Bên trong đại sảnh của tòa án huyện.

Hồ Cường đã chờ đợi từ lâu rồi; Vương Bình, Lục Viễn và những người khác đang quan sát chiếc ấn nhỏ cỡ bàn tay, với vẻ mặt đầy bí ẩn.

Trần Mặc và Hàn Vũ vội vàng đến tòa án huyện; khi thấy họ đến, Hồ Cường lập tức tiến lên chào đón.

“Trần Tiên Sư ạ, số tiền mười vạn quan mà ông đưa cho chúng tôi, Dương Minh Quý đã nhận rồi, nhưng anh ta nói rằng ông muốn chiếm toàn bộ huyện Bình Đình; mười vạn quan là không đủ, ông cần phải trả thêm mười vạn quan nữa, cùng với mười ngàn thạch lương thực và tổng cộng một nghìn con vật như bò, cừu, gà, vịt…” Hồ Cường nói.

Nghe xong, Vương Bình lập tức phản đối: “Trần Tiên Sư ơi, không thể đồng ý được đâu… Rõ ràng là họ đang bắt nạt chúng ta mà! Huyện Bình Đình là do chúng ta giành được; quân đội Thiên Sư chẳng hề đóng góp gì cả, vậy mà lại đòi chúng ta phải trả hai trăm nghìn quan, mười ngàn thạch lương thực và một nghìn con vật… Thật là bất công!”

Hàn Vũ và Lục Viễn cũng lần lượt bày tỏ sự phản đối; dù họ không phụ trách việc kế toán, nhưng họ cũng biết rằng con số này quá lớn.

Điều quan trọng nhất là: quân đội Thiên Sư chẳng hề đóng góp gì, vậy mà lại đòi hỏi quá nhiều tiền và lương thực… Ai cũng sẽ tức giận chứ.

Chỉ có Hồ Cường là có vẻ lo lắng; khi Yang Bīngguì đưa ra yêu cầu này, ông ta còn đặc biệt dẫn Hồ Cường đi xem binh lính của Dương Minh Quý… Số lượng binh sĩ quá đông.

“Trần Tiên Sư ạ, Dương Minh Quý hiện có gần năm mươi nghìn binh sĩ; hơn nữa, anh ta còn khoe rằng mình là một võ sĩ cấp bốn và đã chiếm được huyện Thanh Đình… Nếu chúng ta không đáp ứng yêu cầu này, e rằng…” Hồ Cường không nói tiếp.

Trần Mặc biết rằng nếu không đáp ứng, Dương Minh Quý có thể sẽ đến và ép buộc chúng ta… Lúc đó, con số yêu cầu sẽ còn cao hơn nữa. Anh ta liếc nhìn chiếc ấn trên bàn và nhướng mày: “Đây là cái gì vậy?”

“Đây là chiếu binh mà Dương Minh Quý bảo tôi đưa cho ngài; nói rằng từ nay ngài sẽ trở thành chỉ huy của Đại đội Sáu thuộc Quân đội Hổ Vĩ dưới quyền chỉ huy của ông ta, và phải tuân theo mọi sắp xếp của ông ta.” Nói đến đây, giọng nói của Hồ Cường trở nên nhỏ hơn một chút, vì sợ Trần Mặc sẽ tức giận.

Trần Mặc nhẹ nhàng gõ những ngón tay lên mặt bàn; có vẻ như đối phương đã tin chắc rằng mình sẽ đồng ý.

Sau một lúc suy nghĩ, Trần Mặc hỏi: “Họ còn nói điều gì nữa không?”

“Họ cũng yêu cầu chúng ta phải lập danh sách các binh sĩ và nộp cho họ; không được che giấu thông tin nào cả. Ngoài ra, họ còn muốn hỏi về thứ… linh khí mà Trần Tiên Sư đã thu thập…” Hồ Cường ngập ngừng, vì anh ta cũng không hiểu rõ điều đó.

“Linh khí tiên thiên,” Lục Viễn lên tiếng.

“Đúng rồi, chính là linh khí tiên thiên; họ hỏi Trần Tiên Sư đã thu thập loại linh khí tiên thiên nào.” Hồ Cường giải thích.

Nghe vậy, Trần Mặc cau mày; những điều này đều là điều không thể tránh khỏi.

Nếu họ đã sử dụng “khí tím mặt trời” để thể hiện sức mạnh trước mặt mọi người, nhằm thu hút sự ủng hộ, thì họ cũng phải chấp nhận rủi ro bị phát hiện.

Tuy nhiên, “khí tím mặt trời” là thứ quá cao cấp; đa số mọi người không thể nhận ra được.

Ít nhất thì Lục Viễn và những người khác vẫn chưa biết điều đó.

Vì vậy, miễn là không phải trước mặt Dương Minh Quý, họ vẫn có thể tiếp tục che giấu điều này. Tuy nhiên, họ cần phải tìm cách tạo ra một loại linh khí tiên thiên có thể khiến “khí tím mặt trời” xuất hiện trên người họ, để có thể qua mặt được.

“Tôi hiểu rồi; chúng ta sẽ đưa số tiền đó, thậm chí còn thêm thêm mười nghìn quan nữa. Còn những câu hỏi mà họ muốn biết, tôi sẽ viết chúng vào danh sách và sau này, khi ngươi nghỉ ngơi xong, sẽ giao chúng cho họ.” Nói xong, Trần Mặc ra lệnh cho Hàn Vũ:

“Đi chuẩn bị một nghìn con vật.”

Hiện tại, Trần Mặc vẫn cần sự hỗ trợ của Quân đội Thiên Sư để bảo vệ mình khỏi bị kẻ địch cướp bóc, đồng thời cũng cần thêm thời gian để phát triển. Những yêu cầu của họ nằm trong khả năng chấp nhận của ông ta, vì vậy tạm thời ông ta sẽ chịu đựng và đáp ứng chúng.

Và số tiền thêm mười nghìn quan kia, Trần Mặc cũng không đưa cho không có lý do gì cả; ông ta đang nhắm đến hồ muối ở huyện Thanh Đình bị quân Thiên Sư chiếm giữ.

Việc đến đó là điều hoàn toàn bất khả thi, bởi vì ai cũng biết rằng hồ muối đó có thể mang lại lợi nhuận lớn. Điều ông ta mong muốn là tìm cách mua được muối thô với giá rẻ từ tay quân Thiên Sư.

“Được.” Hàn Vũ đáp một cách miễn cưỡng.

“Trần Tiên Sư và Tôn Mạnh đã nhiều lần yêu cầu được gặp ngài rồi; liệu ngài có nên gặp họ một lần không?” Lục Viễn đoán ra ý định của Trần Mặc, liền đổi chủ đề.

Trần Mặc gật đầu; sau một đêm để họ chờ đợi, đã đến lúc phải “khuất phục” họ rồi.

……

Thương tích của Tôn Mạnh không quá nghiêm trọng; lúc đó Trần Mặc đã dùng sức mạnh một cách kiềm chế, và một phần lực đó còn bị tấm kính bảo vệ ngực của anh ta chặn lại, nên chỉ gây ra những chấn thương nội tạng nhẹ thôi.

Sau hai đêm và một ngày điều trị, tình trạng của anh ta đã được cải thiện đáng kể.

Tuy nhiên, anh ta vẫn giả vờ tỏ ra yếu đuối, khuôn mặt hơi nhợt nhạt; khi Trần Mặc đến, anh ta còn cố tình ho khan hai tiếng nữa.

Trần Mặc Nhượng và Lục Viễn rời đi trước, để Trần Mặc nói chuyện riêng với Tôn Mạnh.

Tôn Mạnh lớn tuổi hơn Trần Mặc hai tuổi; hiện đã ngoài năm mươi. Ở độ tuổi này, đối với người bình thường thì đã coi là già rồi, nhưng đối với một võ sĩ cấp bảy thì vẫn còn được coi là trong độ tuổi sung sức.

Tôn Mạnh là người Quảng Châu, nhưng không phải đến từ huyện Bình Đình. Trước đây, ông ta từng là một người chỉ huy hàng ngàn binh sĩ trong quân đội Quảng Châu, sau đó được điều đến huyện Bình Đình để giữ chức chỉ huy quân đội phòng thủ và đã định cư ở đó.

Hai năm trước, ông ta nhận được một bức thư bí mật từ trên, yêu cầu ông ta phải tuân theo mệnh lệnh của viên quan huyện mới được bổ nhiệm – Thường Viễn.

Trần Mặc biết rằng việc thu hút những người tài năng cần phải áp dụng những phương pháp khác nhau. Ông ta nhận ra rằng Tôn Mạnh đang giả vờ, nhưng không hề phanh phui điều đó, thậm chí còn nói nhẹ nhàng: “Tướng Tôn, thương tích của ngài cần phải được chăm sóc cẩn thận mới được; sao ngài lại xuống đất làm việc rồi?”

“Tôn Mạnh thẳng thắn hỏi: ‘Các người đã làm gì với vợ con tôi?’”

“Yên tâm đi, họ đang an toàn, được ăn uống no nênh và ở lại trong làng dưới sự bảo vệ của hàng ngàn người; chắc chắn không có chuyện gì xảy ra đâu.” Trần Mặc cười nói.

Từ lời nói của Trần Mặc, Tôn Mạnh nhận ra một ý nghĩa khác; hai bên thái dương của ông ta bắt đầu đập mạnh, hơi thở trở nên gấp rút – đó là dấu hiệu của một chiến binh chuẩn bị lao vào cuộc ẩu đả.

Nhưng khuôn mặt của Trần Mặc vẫn bình tĩnh, không hề tỏ ra e dè hay phòng thủ.

Một là vì ông ta không sợ hãi, hai là vì ông ta tin chắc rằng Tôn Mạnh sẽ không dám làm gì.

Quả nhiên, sau vài hơi thở, những cơn đập mạnh ở thái dương của Tôn Mạnh cũng dần ngừng lại. Ông ta nói với giọng điệu như một con chó thất bại: “Ông muốn tôi làm gì?”

“Tôi luôn sẵn lòng thu nạp những người tài giỏi từ khắp nơi trên thế giới. Dù họ từng là kẻ thù của tôi, nhưng trong thời buổi loạn lạc này, những kỹ năng của Tướng Sun chắc chắn sẽ được sử dụng một cách hiệu quả hơn nếu ông gia nhập phe chúng tôi và phục vụ cho triều đình đang suy tàn này. Việc để những tài năng như vậy bị lãng phí thật là đáng tiếc.”

“Hơn nữa, huyện Pingting đã bị chiếm đóng, toàn bộ khu vực Qingzhou đều nằm dưới sự kiểm soát của quân nổi dậy chúng tôi. Những tướng lĩnh như các ngài, dù có trốn về triều đình được, họ cũng chắc chắn sẽ không được tin tưởng nữa… Thà rằng…” Trần Mặc bắt đầu thuyết phục một cách khéo léo.

Nói tóm lại, nếu các ngài quyết định đứng về phía chúng tôi, các ngài sẽ nhận được những đối xử rất tốt; còn nếu không, triều đình chắc chắn sẽ không dung thứ cho các ngài nữa. Không còn chỗ nào để đi, chỉ còn lại cái chết mà thôi.

“Việc giam giữ vợ con tôi chính là cách các ngài thu nạp những người tài giỏi à?” Giọng nói của Tôn Mạnh đầy bất mãn.

“Tướng Sun, ông nói sai rồi. Tôi chưa bao giờ giam giữ vợ con ông cả; tôi chỉ đang bảo vệ họ thôi. Lúc đó tình hình thật sự rất hỗn loạn… Nếu không có người bảo vệ, vợ con ông có lẽ đã không còn sống nữa.” Trần Mặc giải thích.

Tôn Mạnh nhướng mày, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi quyết định quỳ xuống, nói một cách thành kính: “Thần xin gặp Chánh huyện Chen.”

“Tướng Sun, sao lại như vậy? Nhanh chóng đứng dậy đi.” Trần Mặc giúp Tôn Mạnh đứng dậy.

Hít một hơi thật sâu, Tôn Mạnh nói: “Chánh huyện

“Khi tướng Sun bình phục hoàn toàn, ông có thể đến gặp bất cứ lúc nào.”

Nghe vậy, khuôn mặt già nua của Tôn Mạnh đỏ bừng lên; vẻ yếu đuối trước đó đã biến mất hẳn. Anh ta nói: “Thực ra, những vết thương trên người tôi đã không còn gì nghiêm trọng nữa, không ảnh hưởng đến việc đi lại.”

“Đó thật là tốt quá.” Trần Mặc mỉm cười và nói: “Tối nay tôi cũng sẽ trở về làng; lúc đó tướng Sun có thể đi cùng tôi.”

“Vâng.” Tôn Mạnh cúi chào thành kính.

“Vậy thị trưởng dự định sắp xếp cho tôi chức vụ gì?”

“Tạm thời, hãy làm chỉ huy đội lính riêng của tôi trước đã.” Mặc dù Tôn Mạnh đã quy phục, nhưng Trần Mặc vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào anh ta; với khả năng hiện tại của anh ta, chỉ có mình Trần Mặc mới có thể kiểm soát được anh ta, vì vậy việc để anh ta ở bên cạnh mình sẽ tốt hơn. Trần Mặc nói: “Khi trở về, tôi sẽ điều ba người đến để ông sử dụng.”

Ba người mà Trần Mặc nói đến chính là ba vệ sĩ của chị em họ Hạ.

Sau khi sắp xếp xong việc cho Tôn Mạnh, Trần Mặc tiếp tục giải quyết các công việc hành chính tại ty cơ quan. Đầu tiên, ty cơ quan được mở cửa trở lại cho người dân; sau khi Thường Viễn phong tỏa toàn thành phố, ty cơ quan đã không tiếp nhận các vụ án từ người dân nữa, càng tránh được thì càng tốt.

Nếu không có nơi nào thực hiện công lý, theo thời gian, những cuộc ẩu đả cá nhân sẽ xảy ra, gây ra rối loạn và khiến người dân không hài lòng với ty cơ quan.

Đây cũng chính là lý do tại sao Trần Mặc muốn tuyển mộ ba trăm đệ tử của bang hội Thanh Hà để làm cảnh sát trong ty cơ quan.

Tiếp theo, là việc kiểm soát giá cả; hiện tại, giá cả trong thành phố quá cao, đặc biệt là các mặt hàng thiết yếu hàng ngày của người dân, giá cả thực sự đã tăng vọt.

Trần Mặc dự định mở thêm vài cửa hàng tạp hóa trong thành phố để kiểm soát giá cả, đồng thời thu hồi lại số tiền đã phân phát trước đó.

Một vấn đề khác là tình hình của những người tị nạn trong thành phố.

Trần Mặc dự định xây dựng một nhà máy sản xuất vũ khí và áo giáp trong thành phố, sử dụng lao động để cung cấp việc làm cho những người tị nạn.

Còn về nhà máy sản xuất canxi oxit và thuốc súng, Trần Mặc không dự định đặt chúng trong thành phố; đây là những ngành công nghiệp then chốt của ông, vì vậy vẫn nên đặt chúng ở làng.

Tuy nhiên, chưa kịp giải quyết hết mọi việc thì một ngày đã trôi qua, và Trần Mặc cũng bận rộn suốt cả ngày đó.

Trần Mặc dẫn theo Tôn Mạnh trở về nơi ở trên núi.

Khi nhìn thấy vợ con mình, Tôn Mạnh cuối cùng cũng yên tâm trở lại, và anh ta nói với Trần Mặc rằng muốn đưa gia đình mình về thành phố.

Nhưng Trần Mặc lại cho rằng việc ở lại nơi trên núi sẽ an toàn hơn cho gia đình họ.

Tôn Mạnh hiểu ý của anh ta và không tiếp tục đề cập đến chuyện này nữa.

Ngày hôm sau, Trần Mặc đưa Triệu Đạo Tiên đến ty cánh quyền để anh ta đảm nhận chức vụ thủ bạ, đồng thời yêu cầu anh ta tìm thời gian liên lạc với gia đình họ Dễ để quyết định thời điểm nhận thiếp hôn.

Còn về vị thủ bạ của gia đình họ Vương, Trần Mặc đã sa thải anh ta.

Vị trí giáo viên của làng trước đây bị trống, và Trần Mặc đã tìm một học sinh từ thành phố đến đảm nhận công việc đó.

Chỉ cần biết đọc biết viết là đủ rồi.

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng như dòng nước; trong chớp mắt, năm ngày đã trôi qua.

**【Tên:** Trần Mặc.**

**【Tuổi:** 17.**

**【Pháp thuật:** Chân Nguyên Công (đạt mức nhỏ 2712.6/5000).**

**【Cấp độ:** Luyện Khí (sáu phẩm).**

**【Sức mạnh:** 280.**

**【Kỹ năng:** Đại Nhật Nhất Khí Chém (cấp độ sơ cấp 306580/5000000), Tầm Phong Tiêm (cấp độ cao 1213/2000).****

Trong suốt năm ngày đó, Trần Mặc đã sắp xếp thời gian một cách chặt chẽ: buổi sáng hấp thụ linh khí tiên thiên, buổi trưa luyện kiếm, buổi chiều luyện bắn cung, trước khi tối thì nghe báo cáo từ các bộ phận dưới quyền để nắm rõ tiến độ của các dự án. Buổi tối, anh ta trở về làng và thậm chí không có thời gian để nghỉ ngơi.

Hiện nay, huyện Thanh Đình được quản lý bởi một tướng lĩnh đắc lực của Dương Minh Quý – Viên Ngô Xuân; Trần Mặc mua muối thô với giá 40 văn mỗi cân từ người này.