Trần Mặc Nếu thắng, không chỉ giúp họ định vị mình là bá chủ phía Bắc, mà còn tăng đáng kể khả năng thành công trong việc thống nhất thiên hạ.

Ngược lại, nếu liên quân của Lư Thịnh, Chùng Vương và Hoài Vương thắng, thì sự nghiệp vĩ đại mà Trần Mặc vất vả xây dựng lên sẽ sụp đổ ngay lập tức, và các lợi ích sẽ bị các phe phái tranh giành.

Đối với người dân, chỉ khi Trần Mặc thắng, họ mới có thể sống trong hòa bình và no ấm.

Không phải vì Trần Mặc tốt bụng với người dân, mà là bởi vì nếu họ thắng, người dân sẽ được sống trong sự ổn định và hòa bình lâu dài, không còn phải chịu đựng nỗi khổ của chiến tranh nữa.

Còn nếu liên quân thắng, điều đó chỉ có nghĩa là các phe phái này hiện tại đang đoàn kết với nhau, nhưng không có nghĩa là họ sẽ luôn ở bên nhau. Có thể sau này, hoặc ngay lúc này này, khi họ bắt đầu chia chác tài sản của Trần Mặc, họ có thể vì tranh chấp về phần chia mà lại gây ra chiến tranh.

Vì vậy, ngay sau khi trận chiến kết thúc, tin tức này đã nhanh chóng được các gián điệp của các phe phái đang đóng quân ở Hoài Châu biết đến, và rồi nó lan truyền rộng rãi.

Người đầu tiên biết được tin tức này chính là An Bình Vương ở Yến Châu.

Lúc này, An Bình Vương không còn ở trong cung điện của mình nữa, mà đã đến huyện Đào Nguyên.

Huyện nhỏ này, cách huyện Viên chưa đầy một trăm dặm, lúc này lại có đến hàng vạn binh sĩ đóng quân.

Và tất cả những binh sĩ này đều là những chiến binh tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của An Bình Vương.

Kể từ khi An Bình Vương ra lệnh triệu tập binh sĩ, ngay khi quân đội tập trung đủ, ông ta đã tự mình chỉ huy đại quân đóng quân tại huyện Đào Nguyên, chỉ chờ đợi trận chiến ở Hoài Châu kết thúc. Dù ai thắng, ông ta cũng sẽ như một mũi tên sắc bén lao vào cuộc chiến.

Trong phòng sau của yamen, An Bình Vương đang thưởng thức trái cây sau bữa ăn do quan huyện dưới quyền gửi đến, ôm lấy một người đẹp mà không biết người đó xuất thân từ đâu, và nghe những giai điệu du dương, thật là thoải mái.

So với Hoài Vương và Chùng Vương, An Bình Vương thuộc tuýp người thích hưởng thụ cuộc sống.

Không phải vì ông ta sinh ra đã thích vui chơi, mà là vì điều kiện không cho phép; hai huyện Hoài Châu và Chùng Châu áp sát hai bên, không để ông ta có cơ hội phát triển sự nghiệp.

Sau này, khi tuổi tác tăng lên, ông cũng không còn nghĩ đến những chuyện đó nữa, chỉ muốn sống yên bình và hạnh phúc tại Yến Châu thôi. Nhưng Vương Chong và Vương Huai liên tục dùng sức ép và lời hứa để thuyết phục ông.

Trước tình huống này, ông chỉ có thể dùng một số thủ đoạn nhỏ của mình mà thôi.

Khi đang thưởng thức những quả nho được người đẹp tự tay gọt vỏ rồi cho vào miệng ông, An Bình Vương đã giữ lấy môi người đẹp đó ngay trong khoảnh khắc quả nho vào miệng.

Đúng lúc An Bình Vương định tiếp tục cuộc vui sau bữa ăn, tiếng hét của Trương Lạc vang lên từ phía sau:

“Báo… Ngài, có chuyện lớn xảy ra rồi!”

Nghe nói có chuyện lớn, An Bình Vương tưởng là Yến Châu gặp nạn, liền vội vàng đẩy người đẹp ra khỏi lòng mình, đứng dậy và vội vã đi về phía phòng khách trước.

Khi đến phòng khách, Trương Lạc đang đợi ông với vẻ lo lắng. An Bình Vương cau mày và hỏi:

“Nói đi.”

Trương Lạc không vòng vo, vội vàng nói:

“Những người đi do thám báo về rằng, ba ngày trước vào buổi sáng, tại ngoại ô huyện Hạc thuộc Yến Châu, tại đồi Tông Gia Phố, Trần Quân đã phá vỡ liên quân giữa Vương Chong và Lỗ Thịnh; Trần Mặc thậm chí còn bắn chết Lạc Thanh Dương và Công Tôn Nghiêm, bắt sống được Lương Mộ và Huệ Thành, sau đó tiến quân chiếm lại huyện Hạc. Phần còn lại của liên quân Vương Chong và Lỗ Thịnh đã bỏ chạy về Yến Châu, còn Trần Quân thì không tiếp tục truy đuổi nữa.”

“Hiss…”

Dù Trương Lạc nói rất nhanh, nhưng ông vẫn không kịp nói hết đã bị An Bình Vương ngắt lời bằng một tiếng thở dài, ánh mắt ông hiện rõ vẻ ngạc nhiên:

“Cậu nói gì vậy? Lạc Thanh Dương và Công Tôn Nghiêm thực sự đã bị Trần Mặc bắn chết?”

Theo nhận thức của ông, dù Công Tôn Nghiêm và Lạc Thanh Dương có là những võ sĩ cấp độ Thần Thông Cảnh đi nữa, có thể triệu hồi sức mạnh thần thông trong người, nhưng họ không thể nào bị tên sát thủ đó bắn chết được. Việc chiến đấu đến mức đó thật sự không thể nào “đơn giản” đến thế.

“Thông tin do người đi do thám mang về là như vậy. Tuy nhiên, họdù sao đi nữa không có mặt tại trường chiến, thông tin này cũng có thể chỉ là những gì họ nghe được mà thôi, không thể chắc chắn lắm. Nhưng điều chắc chắn là liên quân của Vương Chong đã thua trận và đã rút về Yến Châu,” Trương Lạc nói.

Vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt An Bình Vương dần biến mất. Đúng là, những người đi do thám không có mặt tại trận chiến, không thể chứng kiến tình hình trực tiếp, nên thông tin có thể không hoàn toàn chính xác.

Anh ta nói: “Thật không ngờ, liên quân mạnh mẽ như vậy mà lại thất bại thảm hại như vậy. Dù sao đi nữa, khi tin tức này truyền về Chong Châu, Chương Vương chắc chắn sẽ phải tức giận đến mức ói máu.”

“Vương gia, vậy chúng ta phải làm gì?” Trương Lạc hỏi.

“Ta đã nói rồi, ai thắng thì ta sẽ ủng hộ người đó. Bây giờ liên quân đã thất bại và chạy vào lãnh thổ của chúng ta, vậy thì chúng ta hãy tấn công những kẻ đã thua cuộc này.”

Nói xong, ánh mắt của An Bình Vương hơi nhíu lại, anh ta hét lớn ra ngoài: “Vương Thắng!”

“Vương gia.” Một vị tướng mặc áo giáp bước vào với bước đi vững vàng và cúi chào An Bình Vương.

Vương Thắng là tướng lĩnh hàng đầu dưới trướng của An Bình Vương, nhưng thực lực của An Bình Vương yếu hơn nhiều so với Chương Vương và Hoài Vương, và cũng không có gia tộc quyền lực nào hỗ trợ, vì vậy Vương Thắng chỉ là một võ sĩ cấp bốn.

“Truyền lệnh của ta, toàn quân hãy tập trung lại, bao vây huyện Nguyên và không được để một kẻ phản loạn nào trốn thoát,” An Bình Vương ra lệnh.

“Kẻ phản loạn?” Vương Thắng ngẩn người, không hiểu ngay ý của An Bình Vương.

“Lô Thịnh đã gây rối loạn cho triều đình, bắt cóc hoàng đế và thông đồng với những kẻ phản bội Chu Diễn, Chu Y, thậm chí cả ta cũng bị họ lừa gạt, tin tưởng vào họ một cách ngây thơ. Bây giờ khi ta đã nhận ra âm mưu xấu xa của họ, ta không thể để sai lầm này tiếp tục lan rộng. Ta sẽ dẫn quân đi tiêu diệt những kẻ phản bội này,” An Bình Vương nói với vẻ căm ghét sâu sắc, thậm chí còn đề cập trực tiếp đến tên Chương Vương và Hoài Vương.

Vương Thắng: “…”

Trương Lạc: “…”

“Ngoài ra, hãy cử các điệp viên đi khắp nơi, ta cần biết rõ tình hình tại Song Gia Phố vào ngày hôm đó.”

“Rõ.”

Trong một hang động mát mẻ nào đó trên núi.

Nơi này ban đầu là tổ của một con hổ; nhưng sau khi quân đội mặc áo giáp bò vào đây, không chỉ con hổ trở thành thức ăn cho binh sĩ, mà cả tổ của nó cũng được dùng làm nơi chỉ huy tạm thời.

Khương Ly nhìn vào bản đồ trước mắt, không mấy để ý đến lời nói của phó tướng, và nói: “Thượng quan đã ra lệnh cấm tuyệt đối, trước khi trận chiến ở Huaizhou kết thúc, không ai được rời khỏi nơi này, người nào vi phạm sẽ bị chém đầu! Đây là mệnh lệnh quân sự.”

Phó tướng cảm thấy lạnh sống lưng; đang muốn tìm cách biện hộ thì một binh sĩ mang theo một con chim bồ câu tin tức bước vào và nói với vẻ kính trọng: “Tướng quân, có thư từ Huaizzhou đến.”

“Nhanh đưa đây.” Khương Ly vội vàng đứng dậy, bước nhanh về phía binh sĩ, giật lấy con chim bồ câu và mở thư.

Sau khi đọc nội dung trong thư, khuôn mặt Khương Ly hơi thay đổi, ánh mắt anh ta đầy sự không thể tin được.

Thấy vậy, phó tướng định hỏi han thì Khương Ly lại nghiêm mặt và ra lệnh: “Triệu tập các tướng lĩnh, xuất quân đến Phong Châu, tiêu diệt kẻ phản bội Chu Yì.”

Phó tướng run rẩy.

Trận chiến ở Huaizhou… An Quốc Công Liệu họ đã thắng rồi sao?

……

Trước khi Khương Ly nhận được tin tức, tại Phong Châu, huyện Tinh.

Bên trong thành phố yên bình, hai trong số bốn cổng thành mở toang; lương thực và vật tư được vận chuyển từ phía sau vào, và tất cả những thứ này đều là do Vương Hải thu được ở Phong Châu. Tất nhiên, người dân vẫn đi lại tự do; quân đội Hải vẫn đang tích cực tuyển mộ binh sĩ, thông qua cả việc đe dọa lẫn dụ dỗ; gần như họ đã sẵn sàng bắt buộc người dân đi lính.

Trên đỉnh thành, quân đội Hải tiếp tục tuần tra; các loại vũ khí như gỗ lăn, đá ném, dầu hỏa cũng đã được chuẩn bị đầy đủ.

Rút kinh nghiệm từ những lần trước, Vương Hải lần này đã thông minh hơn; ông không vội vàng tấn công huyện Dễ, mà trước hết đã thanh lý các thị trấn xung quanh huyện Tinh, để ngăn chặn quân địch tiến vào từ phía sau hoặc tiếp cận lén lút. Sau đó, ông mới tiếp tục củng cố phòng thủ cho huyện Tinh.

Cuối cùng, ông cử người đi thám hiểm tình hình phòng thủ của huyện Dễ, số lượng quân địch và danh tính tướng chỉ huy.

Chỉ sau khi hoàn thành tất cả các công việc chuẩn bị, Vương Hải mới bắt đầu lập kế hoạch tấn công huyện Dễ.

Bên trong lều chỉ huy của quân đội ở trong thành phố.

Vương Hải nhìn vào góc bắc của bản đồ trước mắt, chỉ vào đó và nói: “Chiến lược tốt nhất là chờ đợi đến khi liên quân của Vương Thông và Lô Thịnh gi

“Báo… báo…”

Ngay khi lời nói của Vương Huyền vừa kết thúc, bên ngoài lều trại đột nhiên vang lên những tiếng hô hoán gấp rút.

Các tướng sĩ và cố vấn bên trong lều trại nghe thấy tiếng vội vã này, mặt mày đều biến sắc; họ tưởng rằng Nguyệt Như Yên đã dẫn quân tấn công huyện Tinh, liền vội vàng đứng dậy nhìn ra ngoài.

Vương Huyền chợt cảm thấy mí mắt mình giật mạnh; một cảm giác quen thuộc bỗng nhiên hiện lên trong đầu ông, khiến ông nghi ngờ có điều gì đó nghiêm trọng sắp xảy ra.

Người lính tin cậy mang tin tức chạy vào, vội vàng nói: “Thưa Vương gia, không hay rồi! Ngài Lục Thứ Năm đã gửi tin đến, nói rằng….”

“Nói cái gì?” Thấy người lính nói lắp bắp, Vương Huyền vội vàng hỏi lại.

“Ngài Lục Thứ Năm báo rằng liên quân của Vương Chính đã bị Trần Quân đánh bại thảm hại tại Song Gia Bào; chủ nhân nhà Lạc là Lạc Thanh Dương cùng với tướng lĩnh của Vương Chính là Công Tôn Nghiêm đều đã hy sinh dưới mũi tên của Trần Mặc.

Ngài còn nói rằng, mong Vương gia nhận được tin này thì nhanh chóng rút quân khỏi Phong Châu; nếu chậm trễ, có thể sẽ quá muộn để cứu vãn tình hình.”

Tuy nhiên, những lời cảnh báo của Ngài Lục Thứ Năm, do người lính truyền đạt, hoàn toàn không được Vương Huyền lắng nghe. Khi nghe tin liên quân bị đánh bại bởi Trần Quân tại Song Gia Bào, đầu óc ông như muốn nổ tung. Trong chốc lát, ông cảm thấy như thế giới đang quay cuồng, không biết mình tên là gì nữa. Trong lòng ông, một cảm giác sợ hãi khôn tả lan tràn khắp cơ thể.

Ông phát điên lên: “Làm sao có thể thua được? Vương Chính đâu rồi? Lô Thịnh đâu rồi? Họ đều làm gì vậy… Đồ vô dụng!”

Vương Huyền la hét tức giận. Các tướng sĩ và cố vấn bên trong lều trại đều im lặng như chết. Đặc biệt là người lính mang tin, anh ta cảm thấy như mình vừa bước vào cửa tử thần.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Đúng lúc sự câm lặng bao trùm khắp nơi, lại có một tiếng hô hoán khẩn cấp vang lên từ bên ngoài, phá vỡ sự yên tĩnh này.

Lần này, người vào không phải là người lính tin cậy của Vương Huyền, mà là những tín hiệu viên được ông cử đến bờ bắc Phong Châu để thám hiểm – rõ ràng họ cũng lo ngại rằng quân địch có thể vượt sông tấn công. Việc theo dõi tình hình sẽ giúp họ chuẩn bị phòng thủ kịp thời.

“Báo… Thưa Vương gia, bờ bắc Phong Châu đột nhiên xuất hiện rất nhiều chiến thuyền của Trần Quân; từ những con thuyền đó, hàng ngàn binh

Khi tên lính trinh sát kết thúc lời báo cáo của mình, anh ta mới nhận ra rằng không khí bên trong lều chỉ huy có vẻ gì đó không ổn, và không khỏi nuốt nước bọt lại.

“Cái gì?”

“Phía bắc Phong Châu, quân đội của Thanh Châu chẳng phải đã được điều động về phía bắc rồi sao? Những người này từ đâu đến vậy?”

“Không ổn rồi...”

Ngay sau khi lời nói của tên lính trinh sát kết thúc, bên trong lều chỉ huy lập tức trở nên hỗn loạn.

Nếu như trước đó không có tin tức từ các binh sĩ thân cận về việc quân đội từ Hoài Châu đang tiến về phía đó, thì lời báo cáo của tên lính trinh sát cũng không quá nghiêm trọng; dù sao thì mọi người cũng đã có sự chuẩn bị sẵn lòng rồi.

Nhưng bây giờ, hai thông tin này đến cùng lúc, tình hình thực sự trở nên tồi tệ đến cực điểm.

Có một số tướng lĩnh thậm chí còn liều lĩnh nói ra ý kiến của mình, mặc dù biết rằng điều đó có thể khiến họ gặp rủi ro: “Thưa Vương gia, hãy rút quân đi thôi. Nếu chúng ta để cho quân đội từ phía bắc đến và chặn đứng con đường thoát của chúng ta, thì sẽ quá muộn để rút lui.”

“Đúng vậy, Thưa Vương gia, hãy rút quân đi ngay đi.” Một người khác cũng lên tiếng, và các tướng lĩnh, cán bộ khác cũng đồng tình.

Tuy nhiên, Vương gia Hoài Châu, người vừa phải chịu đựng những tổn thất nặng nề, vẫn chưa thể lấy lại tâm trạng bình thường; anh ta như không nghe thấy những lời nói đó.

Anh ta dùng hai tay đặt lên chiếc bàn trước mặt, cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, không để mình mất bình tĩnh như trước đây nữa.

Nhưng những tin xấu vẫn tiếp tục đến một cách liên tục.

Lần này, người vào báo cáo là tướng chỉ huy thành Tỉnh: “Thưa Vương gia, không ổn rồi! Cách đây khoảng hai mươi dặm ngoài thành, chúng tôi phát hiện ra một đội quân lớn của phe Trần Quân đang tiến về phía Tỉnh với tốc độ rất nhanh. Người chỉ huy đội quân đó là một phụ nữ… Có lẽ đó chính là Nguyệt Như Yên.”

Ngay khi tin tức này được loan truyền, mọi người bên trong lều chỉ huy đều hoảng loạn như những con kiến trên nồi nước sôi; không cần Vương gia phải ra lệnh, các tướng lĩnh đã lập tức đi tổ chức công tác phòng thủ.

Rõ ràng, phe Trần Quân từ huyện Dịch cũng đã biết được tin tức về Song Gia Bào, và họ đang cố gắng chặn đứng quân đội của chúng ta, để khi quân đội từ phía bắc đến, họ có thể tiến hành tấn công từ hai phía.

Nghe được tin này, Vương gia Hoài Châu lại một lần nữa bị tổn thương nặng nề; cơ thể anh ta run rẩy dữ dội, hai tay đặt lên bàn cũng bắt đầu run r