“An Quốc Công ạ?”

Lâm Trung nhìn người em rể của mình và hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Nghe nói ở huyện Dịch của tỉnh Hoài Châu đã đăng thông báo về kỳ thi khoa cử này; anh hãy hỏi ông Phú xem đi, bây giờ ông ấy đang ở nhà anh nói chuyện với chú Huyền đấy.” Người em rể của Lâm Trung tên là Vương Trọng Nhị nói.

Chú Huyền mà anh ta đề cập chính là cha của Lâm Trung, tức là Lâm Huyền.

“Anh họ à?”

Lâm Trung chắc chắn biết người này; tên anh ta là Mã Phú, là người buôn bán du mục duy nhất ở làng Mã Vương. Khi còn trẻ, anh ta từng phụ việc cho các gia đình có người học giỏi trong huyện, được học vấn cơ bản và biết đọc biết viết; sau đó mới bắt đầu làm nghề buôn bán.

Trong thời gian Hoàng Vương cai trị Hoài Châu, Mã Phú thường xuyên mang lễ hàng nặng nề đi lại giữa Hoài Châu và Phong Châu; thỉnh thoảng cũng đến miền Nam sông Dương Tử. Anh ta rất am hiểu đời sống và là anh họ của mẹ Lâm Trung, bà Mã.

Nói ra thì, sau khi Lâm Trung đến sinh sống ở làng Mã Vương, anh ta đã nhận được không ít sự giúp đỡ từ Mã Phú.

Vì chuyện liên quan đến kỳ thi khoa cử, Lâm Trung không còn thời gian để nói chuyện thêm với Vương Trọng Nhị nữa; anh ta thậm chí chưa kịp rửa sạch bùn đất trên chân đã vội vàng trở về nhà.

“Thân chủ ơi, tôi nói với anh này… Trên thông báo đó viết rõ ràng rằng chỉ cần đỗ trong kỳ thi hương này, người ta sẽ được bổ nhiệm làm quan; tôi nghe nói thấp nhất cũng là chức quan huyện đấy! Tôi thấy đứa con trai của anh rất thông minh, chắc chắn nó sẽ đỗ đấy.” Mã Phú nói với Lâm Huyền.

Mặc dù chỉ là một người buôn bán du mục có địa vị thấp, nhưng Mã Phú rất tôn trọng những người học giỏi.

Nghe lời cam đoan chắc chắn của Mã Phú, Lâm Huyền mới bắt đầu quan tâm đến chuyện này; tuy nhiên, ông vẫn còn thắc mắc: “Một thời gian trước, triều đình đã ban hành sắc lệnh yêu cầu mọi người phải đến Lạc Nam tham gia kỳ thi hương… Vậy bây giờ lại thành ra thế này là sao?”

“Những chuyện liên quan đến những người quyền lực cao thì tôi cũng không rõ lắm… Nhưng khi tôi trở về, tôi có nghe một vị lão tiên sinh nói rằng An Quốc Công trước đây giống như con rồng ẩn mình dưới vùng nước sâu, đợi thời cơ thích hợp để hành động… Bây giờ thời cơ đã đến… Tuy nhiên, tôi cũng không hiểu rõ ý của ông ấy là gì… Nhưng khi đứa con trai của anh trở về, hãy hỏi ông ấy xem thì biết ngay thôi.”

Nói xong, nụ cười trên khuôn mặt Ma Phú biến mất, ông suy tư và hỏi: “Không biết những năm gần đây, Zhong Nhi có bị lãng phí việc học không?”

“Không đâu, không đâu.”

Ngay khi lời của Ma Phú vang lên, bên ngoài nhà đã nghe thấy tiếng chạy của Lâm Trung. Chỉ thấy Lâm Trung chạy về đến cửa nhà, sau khi chạy một hồi thì không thể chạy được nữa, đứng dậy, cúi người xuống, đặt hai tay lên đầu gối, thở hổn hển.

“Zhong Nhi đã trở về rồi.” Thấy Lâm Trung quay về, Ma Phú liền mỉm cười đứng dậy và đi về phía anh ta.

“Cậu họ, cuộc thi khoa cử ở huyện Dễ này thực sự là như thế nào vậy?” Lâm Trung vội vàng hỏi.

“Cậu tự xem đi.” Ma Phú lấy ra một tờ giấy trắng vừa được gấp lại và nói: “Đây là nội dung thông báo của huyện Dễ, tôi đã nhờ người khác sao chép lại cho cậu. Là một người học giả, sau khi đọc xong, chắc chắn cậu sẽ hiểu rõ hơn tôi.”

Lâm Trung gật đầu, đọc xong tờ giấy, đôi tay cầm giấy đang run rẩy nhẹ.

Thấy Lâm Trung im lặng, Lin Xuân và Ma Phú đều lo lắng hỏi anh ta có chuyện gì không.

Ngay trong giây tiếp theo, Lâm Trung ôm lấy tờ giấy và quỳ xuống, khóc nức nở: “Trời ơi, Trời thật sự không phụ lòng con!”

“Con trai yêu, con có chuyện gì vậy?” Lúc này, bà Ma mang theo một số ngô vừa luộc xong bước vào, thấy Lâm Trung đang quỳ trên đất, bà liền hỏi một cách lo lắng.

Lâm Trung, sau khi vừa mới bày tỏ hết cảm xúc trong lòng, thấy mẹ mình bước vào, liền đứng dậy ôm lấy bà Ma và nói với đôi mắt đầy nước mắt: “Mẹ ơi, con muốn tham gia kỳ thi khoa cử, con sẽ đến huyện Dễ để thi.”

Hai ngày sau, tại huyện Dễ, tòa án huyện…

“Tên?”

“Lâm Trung, Zhong Nhi của chúng ta.”

“Tuổi?”

“23 tuổi.”

“Quê quán?”

“Làng Mã Vương, huyện Tĩnh, phủ Phong Châu.”

“Được rồi, đã hoàn thành việc đăng ký. Đây là giấy tờ của con, hãy giữ cẩn thận. Ngày 8 tháng 8, con phải đến thành phố Hoài Châu để thi đúng giờ, đừng bỏ lỡ thời gian nhé.” Nhân viên tòa án đưa giấy tờ cho Lâm Trung và nhắc nhở cẩn thận trước khi rời đi.

Khi bước ra khỏi phủ, Lâm Trung cảm thấy mọi chuyện như không thật. Chỉ trong vòng chưa đầy nửa giờ từ khi vào đến khi ra, anh ta đã hoàn thành việc nộp đơn xin thi, tốc độ này quá nhanh đến mức anh ta không dám tin.

Bên ngoài, Ma Phú đang lo lắng chờ đợi, khi thấy Lâm Trung ra ngay lập tức, anh ta liền lo lắng hỏi: “Chung Nhi, sao em lại ra ngoài rồi? Có phải là em không thi đậu không? Hay là số bạc mà ba cho em để hối lộ các quan viên kia không đủ?”

Là một thương nhân du mục, Ma Phú hiểu rõ tính cách của những quan viên trong phủ, vì vậy trước khi Lâm Trung vào đó, ông đã đặc biệt cho anh ta một lượng bạc để hối lộ các quan viên, nhằm tránh gặp rắc rối.

Lâm Trung lắc đầu và nói: “Cậu họ, tôi không hề đưa tiền đâu. Khi tôi vào đó, họ chỉ hỏi tên tuổi và tuổi tác của tôi, sau đó thông báo rằng tôi đã thi đậu.” Nói xong, anh ta đưa cho Ma Phú xem tờ đơn xin thi của mình.

Nhìn thấy tờ đơn, Ma Phú tròn mắt ngạc nhiên, như thể không dám tin vào những gì mình vừa nghe được, và nói: “Không lẽ phủ đang lừa gạt chúng ta chứ?”

“Không đâu, lúc tôi vào đó, tôi thấy người thi trước tôi cũng sử dụng tờ đơn giống như chúng ta.” Lâm Trung giải thích.

“Thế thì quá thuận lợi rồi…”

Sự thuận lợi quá mức này lại khiến Ma Phú cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Vì vậy, hai người đã kiên nhẫn chờ đợi đến khi phủ đóng cửa, và khi thấy những quan viên làm công việc đăng ký ban ngày ra ngoài, họ lập tức chạy đến gần họ. Lúc đó, họ phát hiện ra rằng có khá nhiều người cũng có mục đích tương tự như họ. Hơn mười người lập tức bao vây lấy quan viên đó; người này hoảng sợ, tưởng mình đang đối mặt với bọn trộm, và thậm chí còn nghĩ rằng những kẻ này thật là táo bạo, dám gây rối ngay trước cổng phủ.

Nhưng họ lại đưa cho quan viên đó một đống bạc, và liên tục gọi ông ta là “thưa ngài”. Khi biết được lý do, quan viên đó không biết nên cười hay nên khóc. Những người này đưa bạc cho ông ta chỉ vì muốn biết rõ sự thật – bởi vì việc thi đậu quá thuận lợi khiến họ cảm thấy không yên tâm. Thành thật mà nói, trước mặt đống bạc trắng óng ánh đó, quan viên đó cũng rất muốn nhận lấy… Nhưng trước mặt nhiều người như vậy, ông ta không dám làm vậy.

Anh ta phát ra tiếng cười lạnh lùng, vung tà áo và nói: “Các ngươi coi ta là người như thế nào chứ? Thông báo được dán rõ ràng trước cửa ty luật, những việc xảy ra ban ngày không thể giả mạo được đâu. Vì các ngươi đã thi đỗ thành công, bây giờ nên quay về ôn tập kỹ lưỡng hơn để có thể vào trường cao đẳng vào tháng Tám.”

Nói xong, viên quan lại ấy lại phát ra tiếng cười lạnh lùng rồi rời đi.

Khi đến một nơi không ai xung quanh, viên quan lại ấy bất chợt tỏ ra rất vui sướng; trong lòng, anh ta còn cảm thấy rằng thái độ coi tiền bạc như rác rưởi của mình lúc nãy thực sự rất “ngầu”.

Sau đó, anh ta vui vẻ hát một bài hát nhỏ và trở về nhà.

Còn Lâm Trung và Ma Phú sau khi trở về làng Ma Vương, hai người vẫn cảm thấy lo lắng, cuối cùng quyết định đi một chuyến đến thành phố Hoài Châu.

Về chi phí đường đi, Ma Phú tự nguyện chi trả.

Lâm Trung cảm thấy rất xúc động và trong lòng quyết tâm rằng nếu việc thi đỗ thực sự là sự thật, thì khi vào trường cao đẳng, mình nhất định sẽ báo đáp ân tình của người chú này.