận dữ, Dương Minh Quý đã tự tay chém đầu Lý Duy Văn, và một số người chủ mưu cũng bị giết chết một cách tàn nhẫn.

  Để đe dọa những người lao động này, Dương Minh Quý đã dùng đầu của họ để xây dựng một ngô

Dương Minh Quý cắn răng đồng ý; lần này anh ta sẽ mất rất nhiều tiền, vì vậy anh ta muốn tìm người để chia sẻ gánh nặng này.

  Nếu nhờ vào những người ở cấp trên thì chắc chắn không thành công được, chỉ có thể tìm đến những người ở cấp dưới mà thôi.

  Cấp dưới duy nhất mà anh ta có thể liên hệ đó là Trần Mặc ở huyện Bình Đình.

  Anh ta tìm đến Hứa Mục để bàn bạc.

  “Thưa tướng quân, lần này e rằng Trần Mặc sẽ không đồng ý đâu. Thiên Sư đã bổ nhiệm anh ta làm một trong ba mươi sáu tướng lĩnh, thay thế vị trí của Tống Ngưu. Mặc dù chỉ là một tướng lĩnh cấp thấp, nhưng về mức độ quyền lực thì anh ta ngang hàng với ngài, và không còn phải tuân theo mệnh lệnh của ngài nữa.” Hứa Mục nói.

  Nghe vậy, Dương Minh Quý cau mày, rồi nói: “Ta đã có công giúp đỡ anh ta. Nếu không phải vì ta mà anh ta có cơ hội trở thành một trong những phó tướng của năm đạo quân đó, làm sao anh ta có thể đạt được vị trí hiện tại? Sự thành công của anh ta cũng có công lao của ta. Hơn nữa, ta còn giao cho anh ta huyện Thanh Đình – nơi có nguồn tài nguyên dồi dào và các hồ muối. Anh ta đã được hưởng lợi rất nhiều, vì vậy anh ta hoàn toàn nên nhớ ơn ta. Bây giờ khi ta cần sự giúp đỡ từ anh ta, làm sao anh ta có thể phản bội ta như vậy?”

  “Dù sao đi nữa, mặc dù anh ta ngang hàng với ta, nhưng cuối cùng anh ta vẫn chỉ là một tướng lĩnh cấp thấp, thuộc hạng sáu; còn ta thì thuộc hạng bốn. Làm sao anh ta dám từ chối?” Dương Minh Quý hỏi.

  Nghe vậy, Hứa Mục lại cau mày, rồi nói: “Dù vậy, chúng ta đã nói chuyện với anh ta vài lần rồi. Nếu không có lý do chính đáng, việc này sẽ khó được chấp nhận.”

  “Vì vậy, ta mới tìm đến quân sư để bàn bạc mà.” Dương Minh Quý cười nói.

  Hứa Mục đi đi lại lại một hồi, rồi bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng: “Thưa tướng quân, có rồi! Năm nay sắp kết thúc, dù là huyện Thanh Đình hay huyện Bình Đình, thì đều là lãnh địa của ngài. Chính ngài đã đồng ý để anh ta chiếm giữ huyện Bình Đình, vì vậy ngài hoàn toàn có thể yêu cầu anh ta nộp thuế cho năm tới.”

  Như vậy thì mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý và chính đáng; ngay cả khi vụ việc được báo lên Thiên Sư, cũng không ai có thể phản đối được.

  “Tốt!” Dương Minh Quý vui mừng ôm lấy vai Hứa Mục và nói: “Ta biết mà, quân sư luôn có cách giải qu

……

Ngày 16 tháng 12.

Tại huyện Bình Đình, trời quang đãng, gió mát dịu.

Trần Mặc cuối cùng cũng được chứng kiến ngày nắng, và say sưa hấp thụ ánh sáng tím của mặt trời – thứ mà đã nhiều ngày nay anh không được chiêm ngưỡng.

Sau khi hấp thụ hết ánh sáng đó, anh lại bắn cung suốt nửa buổi sáng, rồi mới từ từ đến văn phòng công quyền.

Nhưng chẳng ngờ, vừa ngồi xuống không lâu, Hạ Chỉ Ninh đã đến tìm anh và hỏi tại sao anh vẫn chưa hành động gì cả.

Hóa ra Hạ Chỉ Ninh đang rất lo lắng.

Dù sao thì trước đó, khi Hạ Chỉ Ninh đồng ý với kế hoạch của Trần Mặc, anh cũng đã phải dũng cảm rất nhiều.

Mỗi ngày trôi qua, đối với Hạ Chỉ Ninh đều là một sự tra tấn lớn lao.

Hạ Chỉ Ninh mặc một chiếc áo khoác màu xanh lam; mái tóc dài óng ả được buộc thành kiểu bông hoa hồng bằng những chiếc kẹp ngọc, khuôn mặt thanh tú đẹp đẽ; Trần Mặc còn nhận thấy trên khuôn mặt cô ấy có son phấn nhẹ nhàng, rõ ràng là cô ấy đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đến gặp anh.

Trần Mặc kéo cô ấy vào lòng, ngồi lên đùi mình, và không quên hôn lên khóe miệng cô, nói: “Yên tâm đi, ta chắc chắn sẽ có cách.”

……

Bên kia, Hạ Chỉ Thanh đang ngắm cảnh tuyết bên ngoài cửa sổ và bỗng nhiên cảm thấy có ý tưởng viết một bài thơ thì cửa phòng bỗng nhiên vang lên tiếng gõ: “Cô ơi.”

Đó là Chún Hồng.

“Vào đi.” Hạ Chỉ Thanh nhíu mày nhẹ, nhưng khác với em gái mình, trong lòng cô không hề có ý định trút giận lên ai cả.

Chún Hồng bước vào từ từ, tay cầm một cái túi lụa, cúi đầu đưa cho Hạ Chỉ Thanh và nói: “Cô ơi, đây là thứ gia chủ yêu cầu tôi mang đến cho cô.”

Gia chủ mà Chún Hồng nhắc đến chính là Trần Mặc.

Hạ Chỉ Thanh bất ngờ rung mình và hỏi: “Bên trong có cái gì vậy?”

“Đó là thứ gia chủ muốn gửi cho cô; tôi làm sao biết được.” Chún Hồng đáp.

Hạ Chỉ Thanh nhận lấy túi lụa, vừa định mở ra thì bỗng nghĩ đến điều gì đó và nói: “Cô hãy xuống dưới trước đi.”

Khi Chún Hồng rời đi, Hạ Chỉ Thanh lấy ra một chiếc khăn vuốt đã được gấp gọn; khi mở khăn ra, bên trong có một chiếc vòng tay bằng ngọc trắng tinh, giống hệt làn da của cô ấy.

Cô ấy cầm lấy chiếc vòng tay và đang tự hỏi tại sao Trần Mặc lại tặng cô thứ này…

Bỗng nhiên, cô nhìn thấy trên khăn có một bài thơ:

Trong tuyết có một người đẹp,

Khuôn mặt xinh đẹp, vượ