Ngày 23 tháng 8, bình minh vừa ló dạng.

Lương Tùng bị tiểu đêm làm tỉnh giấc; sau khi đi vệ sinh xong, người hầu gái đã giúp anh ta mặc quần áo và rửa mặt.

Tâm trạng của anh ta khá tốt, bởi vì kế hoạch của mình đã phát huy hiệu quả.

Kể từ khi bọn cướp “Thiên Sư” tràn qua miền Bắc và đe dọa thành phố Thanh Châu, Lương Tùng đã nghiên cứu kỹ lưỡng về chúng. Bọn cướp này không phải là không thể đánh bại; lý do chúng có thể tiến triển một cách thuận lợi như vậy là nhờ vào sức mạnh và sự ủng hộ của người dân.

Nhưng bây giờ, những hành động của bọn cướp “Thiên Sư” đã làm mất đi sự ủng hộ của người dân; khi lòng dân đã đổi thay, thì sức mạnh của chúng cũng sẽ suy yếu.

Cho đến nay, bọn cướp “Thiên Sư” đã phát triển thành một lực lượng rất lớn và mạnh mẽ; việc đánh bại chúng không phải là chuyện dễ dàng, nhưng cũng không quá khó khăn.

Làm thế nào để phá vỡ sức mạnh của chúng?

Đó là thông qua hàng loạt chiến thắng liên tiếp, những thất bại và sự yếu đuối của quân đội đối phương.

Để đánh bại chúng, chỉ cần giành được vài chiến thắng liên tiếp là đủ; không cần nhiều, chỉ cần hai ba trận thắng liên tiếp, chúng sẽ bắt đầu sợ hãi và hoang mang.

Bọn cướp “Thiên Sư” đã mất đi sự ủng hộ của người dân và không còn nền tảng vững chắc; trong tình huống này, nếu không có sự can thiệp của triều đình, chính bọn chúng sẽ tự tan rã.

Trong suốt lịch sử, mỗi khi có những cuộc nổi loạn quy mô lớn, điều này luôn xảy ra.

Và để giành chiến thắng, cần phải làm cho đối phương giảm bớt cảnh giác; trước tiên, anh ta sẽ tung ra những tin đồn giả, sau đó tỏ ra yếu đuối trước địch, rồi từ từ dụ địch vào bẫy mà mình đã chuẩn bị sẵn.

Chiến thắng lớn vào chiều hôm qua đã chứng minh rằng kế hoạch của anh ta đã phát huy hiệu quả.

Những gì còn lại, chỉ cần tiếp tục tiêu diệt những kẻ đã sa vào bẫy là được.

Còn về việc kế hoạch này có thể khiến người dân của Ngụ Châu phải chịu thiệt thòi…

Anh ta đã nghĩ đến điều này, nhưng không quá quan tâm đến nó.

Đối với những gia tộc quyền quý, cái chết của người dân bình thường không phải là điều đáng bận tâm.

Theo quan điểm của anh ta, miễn là phe mình chiến thắng, triều đình chiến thắng, thì cái chết của người dân cũng là điều đáng chấp nhận.

Hơn nữa, bằng cách tiêu diệt bọn cướp “Thiên Sư” xâm nhập vào Ngụ Châu, anh ta cũng coi đó là cách trả thù cho những người dân bị hại.

Thậm chí, anh ta còn có thể sử dụng điều này để thu hút sự ủng hộ của người dân, giúp Ngụ Châu tr

Nhận lấy chiếc khăn khô được gấp gọn mà cung nữ đưa đến, Lương Tùng lau đi những vết nước trên tay rồi thì thầm: “Hôm qua tình hình trận chiến cũng nên được tổng kết rồi.”

Tích tích tích…

Đúng lúc này, một binh sĩ mặc áo giáp bước đến trước mặt Lương Tùng, quỳ gối chắp tay và nói với vẻ hoảng loạn: “Thưa ngài, không ổn rồi! Tối qua, tướng Quan cùng đội quân Xiên Báo Đại đã truy đuổi kẻ chủ mưu của bọn cướp, nhưng lại bị phục kích ở núi Lạc Thanh. Hơn một trăm binh sĩ đã thiệt mạng; tướng Quan… ông ấy đã bị tên đao thủ bí mật bắn tên vào lưng và đã không qua khỏi. Hiện giờ xác tướng Quan đã được đội Xiên Báo Đại đưa về.”

“Cái gì?” Chiếc khăn trong tay Lương Tùng rơi xuống đất, khuôn mặt anh ta biến sắc.

……

Trong đại sảnh yamen, những binh sĩ thuộc đội Xiên Báo Đại từng cùng tướng Quan truy đuổi kẻ thù đã tập trung lại đây. Giữa họ là một xác chết được phủ bằng vải trắng; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ mệt mỏi và đau buồn.

Tích tích…

Tiếng bước chân vang lên, và các binh sĩ Xiên Báo Đại lập tức quay đầu nhìn về phía người đang tiến đến từ phòng sau.

“Thưa ngài…”

“Thưa ngài…”

“…”

Lương Tùng vẫy tay, dẫn theo các thuộc hạ đến bên cạnh xác chết được phủ vải trắng. Anh ta cúi xuống kéo bỏ tấm vải ra… Những ai chưa từng thấy xác tướng Quan trước đây đều bất ngờ la lên.

Xác tướng Quan mở to mắt, trán anh ta còn cắm một mũi tên gãy; cảnh tượng thật kinh hoàng.

Lương Tùng sử dụng năng lượng thiên sinh để gắng sức rút mũi tên đó ra khỏi trán tướng Quan.

Khi Lương Tùng quan sát đầu mũi tên và vết thương trên trán tướng Quan, các binh sĩ bên cạnh cũng bắt đầu kể lại tình hình xảy ra tối qua.

“Nghĩa là, kẻ ám sát tướng Quan chỉ bắn hai mũi tên thôi: một mũi tên khiến ông ấy ngã khỏi ngựa, mũi tên còn lại đã giết chết ông ấy.”

“Đúng vậy… Mũi tên đó còn có thể uốn cong khi bay nữa.”

“Đây chắc chắn là một loại mũi tên phi thường… Người bắn ra nó chắc hẳn có sức mạnh vượt trội so với tướng Quan; rất có thể là một trong những thủ lĩnh của bọn cướp Thiên Sư,” Lương Tùng phân tích. Còn về việc mũi tên có thể uốn cong khi bay… đối với anh ta, điều đó không hề mới mẻ chút nào; nhiều loại võ công, thậm chí cách sử dụng năng lượng thiên sinh, đều có thể làm được điều đó.

Thậm chí Lương Tùng còn có thể làm tốt hơn những kẻ đứng sau lưng gián tiếp gây hại đó nữa.

Sau khi phân tích xong, Lương Tùng vội vàng đến trước bản đồ, cầm một quả cờ màu đỏ và đặt nó vào vị trí của núi Lạc Thanh.

“Phía sau đây là thành Dương Thành, còn ngay sau đó là thị trấn Thiên Thủy. Hãy thúc giục Tướng Quân Hứa và Tướng Quân Tần – họ ở gần hai huyện này nhất. Nếu các ông ấy hoàn tất chiến dịch ở đó, hãy ngay lập tức dẫn quân đến Dương Thành và Thiên Thủy để chặn đứng đám quân phiệt này.”

Nói xong, Lương Tùng ngẩng cao đầu, nhìn quanh rồi nói một cách quyết đoán: “Tuân theo lệnh của ta! Vương Mạnh, ngươi hãy dẫn ba nghìn binh sĩ theo ta ra khỏi huyện Thạch Lĩnh, và đuổi chúng đến Dương Thành.”

“Vâng!”

……

Ngày 24 tháng 8, buổi chiều.

Dưới ánh hoàng hôn, bầu trời bên ngoài thành Lạc Thanh đầy bụi bặm; vài chiếc xe công thành bị phá hủy nằm la liệt trên đồng bằng, máu đã làm đỏ lên con kênh bao vây thành, và dưới bức tường thành, xác chết chất đống thành từng lớp dày.

Những tên phiến quân bị bắt được trói chặt tay chân bằng dây rơm; hàng trăm, hàng nghìn tên lính phiến quân này được Dục Châu Quân dẫn đi vào trong thành.

“Nhanh lên, cút lại!” Anh trai của một binh sĩ thuộc phe Dục Châu Quân đã thiệt mạng trong trận chiến trước đó do tay những tên phiến quân này; thấy một tên lính phiến quân đi phía sau đi chậm rãi, anh ta lập tức đá nó một cái.

Tên lính phiến quân không kịp phòng bị, trượt chân và ngã xuống; vì chúng được xếp thành hàng dài, những người phía trước cũng lần lượt ngã theo như những quân cờ domino.

“Tất cả đứng dậy!” Tay những tên phiến quân này đều dính đầy máu của đồng đội, vì vậy Dục Châu Quân không hề khoan dung khi chúng ngã xuống; họ liền dùng roi đánh chúng không ngừng.

Trên bức tường thành, lá cờ lớn in chữ “Đài” của bọn phiến quân đã được thay thế bằng lá cờ rồng của triều đình. Nhìn thấy cảnh tượng đang diễn ra bên ngoài thành, Tướng Hứa lập tức quát lên: “Dừng lại!”

Chiến lược mà Tướng Hứa áp dụng là nếu có thể giết thì giết, nhưng phải giết ít nhất có thể, và cố gắng không giết ai cả. Bây giờ khi thủ lĩnh của bọn phiến quân đã chết và những kẻ còn lại đều đầu hàng, việc ổn định tình hình là điều quan trọng nhất; sau này, khi chúng được tổ chức lại thành quân đội, chúng vẫn có thể trở thành một lực lượng chiến đấu đáng kể.

Nghe thấy lệnh của tướng, những người thuộc phe Dục Châu Quân mới dừng lại.

“Tướng quân, việc kiểm kê đã hoàn tất rồi. Chúng ta đã tiêu diệt hơn sáu nghìn địch, bao gồm cả tướng lĩnh của bọn chúng là Đài Vương Dân cùng hai vị chỉ huy chính phó. Chúng ta cũng bắt được hơn ba nghìn bảy trăm tù binh, trong khi phe ta có bốn trăm hai mươi ba người thương vong.”

Vị phó tướng phụ trách công việc kiểm kê báo cáo với Xu Je.

Nói xong, ông ta lấy ra một chiếc khăn và đưa cho Xu Je để lau đi vết máu trên mặt.

“Báo cáo—”

Bỗng nhiên, một sứ giả vội vàng chạy lên đỉnh thành và đến trước mặt Xu Je. Chưa kịp thở đều, anh ta liền nói: “Tướng Xu, ông Lương có thông điệp khẩn cấp, yêu cầu các đội quân của ngài ngay lập tức tiến về Thành Thiên Thủy để chặn đứng đội quân địch đang rút lui từ Núi Lạc Thanh.”

Sau khi nghe xong, Xu Je nhìn vào thông điệp và biểu hiện kinh ngạc: “Quan Vĩ Hải đã bị bọn địch bắn chết!”

“Gì cơ? Tướng Quan đã hy sinh rồi ư?” Phó tướng cũng vô cùng sốc.

Phải biết rằng, Quan Vĩ Sinh, Tần Lang và Xu Je đều là ba tướng lĩnh xuất sắc dưới trướng của Lương Tùng, đồng thời cũng là những người tin cậy của Lương Gia. Những kỹ năng võ thuật và chiến thuật của họ đều vượt trội so với những người cùng tuổi, nhưng bây giờ họ lại đều thiệt mạng trước tay bọn địch.

“Ông Lương nghi ngờ rằng đây là hành động của một trong những tướng lĩnh chính của bọn trộm, và yêu cầu chúng ta phải chặn đứng con đường thoát của chúng.”

Xu Je hít một hơi thật sâu và nói: “Triệu tập các chỉ huy, chúng ta lập tức lên đường đến Thành Thiên Thủy.”

Mặt khác, Tần Lang cũng nhận được thông điệp khẩn cấp từ Lương Tùng. Đội quân mai phục do ông ta chỉ huy không thể đánh bại được địch, bởi vì bọn chúng đã phát hiện ra sự mai phục này và không sa vào bẫy. Khi ông ta đang suy nghĩ cách tiêu diệt đội quân địch đó, thì lại nhận được thông điệp yêu cầu ông ta mang quân đến Thành Dương.

Thật không may, khi Tần Lang đến nơi, ông ta chỉ thấy không còn ai nữa. Sau khi hỏi thăm người dân địa phương, ông ta mới biết rằng đội quân địch đã rời đi từ sáng sớm, và bây giờ đã là buổi chiều.

Ngày 26 tháng 8.

Khoảng ba bốn giờ sáng, trời vẫn còn tối om.

Sau khi tiến hành cuộc phục kích ở Núi Lạc Thanh, Trần Mặc cùng với hai đội vệ sĩ đã lập tức rút lui và tiếp tục hành quân suốt đêm không ngừng nghỉ.

Trước đây, khi tiêu diệt hoàn toàn quân đội Hổ Kiếm tại núi Lạc Thanh, Trần Mặc đã hỏi về những người còn sống sót. Họ bị phục kích tại Khẩu Sơn Lĩnh Quan; trong số hơn mười ngàn binh sĩ Hổ Kiếm, chỉ có vài trăm người thoát ra được. Rõ ràng, đây là một âm mưu đã được lên kế hoạch từ lâu.

Sau khi xem xét bản đồ mà Viên Ngô Xuân cung cấp, Trần Mặc phát hiện ra rằng từ huyện Lĩnh Sơn đi về phía đông, có một con đường hẹp giữa hai dãy núi lớn. Mặc dù có nhiều con đường nhỏ khác, nhưng con đường duy nhất có thể sử dụng để di chuyển chính là con đường này – nơi lý tưởng để tiến hành cuộc phục kích.

Có hai điểm vào con đường hẹp này: một ở huyện Lĩnh Sơn và một ở thị trấn Thiên Thủy. Nếu hai điểm này đều bị chặn lại, những người bị mắc kẹt bên trong sẽ không còn lối thoát nào khác.

Trước đây, khi chưa có bản đồ, Trần Mặc hoàn toàn không biết điều này và cứ mù quáng tiến lên phía trước. Sau khi xem xét bản đồ, ông ta mới hoảng sợ và không dám dừng lại ở đây nữa.

Mặc dù sức mạnh cá nhân của Trần Mặc vượt trội so với người bình thường, nhưng về khả năng chỉ huy quân đội, ông ta mới chỉ là người mới bắt đầu học hỏi mà thôi. So với những vị tướng thực thụ, ông ta còn kém xa. Vì vậy, việc đánh giá liệu những gì mình suy đoán có đúng hay không là điều không thể làm được; việc bảo vệ mạng sống mới là điều quan trọng nhất.

“Thị trưởng, các binh sĩ đều gần như không thể chạy được nữa; hãy cho họ nghỉ một lát rồi tiếp tục đi, ngay cả ngựa cũng không thể chạy được nữa.” Tôn Mạnh nói. Những người này trước đây đã được Trần Mặc để lại tại thành phố Dương Thành, và sau khi rời khỏi đó, họ cũng đã gặp lại nhau.

Trần Mặc quay đầu nhìn lại; dưới ánh lửa, những người lính đang thở hổn hển, dựa vào nhau để đi tiếp; đội hình của họ đã bị rối loạn hoàn toàn, và ngựa cũng không thể chạy được nữa.

Điều này chứng tỏ sức bền phi thường của những con ngựa Xue Long Jun; chúng vẫn có thể tiếp tục chạy mà không hề mệt mỏi.

“Hãy để họ cố gắng thêm một lát nữa; trước khi trời sáng, chúng ta phải đến được thị trấn Thiên Thủy. Đến nơi rồi mới nghỉ ngơi.” Trần Mặc nói.

Ông ta nhảy xuống ngựa và nói: “Những người bị thương hãy cưỡi ngựa của tôi.”

“Thị trưởng, vậy ông…” Tôn Mạnh ngập ngừng.

“Không sao đâu, tôi vẫn còn có thể chạy được.” Trần Mặc đáp.

“Vâng.”

Mặc dù việc Trần Mặc nhường ngựa của mình ra có vẻ như không mang lại nhiề