Vào buổi trưa nóng bức nhất, bầu trời không một đám mây, không một làn gió nhẹ, không khí dường như đã đông cứng lại.

Bỗng nhiên, một cơn gió thổi qua, tạo ra những con sóng nhiệt trên mặt đất, khiến người ta khó có thể thở được.

Tối hôm qua, sau khi Trần Mặc cướp phá kho muối xong, anh ta trở về làng vào lúc gần sáng. Sau khi tắm rửa và hấp thụ hết ánh nắng mặt trời buổi sáng, anh ta cùng với ba trăm binh sĩ Thần Vũ Vệ và hai tù nhân bị bắt tối hôm trước, tiến về huyện Thanh Đình.

Đúng vậy, chiến thuật chủ yếu của Trần Mặc chính là việc “kêu gọi sự can thiệp từ người khác trước”.

Trong đại sảnh của tòa án huyện Thanh Đình, hai luồng ánh nắng mặt trời xuyên qua mái hiên, tựa như hai dải vàng trong suốt; bên trong chúng lấp lánh những hạt bụi li ti, rải rác xuống ngoài đại sảnh, và một nửa số đó còn len lỏi qua ngưỡng cửa.

Trần Mặc ngồi ở phía dưới, nhấp một ngụm trà, rồi ngẩng đầu nhìn lên Viên Ngô Xuân ngồi phía trên; trên trán người này có con số đỏ “228”.

Rõ ràng, sức mạnh của Trần Mặc kém hơn so với Toại Thuận một chút.

Bạch Sở ngồi đối diện với anh ta, nhìn thấy vẻ thản nhiên của Trần Mặc, không khỏi cau mày và nói: “Ta vẫn chưa đi tìm ngươi đâu, không ngờ ngươi lại tự đến đây.”

Trần Mặc đặt chiếc cốc trà xuống, không quan tâm đến lời nói của Bạch Sở, mà nhìn lên Viên Ngô Xuân và nói: “Viên Ngô Xuân, lần đầu gặp mặt, tôi xin chào ngài.”

Nói xong, Trần Mặc cúi chào Viên Ngô Xuân.

Viên Ngô Xuân không hề thích thái độ này, lạnh lùng đáp: “Đừng giả vờ lịch sự với ta. Ngươi đến đây đúng lúc lắm, ta đang cần nói chuyện với ngươi.”

Viên Ngô Xuân xuất thân từ giới cướp bóc, mang đầy tính cách hung hãn của kẻ côn đồ; việc He Jinwu bị giết đã khiến anh ta rất tức giận, và những sự việc xảy ra tối hôm trước càng khiến anh ta không thể có thái độ tốt đẹp nào đối với Trần Mặc được.

Tô Văn đứng phía sau Trần Mặc, cau mày và chuẩn bị rút kiếm, nhưng Trần Mặc ngay lập tức giơ tay lên và nói: “Đừng hành xử thiếu lễ phép.”

Nói xong, Trần Mặc cười và nói: “Thật tuyệt vời, đúng lúc này thì Chen cũng có việc muốn hỏi Tướng Quân Yuan.”

Nói xong, Trần Mặc vỗ tay, và bốn người lính canh dũng cảm đã dẫn hai tên bị bắt tối qua vào đại sảnh.

Khi hai tên này bước vào đại sảnh, họ lập tức bị những người lính canh dũng cảm buộc phải quỳ xuống. Khi nhìn thấy hai người này, khuôn mặt của Bạch Sở hơi thay đổi.

Trần Mặc nói: “Tướng Quân Yuan, tối qua, những người của chúng tôi phát hiện ra một nhóm trộm đang cắp lúa ngoài làng Liǔ. Khi thấy chúng tôi, chúng liền bỏ chạy. Mặc dù chúng tôi đã nỗ lực chiến đấu, nhưng vẫn có một số người trốn thoát được. Đây chính là hai tên bị bắt tối qua.”

Hai người này tự xưng là Lưu Thạch và Lưu Thông, là binh sĩ thuộc quân đội Hổ Kiếm của Tướng Quân Yuan. Tối qua, dưới sự chỉ huy của Tướng Bạch, họ đã đi đến huyện Bình Đình để cắp lúa.

Nói xong, Trần Mặc nhìn về phía Bạch Sở và hỏi: “Tướng Bạch, không biết liệu có chuyện này xảy ra thật không?”

Bạch Sở hơi ngạc nhiên; ông hiểu rõ lý do Trần Mặc đến đây. Không chỉ tối qua họ đã gặp may mắn, mà hôm nay họ còn dám đến đây để đặt câu hỏi.

Thật là những kẻ gan dạ và liều lĩnh.

Bạch Sở không vội vàng trả lời, mà thay vào đó, ông nhìn về phía Viên Ngô Xuân ở phía trên.

Viên Ngô Xuân cũng cau mày, trong lòng nghĩ rằng Trần Mặc quá ngạo mạn, và nói: “Ý cậu là gì vậy?”

“Tướng Quân Yuan, xin đừng hiểu lầm. Thực ra, Chen không hề nghi ngờ Tướng Quân Yuan. Dựa vào tính cách của Tướng Quân Yuan, Chen cho rằng ngài không thể làm những việc hèn nhát và bất nhã như vậy.”

“Nhưng hai người này luôn khẳng định mình là thuộc quân đội của Tướng Quân Yuan. Để làm rõ chuyện này, để không oan uổng Tướng Quân Yuan, và cũng để tránh việc tương tự xảy ra lần nữa với Tướng Bạch… Nếu hai người này thực sự là thuộc quân đội của Tướng Quân Yuan, thì tốt nhất là giao họ lại cho ngài. Còn nếu không…”

Trần Mặc lại cầm ly trà lên, nhấp một ngụm và nói: “Tô Văn, xin phiền anh dùng dao giải quyết chuyện này. Để tránh trường hợp có những kẻ nhỏ bé giả mạo danh tính của Tướng Quân Yuan, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho ngài.”

“Được.” Tô Văn nhìn chằm chằm vào hai người đó với ánh mắt đầy sát khí.

“Tướng quân hãy cứu tôi, Tổng chỉ huy Bạch hãy cứu tôi.”

Liu Thạch và Liu Thông bị bắt cóc vào tối hôm qua và đã phải trải qua rất nhiều khó khăn; khi nghe những lời này của Trần Mặc, họ lập tức hoảng sợ và cầu xin sự giúp đỡ từ Viên Ngô Xuân và Bạch Sở.

Khuôn mặt của Viên Ngô Xuân và Bạch Sở đều trở nên nghiêm nghị.

Tuy nhiên, việc trộm lương thực là hành động lén lút, không thể công khai được.

Hơn nữa, trên đã ra lệnh rằng vụ việc của Hà Tiến Vũ đã kết thúc; nếu lại gây ra chuyện này, ai sẽ là người phải chịu thiệt?

Vì vậy, tất nhiên là không thể thừa nhận điều đó.

Viên Ngô Xuân liếc nhìn Bạch Sở.

Bạch Sở lập tức nói: “Nhóc con, đừng đơn giản tìm hai người nào đó rồi tự xưng là thuộc quân đội của tướng quân; Quân đội Hổ Kiệt của chúng ta, tự nhiên không có loại người đó đâu.”

Nghe vậy, Trần Mặc không nói gì; Liu Thạch và Liu Thông hoảng loạn, vội vàng nói: “Tổng chỉ huy Bạch ơi, chính là chúng tôi đây! Chúng tôi là Liu Thạch/Liu Thông; tối hôm qua chúng tôi còn nói chuyện với ngài nữa đấy… Chính ngài đã dẫn chúng tôi đi trộm lương thực ở huyện Bình Đình… Ngài phải cứu chúng tôi!”

“Im miệng! Những tên trộm dám bịa đặt! Tổng chỉ huy này không biết các ngươi đâu.”

“…”

Trần Mặc ngồi bên cạnh, uống trà và lặng lẽ quan sát; biết rằng họ sẽ không thừa nhận, ông liền giơ tay ra.

Tô Văn hiểu ý, rút dao và tiến lên.

“Dẫn chúng ra ngoài đi, đừng làm bẩn nơi của Tướng quân Viên,” Trần Mặc nói.

“Được.” Tô Văn dẫn theo các binh sĩ can đảm, kéo hai người đó ra khỏi đại sảnh.

Không lâu sau, Tô Văn trở lại, trên mặt vẫn còn vết máu.

Trần Mặc lấy chiếc khăn tay trong túi ra và đưa cho Tô Văn, nói: “Cũng nên lau sạch đi mới được.”

“Cảm ơn Bí thư huyện Xiè.” Tô Văn không kiêu ngạo chút nào, cứ thế nhận lấy và lau sạch nó.

Trần Mặc liền nhìn về phía Viên Ngô Xuân và nói: “Hóa ra là kẻ trộm giả mạo danh tính, thật là dám đến mức dám giả mạo ngay cả người của Tướng quân Yuan.”

Nói xong, Trần Mặc phủi bụi trên người và tiếp tục: “À đúng rồi, khi tôi đến đây, tôi nghe nói kho muối của Tướng quân Yuan cũng đã bị cướp nữa.” Anh ta lắc đầu và nói tiếp: “Tướng quân Yuan ơi, các bạn nghĩ sao, những kẻ cướp kho muối này, có phải chúng là cùng một băng nhóm với những kẻ đã trộm lúa gạo ở huyện chúng ta không?”

“Đừng giả vờ nữa! Những tên trộm nhỏ bé ấy làm sao dám cướp kho muối của Quân đội Hổ Kiệt chúng ta? Rõ ràng là chính các ngươi đang vu oan cho người khác! Tôi chắc chắn sẽ báo cáo sự việc này với chỉ huy để trừng phạt các ngươi.”

Bạch Sở thấy Trần Mặc đã có lợi thế lại còn dám đổ lỗi cho họ, liền tức giận đến mức đập mạnh vào bàn và đứng dậy, chỉ trích Trần Mặc một cách gay gắt.

“Dám lái mặt!” Một luồng khí thiên sinh mạnh mẽ từ trong cơ thể Trần Mặc lan tỏa ra, và chỉ trong chốc lát, Bạch Sở đã bị áp chế đến mức phải quỳ xuống. Chỉ khi Trần Mặc buông chiếc cốc trà xuống, luồng khí ấy mới dần tan biến.

Ánh mắt lạnh lùng của Trần Mặc nhìn về phía Bạch Sở và nói: “Về mặt cấp bậc, tôi cao hơn ngươi một cấp; về mặt sức mạnh, tôi cũng mạnh hơn ngươi. Lần trước, tôi đã tha thứ cho ngươi vì sự bất kính của ngươi, nhưng ngươi vẫn dám coi thường tôi. Lần này, đây chính là bài học dành cho ngươi… Nếu còn lần sau, tôi sẽ không tha thứ đâu.”

“Chính ngươi mới là kẻ dám lái mặt!” Đánh chó mà còn phải xem chủ nhân… Bây giờ đối phương đã đến tận đây để đánh chó của mình; nếu Viên Ngô Xuân cứ im lặng không làm gì, liệu những người dưới quyền ông ta còn ai sẽ tin tưởng ông ta nữa chứ?

Ông ta hít một hơi thật sâu, từ từ đứng dậy… Một luồng khí thiên sinh màu vàng đất từ trong cơ thể ông ta bùng phát ra… Nhưng ngay lúc đó, một luồng khí thiên sinh mạnh mẽ hơn nhiều đã che phủ lên đầu ông ta, khiến ông ta buộc phải ngồi xuống lại.

“Tôi nghĩ Tướng quân Yuan nên bình tĩnh lại trước đã… Việc kho muối bị cướp, cũng không phải điều mà tôi mong muốn… Hãy cùng nhau bàn bạc xem làm thế nào để bắt được những kẻ trộm đó.”

Trần Mặc uống hết ngụm trà trong cốc một cách nhanh chóng.

Nếu không phải vì mối quan hệ quá thân thiết giữa Viên Ngô Xuân và Dương Minh Quý, việc giết hắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối không đáng có, thì Trần Mặc chắc chắn đã không để hắn sống sót.

Viên Ngô Xuân ngồi xuống với vẻ kinh ngạc; mặc dù hai người chưa từng đối đầu trực tiếp, nhưng qua những gì vừa xảy ra, rõ ràng là Trần Mặc mạnh hơn nhiều.

“Tuyệt vời… Thật là một thanh niên anh hùng.” Viên Ngô Xuân tỏ ra bất lực, khuôn mặt trở nên u ám, giọng nói đầy lạnh lùng.

Nhưng Trần Mặc dường như không hề để ý đến lời nói của Viên Ngô Xuân, và tiếp tục nói:

“Tối qua, lúa gạo do Chen quản lý vừa bị đánh cắp; những người của chúng tôi đã truy đuổi bọn chúng vào huyện Qingting, và ngay sau đó, kho muối của các bạn cũng bị cướp. Vì vậy, Chen có lý do để nghi ngờ rằng đây là hành động của cùng một băng nhóm. Vì thế, Chen mời Tướng Quân Yuan cùng chúng tôi điều tra để sớm tìm ra bọn trộm và bắt giữ chúng.”

Nói xong, Trần Mặc nhìn về phía Bạch Sở với khuôn mặt đen tối và nói:

“Nếu Tổng chỉ huy Bai nghi ngờ Chen, ông ấy hoàn toàn có thể đưa ra bằng chứng; đừng vu oan Chen.”

Nhưng những người canh gác kho muối đều đã bị giết hết, không còn chứng nhân nào cả… Làm sao có thể tìm được bằng chứng?

Bạch Sở có vẻ bối rối, nhưng vẫn cố gắng nói:

“Ông có thể thề rằng việc cướp kho muối không phải do ông làm không?”

“Không phải,” Trần Mặc trả lời một cách bình tĩnh.

“Hãy thề đi.”

“Ông không nghĩ mình hành xử quá non nớt sao?”

Điều khiển ánh mắt khỏi Bạch Sở, Trần Mặc lại nhìn về phía Tướng Quân Yuan và hỏi:

“Tướng Quân Yuan, ông nghĩ gì về đề xuất này?”

“Hừm… Những chuyện xảy ra ở huyện Qingting, tướng sẽ tự mình điều tra; không cần Phó huyện trưởng Chen phải lo lắng.” Viên Ngô Xuân lạnh lùng nói rồi đứng dậy: “Mời khách đi.”

Anh ta cảm thấy nếu không để Trần Mặc rời đi ngay bây giờ, mình sẽ không thể kiểm soát được cơn giận dữ trong lòng và có thể làm ra những hành động vượt quá giới hạn.

“Ài…” Trần Mặc thở dài và nói: “Nếu Tướng Quán không có ý định gì, thì cũng thôi vậy. Nhưng khi tôi tìm ra những kẻ trộm lúa kia là ai, chắc chắn sẽ báo cho Tướng Quán biết.”

Nói xong, Trần Mặc đứng dậy và đi về phía cửa ra vào.

Tô Văn lập tức theo sau.

Nhưng một nhóm binh sĩ của quân Hổ Kiệt đã chặn lại cửa.

Tô Văn vội vàng rút thanh kiếm đeo trên lưng ra và đưa cho Trần Mặc.

Trần Mặc không nhận lấy, mà quay đầu nhìn Viên Ngô Xuân và nói bình tĩnh: “Tướng Quán muốn làm gì vậy?”

“Các người định làm gì vậy? Muốn nổi loạn sao? Để họ đi đi.” Viên Ngô Xuân quát lên, không rõ đang tức giận với ai.

Và thế là, Trần Mặc cùng những người khác rời khỏi đại sảnh.

Sau khi Trần Mặc đi rồi, Bạch Sở có vẻ không cam lòng và nói: “Tướng quân, chỉ để họ đi như vậy sao? Khi họ đến đây, tôi thấy họ mang theo hơn một ngàn người. Chúng ta đông người hơn, liệu…”

Bạch Sở vẽ vẽ trên cổ mình.

“Anh nghĩ rằng nếu họ dám đến đây, chắc chắn họ đã suy nghĩ đến việc rời đi rồi. Trong bối cảnh chiến tranh sắp bắt đầu, nếu chúng ta bắt đầu giao tranh trước, mà sau này không giữ được họ lại, liệu ai sẽ phải gánh chịu trách nhiệm khi tướng chỉ huy trách móc?” Viên Ngô Xuân nói.

Thậm chí trong lòng ông còn lo lắng rằng, nếu thực sự xảy ra cuộc chiến, và đối phương dẫn quân đến tấn công mình, liệu mình có thể chống đỡ nổi hay không.

“Vậy chuyện này coi như xong rồi à?” Bạch Sở cắn răng nói.

“Yên tâm, chuyện này không dễ dàng kết thúc đâu. Bây giờ họ tự tin như vậy, chỉ là vì họ có sự hậu thuẫn từ tướng chỉ huy thôi. Nhưng cuối cùng, họ vẫn chỉ là người ngoài. Khi họ mất đi sự ủng hộ đó, thì cũng là lúc họ gặp họa mà thôi. Thời gian vẫn còn dài, chúng ta hãy chờ xem sao.”