Buổi chiều.

Tòa án, phòng chính.

Các ly rượu được đưa lên, những cánh tay mặc áo đỏ thơm ngát hương hoa.

Bốn người phụ nữ xinh đẹp, mặc trang phục lụa mịn, hai người phục vụ rót rượu, hai người khác nhảy múa du dương.

Chiếc bàn thường dùng để giải quyết công việc vào những ngày bình thường, lúc này lại được một người đàn ông trung niên mặc áo giáp mỏng dùng làm “bàn” để đứng cao; người này chính là Phó chỉ huy Quân đội Hổ Kiện – Bạch Sở. Anh ta ngồi co chân, bóc đậu phộng; bên cạnh, những người phụ nữ xinh đẹp rót rượu cho anh ta uống, sau đó tiến lại gần và “nuôi dưỡng” anh ta bằng đôi môi đỏ thắm của mình.

Xung quanh là hơn mười binh sĩ tinh nhuệ của Quân đội Hổ Kiện; Tôn Mạnh và Triệu Đạo Tiên ngồi ở phía dưới, nhiệt tình phục vụ.

Sau khi thưởng thức xong “rượu môi người đẹp”, Bạch Sở tiếp tục bóc đậu phộng, rồi vứt vỏ đậu xuống đất và nói: “Ông Chủ tịch huyện Chen này thật là kiêu ngạo; tôi đã đến đây từ lâu rồi mà không thấy bóng dáng ai cả… Có lẽ ông ta không coi trọng Tướng Yuan chút nào… Thôi kệ, nếu ngay cả con nuôi của Tướng Yuan mà các ngươi cũng dám giết, thì còn điều gì mà các ngươi không dám làm nữa chứ?”

“Chúng tôi không dám.” Triệu Đạo Tiên đặt ly xuống, phẩy phẹt áo quan và cúi đầu chính thức nói: “Chúng tôi thực sự không biết rằng những kẻ trộm hôm qua lại là thuộc phe của Tướng Yuan; chúng tôi tưởng chúng chỉ là những kẻ lang thang từ núi rừng đến gây rối mà thôi… Nếu biết chúng là con nuôi của Tướng Yuan, chúng tôi chắc chắn sẽ không dám động tay.”

Lời nói của anh ta thật sự chân thành, có thể coi là một tấm gương.

“Đừng nói nhảm!” Người đàn ông đứng phía sau Bạch Sở chỉ vào mũi Triệu Đạo Tiên và mắng: “Hôm qua, Chỉ huy He đã tự giới thiệu danh tính rõ ràng rồi, nhưng các ngươi vẫn dám giết người… Rõ ràng các ngươi không hề coi trọng Tướng Yang Qu và Tướng Yuan chút nào!”

Triệu Đạo Tiên nhăn mày; Tôn Mạnh ngồi phía dưới cũng rút dao ra.

Thay vì ngăn cản, Bạch Sở lại vuốt ve những người phụ nữ đang phục vụ mình và nói: “Các ngươi định nổi loạn, muốn chiến tranh với Quân đội Thiên Sư của tôi à?”

“Không phải vậy đâu…” Triệu Đạo Tiên mỉm cười, vừa bảo Tôn Mạnh thu lại dao vừa muốn nói thêm điều gì đó nữa.

**Tách tách tách…**

Tiếng móng ngựa vang lên bên ngoài cổng yamen.

Triệu Đạo Tiên bỗng cảm thấy lạnh ran trong lòng, biết rằng Trần Mặc đã đến.

Đúng lúc đó, một binh sĩ của quân Hổ Kiệt chạy vào vội vàng và thì thầm vào tai Bạch Sở.

Nghe xong, khuôn mặt Bạch Sở hơi thay đổi, anh ta nhíu mày, đứng dậy và ra ngoài để kiểm tra.

Bên ngoài con phố trước cổng yamen, có một thiếu niên đang nhảy xuống khỏi ngựa; xung quanh anh ta là hàng trăm binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí, mỗi người đều toát lên vẻ oai phong, uy nghiêm.

Thiếu niên đứng đầu mặc áo đen, cao lớn, dung mạo tuấn tú, đeo một thanh kiếm dài; dưới sự hộ tống của các binh sĩ, anh ta tiến về phía cổng yamen.

Đội quân Hổ Kiệt do Bạch Sở dẫn đầu hoàn toàn không thể chặn được họ.

Khuôn mặt Bạch Sở thay đổi rõ rệt; anh ta nghĩ rằng đối phương đã quyết tâm liều lĩnh và muốn đào ngũ sang phe quân Thiên Sư.

Nhưng khi anh ta chuẩn bị tinh thần đối phó, Trần Mặc đã cười hiền và tiến lại gần, nói: “Chắc ngài chính là Tổng chỉ huy Bạch phải không? Tôi đang huấn luyện quân sĩ bên ngoài; khi nhận được tin ngài sẽ đến, tôi đã vội vàng trở về ngay. Xin lỗi vì đã làm ngài phải chờ đợi.”

Nghe vậy, Bạch Sở thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn thiếu niên đó và hỏi: “Vậy ngài chính là Trần Mặc?”

“Đúng vậy.” Trần Mặc mỉm cười.

“Tôi là Phó tổng chỉ huy quân Hổ Kiệt, cũng là chỉ huy đội quân riêng của Tướng Nguyên,” Bạch Sở giới thiệu.

“Rất mong được gặp ngài.” Trần Mặc cúi chào rồi nói: “Có việc gì, chúng ta hãy thảo luận bên trong đi.”

Nói xong, Trần Mặc bước đi trước, tiếp theo là Trương Hà cùng một nhóm người.

Khi họ vào đại sảnh, khi nhìn thấy bốn người phụ nữ xinh đẹp đó, Tôn Mạnh tiến lại gần và thì thầm vào tai anh ta: “Thị trưởng, những người phụ nữ này là những gái mại dâm mà họ mua từ các nhà thổ.”

Các cơ quan chính quyền là những nơi nghiêm túc và trang trọng; đặc biệt là phòng khán đài lớn, vậy mà bây giờ lại có vài gái mại dâm đến đây vui chơi.

Trần Mặc cảm thấy không hài lòng, nhưng không nói gì cả, chỉ ngồi xuống vị trí trên cùng một cách quyết đoán. Hai cô gái ban đầu đứng bên cạnh Bạch Sở để rót rượu cũng hiểu ý và rời đi.

“Tướng Bạch, xin ngồi.” Trần Mặc chỉ vào chỗ bên trái và nói.

“Đồ nhỏ bé, ngươi có đủ tư cách gì mà bắt tướng của ta phải ngồi dưới ngươi?” Người đàn ông đứng sau lưng Bạch Sở nói.

“Ngươi là cái gì vậy? Khi người lớn nói chuyện, ngươi có quyền chen vào không?” Trương Hà quát lên.

“Ngươi…”

“Ôi, đừng vô lễ như vậy. Người kia thiếu giáo dục, không hiểu chuyện, sao ngươi cũng phải giống họ chứ?” Trần Mặc liếc nhìn người đó và giả vờ tức giận mà thở dài.

“Quả là đáng được ông trưởng quản lý.” Trương Hà rút lui.

“Ngươi… ngươi…” Người đó gần như muốn nghẹt thở vì tức giận.

Bạch Sở mặt tái lại, không ngồi xuống, nhìn lên phía trên về phía Trần Mặc và nói một cách nghiêm túc: “Trần Mặc, ý ông là gì vậy?”

“Tướng Bạch hỏi hay lắm; tôi vừa mới ngồi xuống thôi mà.” Trần Mặc vỗ nhẹ lên vết bụi trên bàn và nói với Tôn Mạnh bên cạnh: “Ngươi làm việc thế nào vậy? Làm sao mà con chó lại xông vào đây được?”

Tôn Mạnh ngẩn ra, không hiểu ý gì cả và ngạc nhiên nói: “Ông trưởng, không có chuyện đó đâu.”

“Không có à?” Trần Mặc nhíu mày và hỏi: “Nếu không có chuyện đó, tại sao trên bàn lại có dấu vuốt chân chó? Ngươi làm việc thế nào vậy?”

Nghe vậy, biểu cảm của Tôn Mạnh có chút thay đổi; anh ta suýt nữa bật cười. Những người xung quanh cũng không khỏi bật cười. Tôn Mạnh vội vàng nói: “Là do thuộc hạ làm việc không tốt; xin ông trưởng trách phạt.”

“Thôi đi, xét rằng đây là lần đầu tiên ngươi phạm tội, lần này ta sẽ bỏ qua. Nhưng nếu còn lần sau, ta sẽ không tha thứ đâu.”

“Cảm ơn Bí thư huyện.”

Nghe hai người đối đáp nhau như vậy, khuôn mặt của Bạch Sở trở nên đen thui không thể nhìn nổi; những dấu vuốt chân chó trên bàn, rõ ràng là đang ám chỉ người khác.

Bạch Sở chưa bao giờ phải chịu sự nhục nhã như vậy, liền nói: “Trần Mặc, ngươi dám làm gì? Làm sao ngươi có thể xúc phạm ta như vậy?”

Những thuộc hạ của Bạch Sở cũng tỏ ra rất hung hăng; bốn cô gái từ nhà thổ thấy tình hình trở nên căng thẳng, liền vội vàng rời đi.

“Xúc phạm ta? Lệnh đạo Bạch nói như vậy là có ý gì? Những dấu vuốt chân chó trên bàn này, có liên quan gì đến Lệnh đạo Bạch chứ?” Trần Mặc nói, rồi bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, liền hỏi: “Lệnh đạo Bạch, chẳng lẽ đó là chó của ngài sao?”

“Ngươi… ngươi…” Lệnh đạo Bạch muốn nói rằng đó là dấu chân của mình, nhưng nếu nói ra, chẳng phải là tự thừa nhận mình là con chó sao? Hơn nữa, để chân lên bàn cũng là thiếu lễ phép; ban đầu ông ta chỉ muốn làm cho đối phương xấu hổ một chút, ai ngờ lại bị ngược đãi thay.

Ông ta biết rằng không thể tiếp tục tranh luận về chuyện này nữa, liền chỉ vào Trần Mặc và quát lớn: “Trần Mặc, ngươi có biết mình đã phạm tội không?”

“Lệnh đạo Bạch nói những lời gì tôi không hiểu vậy? Tôi có tội gì chứ?” Trần Mặc nói, rồi để Trương Hà xoa vai mình.

Thấy Trần Mặc vẫn cố tình giả vờ ngốc nghếch, Bạch Sở liền trực tiếp hỏi: “Hôm qua ngươi có giết sáu người không?”

Trần Mặc gật đầu: “Đúng vậy, những kẻ đó dám dưới ánh nắng ban ngày cố gắng bắt cóc các cô gái trong vùng dưới sự quản lý của tôi, khi bị bắt thì còn chống đối và giết hại hơn hai mươi lính tuần tra của yêu tinh, giết người phải đền mạng, nợ nần phải trả, những kẻ đó xứng đáng bị giết.”

Nghe vậy, Bạch Sở nói: “Những kẻ đó đều là binh sĩ của Quân đội Hổ Kiệt, người đứng đầu trong số họ còn là con nuôi của Tướng Nguyên nữa, làm sao ngươi dám giết họ?”

“À, tôi không biết chuyện đó đâu.”

“Ngươi nói dối! Lúc đó Lệnh đạo Hà đã rõ ràng công bố danh tính của mình, nhưng ngươi vẫn giết họ… Tôi đã chứng kiến tất cả mọi chuyện, ngươi còn muốn chối cãi nữa sao?” Người đàn ông trước đó gọi Trần Mặc là “tiểu tử” nói.

“Bạch.” Vừa dứt lời nói, một cái nắp cốc trà đã được ném thẳng vào đầu người đàn ông kia; anh ta ngã gục xuống đất, đầu chảy máu, kêu la đau đớn.

Bọn tay sai của Bạch Sở lập tức rút ra kiếm, sẵn sàng chiến đấu; còn Trương Hà cũng ngừng việc xoa vai họ và liên tục kêu gọi những người lính can đảm trong đại sảnh tiến lên hành động.

Bầu không khí lại trở nên căng thẳng đến mức có thể nổ tung bất cứ lúc nào.

Đúng lúc Bạch Sở chuẩn bị chất vấn Trần Mặc về hành động này, thì Trần Mặc đã nhanh chóng lên tiếng, chỉ vào người đàn ông nằm trên đất và nói: “Loài khốn nạn này, dám bôi nhọ Tướng Quán! Người đó rõ ràng là kẻ giả mạo; tôi rất ngưỡng mộ Tướng Quán. Còn kẻ đó thì là một tên tội phạm, một kẻ ham muốn dâm dục và giết người… Làm sao có thể là con nuôi của Tướng Quán được? Bạn đang muốn đặt Tướng Quán vào tình thế nào vậy?”

Mặt Bạch Sở biến từ trắng thành xanh; anh ta hoàn toàn không ngờ rằng đối phương sẽ nói như vậy. Anh ta không biết phải đáp lại thế nào.

Nhưng Trần Mặc vẫn tiếp tục: “Tướng Bạch, chắc hẳn là anh ta nhầm lẫn rồi… Con nuôi của Tướng Quán chắc chắn không thể làm ra những chuyện như vậy.”

Bạch Sở im lặng… Anh ta đã đánh giá thấp tình hình; ban đầu tưởng rằng sẽ có thể lợi dụng sự việc này để gây áp lực lên đối phương, nhưng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra theo hướng khác. Không những bị đối phương xúc phạm mà công việc cũng không thành công.

Thấy rằng mọi chuyện có thể sẽ thất bại, Bạch Sở hít một hơi thật sâu và nói: “Anh ta không nhầm đâu… Trong số những người bị giết tối qua, quả thực có con nuôi của Tướng Quán… Nhưng Tướng Quán không hề biết điều này; ông ấy cũng ít quan tâm đến đứa con nuôi này, nên mới khiến nó phạm phải những tội ác như vậy…”

“À?” Trần Mặc tỏ ra rất ngạc nhiên, rồi thở dài: “Thật là đáng tiếc…”

“Đúng vậy, thật là đáng tiếc…”

“Vậy thì Tướng Bạch đến đây là để thu dọn xác chết của họ à?” Trần Mặc hỏi.

Thấy đối phương không hề đề cập đến việc xử lý hay bồi thường như thế nào, Tướng Bạch cau mày và buộc phải nói ra rõ: “Thị trưởng Chen, dù đối phương có lỗi, nhưng họ vẫn là con nuôi của Tướng Quán… Bây giờ họ đã bị Thị trưởng Chen giết chết, ông cần phải đưa ra một lời giải thích chứ?”

“Hiểu rồi.” Trần Mặc vẫy tay, một thư ký bước lên và nói vài câu vào tai ông ta.

Chốc lát sau, người thư ký trở lại cùng một cái giỏ và đưa nó cho Bạch Sở.

Trần Mặc nói: “Vì lòng nhân đạo, tôi nên mua một cái quan tài; số tiền này chắc là đủ.”

Một thuộc hạ của Bạch Sở đi kiểm tra rồi báo với ông ta: “Thống lĩnh, tổng cộng là sáu quan tiền.”

Sáu quan, tức là mỗi người một quan.

Quả thực, số tiền này chỉ đủ để làm một cái quan tài, và nguyên liệu gỗ cũng phải do họ tự cung cấp.

Hành động của Trần Mặc hoàn toàn giống như việc chi tiêu cho một kẻ ăn xin vậy.

Bạch Sở cảm thấy mình đang bị chế giễu và nói: “Đây chính là những gì ông muốn nói sao?”

Lần này, Bạch Sở đến đây theo lệnh của Viên Ngô Xuân, với mục đích buộc Trần Mặc phải trả một khoản tiền lớn.

Nhưng số sáu quan này thì chẳng đủ để làm gì cả.

“Tôi đã sơ suất rồi.” Trần Mặc vỗ đầu và nói: “Xin phiền Thống lĩnh Bạch khi trở về, hãy gửi lời chào đến gia đình họ.”

“Mạng sống của Thống lĩnh Hà có đáng chỉ bằng vài quan tiền này sao?”

“Thống lĩnh Bạch muốn bao nhiêu?”

“Thống lĩnh Hà là con nuôi của Tướng Quán; dù Tướng Quán ít quan tâm đến ông ấy, nhưng ông ấy vẫn là một tướng sĩ xuất sắc, đạt cấp bậc võ sĩ thứ bảy, và được các chỉ huy rất trọng dụng. Chắc chắn phải trả ít nhất một trăm nghìn quan mới đủ.” Bạch Sở không giấu giếm nữa, mà yêu cầu một khoản tiền lớn hơn nhiều.