Sau một loạt thí nghiệm, Trần Mặc nhận ra rằng chỉ trong phạm vi khoảng cách một trăm bước, những mũi tên Chuyển Vân mà ông bắn ra mới có khả năng định vị và theo dõi mục tiêu; còn khi vượt quá khoảng cách này, hiệu quả của chúng sẽ giảm đi, và ông buộc phải tự mình hướng dẫn việc bắn.

Tuy nhiên, điều này vẫn làm ông rất hài lòng.

Khi trở lại thành phố và vừa bước vào dinh thự quan lại, Trương Hà và Tôn Mạnh đã ngay lập tức tìm đến ông.

Trần Mặc đã theo dõi Tôn Mạnh trong suốt hơn mười ngày và thấy anh ta khá tuân lời, nên đã cho phép anh ta ở lại canh gác tại dinh thự, với mục đích giám sát các chị em nhà Hạ.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Trương Hà, Trần Mặc liền hỏi trước.

Trong thời gian này, quân đội phòng thủ gồm ba ngàn người cũng đã được thành lập. Trần Mặc đã điều Trương Hà cùng với Tô Văn, Sư Vũ và Sư Khí để phụ trách công tác huấn luyện đội quân này, trong đó Trương Hà đứng đầu nhóm.

Theo lời Trương Hà kể, những người thuộc đội quân phòng thủ này không đến từ cùng một nơi; họ đến từ nhiều nguồn khác nhau, và một số trong số họ còn là những người từ quân đội Thiên Sư do Viên Ngô Xuân chỉ huy mà đến gia nhập.

Những người này chưa từng qua đào tạo, họ chỉ là những kẻ du thủ hoặc những tên cướp bóc; điều này khiến cho tác phong trong quân đội không mấy tốt đẹp và dần ảnh hưởng đến những binh sĩ ngoan ngoãn. Đặc biệt là khi họ kể lại những “trải nghiệm thú vị” khi cướp bóc một cách sinh động, những người khác cũng bắt đầu cảm thấy muốn tham gia vào những hành động đó.

Nếu như những người đang giữ vai trò trưởng nhóm và đội trưởng trong quân đội phòng thủ không phải là những người già dũng cảm thuộc đội Quân Bảo Vệ Thần Thánh, thì Trương Hà e rằng ông sẽ mất kiểm soát đối với đội quân này.

Nghe xong, Trần Mặc hiểu rõ vấn đề. Ông quyết định cần phải sắp xếp lại đội quân này; ông không cần những kẻ không tuân lời lệnh.

Lý do những người này đến gia nhập phe ông chính là vì hiện tại quân đội Thiên Sư đang im lặng không hành động, và những “trải nghiệm thú vị” khi cướp bóc trước đây không thể tiếp tục được nữa. Khi không còn những điều đó, điều kiện sống của các thành viên trong quân đội Thiên Sư trở nên rất tồi tệ; vì vậy, khi nghe nói rằng điều kiện sống tại huyện Bình Đình rất tốt, họ lập tức quyết định “đổi việc”.

“Hãy tìm ra những kẻ không trung thành này và giết hết chúng. Để tránh gây ra rối loạn, tôi sẽ bảo Hàn Vũ điều động một số đội quân dũng cảm đến để trấn áp.” Trần Mặc lộ vẻ hung ác trên khuôn mặt.

Những con chó hoang đã ăn thịt người thì phải bị giết, nếu không chúng sẽ mãi muốn ăn thịt người; còn những kẻ xấu xa này cũng phải được loại bỏ càng sớm càng tốt, nếu không chúng sẽ làm hỏng mọi việc.

“Vâng.” Trương Hà run rẩy; hơn hai mươi ngày sống trong bầu không khí ôn hòa ở thị trấn khiến Trương Hà có phần quên mất tính tàn nhẫn và quyết đoán của Trần Mặc. Nhưng bây giờ, khi nghe những lời này, anh ta mới nhận ra rằng chàng trai trước mắt mình vẫn chưa hề thay đổi.

Sau đó, Trần Mặc Nhượng gọi Hàn Vũ đến để hợp tác với Trương Hà thực hiện nhiệm vụ.

Sau khi hai người rời đi, Tôn Mạnh nói: “Thống đốc, Lưu Tạc Năng đã có thể ngồi dậy và đang hồi phục tốt. Chúng ta có nên kiểm soát anh ta không?”

Lưu Tạc Năng, vệ sĩ cấp bảy bên cạnh hai chị em nhà Hạ, sau khi bị Trần Mặc đánh thương đã phải nằm liệt giường, nhưng bây giờ đã gần hồi phục hoàn toàn.

“Không cần thiết. Anh ta là binh sĩ trung thành của gia tộc Hạ; khi hai cô gái nhà Hạ đang ở yamen, anh ta sẽ không làm gì sai trái đâu. Hơn nữa, hai cô ấy đã thuộc về tôi rồi, nên chúng ta hoàn toàn có thể thu phục anh ta. Trước tiên hãy giải thích rõ cho anh ta biết lý do, sau đó đưa anh ta đến gặp hai cô gái là được.”

Trần Mặc đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch dành cho Lưu Tạc Năng; nếu không, anh ta đã không giữ lại anh ta đến bây giờ.

Tôn Mạnh gật đầu rồi nói: “Thống đốc, Hạ Linh vừa gửi thư đến cho ngài. Tôi đã đặt lá thư đó trên bàn làm việc của ngài.”

Khi vào phòng họp chính, Trần Mặc đọc xong lá thư, lông mày anh ta nhíu lại.

Lá thư này do Dương Minh Quý sai người viết và có đóng dấu ấn của ông ta. Mặc dù nội dung thư được viết một cách kín đáo, nhưng chỉ có một thông điệp duy nhất: yêu cầu tiền, càng nhiều càng tốt.

Từ lá thư, Trần Mặc biết được rằng Dương Minh Quý đang tiến hành mở rộng yamen của mình, và đã sử dụng rất nhiều nhân lực cũng như tài nguyên cho công việc này.

Lý do Trần Mặc cho rằng người đó đang yêu cầu mình đóng góp tiền là bởi vì trong thư có nói rằng Dương Minh Quý muốn xây dựng một cung điện và đã dành riêng một căn phòng cho Trần Mặc, nhưng việc xây dựng cung điện đòi hỏi rất nhiều tiền bạc, vì vậy Trần Mặc được yêu cầu đóng góp một phần kinh phí.

Trong thư không nói rõ con số cụ thể, nhưng rõ ràng việc xây dựng một cung điện là một công việc tốn kém rất lớn.

Dựa vào kinh nghiệm ít ỏi của mình, Trần Mặc nhận ra rằng hầu hết các cuộc nổi dậy nông dân đều thất bại vì một lý do chung: đó là vào giai đoạn giữa hoặc cuối cuộc khởi nghĩa, những người lãnh đạo bắt đầu sa đà vào hưởng thụ xa hoa, tham nhũng và xa rời quần chúng.

Có vẻ như Quân Đội Thiên Sư cũng đang đi theo con đường đó.

Ngón tay Trần Mặc nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, anh ta đang suy nghĩ xem liệu có nên đóng góp tiền hay không, và nếu đóng góp thì nên đóng bao nhiêu mới hợp lý.

Trần Mặc tìm gặp Triệu Đạo Tiên và cho anh ta xem thư, hỏi ý kiến.

Mặc dù chỉ là một học giả sa sút, nhưng Triệu Đạo Tiên cũng đã trải qua nửa đời sống, nên vẫn hiểu biết khá nhiều về những thủ tục và mối quan hệ xã hội. Anh ta nói:

“Nếu Chánh huyện cần đến sức mạnh của Quân Đội Thiên Sư, thì chúng ta vẫn nên đóng góp tiền. Nếu không làm vậy, một mặt sẽ khiến họ tức giận, mặt khác có thể gây ra rối loạn trong tình hình ổn định của huyện.”

“Vậy theo ý kiến của ông, chúng ta nên đóng bao nhiêu?” Trần Mặc hỏi, trong lúc vuốt ve cây gỗ trên bàn.

“Không nên đóng quá nhiều, nếu không họ chắc chắn sẽ biết được sự giàu có của huyện chúng ta và sau này sẽ liên tục đòi hỏi tiền từ chúng ta.”

Sau khi trở thành chủ tịch văn phòng huyện, Triệu Đạo Tiên ngay lập tức bắt đầu nghiên cứu các hồ sơ chính sách mà trước đây Thường Viễn đã xử lý, và qua thời gian, anh ta cũng đã học được một số bài học về cách làm quan.

Anh ta tiếp tục nói: “Chánh huyện có cần sự giúp đỡ nào khác không?”

“Tôi cần đồng đồng đỏ của huyện Hạ Linh,” Trần Mặc trả lời.

“Vậy thì Chánh huyện có thể viết một bức thư để than phiền về tình hình khó khăn của quân đội, hy vọng nhận được sự giúp đỡ từ họ. Nếu họ từ chối, chúng ta có thể đề xuất mua một lượng đồng đỏ; dù họ tăng giá hay không tăng giá cũng được.”

Anh ta đã nhận được tiền, chúng tôi cũng đã có được đồng đồng đỏ, và vấn đề trong bức thư này cũng đã được giải quyết.”

Triệu Đạo Tiên suy nghĩ một lát rồi nói.

Trần Mặc vỗ mạnh vào bàn và khen ngợi: “Kế hoạch này thật tuyệt vời.”

Nếu Dương Minh Quý đồng ý giúp đỡ họ thì càng tốt; anh ta có thể nhận được một lượng đồng đồng đỏ mà không phải trả tiền, sau đó lại gửi tiền đó đi để hỗ trợ Dương Minh Quý trong việc xây dựng cung điện, như vậy vấn đề sẽ được giải quyết.

“Vậy thì xin Chủ Bộ Zhao hãy tự mình viết một bức thư cho tôi.” Trần Mặc nói.

“Làm việc cho chánh huyện, đó là điều nên làm.”

Triệu Đạo Tiên nói mà không hề than phiền.

Khi còn trẻ, anh ta học hành chính là để thi đỗ và trở thành quan viên, phục vụ đất nước, bảo vệ lợi ích của người dân. Nhưng số phận không như ý muốn; sau khi đỗ tiến sĩ, anh ta liên tục thất bại trong các kỳ thi cấp huyện, và khi tuổi tác tăng lên, lòng anh ta cũng trở nên chán nản, và từ đó anh ta đã từ bỏ ý định đó.

Nhưng bây giờ, Trần Mặc đã mang đến cho anh ta cơ hội này. Anh ta rất muốn trong những ngày cuối đời mình, chứng minh rằng việc chỉ đỗ tiến sĩ không có nghĩa là mình kém cỏi so với những người bạn đồng học đã thi đỗ.

Khi Triệu Đạo Tiên đang viết thư, Trần Mặc gọi Hồ Cường đến; lúc này Triệu Đạo Tiên vừa viết xong, Trần Mặc Nhượng và Hồ Cường thu dọn đồ đạc rồi lập tức lên đường đến Hạ Linh.

……

Huyện Thanh Đình.

Cổng thành mở ra; vài binh sĩ yếu ớt của Quân Đạo Sĩ đang ngồi nghỉ dưới bóng mát, cầm trên tay những khẩu súng hỏng. Phần áo khoác hở ra cho thấy rõ những xương sườn của họ.

Nghe thấy tiếng móng ngựa, vài binh sĩ mở mắt ra, và khi nhìn thấy người đến, họ lê bước đứng dậy và chào: “Thưa Tổng chỉ huy Hè.”

Đúng lúc đó, từ bên trong những bao tải buộc trên lưng ngựa vang lên vài tiếng khóc của phụ nữ; vài binh sĩ lập tức có vẻ mặt kỳ lạ.

Trên lưng ngựa, Hà Tiến Vũ chẳng hề liếc nhìn bọn họ một cái nào, cứ thế phi nhanh về phía trong thành.

Khi Hà Tiến Vũ đi xa rồi, mấy binh sĩ mới dám thì thầm bàn tán: “Chắc chắn đây lại là một cô gái nào đó bị bắt cóc từ bên ngoài.”

“Tch tch, đây đã là lần thứ mấy rồi?”

“Đã là lần thứ bảy rồi. Sáu cô gái trước đây bị ông ta bắt về dinh, nghe nói tất cả đều bị hành hạ đến chết.”

“Anh họ tôi là lính canh thân cận của Tổng chỉ huy Hà, anh ấy kể với tôi rằng trong số sáu cô gái đó, còn có một người đang mang thai; khi bị hành hạ, Tổng chỉ huy Hà còn bắt chồng của cô ấy phải đứng nhìn.”

“…”

Hà Tiến Vũ trở về dinh. Thực ra, cái gọi là “dinh” này chỉ là một căn nhà của một gia đình quý tộc bị Quân đội Thiên Sư chiếm đoạt sau khi họ xâm lược huyện Thanh Đình. Vừa mới cho người mang những túi rơm vào dinh, một binh sĩ đã vội vàng chạy đến báo: “Tổng chỉ huy Hà, tướng quân đang tìm ngài.”

Lúc này, tại tòa án huyện Thanh Đình, Viên Ngô Xuân đang ngồi trong phòng riêng ở sân sau, uống rượu vui chơi. Một cô gái xinh đẹp, từng là tình nhân của viên quan huyện Thanh Đình, đang múa múa nhảy nhót trong bộ váy mỏng manh.

Còn một người phụ nữ khác thì nằm trong vòng tay của Viên Ngô Xuân; đó là con gái của người tình nhân kia, cô bé lo lắng nhặt một miếng trái cây khô và đưa vào miệng Viên Ngô Xuân.

Bỗng nhiên, cửa phòng bị gõ. Sau khi nhận được phản hồi từ Viên Ngô Xuân, một bóng dáng bước vào.

“Cha nuôi, cha gọi con à?” Ánh mắt Hà Tiến Vũ lướt qua người phụ nữ đang múa, trong mắt anh ta hiện lên một tia đam mê; sợ bị Viên Ngô Xuân phát hiện, anh ta nhanh chóng cúi đầu xuống.

Trong Quân đội Thiên Sư, việc nhận con nuôi là chuyện rất phổ biến.

Hà Tiến Vũ là con nuôi của Viên Ngô Xuân, còn Viên Ngô Xuân lại là con nuôi của Dương Minh Quý. Ngoài ra, trong số năm tướng lĩnh dưới trướng của Dương Minh Quý, có ba người cũng là con nuôi của ông ta.

Và sức mạnh của Viên Ngô Xuân là mạnh nhất trong số ba người con nuôi này; nếu không thì huyện Thanh Đình – nơi có các mỏ muối – đã không thể rơi vào tay Viên Ngô Xuân được.

“Hà Tiến Vũ đến rồi.”

Viên Ngô Xuân vẫy tay, và hai người phụ nữ lập tức chạy ra ngoài.

Hà Tiến Vũ tiến lại gần và ngồi xuống.

Viên Ngô Xuân rót cho Hà Tiến Vũ một ly rượu, sau đó lấy ra một túi nhỏ từ trong lòng áo và ném cho anh ta.

“Cha nuôi, đây là cái gì vậy?”

“Cậu mở ra thử một chút là biết ngay.”

Hà Tiến Vũ mở túi ra và làm theo lời bảo, rồi cau mày: “Là muối à?”

“Đúng vậy, chính xác hơn là muối mịn – đây là do các điệp viên của chúng ta mang về từ huyện Quán Dương,” Viên Ngô Xuân giải thích.

Nghe vậy, Hà Tiến Vũ ngạc nhiên: “Muối mịn tinh khiết đến thế sao? Giá trị của nó bao nhiêu vậy?”

Viên Ngô Xuân giơ hai ngón tay lên: “Một tiền rưỡi mỗi cân.”

“Trời ạ…” Hà Tiến Vũ thốt lên. Trên thị trường hiện nay, muối thô chỉ có giá hơn một trăm văn mỗi cân, nhiều nhất cũng không quá hai trăm văn; trong khi đó, muối mịn lại đắt gấp mười lần so với muối thô.

“Các điệp viên báo rằng muối mịn này đến từ huyện Bình Đình. Gần đây, huyện Bình Đình đã mua một lượng lớn muối thô từ chúng ta… Tôi nghi ngờ rằng muối mịn này có liên quan đến việc họ mua muối thô từ chúng ta,” Viên Ngô Xuân nói tiếp.

Nghe xong, Hà Tiến Vũ lại một lần nữa bàng hoàng: Nếu điều này thực sự đúng, thì huyện Bình Đình sẽ kiếm được bao nhiêu lợi nhuận chứ?

Nói ra thì, Hà Tiến Vũ và ông quận trưởng hiện tại của huyện Bình Đình – Trần Mặc– có mâu thuẫn với nhau.

Nếu không phải vì đứa bé kia đột nhiên quy phục vào phe của Tướng Quách, thì bây giờ huyện Bình Đình có lẽ đã thuộc về anh ta rồi.

“Vậy cha nuôi gọi con đến đây để làm gì?”

“Tôi muốn con đến huyện Bình Đình điều tra xem liệu muối mịn này thực sự có nguồn gốc từ đó hay không,” Viên Ngô Xuân trả lời.

“Yên tâm đi cha nuôi, để con lo liệu.”