Gió xuân thổi qua hàng ngàn cây liễu xanh mướt; các quán rượu và nơi hát ca đều tấp nập khách ra vào.

Các bà lão và cô gái nhà giàu đều nhô đầu ra từ những căn biệt thự hay gác xép của mình, nhìn chằm chằm về phía chàng trai tuấn tú mặc áo trắng kia.

“Tôi đã nghe nói An Quốc Công này mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi, ban đầu tôi còn không tin đâu… Ai lại là võ sĩ cấp ba mà lại ở độ tuổi như vậy chứ? Nhưng bây giờ thấy rồi, quả nhiên lời đồn không sai.”

“Đây chính là chàng rể lý tưởng rồi! Con gái tôi mới chỉ hai mươi bảy tuổi thôi… Nếu có thể kết duyên với An Quốc Công, thật là may mắn lắm!”

“Tôi đã góa chồng năm năm rồi, nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp thanh xuân… Nếu có thể sống bên An Quốc Công, ôi trời, thật là sung sướng quá…”

“Chị Qian ơi, đừng mơ mộng quá đi… Chị đã gần ba mươi tuổi rồi; An Quốc Công sẽ không để ý đến chị đâu.”

“Phù… Cái người nói chị là phụ nữ già kia à? Nghe nói An Quốc Công thích những người phụ nữ hiền dịu, mà chị lại đúng kiểu đó… Con gái chính thức của Tiêu Gia kia cũng đã hơn ba mươi tuổi rồi, còn có con nữa… Vậy mà vẫn có thể vào nhà Trần Gia được…”

“Chị muốn so sánh với con gái chính thức của Tiêu Gia à? Chị thiếu cái gì so với cô ta chứ? Hồi còn trẻ, cô ta từng được mệnh danh là nhan sắc số một của miền Nam Trung Hoa đấy…”

“Kim Cuì Hoa ạ, hôm nay tôi không muốn cãi vã với em đâu… Đừng tìm chuyện gì không đâu…”

“…”

“Nghe nói Yangzhou có những người phụ nữ xinh đẹp, duyên dáng… Quả nhiên là không sai đâu.” Trần Mặc thầm thốt. Chỉ vừa liếc nhìn qua, anh đã thấy vài người phụ nữ vô cùng xinh đẹp.

Những gia chủ của các gia tộc lớn đang cố gắng làm quen với Tiêu Toàn, nghe thấy lời này, lập tức nảy sinh ý định. Gia chủ nhà Tần – Tần Hạo– lập tức tiến lại gần Trần Mặc và nói một cách nịnh hót: “An Quốc Công ơi, con gái tôi xinh đẹp, đang ở độ tuổi đẹp nhất… Con rất ngưỡng mộ An Quốc Công và tuyên bố rằng chỉ muốn kết hôn với ngài thôi… Nếu được phục vụ bên cạnh ngài, thật là vinh dự lớn cho con gái tôi…”

“…

  Trần Mặc: “…”

  Tiêu Toàn: “…”

  Các chủ nhân gia tộc khác lập tức phản đối: “Chủ nhân nhà Tần, vợ ngài chỉ sinh con trai thôi, làm sao có con gái được? Dưới ánh nắng mặt trời này, ngài dám lừa dối An Quốc Công ư?”

  “Đồ nói bậy! Làm sao tôi dám lừa dối An Quốc Công chứ? Vài ngày trước, tôi vừa nhận hai cô hầu gái nuôi; nếu An Quốc Công thích, chúng có thể phục vụ bên cạnh ngài.” Tần Hạo nói.

  Nghe xong, lòng các chủ nhân gia tộc đều chửi rủa Tần Hạo là kẻ không biết xấu hổ.

  Thậm chí còn dám nói ra chuyện có cô hầu gái nuôi nữa.

  Môi Trần Mặc cũng giật mình; đang định từ chối thì bỗng nhiên có tiếng ầm ĩ phía trước, và những người dân xung quanh đều bắt đầu tránh xa.

  Ở cuối con phố, một chiếc xe ngựa dường như hoảng sợ và lao thẳng về phía nhóm người của Trần Mặc.

  “Hầu gia hãy cẩn thận.” Tôn Mạnh cau mày và lập tức dẫn theo binh lính đi chặn lại.

  Trần Mặc gật đầu.

  Tôn Mạnh là một võ sĩ cấp sáu, lại có quân sĩ hỗ trợ; việc chặn lại một chiếc xe ngựa hoảng loạn quả thực rất dễ dàng.

  Khi xe ngựa bị dừng lại, Tôn Mạnh lập tức cho người bao vây nó.

  Tôn Mạnh quát lớn: “Trên xe có ai vậy? Dám lái ngựa lung tung trên đường phố và còn xông vào đâm phải An Quốc Công nữa à? Thật là gan dạ! Nhanh, bắt giữ người đó lại!”

  “Xin lỗi, tướng quân…” Đúng lúc đó, một giọng nói du dương như tiếng chim én vang lên từ trong xe ngựa.

  Rồi rèm xe được kéo lên, và một bóng dáng duyên dáng, mặc váy đỏ và che mặt bằng tấm voan đỏ, bước xuống khỏi xe.

  Những người lính xung quanh không hề giảm bớt sự cảnh giác vì cô ta là phụ nữ; họ vẫn giữ vũ khí sẵn sàng đối phó với cô ta.

“Có vẻ như đó là cô gái Zhihua của nhà hàng Hoa Thơm.”

“Chiếc váy đỏ và thân hình thon gọn như vậy, ở thành phố Qinhuai này không ai sánh kịp được, chắc chắn là cô gái Zhihua rồi.”

“Cô gái Zhihua là người được chọn làm hoa khôi mới nhất của nhà hàng Hoa Thơm trong năm nay; cho đến nay vẫn chưa có ai được vào phòng riêng với cô ấy cả…”

“….”

Những người dân xung quanh, vốn đã từng đến nhà hàng Hoa Thơm nhiều lần, lập tức nhận ra ngay danh tính của Zhihua.

Phía sau tấm màn đỏ, khuôn mặt Zhihua hiện rõ vẻ hoảng sợ; đôi mắt cô cũng đầy nỗi lo lắng. Cô cúi đầu chào Tôn Mạnh và nói: “Thiếu nữ vừa trở về từ hồ Quan Sơn sau khi ngắm hoa; khi vào thành phố, con ngựa bỗng nhiên hoảng sợ và lao đi lung tung. May mắn thay, ngài đã giúp thiếu nữ kiểm soát con ngựa và cứu mạng thiếu nữ…”

Nói xong, Zhihua liếc nhìn đám đông phía sau Tôn Mạnh và xin lỗi: “Nếu việc này đã làm phiền đến ngài, xin ngài tha thứ cho thiếu nữ.”

Tôn Mạnh nhìn cô một lát, sau đó quay đầu nhìn Trần Mặc.

Trần Mặc ban đầu định để Zhihua đi, nhưng khi nhìn thấy con số đỏ “111” trên trán cô, anh ta bỗng cảm thấy ngạc nhiên.

Sức mạnh 111 – đó chính là biểu tượng của một võ sĩ cấp bảy.

Một võ sĩ cấp bảy, ở những thị trấn nhỏ như thế này, chắc chắn sẽ là người nắm quyền lực tuyệt đối, sống cuộc sống thoải mái và dễ dàng.

Không thể nào lại làm nghề gái mại dâm trong nhà thổ được…

Tất nhiên, cũng có thể anh ta đang suy nghĩ quá mức.

Dù sao đi nữa, điều này cũng khiến anh ta cảm thấy thú vị.

Trần Mặc tiến lên và nhìn Zhihua từ đầu đến chân, sau đó hỏi: “Cô là người địa phương à?”

“Có lẽ vậy… Thiếu nữ là một đứa trẻ mồ côi; khi còn nhỏ, thiếu nữ đã bị người ta bán đi nhiều lần. Đến năm mười ba tuổi, thiếu nữ được bán đến nhà hàng Hoa Thơm.” Zhihua nói với giọng trầm thấp, du dương; câu chuyện bi thảm của cô khiến người nghe không khỏi xót xa.

Đúng lúc đó, một làn gió nhẹ thổi qua, làm bay mất tấm màn đỏ trên khuôn mặt cô.

Và ngay lúc đó, xung quanh bắt đầu vang lên những tiếng reo hò.

Dưới tấm màn đó, là khuôn mặt xinh đẹp tuyệt vời của cô.

“Mọi người đều nói rằng cô gái Zhihua có vẻ đẹp khiến người ta say lòng; trước đây tôi cứ nghĩ đó chỉ là lời nói khoác của những kẻ học giả nghèo khó thôi, nhưng hóa ra đó quả thật là sự thật.”

“Trông cô ấy giống như tiên nữ vậy, thật đáng tiếc là lại là một người con gái ở nhà thổ.”

“Nếu được tận hưởng sự quyến rũ của cô Chí Họa, dù phải sống trong biệt thự lớn hay đi xe kiệu ra ngoài, tôi cũng sẵn lòng.”

Ở nhà thổ, những cô gái thường rất ưa chuộng các học giả; mặc dù họ không cho phép những người này ngủ miễn phí, nhưng họ sẽ cung cấp thức ăn và đồ uống miễn phí.

Vào thời kỳ chưa có truyền thông, những cô gái ở nhà thổ muốn danh tiếng lan xa thì phải dựa vào việc các học giả viết thơ ca ngợi họ; một số nhà thổ thậm chí còn trả tiền cho họ.

“Cô ấy thực sự rất xinh đẹp.” Trần Mặc ngước nhìn bầu trời; tháng Sáu, ánh nắng mặt trời chói chang, thời tiết đã khá ấm áp, nhưng trang điểm của Chí Họa vẫn rất tinh xảo… Loại son môi này thật tuyệt vời.

“Cảm ơn An Quốc Công vì lời khen ngợi; được ngài để ý đến, thật là vinh dự của thiếp.” Chí Họa đưa tay che ngực, cúi xuống nhặt chiếc voan đỏ bị thổi bay, khuôn mặt cô ửng hồng.

Điều này khiến những người dân xung quanh đứng xem cảm thấy hơi thất vọng; họ tưởng rằng khi Chí Họa cúi xuống nhặt voan, họ sẽ được thưởng thức một cảnh tượng đẹp đẽ, nhưng không ngờ cô ấy lại che ngực lại.

“Nếu con ngựa hoảng sợ, thì chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi… Không ai bị thương cả; Chí Họa có thể đi được rồi.” Trần Mặc cười nói.

“Cảm ơn An Quốc Công vì sự khoan dung.” Chí Họa mỉm cười, cúi chào Trần Mặc.

Sau đó, Chí Họa không dừng lại lâu, quay người lên xe ngựa và yêu cầu người hầu dọn đường để An Quốc Công đi trước.

“Chúng ta đi thôi.” Trần Mặc nói rồi bước đi về phía trước.

Khi mọi người đã đi qua, Chí Họa cũng không hề lộ mặt nữa.