“Đúng là ông Trần, chính ông Trần đã đến công bố kết quả.”

Trước phòng thi, đám đông bắt đầu xôn xao; nhiều người cố gắng xô đẩy nhau để tiến lên trước.

Trần Tu bước ra giữa đám đông, cúi chào mọi người và nói: “Chúc mọi người thành công trong việc theo đuổi ước mơ của mình và được đề cử trên danh sách vàng.”

Nói xong, ông vẫy tay, và tám viên chức đi theo ông – mỗi người cầm một cuộn giấy – lần lượt đi về hai bên trái và phải của phòng thi để treo các cuộn giấy đó lên tường.

Ngay lập tức, mọi người đều tụ tập lại xung quanh, tìm kiếm tên mình trên danh sách, với vẻ mặt lo lắng và mong đợi; hơi thở của họ cũng trở nên gấp gáp hơn.

Khi có người nhìn thấy tên mình trên danh sách, họ đầu tiên dừng lại một chút, kiểm tra lại vài lần để chắc chắn rồi mới hét lên với niềm vui sướng: “Tôi đậu rồi, tôi đậu rồi…”

Ba tiếng “tôi đậu rồi” liên tiếp đủ để thể hiện niềm hạnh phúc của họ.

“Vương Thụy Chi, đúng là tôi rồi… Tôi cũng đậu rồi!” Một tiếng reo vui khác vang lên; sau đó, hai người nằm trong danh sách nhưng không quen biết nhau cùng nhau nhảy múa vì vui sướng.

“Tại sao tên tôi không có trên đây? Thật bất công… Kỳ thi này thật không công bằng.”

Có niềm vui thì cũng có nỗi buồn; có người không thấy tên mình trên danh sách và lập tức suy sụp tinh thần, la lên rằng kỳ thi này không công bằng. Ban đầu, chỉ có vài người quan tâm đến những lời phàn nàn đó, nhưng khi người đó tiếp tục gây rối, các binh sĩ canh gác tại phòng thi lập tức tiến lên đưa anh ta đi.

Tuy nhiên, sự cố nhỏ này không ảnh hưởng đến những người tham gia kỳ thi. Họ vẫn tiếp tục căng thẳng và mong đợi khi nhìn vào danh sách.

Vì số lượng suất tham gia có hạn, nên số người trượt thi chắc chắn nhiều hơn số người đậu; những người có tâm lý tốt thì chỉ thở dài và cảm thấy buồn bã, còn những người không chịu đựng nổi thì bắt đầu khóc lóc và mắng nhiếc trời đất không công bằng.

“Cuối cùng tôi cũng đậu rồi… Sau mười lăm năm cố gắng, cuối cùng tôi cũng trở thành sinh viên… Những năm sau đó, tôi tham gia hàng chục kỳ thi nhưng đều không đậu… Bây giờ tôi đã ngoài sáu mươi tuổi rồi… Cuối cùng, ước mơ của tôi cũng thành hiện thực… Cảm ơn An Quốc Công.” Một người đàn ông tóc bạc răng long, khi nhìn thấy tên mình trên danh sách, đã bật khóc vì vui mừng.

“Anh Dương ơi, tại sao tên chúng ta lại không có trên đây?” Người bạn của Sun Cheng đã kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các tên trên bức tường bên trái nhưng không tìm thấy tên mình hay

Cần biết rằng trên mỗi bảng xếp hạng ở phía bên trái đều có hơn năm mươi tên người.

“Loại A, đó là chỉ những người xuất sắc; hai mươi cái tên ở trên là hai mươi người đứng đầu kỳ thi hương này của Xiangyang, và họ sẽ được An Quốc Công tiếp kiến trước.” Một viên quan chức giáo dục nói.

Ngay khi lời này vang lên, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía bảng xếp hạng bên phải.

Tất cả đều là những người học vấn, rõ ràng ai cũng muốn biết hai mươi người đứng đầu đó là ai.

“Sun Cheng, người từ Giang Đông, đứng đầu!” Ai đó thốt lên.

“Sun Cheng? Ở đâu vậy?” Người bạn của Sun Cheng nghe thấy tên mình liền vội vàng đi tìm, và ngay lập tức nhìn thấy tên mình trên bảng xếp hạng bên phải – đứng đầu, tên đó khá nổi bật.

“Anh Sun, thật không ngờ anh lại đứng đầu.” Người bạn của Sun Cheng cười nói.

Sun Cheng cũng rất ngạc nhiên khi biết mình đứng đầu. Dù anh tin chắc mình sẽ vào danh sách, và thứ hạng cũng sẽ không thấp, nhưng anh không ngờ mình lại đứng đầu.

“Jiang Qu Yang, nhanh nhìn kìa, đó là tên em đấy.” Sun Cheng liếc nhìn và cũng thấy tên người bạn mình trên bảng xếp hạng.

“Người từ Giang Đông, thật không ngờ lại là em… Không phải trùng tên đâu, em cũng thuộc loại A, đứng thứ mười chín.” Jiang Qu Yang reo lên vui mừng.

“Chúc mừng anh Sun và anh Jiang.” Ngay lập tức, có rất nhiều người đến chúc mừng Sun Cheng và Jiang Qu Yang.

Cần biết rằng trước đó, An Quốc Công đã nói rằng chỉ cần vào danh sách là có thể trở thành quan lại.

Và với việc họ đều thuộc loại A, chắc chắn họ cũng sẽ vào danh sách trong kỳ thi sau này; tương lai của họ rất rộng mở, vì vậy tất nhiên mọi người đều muốn kết bạn với họ.

“Chúc mừng công tử Sun, tôi là người quản lý gia tộc Lý ở Xiangyang. Công tử có người bạn đời chưa?”

Một người đàn ông trung niên mặc áo lụa tiến lên chúc mừng.

Trong số những người có mặt ở đó, không chỉ có những người học vấn, mà còn có cả các gia tộc nhỏ và những thương nhân giàu có; họ hy vọng có thể kết duyên với những người trẻ tuổi này trong tương lai.

……

Đồng thời, tại Huy Châu, thành phố Huy Châu, cũng có việc công bố kết quả thi vào ngày hôm đó.

Mặc dù chiến tranh đã lan đến Huy Châu, nhưng nó vẫn không ảnh hưởng đến việc công bố kết quả thi.

Số lượng người tham gia thi ở Huy Châu còn nhiều hơn cả ở Lâm Châu; có tổng cộng năm trăm người.

Nhưng số người đạt loại A cũng chỉ có hai mươi người.

“Không ngờ chúng ta dậy sớm như vậy mà vẫn đến muộn, xung quanh đây đông người quá.” Ma Phú nhìn đám đông trước phòng thi mà tròn mắt, thỉnh thoảng lại nghe thấy ti

“Người cùng đến với chúng ta này đã trúng rồi,” Quách Ninh cười nói.

Còn Mã Phúc, người không được xem kết quả, lại càng tỏ ra hào hứng hơn; anh ta cố gắng xô vào để xem kết quả, sau khi kiểm tra xong, mặt anh ta sáng lên và anh ta lại xô ra ngoài, tiến lên nắm lấy tay Lâm Trung và nói với giọng hào hứng:

“Trúng rồi, em trúng rồi! Tôi đã bảo là em sẽ trúng mà… Trời thật công bằng! Nếu cha mẹ em biết điều này, chắc họ sẽ vui mừng đến mức không thể ngủ được suốt vài ngày liền.”

Kể từ khi biết cha mẹ mình đã chuyển đến huyện Dịch, Lâm Trung không còn lo lắng cho sự an toàn của họ nữa. Nghe lời chú mình, anh ta cũng không thể giấu nổi niềm vui trên khuôn mặt và vội vàng hỏi:

“Chú ơi, có thấy tên anh Cao không?”

Mã Phúc bỗng ngập ngừng; anh ta chỉ tập trung vào xem tên của Lâm Trung mà quên mất Quách Ninh rồi.

“Tôi sẽ đi xem lại một lần nữa,” Mã Phúc cười nói và lại xô vào bên trong.

Một lát sau, Mã Phúc ló ra với vẻ mặt hổn hển và nói:

“Anh Cao cũng có tên trong danh sách, đứng thứ sáu hạng A!”

Họ đã biết trước rằng ngày công bố kết quả sẽ có hai danh sách: hạng A và hạng B.

Vậy hạng A là gì nhỉ?

Cần phải biết rằng, Huyện Hoài Châu nằm gần khu vực Giang Nam và cũng là một địa phương có văn hóa phát triển mạnh mẽ. Lần thi này đã tập hợp đầy đủ những người học giỏi nhất trên khắp nơi; việc có thể vào top hai mươi trong số những người này thực sự là một vinh dự lớn lao.

“Chúc mừng anh Cao!” Lâm Trung cúi chào Quách Ninh và tỏ ra ngưỡng mộ.

Dù bản thân anh ta cũng có tên trong danh sách, nhưng vì chú mình không nói đến hạng A, nên chắc chắn anh ta chỉ đứng trong hạng B mà thôi. Tuy nhiên, với tư cách là bạn bè, anh ta vẫn rất vui mừng cho Quách Ninh.

“Chúng ta cùng mừng nhau nhé,” Quách Ninh cũng đáp lại lời chúc mừng, rồi tiếp tục nói: “Nếu như anh Đại cũng có mặt và cùng đứng trong danh sách thì thật tuyệt vời biết mấy.”

Nghe vậy, Lâm Trung cau mày và nói:

“Không biết anh Đại có thành công trong kỳ thi này hay không…”

……

Hai ngày trước, tại huyện Bình Đình, thành phố Thanh Châu.

Thành phố chính của Thanh Châu là Nam Dương, nhưng do chiến tranh, Nam Dương đã bị tàn phá nặng nề, vì vậy kỳ thi hương của Thanh Châu được tổ chức tại huyện Bình Đình.

Thời gian công bố kết quả tại huyện Bình Đình sớm hơn hai ngày so với các huyện Lân và Hoài.

Dùng cái tên giả là Quách Tiên, và cùng với người bạn đến từ huyện Pingting – người đã thi đỗ thành công dưới danh tính này – cùng với Zhang Ye, người bạn cũng đến từ Cao Châu--, họ cùng nhau đến trường thi để tìm tên mình.

Không lâu sau, Zhang Ye bất ngờ hét lên: “Anh Guo ơi, anh đứng đầu hạng A mà!”

Nghe thấy tiếng hô của Zhang Ye, Dai Tu lúc đó chưa kịp phản ứng; dù sao thì Quách Tiên cũng không phải là tên thật của anh ta. Anh ta ngập ngừng một lát rồi vội vàng nói: “Không đâu, không đâu.”

“Đúng rồi, tên đầu tiên trong danh sách chính là anh Guo đây! Chúc mừng anh Guo!” Zhang Ye lập tức cúi chào để chúc mừng “Quách Tiên”.

Lúc này, Dai Tu cũng khó có thể giấu được niềm vui; trái tim anh ta đập nhanh hơn, nhưng miệng thì nói: “Chỉ là may mắn thôi.”

“Anh Guo đừng khiêm tốn quá; việc đứng đầu hạng A đâu phải là do may mắn đâu.” Zhang Ye nói. “Còn anh thì sao?” Dai Tu hỏi.

“À, đừng nói đến nữa… Tôi xếp cuối bảng hạng B thôi.” Zhang Ye thở dài.

“Thở dài làm gì? Dù sao thì cũng được vào danh sách mà.” Dai Tu vỗ vai Zhang Ye và cười, nhưng trong lòng thì lại có chút coi thường anh ta.

“Đúng là vậy… Này, đi thưởng thức ăn tại quán rượu Phúc Tạch đi.” Zhang Ye nói.

Dai Tu không từ chối; chuyện này thực sự đáng để ăn mừng.

Trên đường đi đến quán rượu, vai Dai Tu bị ai đó vỗ nhẹ, và ngay lập tức có một giọng nói ngạc nhiên vang lên: “Dai Tu?”

Dai Tu ngẩn ngơ, rồi quay đầu lại.

“Dai Tu, thật là anh à? Sao anh lại ở Thanh Châu vậy?” Người vỗ vai Dai Tu nhìn thấy đúng là anh ta liền ngạc nhiên nói: “Lúc nãy tôi cứ tưởng nhìn nhầm đấy.”

“Dai Tu gì cơ? Bạn ơi, bạn nhận nhầm người rồi.” Trước khi Dai Tu kịp nói, Zhang Ye đã lên tiếng trước.

“Làm sao có thể nhận nhầm được chứ? Tôi và Dai Tu cùng một làng mà, từ nhỏ chúng tôi đã lớn lên cùng nhau mà.” Người đó vội vàng nói, đồng thời hỏi Dai Tu tại sao anh ta cũng ở Thanh Châu.

Nhưng Dai Tu lại tỏ ra không quen biết người đó, và cúi chào anh ta: “Xin lỗi, có lẽ ông nhận nhầm người rồi… Tên tôi là Quách Tiên, không phải Dai Tu đâu.”

Người đó lập tức tỏ ra không tin được: “Quách Tiên? Làm sao có thể như vậy được? Dai Tu… Đó là tôi đây, Đài Lệnh… Anh không nhận ra tôi nữa à?”

“Tôi đảm bảo mình không nhầm người đâu; cả nốt ruồi ở góc mắt cũng giống hệt nhau.”

“Này bạn, việc xin quen biết cũng không phải là thế này đâu… Quách Tiên vừa đạt danh hiệu nhất trong kỳ thi hương lần này; thông tin cá nhân của anh ta đã được ghi chép rõ ràng rồi. Bạn đang nhầm người đấy.” Zhang Ye nghĩ rằng người này đến chỉ để xin quen biết mà thôi.

“Xin quen biết cái gì? Nếu thực sự muốn xin quen biết, theo thứ bậc gia tộc thì anh ta phải gọi tôi là chú mới đúng.” Đài Lệnh tiến lại và nắm lấy tay Dai Tu, nói: “Tôi nghe Zhaodi nói rằng anh đã đi Huaizhou để thi cử, sao lại đến Thanh Châu vậy? Nhưng cũng may mà thế; tôi nghe nói Huaizhou đang có chiến tranh, e là anh cũng khó lòng trở về Yanzhou được.”

Nhưng Dai Tu lại vùng vẫy để thoát khỏi tay Đài Lệnh, nói: “Thưa ngài, xin nói lại lần nữa: tên tôi là Quách Tiên, không phải Dai Tu đâu; bạn đang nhầm người đấy.”

“Đúng vậy, anh Guo là người Cang Châu, làm sao lại đến Huaizhou để thi cử được?” Zhang Ye cũng nghĩ rằng Đài Lệnh đang nhầm người.

Đài Lệnh vẫn muốn nói tiếp, thì bỗng nhiên một nhóm binh sĩ đi qua và đến trước mặt Dai Tu.

Lúc này, Dai Tu cảm thấy rất sợ hãi, nghĩ rằng danh tính mình đã bị phơi bày, nhưng người chỉ huy đội binh sĩ đó lại cúi chào Dai Tu và hỏi: “Có phải ngài là công tử Guo Quách Tiên không?”

Dai Tu kiềm chế nỗi lo lắng trong lòng và trả lời: “Đúng vậy.”

Người chỉ huy đó mỉm cười và nói: “Tướng lĩnh của chúng tôi đang mời ngài.”

“Tướng lĩnh của các ngài là ai?” Dai Tu ngạc nhiên.

“Đó là Tướng Zhang Trương Hà.” Người chỉ huy đáp.

“Trương Hà?” Dai Tu tỏ ra hoang mang.

Bên cạnh, Zhang Ye vội vàng tiến lên và thì thầm: “Anh Guo, anh không biết Tướng Zhang à? Ông ấy cùng xuất thân từ làng Phúc Trạch với An Quốc Công, cũng là người đầu tiên theo An Quốc Công, và là một trong những người thân cận nhất của An Quốc Công đấy.”

Dai Tu giật mình, vội vàng cúi chào và nói: “Tôi chưa từng quen biết Tướng Zhang, không biết ông ấy có việc gì cần nói với tôi.”

“Khi đến nơi rồi, anh sẽ biết thôi.”

Người đứng đầu nhóm binh sĩ này là Guo...

“Điều này...”

Dai Tu nhìn Zhang Ye, người sau đó kéo anh ta ra một bên và thì thầm: “Anh Guo ơi, tôi thấy họ tôn trọng anh như vậy, chắc hẳn đây là cơ hội lớn của anh rồi. Anh phải nắm bắt thật tốt đấy; Tướng Zhang là người mà ngay cả trước mặt An Quốc Công cũng có tiếng nói đấy.”

“Vậy xin ngài dẫn đường cho.” Dai Tu cúi đầu nói.

Người đứng đầu nhóm binh sĩ có vẻ ngượng ngùng khi vuốt ve gáy mình: “Cậu Guo quá lịch sự rồi… Tôi không xứng đáng được gọi là ‘ngài’ đâu.”

“Xin mời cậu đi theo này.”

Nhìn theo bóng lưng Dai Tu khuất xa, Đài Lệnh vẫn không thể tin nổi và nói: “Chẳng lẽ tôi đã nhận nhầm người?”

“Chắc chắn là bạn nhận nhầm người rồi.” Zhang Ye bổ sung.

……

Trước khi Trần Mặc trở nên giàu có, ba gia tộc lớn nhất ở huyện Pingting là Vương, Lý và Dị. Lúc bấy giờ, gia tộc Dị đã bắt đầu suy yếu… Sau khi Trần Mặc trở nên giàu có, gia tộc Dị – những người đã kết hôn với dòng họ của Trần Mặc– cũng nhanh chóng thăng hoa; gia đình chính của họ cũng chuyển đến thành phố Linzhou sinh sống. Hiện nay, gia tộc Dị còn lại ở huyện Pingting chỉ là nhánh phụ của gia tộc ban đầu mà thôi. Bây giờ, ba gia tộc lớn nhất ở huyện Pingting là Trương, Dị và Vương.

Vì Trần Mặc đã không còn sống ở huyện Pingting nữa, nên gia tộc Trương không được tính vào danh sách này. Gia tộc Trương chính là gia tộc của Trương Hà. Ban đầu, khi Trương Hà mắc sai lầm, Trần Mặc đã hạ cấp anh ta từ chức vụ hiệu úy xuống thành một binh sĩ bình thường trong đội quân Thần Dũng Vệ. Sau hơn hai năm quan sát, thấy anh ta đã sửa sai và không tái phạm nữa, vì cuối cùng anh ta cũng là người đầu tiên theo Trần Mặc, nên Trần Mặc đã cho anh ta trở lại vị trí cũ. Theo thang bậc quân học, anh ta vẫn được coi là một sĩ quan cấp năm, có thể được gọi là tướng… Tất nhiên, đó chỉ là một danh hiệu hình thức, không có quyền lực quân sự thực sự. Nhưng nhờ vào kinh nghiệm và các mối quan hệ xã hội, miễn là không vi phạm nguyên tắc, Trương Hà vẫn có thể điều động khoảng hai mươi binh sĩ. Ở huyện Pingting, gia tộc Trương cũng được hưởng nhiều đặc quyền khác nhau.

Việc Trương Hà mời Quách Tiên đến là để muốn kết hôn với gia đình ông ta.

Trương Hà Ban đầu ông ta không có con gái; nhưng không biết do đi theo Trần Mặc một thời gian hay sao, sau đó ông ta lại lấy thêm một người tình. Người tình này cũng có một cô con gái. Và cô con gái của người tình này sau đó được nhận làm con nuôi của vợ chính của Trương Hà.

Trương Hà cũng hiểu rõ lý do tại sao mình bị tụt hậu: những sai lầm trước đây chỉ là một phần; quan trọng nhất là sức mạnh và kiến thức của mình chưa đủ. Vì vậy, ông ta đặc biệt coi trọng và kính trọng những người có học thức.

Hơn nữa, qua nhiều năm, tầm nhìn của ông ta cũng đã được mở rộng đáng kể. Ông ta nhận ra rằng muốn phát triển gia tộc, thì cần phải thu hút những nhân tài xuất sắc – và Quách Tiên chính là một trong số đó. Người đứng đầu kỳ thi hương ở Ching Chou… Chắc chắn rằng trong kỳ thi hội sau này, ông ta cũng sẽ có tên trên bảng xếp hạng. Ông ta không thể để ai đó vượt qua mình được.

Khi gặp Quách Tiên, câu đầu tiên ông ta nói là: “Chàng Guo đã lập gia đình chưa?”

Dĩ nhiên là đã rồi; con cái của ông ta cũng đã lớn. Nhưng ông ta hiểu rõ ý định thực sự của Trương Hà khi hỏi câu đó, và cuối cùng, không hiểu sao, ông ta trả lời: “Chưa.”