Thanh Vũ là một nữ giới được Trần Mặc đặc biệt “mượn” từ những nhà hàng cao cấp; cả tài năng lẫn vẻ đẹp của cô ấy đều xuất sắc, và Trần Mặc sử dụng cô ấy để thu hút khách hàng.

Nhưng dù sao thì cô ấy cũng chỉ là người được mượn mà thôi; Trần Mặc không thể cứ mãi mượn người khác, nhưng nhà hàng lại cần có người để thu hút khách hàng. Vì vậy, Trần Mặc quyết định mua lại Thanh Vũ từ nhà thổ.

Hơn nữa, theo lời chủ nhà hàng, Thanh Vũ còn rất giỏi trong công việc của mình; sau khi đào tạo cô ấy, còn có thể dùng cô ấy để hướng dẫn những người mới vào nghề nữa.

“Ừm ừm.”

Sau những gì vừa xảy ra, Ninh Uyển đã ít nói hơn nhiều, khuôn mặt cô ấy luôn hơi đỏ ửng.

Trần Mặc tiếp tục trao đổi với Ninh Uyển về những việc quan trọng.

Trước hết, nhà hàng lẩu Phúc Tạc phải được mở tại các thị trấn có số dân từ 5.000 người trở lên; nếu ít hơn con số này, sẽ không thể kiếm được lợi nhuận.

Hiện tại, Trần Mặc đang quản lý ba tỉnh là Thanh, Nguy, Lân, và rất am hiểu về số liệu dân cư của các huyện. Vì vậy, Ngụ Châu có thể mở được hơn hai mươi nhà hàng như vậy.

Đầu tháng Hai.

Nhà hàng lẩu Phúc Tạc thứ hai được mở tại huyện Gia Bình. Để tạo điều kiện cho sự ra mắt của nhà hàng, Trần Mặc đã cử một nhóm người mặc trang phục lễ hội đi dọc các tuyến đường chính của huyện Gia Bình, mỗi người cầm một tấm biển ghi thông tin về sự kiện khai trương nhà hàng và chương trình ưu đãi dành cho khách hàng mới.

Ngày hôm đó, quan chức huyện Gia Bình đã tham dự lễ cắt băng khai trương nhà hàng lẩu Phúc Tạc và hỗ trợ cho sự kiện này.

Nhờ vào hương vị tuyệt vời, cách thức thưởng thức mới lạ, cùng với các chiến lược thu hút khách hàng của nhà hàng, nhà hàng lẩu Phúc Tạc thứ hai lại một lần nữa trở nên rất phổ biến trong toàn thành phố.

Một ngày sau đó, Huyện Long Môn và Trần Mặc nghe báo cáo từ nhân viên về tình hình hoạt động của nhà hàng lẩu Phúc Tạc tại huyện Gia Bình và suy nghĩ rằng nếu mỗi nhà hàng đều có thể thành công như vậy, họ sẽ có đủ tiền để mở rộng xưởng chế tạo vũ khí của mình.

Chỉ trong vòng một năm, họ sẽ có thể xây dựng được một đội kỵ binh hạng nặng gồm 500 người, và tất cả các chiến binh trong đội đều sẽ được trang bị áo giáp đầy đủ.

Chính lúc này, Tôn Mạnh báo về rằng cháu trai của chủ nhân gia tộc Nam Cung ở Hải Nam – Nam Cung Văn – đã đến xin tị nạn.

“Gia tộc Nam Cung ư?” Trần Mặc ngạc nhiên. Thành thật mà nói, trong số bảy gia tộc danh giá lớn, không hề có gia tộc Nam Cung nào cả.

Ông hỏi Tôn Mạnh liệu có biết gì về gia tộc Nam Cung hay không.

Tôn Mạnh trả lời rằng mình không biết gì cả. Lý do ông đến báo cáo là vì người đến xin tị nạn ấy ăn mặc lộng lẫy, phong thái xuất chúng; khi được giới thiệu về xuất thân, thái độ tự tin và kiêu ngạo của người đó khiến Tôn Mạnh cảm thấy rằng người này chắc chắn có lai lịch quan trọng.

Vì lãnh chúa đang tuyển mộ những người tài năng, nên Tôn Mạnh liền đến báo cáo ngay.

Nghe xong lời kể của Tôn Mạnh, Trần Mặc nhướng mày. Để tránh gặp phải tình huống xấu khi gặp người đó, ông quyết định đi tìm Hạ Chỉ Thanh để hỏi thêm thông tin về gia tộc Nam Cung ở Hải Nam.

Là nữ tử tài ba nhất của Kinh Châu, Hạ Chỉ Thanh quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình. Không chỉ giỏi về thơ ca, văn chương, bà còn am hiểu rộng rãi về nhiều lĩnh vực khác.

“Tôi không biết nhiều về gia tộc Nam Cung ở Hải Nam, nhưng tôi từng nghe nói rằng gia tộc này bắt đầu sự nghiệp từ lĩnh vực thương mại hàng hải. Vì thường xuyên đi ra nước ngoài buôn bán, họ phải đối mặt với nhiều bọn cướp biển, vì vậy họ đã thành lập một đội hải quân riêng. Trong vòng vài năm ngắn ngủi, họ gần như độc chiếm hoàn toàn thị trường thương mại hàng hải ở vùng Hải Nam. Sau hàng trăm năm phát triển, gia tộc này đã tích lũy được khối tài sản không hề thua kém bảy gia tộc danh giá kia.”

Hạ Chỉ Thanh đã kể cho Trần Mặc biết tất cả những gì mình biết.

Nghe xong, ánh mắt của Trần Mặc bỗng sáng lên.

Nhận thấy ánh mắt đó, Hạ Chỉ Thanh cũng đoán ra điều gì đó và nói: “Mộc Lang… Chẳng lẽ người đến đây chính là người của gia tộc Nam Cung sao?”

Trần Mặc gật đầu: “Lúc nãy, Sư đồ Tôn đã báo về rằng cháu trai của chủ nhân gia tộc Nam Cung – Nam Cung Văn – đã đến xin tị nạn.”

Nghe những lời này, Hạ Chỉ Thanh không khỏi vui mừng thay cho Trần Mặc và nói: “Mộc Lang, con phải đối xử tốt với người này nhé. Nếu tôi đoán không sai, chẳng bao lâu sau con sẽ có được một hạm đội riêng của mình.”

Hạ Chỉ Thanh suy nghĩ từ góc độ của các gia tộc lớn.

Hiện nay, Trần Mặc đã kiểm soát ba tỉnh; nếu nhìn ra toàn bộ khu vực Đại Tống Hoàng triều, đây quả là một thế lực không thể bị coi thường.

Có câu nói: “Những triều đại trăm năm, các gia tộc ngàn năm.”

Lý do các gia tộc có thể tồn tại hàng ngàn năm không chỉ vì nền tảng vững chắc, khiến các nhà cai trị qua các triều đại đều không thể bỏ qua chúng, mà còn bởi vì các gia tộc biết cách đầu tư vào những điều có tiềm năng phát triển.

Việc Trần Mặc chiếm giữ một vùng đất nhỏ đã đủ để các gia tộc lớn quan tâm đến rồi.

Và gia tộc Nam Cung, vốn chưa thể được coi là một gia tộc lớn thực thụ, thì càng cần phải đầu tư vào một thế lực có tiềm năng phát triển như Trần Mặc.

Bây giờ, người của gia tộc Nam Cung đã đến đây, rõ ràng là họ nhìn thấy tiềm năng ở Trần Mặc; hơn nữa, những điểm mạnh mà gia tộc Nam Cung sở hữu chính là những thứ mà Trần Mặc đang thiếu.

Sau khi nghe xong phân tích của Hạ Chỉ Thanh, Trần Mặc hơi hào hứng và liền hôn lên khuôn mặt trắng mịn của Hạ Chỉ Ninh một cái.

Trần Mặc thực sự rất cần một hạm đội; và hạm đội không giống như bộ binh – số người có kinh nghiệm trong lĩnh vực này rất ít. Việc tự mình xây dựng một hạm đội đối với Trần Mặc là điều vô cùng khó khăn.

Dù sao đi nữa, trong tương lai, dù là muốn tiến vào Lân Châu hay rút lui về Giang Đông, đều cần đến sức mạnh của hạm đội.

Hạ Chỉ Thanh mặt đỏ lên một chút, ngước nhìn khuôn mặt thanh tú của chàng trai trẻ, rồi nói khẽ: “Nếu Mộc Lang muốn mọi việc diễn ra một cách chắc chắn nhất, tốt nhất là hãy hỏi thêm em gái Lương Tuyết xem. Cô ấy chắc chắn biết nhiều hơn tôi về vấn đề này.”

Trần Mặc gật đầu. Để không làm cho Nam Cung Văn Kỳ phải chờ đợi lâu, anh ta lập tức đi hỏi Lương Tuyết. Sau khi biết rằng gia tộc Nam Cung đã sớm quy thuộc vào Quân Đội Thiên Sư, và chính những người của gia tộc Nam Cung đã góp phần quan trọng trong việc đánh bại lực lượng hạm đội chính của Phong Châu, niềm vui ban đầu của Trần Mặc đã giảm bớt đi một chút.

Tuy nhiên, khi nghe Lương Tuyết nói rằng việc các gia tộc lớn đặt cược hai bên là chuyện hoàn toàn bình thường, niềm vui của họ lại trở lại như ban đầu.

Sau khi hiểu rõ hơn về tình hình, Trần Mặc đã tự mình gặp gỡ Nam Cung Văn và dành cho người này sự tôn trọng cũng như sự tiếp đãi cao quý. Sau cuộc trò chuyện ngắn gọn, hai bên đã tìm thấy điểm chung.

Trần Mặc cần xây dựng một hạm đội; gia tộc Nam Cung cũng cần phát triển, và đây cũng là cách để tạo ra những lối thoát cho bản thân. Trần Mặc chính là người phù hợp nhất cho mục đích này – cả hai bên đều có nhu cầu riêng.

Để hợp tác sâu rộng hơn, trong cuộc trò chuyện, Trần Mặc thậm chí còn cố ý đề cập rằng mình vẫn chưa kết hôn. Ý của anh ta là muốn cưới một người con gái của gia tộc Nam Cung làm vợ.

Ừm, vì lợi ích của hạm đội, Trần Mặc sẵn sàng hy sinh mọi thứ. Tuy nhiên, gia tộc Nam Cung không có con gái chính thức đủ tuổi; hơn nữa, họ cũng không muốn quân đội Thiên Sư biết về mối liên hệ giữa gia tộc mình với Trần Mặc. Nếu kết hôn, chuyện này chắc chắn sẽ không thể giấu kín được.

Vì vậy, để gắn bó chặt chẽ hơn, Trần Mặc cần lấy một người con gái thuộc dòng họ phụ của gia tộc Nam Cung làm thiếp thân. Việc này sẽ đơn giản hơn nhiều, thậm chí có thể không cần qua các thủ tục phức tạp; gia tộc Nam Cung chỉ cần đưa người con gái đó đến gặp Huyện Long Môn là được.

Trần Mặc đã đồng ý ngay lập tức. Nếu có thêm một hạm đội, anh ta sẵn sàng kết hôn, huống chi là lấy thiếp thân.

Sau khi thỏa thuận xong, Trần Mặc bắt đầu hành động, chuẩn bị xây dựng một xưởng đóng tàu ở thị trấn gần sông Thiên Giang, tỉnh Lâm Châu, để chế tạo tàu chiến và bí mật tuyển mộ binh sĩ cho hạm đội.

Trần Mặc đặt tên cho hạm đội của mình là Ngư Lân Vệ. Theo kinh nghiệm của Nam Cung Văn, khi tuyển mộ thành viên cho Ngư Lân Vệ, việc chọn những người có khả năng bơi lội tốt là rất quan trọng.

Trong khi đó, ở những khu rừng sâu thẳm của Ngụ Châu, việc chặt cây cối đã được bắt đầu một cách quy mô lớn. Ngụ Châu là vùng đất núi non; trong những khu rừng rậm, có rất nhiều cây cổ thụ có tuổi đời hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm, những cái cây to đến mức cần vài người mới ôm được.

Sau khi cây cối được chặt hạ, chúng được vận chuyển đến Lân Châu.

Vì đã quy phục, Nam Cung Văn tự nhiên mang theo bản vẽ thiết kế tàu chiến, kinh nghiệm dày dặn trong các trận chiến trên mặt nước, cùng hàng chục thợ thủ công giàu kinh nghiệm trong việc chế tạo tàu chiến.

Chẳng hạn, nếu muốn xây dựng những con tàu chiến khổng lồ, gỗ sắt lực và gỗ hồng lộc là những loại gỗ lý tưởng nhất; chúng mềm mại, chịu được nước và bền lâu. Hơn nữa, gỗ sắt lực rất cứng cáp, ngay cả khi bị côn trùng ăn mòn cũng khó có thể hỏng.

Và vào thời điểm Trần Mặc bắt đầu lập kế hoạch xây dựng hải quân,

Từ giữa tháng ba đến cuối tháng tư, thời tiết ấm lên, và bóng ma của chiến tranh bắt đầu lan rộng.

Đầu tháng tư, quân đội Thiên Sư lại một lần nữa tấn công huyện Tĩnh. Quân đội Hoài dựa vào các pháo đài được xây dựng vào mùa đông, tiêu hao sức mạnh của quân đội Thiên Sư sau đó rút về lãnh thổ Hoài Châu, tiếp tục xây dựng các hàng rào vững chắc.

Trong thời gian này, cả vùng Đông Hà và Tây Hà cũng bắt đầu xảy ra chiến tranh.

Từ Quốc Trung, người đang ở Lạc Nam, mặc dù luôn cố gắng làm rối loạn tình hình, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả.

Bởi vì anh ta biết rằng mình là mục tiêu của Vương Hoài, Vương Thượng và nhiều gia tộc quyền lực khác; họ đều mong muốn loại bỏ anh ta.

Nếu anh ta chỉ đứng nhìn mà không can thiệp, để cho Vương Hoài và những người khác tiêu diệt những thế lực đó, chắc chắn họ sẽ tập trung toàn bộ sức lực để đối phó với anh ta.

Vì vậy, khi quân đội Thiên Sư tấn công huyện Tĩnh, Từ Quốc Trung đã cử Lô Thịnh dẫn 50.000 binh sĩ, chia làm hai đội để “trừng phạt kẻ thù”.

Vương Thượng bị tấn công bất ngờ, liên tục thất bại trước Lô Thịnh, buộc phải cầu viện Vương Hoài.

Các cuộc chiến ngày càng trở nên ác liệt và dần lan rộng xuống phía nam.

Ngày 5 tháng 5,

Trần Mặc nhận một người tình.

Người tình này là một cô gái thuộc dòng họ phụ của gia tộc Nam Cung, được gửi đến từ Sichuan-Hai, tên là Nam Cung Như.

Vì đã được gửi đến để củng cố mối quan hệ, Nam Cung Như sở hữu thân hình và vẻ đẹp tuyệt vời.

Trần Mặc không hề kiêu ngạo hay giả tạo; ngay trong đêm hôm đó, ông đã ân ái với Nam Cung Như.

Khi thấy Nam Cung Như nằm trên chiếc gối đôi màu đỏ thắm, đôi lông mày cong như khói màu đen hơi nhíu lại, dường như đang đau đớn đến mức phải thở hổn hển, và những giọt nước mắt cò

“Chàng trai yêu dấu, sao chàng không đến nữa vậy?”

Thấy Trần Mặc rời khỏi mình, Nam Cung Như kiên nhẫn chịu đựng cơn đau để ngồd dậy, nhặt lên tấm khăn trắng rơi xuống dưới và cho Trần Mặc xem “dấu vết của sự trong trắng”, sau đó cẩn thận gấp lại tấm khăn này – biểu tượng của sự trinh khiết.

Sau đó, cô siết chặt đôi chân lại và đặt một chiếc gối vuông dưới lưng để tránh tình trạng rò rỉ.

Gia tộc Nãng Cung có thể phát triển được như ngày hôm nay chủ yếu là nhờ vào việc kết hôn với các gia tộc lớn trong vùng và quanh khu vực trong những năm đầu thành lập, thông qua việc trao đổi lợi ích.

Vì vậy, những người con gái trong gia tộc Nãng Cung, ngay từ khi mới sinh ra, đã được định sẵn sẽ được gả đi kết hôn. Khi chúng bắt đầu hiểu chuyện, gia tộc sẽ cử người riêng để dạy dỗ những thiếu nữ tuổi trẻ này.

Tất nhiên, cách dạy dỗ này không giống như việc huấn luyện những người mới vào nghề ở các nhà thổ; mà là dạy họ cách trở thành một người vợ hoặc người tình tốt, cách chăm sóc chồng con, cách phục vụ đàn ông… Không hề tục tĩu như ở nhà thổ đâu.

Nam Cung Như cũng đã trải qua quá trình dạy dỗ này và biết rõ làm thế nào để dễ dàng mang thai, làm thế nào để làm hài lòng đàn ông.

Cô ngước mắt và gọi nhẹ: “Đông Mai, Hạ Trúc.”

Đó là hai người hầu gái thân cận được gửi theo Nam Cung Như khi cô kết hôn; cô muốn gọi họ vào để giúp đỡ mình trong công việc chăm sóc chồng.