Trên đường đến Tương Dương, họ ăn mặc giả vờ nghèo khó đến thế nào thì cũng đã gặp phải hai lần bị bọn cướp núi tấn công. Nếu đi xe lừa, chắc chắn họ sẽ bị coi là “mục tiêu dễ bắt”, quá dễ để bị chú ý. Vì lý do an toàn, họ quyết định phải giữ kín danh tính của mình.

Hoàng Chiêu Đệ cũng vì quá đau buồn mà không suy nghĩ kỹ lưỡng. Khi nghe Đài Lệnh nói như vậy, cô vội vàng gật đầu đồng ý rồi buồn bã thốt lên: “Thế giới này, đến khi nào mới được yên bình đây!”

“Chắc không còn xa nữa đâu. Lần này đến Tương Dương, tôi cũng học hỏi được rất nhiều điều. Kỳ thi khoa cử này là Quý Vương tổ chức để triều đình tuyển chọn các quan lại, sau đó họ sẽ được điều đến các tỉnh để đảm bảo sự ổn định cho cuộc sống của người dân địa phương. Sau khi kỳ thi hoàng cung kết thúc và những quan này nhậm chức, tình hình an ninh ở các nơi chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.”

Trên đường đến Tương Dương, Đài Lệnh cũng nhận ra một điều: những trạm việc chính thức mà trước đây đã bị ngừng sử dụng ở miền Bắc, giờ đây đã được sửa chữa và bắt đầu hoạt động trở lại. Hiện tại, họ đã đến Cao Châu.

Khi tất cả các trạm việc này được sửa chữa xong, tình hình an ninh trên đường sẽ tốt hơn nhiều.

Trong lúc trò chuyện, hai người dần cách xa Hướng Dương Thành hơn.

Càng đi về phía Bắc, số người trên con đường quan lộ càng ít dần, cho đến khi ngoài ba người họ ra, không còn thấy ai khác nữa.

Mặc dù tình hình an ninh ở bốn tỉnh này tốt hơn nhiều so với những nơi khác, không có chuyện người mạnh bạo cướp bóc trên đường, nhưng thực tế thế giới vẫn chưa yên bình. Rất ít người đi lại ngoài đường; ngoại trừ thương nhân và học giả, hầu như không có người dân thường.

“Chú, lần này chuyện này khiến chú phiền lòng rồi.” Hoàng Chiêu Đệ tỏ vẻ áy náy.

Việc chuyển từ Yến Châu đến Thanh Châu, đăng ký hộ khẩu và thay đổi họ hàng, tất cả đều do Đài Lệnh lo liệu. Không biết cô ấy đã bỏ ra bao nhiêu công sức, nhưng kết quả cuối cùng lại là vô ích. Cô đã đưa túi bạc đó cho Đài Lệnh, nhưng anh ấy không nhận.

“Chuyện của Tiểu Điệp không phải lỗi của em đâu. Ai ngờ Dai Tu lại gan dạ đến thế… À, cũng là lỗi của tôi thôi. Nếu không vì ham muốn vinh quang, thì chuyện này cũng không xảy ra…” Giọng nói của Đài Lệnh đầy hối tiếc, rồi anh ấy nói tiếp: “Khi trở về Lục An, tôi sẽ bảo con cái mình thay đổi họ thành họ của em.”

“Ừm.” Dù Đài Lệnh không nói ra, Hoàng Chiêu Đệ cũng đã có ý định như vậy rồi.

Không lâu sau, ba người họ đến một ngã tư, nơi có biển báo do ty pháp huyện Xiangyang đặt up, chỉ rõ hướng đi của từng con đường.

Đúng lúc đó, trong khu rừng phía trước, một bóng người đeo mặt nạ bất ngờ lao ra, cầm theo một loại vũ khí ngắn, di chuyển nhanh như sấm sét, lao thẳng về phía ba người Đài Lệnh.

Mục tiêu của hắn rất rõ ràng: trước hết là giết Đài Lệnh, sau đó những người phụ nữ và trẻ em còn lại sẽ dễ xử lý hơn.

Hắn không lãng phí thời gian nói lung tung, ngay lập tức tấn công.

Khi bóng người đeo mặt nạ bất ngờ xuất hiện, ba người Đài Lệnh đều cảm thấy hoang mang; mãi khi thấy kẻ đó lao về phía mình, họ mới bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Đài Lệnh vội vàng nhấc bổng Đài Phong bên cạnh lên và hét lớn với Hoàng Chiêu Đệ rằng hãy chạy nhanh.

Dù phản ứng của Đài Lệnh đã được coi là nhanh chóng, nhưng vừa bước đi, kẻ đeo mặt nạ đã đến gần họ.

“Đập!”

Đúng vào lúc quan trọng này, một tiếng vang sắc nảy vang trên con đường, và kẻ sát thủ đeo mặt nạ bỗng cảm thấy đau đớn ở đầu gối phải, rồi ngã xuống đất; một hòn đá đã rơi xuống chỗ hắn.

Một bóng người lao nhanh như gió đến, và trước khi kẻ sát thủ kịp đứng dậy, họ đã nhanh chóng khống chế hắn lại.

Không lâu sau, hai người khác cũng chạy đến từ phía sau, giật bỏ tấm vải đen trên mặt kẻ sát thủ – đó chính là Bành Tứ Nhi.

Toàn bộ sự việc diễn ra quá nhanh, đến nỗi ba người Đài Lệnh vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra thì mọi thứ đã kết thúc.

Hóa ra, ban đầu, Lỗ Cương cùng hai người khác chỉ đang theo dõi Bành Tứ Nhi, với ý định “nuôi mồi để bắt cá lớn”, không vội vàng bắt giữ cô ta.

Nhưng khi phát hiện ra Bành Tứ Nhi đang muốn giết hại cả gia đình ba người này, Lỗ Cương không thể kiềm chế được mình và đã hành động.

Anh ta lấy chiếc ném đá từ thắt lưng ra và bắn trúng đầu gối phải của Bành Tứ Nhi.

Với sức mạnh của Lỗ Cương, tiếng vang sắc kia chính là âm thanh của xương đầu gối phải Bành Tứ Nhi bị vỡ.

“Cô gái đừng sợ, chúng tôi là các lính truy bắt của ty pháp huyện Xiangyang, đây là đầu của chúng tôi.”

Một người lính bắt cướp thấy vẻ mặt hoảng sợ của Hoàng Chiêu Đệ, liền vội vàng nói:

“Tôi là trưởng đội lính bắt cướp của yên phủ.”

Zuo Gang gấp lại cây ná, thấy Hoàng Chiêu Đệ vẫn còn run sợ, liền hỏi Đài Lệnh đang đứng bên cạnh:

“Tại sao kẻ sát nhân này lại muốn giết các bạn?”

Trước câu hỏi này, Đài Lệnh vừa đặt xuống đứa trẻ, vẫn còn sợ hãi, cũng trở nên bối rối:

“Thưa ngài, tôi cũng không biết. Tôi cũng không quen biết người đó.”

“Nếu không quen biết, tại sao lại muốn giết các bạn, thậm chí không để sót lại một người nào trong gia đình?” Người lính bắt cướp còn lại không khỏi hỏi.

Nhưng ngay lập tức, Zuo Gang liếc nhìn anh ta một cái, sau đó dùng chuôi dao vỗ vào mặt Peng Sier và nói lạnh lùng:

“Đừng nói nữa! Peng Sier phải không? Tội ám giết người không hề nhẹ đâu. Ngay cả khi không thành công, cũng đủ để ngươi phải ngồi tù hàng chục năm. Chưa kể, ngươi còn có những tội danh khác nữa… Hãy nói ra xem, tại sao ngươi lại muốn giết họ?”

Ở Đại Song, tội giết người được phân loại thành sáu trường hợp:

Lần lượt là giết người có chủ đích, giết người do sơ suất, giết người trong cuộc ẩu đả, giết người vô tình, giết người trong trò chơi, và giết người do lỗi lầm.

Trong đó, tội giết người có chủ đích là hành vi giết người đã được lên kế hoạch trước, hoặc là hành vi cố ý giết người nhưng không thành công.

Khi nghe Zuo Gang nói ra tên mình và phát hiện ra rằng mình đã giết người, Peng Sier lập tức nhận ra rằng vụ án này không thể coi nhẹ được. Nghĩ đến những tội ác mình đã gây ra trước đây, anh ta cảm thấy mạng sống của mình đã gặp nguy hiểm. Trong tình thế cấp bách, anh ta chỉ còn cách dùng chiêu trò để che đậy sự thật và nói dối:

“Các ngài hãy thả tôi đi ngay! Tôi là người của Tướng Quân Zhang… Các ngài có biết Tướng Quân Zhang không? Ông ấy là người tin cậy của Quý Vương… Các ngài dám làm phiền ông ấy sao?”

Ngay khi những lời này vang lên, khuôn mặt của ba người lính bắt cướp lập tức thay đổi.

Là những người lính bắt cướp của yên phủ, họ khá am hiểu về những người quý tộc trong thành phố.

Và người lính bắt cướp đầu tiên đã bắt đầu hỏi về danh tính của ba người Đài Lệnh.

Khi Đài Lệnh định trả lời, anh ta lại bị choáng váng khi nghe những lời đó.

Hoàng Chiêu Đệ biết rằng kẻ sát nhân là người của Tướng Quân Zhang, liền đoán rằng đó là do Dai Tu cử đến để giết họ… Cô gần như không thể tin nổi.

Cơ thể cô gần như suy sụp, và cô ngã quỵ xuống đất… Dai Tu thực sự quá tàn nhẫn…

Xiao Feng lại là con ruột của ông ta…

Hắn thậm chí còn không tha cho cả đứa con ruột của mình nữa.

Hoàng Chiêu Đệ ngước nhìn trời và chửi thề dữ dội: “Loài hổ dữ còn không ăn thịt con mình, huống chi là loài người.”

Tiếng khóc thảm thiết ấy khiến cả Zuo Gang lẫn Peng Sier đều bất ngờ.

Đặc biệt là Peng Sier, cô ta cũng sững sờ hoàn toàn.

Nghe người phụ nữ này nói vậy, có nghĩa là cô ta là vợ của người con rể quý tộc kia sao?

Zuo Gang cũng bỗng nhiên không hiểu gì nữa. Ban đầu, anh cũng giống như Peng Sier, nghĩ rằng Đài Lệnh, Hoàng Chiêu Đệ và Đại Phong là một gia đình ba người; nhưng bây giờ, có vẻ như vẫn còn những bí mật khác nữa.

Đồng thời, Zuo Gang cũng nhận ra rằng vụ việc này liên quan đến quá nhiều người; nếu xử lý không khéo léo, anh cũng có thể gặp rắc rối.

Tuy nhiên, anh vẫn không buông bỏ Peng Sier, bởi ai biết những lời cô ta nói có đúng hay không.

Vì vấn đề quá nghiêm trọng, anh lập tức ra lệnh cho hai người lính đi theo, đưa tất cả họ đến ty cảnh sát.

……

Khi họ trở lại Xiangyang vào buổi chiều, đã là lúc cuối ngày.

Hiện tại, viên quan huyện của Xiangyang tên là Song, chỉ có một chữ “Thanh” trong tên.

Ông ta là một võ sĩ cấp sáu.

Có thể coi ông ta thuộc phe Tả Lương Luân.

Không thể tránh khỏi được; những phe phái như vậy là không thể loại bỏ được.

Các gia tộc quý tộc thì càng không cần phải nói đến.

Tống Thanh được Tả Lương Luân đề bạt lên, vì vậy tự nhiên cũng được mọi người trong giới quan trường xếp vào phe của Tả Lương Luân.

Tuy nhiên, để có thể trở thành quan huyện của Xiangyang, người đó cũng phải có những năng lực nhất định; dù sao thì cuối cùng vẫn cần sự đồng ý của Trần Mặc mới có thể giữ chức vụ đó.

Cho đến nay, thời gian ông ta giữ chức vụ không quá dài, nhưng ông ta luôn làm việc chăm chỉ và cẩn thận.

Ông ta biết rằng Quý Vương xuất thân từ tầng lớp dân thường; dù là “đáp ứng những mong muốn của họ” hay điều gì khác, Tống Thanh luôn quan tâm đặc biệt đến người dân bình thường, thích bảo vệ quyền lợi của họ và đứng lên chống lại những bất công, vì vậy ông ta cũng được người dân yêu mến.

Lúc này, ông ta đang xử lý một vụ án khá phức tạp. Người liên quan đến vụ án này chính là anh họ cả của Quý Vương, tên là Dễ Vũng.

Dịch Dũng là người con được cha của Dễ Thơ Ngôn – ông Dị Thiên Xích– nhận nuôi từ một anh họ trong gia tộc.

  Ông Dị Thiên Xích không có con trai; chỉ có một cô con gái duy nhất là Dễ Thơ Ngôn. Khi ông vừa lên nắm quyền chủ nhân của gia đình Dịch, đã có nhiều người trong gia tộc đề xuất rằng ông nên nhận một người thiếp để sinh thêm một người con trai hoặc nhận nuôi một đứa trai, nhằm đảm bảo sự tiếp nối cho dòng dõi nhà Dịch.

  Khi sức ảnh hưởng của Trần Mặc ngày càng lớn và gia đình Dịch cũng phát triển mạnh mẽ, những lời đề nghị này càng trở nên thường xuyên hơn.

  Vì ông Dị Thiên Xích cũng đã già, và cô con gái của mình cuối cùng cũng đã kết hôn ra ngoài, nên ông đã đồng ý nhận nuôi một đứa trai; điều này cũng nhận được sự đồng ý của Dễ Thơ Ngôn.

  Tuy nhiên, việc làm sai trái của Dịch Dũng chính là yêu thương người thiếp hơn vợ mình.

  Theo luật của triều đình, người nào coi vợ mình như người thiếp sẽ bị phạt 100 roi.

  Nếu vợ vẫn còn sống, người nào đưa người thiếp lên vị trí vợ sẽ bị phạt 90 roi và buộc phải sửa lại danh tính, đưa vợ trở lại vị trí vợ chính thức, còn người thiếp thì vẫn giữ nguyên tư cách ban đầu.

  Nhưng Dịch Dũng đã làm điều ngược lại: ông muốn đưa người thiếp lên vị trí vợ chính thức, nhưng vợ ông không đồng ý; vì vậy, ông đã ly hôn với vợ trước, sau đó mới đưa người thiếp lên vị trí vợ.

  Vì vậy, vợ ông tức giận và đã đến tòa án để kiện Dịch Dũng.

  Nếu đây là một trường hợp bình thường, vấn đề này sẽ dễ dàng được giải quyết; nhưng vì vụ án này liên quan đến Quý Vương, nên cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

  Đúng lúc đó, Zuo Gang vội vàng bước đến.

  Tống Thanh nhìn thấy Zuo Gang, đặt xuống các hồ sơ đang xử lý và hỏi: “Anh không phải đang theo dõi Peng Sì Er sao? Tại sao lại trở về đây?”

  Ông cũng rất quan tâm đến vụ án này.

  “Thưa ngài, có chuyện không hay rồi.” Zuo Gang vội vàng kể lại toàn bộ sự việc.

  Quả nhiên, sau khi nghe xong, Tống Thanh cau mày.

  So với việc Dịch Dũng chỉ cần bị phạt vài roi, vụ việc mà Zuo Gang kể ra thực sự nghiêm trọng hơn nhiều.

  Ngay lập tức, ông bỏ qua công việc đang làm và tiến hành thẩm vấn Peng Sì Er.

  Khi thấy Zuo Gang thực sự là nhân viên của tòa án, Peng Sì Er biết rằng những tội lỗi mà mình đã phạm sẽ khiến mình không thể thoát khỏi cái

Sau đó, Tống Thanh lại yêu cầu Zuo Gang dẫn ba người Đài Lệnh đến để thẩm vấn họ.

Hoàng Chiêu Đệ đã hoàn toàn mất niềm tin vào Đài Tú, và cuối cùng không còn giấu giếm điều gì nữa. Cô bắt đầu kể hết sự thật, kể cả chuyện mình đã thay đổi quê hương và đổi họ cho con trai mình.

Cuối cùng, cô quỳ xuống trước mặt Tống Thanh và nói: “Thần thiếp Hoàng Chiêu Đệ xin được nhờ ngài ra tay giúp đỡ. Thần thiếp muốn kiện người đứng thứ 47 trong kỳ thi hội sĩ – Quách Tiên; tên thật của anh ta là Đài Tú.”

Tống Thanh liền hỏi: “Cô muốn cáo buộc anh ta tội gì?”

“Thần thiếp muốn cáo buộc anh ta bỏ rơi vợ con, che giấu sự thật về Quý Vương, cưới người khác sau khi ly hôn vợ…” Giọng nói của Hoàng Chiêu Đệ đầy nước mắt; bên cạnh, Đài Phong cũng bắt đầu khóc lóc và liên tục gọi: “Mẹ ơi…”

Tống Thanh lớn tiếng nói: “Quách Tiên là học trò của Quý Vương; làm sao có thể đơn thuần cáo buộc anh ta một cách tùy tiện được? Cô có bằng chứng gì không?”

Đài Lệnh ngay lập tức tuyên bố rằng mình là nhân chứng, đồng thời cũng nói rằng mình là anh họ của Quách Tiên.

Hoàng Chiêu Đệ cũng khẳng định rằng mình là vợ chính thức của Quách Tiên, và đứa con trai bên cạnh là con ruột của anh ta.

Mặc dù hoàn cảnh của Hoàng Chiêu Đệ rất đáng thương, nhưng việc xử lý các vụ án luôn cần có bằng chứng chắc chắn. Hơn nữa, theo lời kể của Peng Sier, cũng không thể chứng minh chắc chắn rằng Quách Tiên chính là người đã gây ra hậu quả này. Bởi vì Peng Sier cũng nói rằng những người đến tìm anh ta đều đeo mặt nạ, và cô chỉ biết họ vào nhà họ Trương, nhưng không biết họ là ai cụ thể.

Dù có thể gọi Quách Tiên đến đối chất trực tiếp, nhưng anh ta cũng có thể phủ nhận mọi cáo buộc. Nếu muốn dùng Peng Sier để truy tố Quách Tiên, thì rõ ràng là không thể thành công được.

Vì vậy, cần phải có bằng chứng xác thực cho những lời cáo buộc đó.

“Khi ngươi đến trước mặt quan này để tố cáo hắn, ngươi phải có bằng chứng cụ thể; nếu không, làm sao có thể chứng minh rằng Quách Tiên và ngươi là vợ chồng hợp pháp, và người đàn ông bên cạnh ngươi thực sự là anh họ của hắn?” Tống Thanh nói.

Hoàng Chiêu Đệ ngay lập tức khẳng định rằng các bậc trưởng lão trong gia đình và người dân trong làng đều có thể chứng minh mối quan hệ giữa cô và “Quách Tiên”, đồng thời cũng nói rằng quê hương cô ở huyện Đào Nguyên, thành phố Yến Châu. Hơn nữa, cô và “Quách Tiên” đã kết hôn thông qua nghi thức chính thức, và giấy đăng ký kết hôn cũng đã được ghi chép tại văn phòng quan lại, trên đó có dấu vân tay của “Quách Tiên”.

Thấy cô ấy nói rất rõ ràng và có lý lẽ, Tống Thanh ngay lập tức cam kết sẽ cử người đến Yến Châu để điều tra ngay lập tức.

Sau khi Hoàng Chiêu Đệ và nhóm người đó rời đi, Zuo Gang hỏi: “Theo ý kiến của ngài, lời khai của Hoàng Chiêu Đệ có đáng tin cậy đến mức nào?”

Tống Thanh trả lời: “Mặc dù vẻ mặt cô ấy trông rất đau khổ, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn; nghe cách cô ấy nói chuyện, có thể thấy cô ấy đã được giáo dục kỹ lưỡng. Hơn nữa, địa vị của Quách Tiên khá đặc biệt; nếu cô ấy vu khống, đó sẽ là chuyện rất nghiêm trọng và rất dễ bị phát hiện. Vì vậy, khó có khả năng cô ấy cố tình làm như vậy. Tôi suy đoán rằng lời khai của cô ấy có thể là sự thật.”

Tuy nhiên, vụ việc này liên quan đến quá nhiều người; cần phải có bằng chứng chắc chắn mới được. Ngươi hãy ngay lập tức đưa người đến Yến Châu để điều tra, và phải nhanh chóng.

“Rõ.”

Nhưng khi Zuo Gang chuẩn bị ra đi, Tống Thanh lại gặp phải khó khăn. Dù sao thì tướng Zhang cũng có mối quan hệ khá thân thiết với Quý Vương, và Quách Tiên lại là con rể của ông ta.

“À, trước hết hãy báo tin vụ việc này cho vương gia, xem ông ấy có ý kiến gì không.” Tống Thanh nhận ra rằng việc có thể tiếp tục điều tra hay không phụ thuộc vào sự hỗ trợ của Quý Vương. Ông yêu cầu Zuo Gang chờ một lát; ông sẽ đến cung điện của vương gia để gặp Quý Vương.

……

Cung điện của Quý Vương.

Trong phòng đọc sách…

Bài thi kỳ thi hoàng gia đã được chấm xong trong đêm. Dù chỉ có hơn ba trăm bài thi và có khá nhiều quan chức tham gia chấm điểm, nhưng ngay cả khi kiểm tra lẫn nhau, việc hoàn thành công việc cũng không mất nhiều thời gian. Những người dưới quyền đã đưa các bài thi của năm người đứng đầu lên cho Trần Mặc, để ông này quyết định ai sẽ giành danh hiệu trạng nguyên, á khoa và tam khôi.

Trong số đó, Trần Mặc nhìn thấy tên của Quách Ninh và Sun Cheng. Ông quyết định sẽ dựa vào kết quả thi để đánh giá, vì điều này mới công bằng đối với tất cả các thí sinh. Cuối cùng, Sun Cheng giành danh hiệu trạng nguyên; Quách Ninh đứng thứ hai, và Wang Haosheng đứng thứ ba.

Sau khi quyết định được đưa ra, Trần Mặc hỏi thêm: “À, vậy Quách Tiên có lọt vào danh sách không?” Người dưới quyền trả lời rằng, nếu xét về thành tích, Quách Tiên thuộc top ba. Ý họ là nếu vương gia cho rằng vị trí của Quách Tiên còn thấp, ông vẫn có thể nâng cao thứ hạng cho anh ta.

Trần Mặc hiểu rõ ý định đó, liền nhìn anh ta một cái rồi nói nhẹ: “Ba ngày sau sẽ công bố kết quả chính thức.”

“Vâng.”