Hạ Chỉ Thanh Không biết em gái mình nói những lời đó là để an ủi mình hay thật sự có ý đó… Khuôn mặt cô ấy trở nên nhợt nhạt, không còn vẻ đoan trang như trước nữa. Cô ngẩng đầu nhìn em gái, khóe miệng hiện rõ vẻ uất ức và tự trách; giọng nói của cô run rẩy:

“Dù sao đi nữa, chính chị là người đã làm em buồn.”

Hạ Chỉ Ninh Lắc đầu, cởi bỏ đôi giày thêu, leo lên giường, quàng tay qua đầu gối và ngồi sát bên Hạ Chỉ Thanh, rồi nói:

“Nếu phải nói xin lỗi, thì chính chị mới là người phải làm vậy.”

“Ừ?”

“Nếu như lúc đó chị không cứ khăng khăng muốn trả thù và kéo chị vào cuộc này, thì chị cũng sẽ không phải gặp phải những chuyện như hôm nay.”

Hạ Chỉ Ninh tiếp tục nói:

“Nếu như chị không phá hoại cuộc hôn nhân của mình lúc đó, có lẽ chị đã kết hôn, không còn ở lại Thanh Châu nữa, và cũng sẽ không bị ảnh hưởng bởi chiến loạn.”

Nói xong, Hạ Chỉ Ninh nhìn thẳng vào mắt em gái và nói:

“Chị ơi, chị không hề làm gì sai với em đâu. Nếu trong lòng chị thực sự cảm thấy áy náy, coi như là chị đang trả nợ cho em đi.”

“Zhining… Đừng nói như vậy. Những chuyện xưa rồi, chị đã quên từ lâu rồi.”

“Vậy thì, những chuyện hôm nay, chị cũng hãy quên đi nhé.”

“Zhining… Cảm ơn em.”

Hạ Chỉ Thanh ôm chặt lấy Hạ Chỉ Ninh, nước mắt xúc động trào ra, và cảm giác ân hận trong lòng cô dần tan biến.

Hạ Chỉ Ninh nghĩ thầm: “…Chính chị mới là người nên cảm ơn em mà.”

Thật là… bị người khác lợi dụng mà còn phải cảm ơn họ nữa.

“Được rồi, đừng khóc nữa.” Hạ Chỉ Ninh vỗ nhẹ lưng em gái, nói bằng giọng nhẹ nhàng như khi dỗ một đứa trẻ nhỏ, rồi lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt em. Khi tâm trạng của em gái đã bớt căng thẳng một chút, cô nói một cách nghiêm túc:

“Bây giờ kẻ đó không còn ở đây nữa… Chị hãy nói thật với em, liệu chị có thực sự yêu thích kẻ đó không?”

Hạ Chỉ Thanh Bất chợt ngẩn người lại, nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của em gái mình, cô do dự một chút rồi gật đầu và thì thầm: “Chỉ Ninh, thực ra anh ta cũng không phải là kẻ tồi tệ đến thế.”

  “Em biết mà.” Hạ Chỉ Ninh Nói, vuốt ve má mình: “Trên chiến trường, em đã chứng kiến rồi… Anh ta dũng cảm, quyết đoán, có sức mạnh lớn, và tự nhiên mang trong mình khí chất của người lãnh đạo. Nếu xét về phe phái, những gì anh ta đã làm với em thì thực sự không đáng kể gì cả.”

   Hạ Chỉ Thanh Tròn mắt lên.

  “Anh ta là kẻ phản bội, còn chúng ta – hai chị em – là con gái của gia đình quan lại; chúng ta thuộc hai phe đối lập. Khi bị anh ta bắt giữ, trong mắt anh ta, chúng ta chỉ là những chiến lợi phẩm mà thôi. Trong sách về binh pháp có viết rằng người chiến thắng có quyền xử lý những chiến lợi phẩm đó; từ xưa đến nay vẫn vậy. Sau khi Đại Tống được thành lập, Hoàng đế Thái Tổ cũng đã buộc các hoàng hậu, phi tần và công chúa của triều đại trước phải vào hậu cung mà.”

  Lời nói đúng là như vậy, nhưng đó chỉ là góc nhìn của người ngoài thôi. Còn bây giờ, em là “nạn nhân”; việc em nói như vậy khiến Hạ Chỉ Thanh cảm thấy như tất cả những giá trị sống của mình đều đang sụp đổ. Trong tâm trạng hỗn loạn, cô hỏi: “Chỉ Ninh, em muốn nói điều gì vậy?”

  “Ý em là, cùng là những chiến lợi phẩm, chúng ta lại được đối xử khá tốt; không bị ngược đãi, thậm chí còn được hưởng sự tự do đủ đầy. Trong thời buổi loạn lạc này, chúng ta cũng đã tìm được chỗ đứng cho mình rồi. Vì vậy, chị đừng lo lắng cho em nữa; hãy ở bên anh ta đi.” Hạ Chỉ Ninh nói.

   Hạ Chỉ Thanh Trở nên ngơ ngác, cô ngẩng đầu và vuốt ve trán em gái mình, thì thầm: “Không phát sốt à!”

   Hạ Chỉ Ninh Nắm lấy tay chị mình và nói: “Chị ơi, em nói thật đấy. Em cũng đã suy nghĩ kỹ rồi… Trong thời buổi hiện tại, chỉ có hai chị em thì không thể tự mình đi về phía Giang Nam được. Lưu Vệ Sĩ và những người khác đều đã lập gia đình ở huyện Bình Đình; họ chắc chắn sẽ không theo chúng ta đi đâu cả. Đã đến lúc chúng ta cần tìm một người để dựa vào rồi.”

  “Chỉ Ninh, em thực sự không sao chứ?” Hạ Chỉ Thanh nghi ngờ liệu em gái mình có bị tức giận đến mức mất trí không… Những lời này khiến cô cảm thấy em mình dường như đã trở nên xa lạ.

Hạ Chỉ Ninh lắc đầu và nói ngay: “Nếu chị không thích anh ta, em sẽ không nói những điều này đâu. Nhưng bây giờ chị đã thích anh ta rồi, em không thể tiếp tục phá hỏng mọi thứ được nữa… Vì chị mà.”

  Nói xong, Hạ Chỉ Ninh hít một hơi thật sâu và tiếp tục: “Em sẵn lòng cùng chị trở thành vợ của anh ta.”

  Những lời này khiến cho tâm trạng rối bời của Hạ Chỉ Thanh tan biến hoàn toàn; trong ánh mắt cô chỉ còn lại sự kinh ngạc và sốc.

  “Chỉ Ninh, em có biết mình đang nói gì không?”

  “Chị ơi, chị có quên không? Hồi nhỏ chúng ta đã hứa với nhau rằng khi lớn lên sẽ kết hôn với cùng một người đàn ông. Bây giờ chị đã chọn anh ta rồi… Em làm sao có thể rời xa chị được chứ?”

  “Nhưng…”

  “Chị ơi, chúng ta đã dành sự trong trắng của mình cho anh ta rồi… Phải không nên để anh ta chịu trách nhiệm chứ?”

  Hạ Chỉ Thanh bị lời nói của em gái làm cho sững sờ, rồi liền nói: “Nhưng lúc đó Chỉ Ninh đã nói rằng, nếu em chọn người đàn ông, em phải làm cho chị hài lòng mới được… Còn anh ta…”

  “Anh ta cũng đủ tốt rồi mà… Dù sao thì tài năng văn chương của anh ta cũng ngang ngửa với chị, võ nghệ thì còn vượt trội hơn em nữa. Quan trọng nhất là chị thích anh ta.” Hạ Chỉ Ninh nói với vẻ lo lắng nhưng cũng đầy tình yêu thương dành cho chị mình.

  Nghe vậy, Hạ Chỉ Thanh cảm thấy xúc động, nhưng trong lòng cô cũng thấy rằng ý tưởng của em gái mình khá hay.

  Một lúc sau, Hạ Chỉ Thanh hỏi: “Vậy còn phía anh ta thì sao?”

  Biết rằng chị mình đã đồng ý, Hạ Chỉ Ninh thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù kế hoạch của anh ta có vài sự cố, nhưng nói chung vẫn coi như thành công. Cô nói: “Chị yên tâm đi… Nếu anh ta biết chúng ta sẵn lòng giao cuộc đời mình cho anh ta, chắc chắn anh ta sẽ rất vui mừng, và chắc chắn sẽ không phản đối đâu.”

  “Vậy thì ngày mai em sẽ nói với Mạc Lang.”

  ……

  Ngày 30 tháng 12.

  Trước khi Hạ Chỉ Thanh gặp Trần Mặc, Hạ Chỉ Ninh đã tìm cớ để gặp Trần Mặc trước và nói: “Thật may mắn cho anh ta rồi…”

  “Có chuyện gì vậy?”

“Trần Mặc vẫn chưa biết rằng Hạ Chỉ Ninh đã giúp anh ta hoàn thành mọi việc.”

“Chị gái tôi đã đồng ý rồi; từ nay trở đi, chúng ta sẽ cùng làm phụ nữ của anh.” Hạ Chỉ Ninh nói, răng nanh lấp lánh trong ánh sáng.

“Thật sao?” Trần Mặc mắt sáng lên.

Có được cả hai chị em, hơn nữa lại là song sinh nữa… Chàng trai nào mà không hứng thú đến mức nhảy lên vui mừng chứ?

“Đừng tự mãn quá.” Hạ Chỉ Ninh lẩm bẩm không hài lòng, rồi véo nhẹ Trần Mặc một cái, tiếp tục nói: “Lát nữa chị ấy chắc chắn sẽ nói chuyện này với em, em phải cư xử tốt đấy, đừng để lộ bí mật nhé.”

“Yên tâm đi.”

……

Quả nhiên, không lâu sau khi Hạ Chỉ Ninh rời đi, Chunhong đã đến và nói rằng Hạ Chỉ Thanh muốn gặp anh để nói chuyện.

Trần Mặc soi gương lại mình một chút, rồi đi về phía sân sau.

Hôm nay, Hạ Chỉ Thanh mặc rất đơn giản – chiếc váy lụa màu nhạt khiến cô trông thanh tao, yên bình và dịu dàng hơn bao giờ hết.

Cô ngồi bên cửa sổ, tay cầm một chiếc khăn tay màu sen, nghĩ về việc người đó sắp đến và sẽ nói chuyện gì với mình, lòng không khỏi lo lắng, chiếc khăn trong tay cô siết chặt lại.

Đúng lúc đó, cửa phòng mở ra, tiếng bước chân vang lên, và một bóng người bước vào.

Ánh mắt Hạ Chỉ Thanh cũng theo đó hướng về phía đó, rồi cô nói với em gái mình: “Zhining, em ra ngoài một lát đi, chị có chuyện muốn nói riêng với anh ấy.”

Hạ Chỉ Ninh liếc nhìn em gái mình một cái, rồi đi ra khỏi phòng.

Khi cửa phòng đóng lại, Trần Mặc bước tới gần, nhìn lên mặt Hạ Chỉ Thanh và nhẹ nhàng hỏi: “Zhijing, em ấy không làm khó em chứ? Tối qua chị lo lắng đến mức không thể ngủ được.”

Hạ Chỉ Thanh lắc đầu, đứng dậy và rót cho Trần Mặc một tách trà, khuôn mặt hơi đỏ: “Xin lỗi vì đã làm chị lo lắng.”

Sau khi nhận lấy ly rượu, Trần Mặc không uống mà đặt nó sang một bên, rồi nhẹ nhàng kéo Hạ Chỉ Thanh vào lòng mình, thì thầm: “May mà em không sao cả… Nếu có chuyện gì xảy ra với em, anh thực sự không biết phải làm thế nào để tiếp tục sống.”

Những lời này chắc chắn là những lời yêu thương đáng giá nhất. Hạ Chỉ Thanh rung nhẹ đôi má, tựa đầu vào lòng Trần Mặc, và cảm giác lo lắng, buồn bã trước đây dường như tan biến hết. Cô nhẹ nhàng nói: “Chỉ Ninh đã đồng ý với chúng ta rồi.”

“Thật tốt quá.” Trần Mặc mừng rỡ: “Từ nay chúng ta sẽ không cần phải lén lút nữa.”

“Ừm…” Hạ Chỉ Thanh ngẩng khuôn mặt trắng muốt như tuyết lên, ngập ngừng, rồi cúi đầu xuống.

“Có chuyện gì vậy?” Trần Mặc nắm lấy bàn tay mảnh mai của Hạ Chỉ Thanh và hỏi.

“Chỉ Ninh thực ra là người tốt đấy… Dù có hơi khó tính và bướng bỉnh một chút, nhưng tấm lòng cô ấy không xấu. Nếu có ai ở bên cạnh chăm sóc cô ấy, cô ấy sẽ trở nên điềm đạm hơn.”

“Anh hiểu ý em… Cô ấy là em gái của em, sau này cũng sẽ là em gái của anh… Anh sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt.”

“À, không phải ý đó đâu…” Thấy chàng trai hiểu lầm, Hạ Chỉ Thanh nói:

“Bố mẹ chúng ta đã không còn nữa… Trên đời này chỉ còn lại hai chúng ta phụ thuộc vào nhau… Bây giờ anh còn có em nữa… Sau khi kết hôn, Chỉ Ninh sẽ rất cô đơn… Vì vậy, nếu anh không phiền, hãy để Chỉ Ninh ở trong nhà với chúng ta đi… Dù sao thì sự trong trắng của cô ấy cũng đã thuộc về anh rồi.”

Nói xong, Hạ Chỉ Thanh nhìn chằm chằm vào mắt Trần Mặc với vẻ lo lắng.

Chàng trai nhíu mày, rồi nói giận dữ: “Chỉ Khiêm, em coi anh là người như thế nào vậy? Khi đã có em rồi, làm sao anh có thể đi quấy rối em gái em được… Hơn nữa, anh cũng không thích cô ấy đâu.”

Nghe những lời của chàng trai, Hạ Chỉ Thanh bỗng cảm thấy xúc động và ngọt ngào trong lòng… Cô liền nói:

“Mộc Lang, đừng giận dữ nhé… Anh biết anh không phải là người như vậy đâu… Nhưng sự trong trắng thì rất quan trọng đối với một người con gái… Bây giờ sự trong trắng của cô ấy đã thuộc về anh rồi… Làm sao anh có thể để cô ấy kết hôn sau này được?”

“Làm ơn hãy xem xét đến mặt tôi đi.”

   Hạ Chỉ Thanh ôm lấy cánh tay của Trần Mặc và nài nỉ.

   Cảm nhận được sự mềm mại và ấm áp từ cánh tay đó, Trần Mặc suýt nữa đã bộc lộ bản chất thật của mình, và nói: “Chí Thanh, em không phải muốn làm tôi khó xử sao? Em biết rõ mâu thuẫn giữa tôi và cô ấy mà… Chăm sóc cô ấy thì được, nhưng bắt cô ấy trở thành bạn gái của tôi thì có vẻ hơi quá đáng rồi. Hơn nữa, liệu cô ấy có đồng ý không?”

  “Có đồng ý đấy.”

  “Hả?”

  “Ý tôi là, tôi sẽ thuyết phục được Chí Ninh đồng ý mà.” Hạ Chỉ Thanh suýt nữa đã mở miệng nói ra điều đó; thấy anh chàng này đang gặp khó khăn, cô liền thay đổi cách nói: “Hơn nữa, Mạc Lang, anh cũng không muốn thấy một người con gái giống hệt mình nằm trong vòng tay người đàn ông khác đâu phải không?”

   Trần Mặc suy nghĩ một lúc rồi thở dài và nói: “Chí Thanh, em thực sự khiến tôi đau đầu quá… Được thôi, vì mặt em mà tôi đồng ý.”