Ngày 21 tháng 8.

Bên trong huyện Shiling.

Tại tòa án, một người đàn ông trung niên mặc bộ quần áo chức sắc rực rỡ, bụng phệ, trông khá giàu có, đang đứng trước bản đồ lớn và nhìn vào vị trí của thành Shiling Guan.

Nếu ai quen biết ông ta, chắc chắn sẽ nhận ra đây chính là Phó triệu úy Ngụ Châu – Lương Tùng.

Lương Tùng xuất thân từ một trong bảy gia tộc danh giá nhất Lương Gia, tổ tiên ông ta còn là công thần góp phần thành lập nên Đại Tống Hoàng triều. Người đứng đầu gia tộc Lương Gia hiện nay cũng chính là cha vợ của Hoàng đế.

Là người thuộc dòng dõi chính thống của Lương Gia, Lương Tùng cũng giống như Hạ Lương Kinh, đều nắm toàn quyền quân sự và chính trị của một tỉnh trong tay.

Về việc gọi là “Phó triệu úy Ngụ Châu” đã nổi dậy hưởng ứng đội quân cứu vua, thực ra chỉ là tin đồn do Lương Tùng tung ra mà thôi… Không, thực ra cũng không hoàn toàn là tin đồn; Ngụ Châu quả thực đã nổi dậy, nhưng chỉ điều động 3.000 binh sĩ, và người chỉ huy đội quân này cũng không phải là Lương Tùng. Lực lượng tinh nhuệ thực sự của Ngụ Châu vẫn đang đóng quân tại Ngụ Châu.

Lương Tùng đã sớm dự đoán được rằng bọn cướp Tiên Sư sẽ tấn công Ngụ Châu, vì vậy ông ta đã dàn dựng kế hoạch “mời kẻ địch vào bẫy”.

Ngụ Châu là một vùng đất nhiều núi non; chỉ cần con mồi bước vào bẫy, sau đó chỉ cần đóng lại cửa bẫy là có thể dễ dàng bắt được chúng.

Không lâu sau, tiếng va chạm giữa kim loại vang lên; Lương Tùng gạt bỏ mọi suy nghĩ, ngẩng cao đầu nhìn ra ngoài, với vẻ uy nghiêm trên khuôn mặt.

Rất nhanh sau đó, một vị tướng mặc áo giáp vàng óng ánh, tay cầm thanh kiếm, bước vào phòng. Thấy Lương Tùng, vị tướng đó cúi đầu chào và nói: “Thưa Đại nhân Liang, kế hoạch của ngài thật tuyệt vời! Theo thông tin từ các điệp viên phía trước, có một đội quân cướp Tiên Sư đang di chuyển từ phía tây về phía huyện Shiling, dự kiến sẽ đến nơi vào ngày mai.”

Nghe vậy, Lương Tùng quay đầu nhìn bản đồ lớn, rồi lấy một quân cờ màu đỏ từ bàn cờ bên cạnh và đặt nó vào vị trí của Thạch Lĩnh Quan.

Trên bản đồ rộng lớn này, đã có nhiều quân cờ màu đỏ được đặt sẵn, và những quân cờ này đại diện cho vị trí của quân Đạo Sư.

Xung quanh những quân cờ màu đỏ ấy, còn có những quân cờ màu vàng, tạo thành thế bao vây, tiến dần về phía trong.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Lương Tùng lấy một cây bút son đỏ và vẽ vòng quanh một số quân cờ màu đỏ, nói một cách nghiêm túc: “Hãy báo cho Tướng Hứa biết rằng chúng ta có thể triển khai chiến dịch cuối cùng rồi; còn đối với bọn trộm Đạo Sư đang tiến về phía chúng ta, xin giao việc đó cho Tướng Quan.”

“Lương đại nhân yên tâm, thuộc hạ sẽ tiêu diệt chúng tại Thạch Lĩnh Quan,” Tướng Quan, người mặc áo giáp vàng lấp lánh, nói một cách quả quyết.

Ngày 22 tháng 8,

Quân Hổ Kiệt do Viên Ngô Xuân chỉ huy đã đi xa và đang trong tình trạng mệt mỏi; thêm vào đó, sau những chiến thắng liên tiếp trước đó, họ đã trở nên thiếu cảnh giác.

Khi lệnh “Nhanh chóng thiết lập hàng phòng thủ” của Viên Ngô Xuân vang lên, số người đáp ứng lại rất ít. Phần lớn quân Hổ Kiệt chỉ là những người không được huấn luyện bài bản; khi gặp phải phục kích và thấy các binh lính kỵ binh lao tới, họ đều hoảng loạn. Chỉ có ba nghìn binh sĩ thân tin của Viên Ngô Xuân mới giữ được bình tĩnh, liên tục nạp cung bắn tên, những mũi tên chết người được bắn về phía kỵ binh địch.

Tuy nhiên, họ chỉ kịp bắn được hai mũi tên; khi chuẩn bị bắn mũi tên thứ ba, với tốc độ của kỵ binh, địch đã lao đến ngay trước mặt họ, và cuộc chiến đẫm máu bắt đầu.

Quân Hổ Kiệt chưa từng trải qua những trận chiến cam go nào trước đây; khi đối đầu với quân Qingzhou, họ cũng không phải là lực lượng chính. Vì vậy, khi đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của kỵ binh, chỉ sau một đợt xông lên, họ đã hoảng loạn và tan tát bỏ chạy.

Việc họ bắt nạt những người dân yếu thế thì còn đỡ, nhưng khi đối mặt với lực lượng tinh nhuệ của Dục Châu Quân, họ giống như những quả dưa non, bị đối phương chém nát dễ dàng. Hơn mười nghìn người của quân Hổ Kiệt đã thất bại như vậy.

Thực ra, nếu bộ binh không sợ hãi và không bỏ chạy, họ thường sẽ có ưu thế trước những đội kỵ binh xông lên; có rất nhiều ví dụ minh chứng điều này, và trong các sách về quân sự cũng có câu “Đội hình chặt chẽ sẽ không bị đánh bại”.

Nhưng rõ ràng, quân Hổ Kiệt không có phẩm chất

Địa hình của Ngụ Châu rất phức tạp, vì vậy lực lượng phòng thủ địa phương không đông lắm, chỉ có hơn bốn mươi nghìn người. Họ còn bị Lương Tùng chia thành nhiều nhóm để tiếp tục mai phục ở nhiều nơi trong vùng đất này. Vì thế, số quân của Dục Châu Quân tại Thác Lĩnh Quan khá ít. Dù quân đội Hổ Kiệt là một đám người tập hợp từ nhiều nơi khác nhau và chỉ có hơn mười nghìn người, nhưng họ vẫn đã giúp Viên Ngô Xuân dẫn đầu đội quân thoát ra khỏi vòng vây.

Sau khi thoát ra được, Viên Ngô Xuân thật sự là một người quyết đoán mạnh mẽ. Ông không quan tâm đến việc người đứng trước mặt mình là đồng đội hay kẻ thù, liền dùng giáo đánh phá hàng rào và lao về phía trước.

“Xiu!”

Một mũi tên nặng bay xuống từ sườn đồi nhỏ, trúng chính xác vào vùng lưng sau của Viên Ngô Xuân. Mặc dù có sự bảo vệ của khí chất thiên sinh và áo giáp sắt, nhưng lực đẩy mạnh mẽ của mũi tên vẫn khiến ông bị hất xuống khỏi yên ngựa.

“Giết!”

Khi thấy tướng địch ngã khỏi yên ngựa, ngay lập tức có bảy tám cây giáo được đâm về phía ông.

Việc giết được tướng địch là một công trạng lớn, có thể giúp người chiến binh được thăng chức ngay lập tức, dù ở thời đại nào hay trong quân đội nào.

Các binh sĩ thân cận của Viên Ngô Xuân chiến đấu như những con hổ điên cuồng; họ dùng dao để chặn đường, dùng thân mình để bảo vệ tướng chủ. Mặc dù điều kiện sống của quân đội Hổ Kiệt khá tồi tệ, nhưng Viên Ngô Xuân luôn đối xử rất tốt với các binh sĩ thân cận của mình. Mỗi khi họ cướp được phụ nữ hoặc tiền bạc sau các cuộc tấn công, ông đều chia cho họ trước tiên.

“Tướng quân, nhanh lên ngựa.” Bạch Sở đến và giúp Viên Ngô Xuân lên ngựa. Dưới sự bảo vệ của các binh sĩ thân cận, họ rời khỏi Thác Lĩnh Quan.

……

Bóng hoàng hôn phủ khắp bầu trời, gió lớn gào thét, cờ quân bay phấp phới. Tướng Quan cưỡi ngựa trên một ngọn đồi nhỏ, phía sau có khoảng một trăm binh sĩ, nhìn chằm chằm vào kẻ đầu đạo của bọn cướp vừa thoát ra khỏi Thác Lĩnh Quan. Ngay lập tức, ông vung roi và nói: “Theo ta truy đuổi!”

Dù có câu nói “không nên truy đuổi kẻ thù khi chúng đang trong tình thế bí địa”, để tránh rủi ro bị phục kích hoặc khi đối phương tuyệt vọng và quay lại tấn công.

Nhưng đây là lúc nào đây… Những dấu vết của bầy cướp này đã trở nên lộn xộn, cờ quân đã đổ xuống đất, và họ đã bỏ rơi mọi thứ, không còn áo giáp nữa.

Tinh thần của quân địch đã suy sụp hoàn toàn, trong khi tinh thần của Dục Châu Quân vẫn rất cao.

Lúc này không phải là lúc để bỏ qua kẻ thù đang trong tình trạng yếu thế, mà chính là lúc cần tiếp tục truy đuổi và tiêu diệt chúng triệt để.

……

Bên kia, Trần Mặc đang từ từ tiến quân. Quân binh đi chậm, lại thêm việc Trần Mặc cố ý giảm tốc độ hành quân; sau khoảng hơn mười dặm, trời đã tối hoàn toàn. Nếu tiếp tục như vậy, họ sẽ chỉ có thể đến được huyện Thạch Lĩnh vào buổi trưa ngày mai mà thôi.

Đường núi khó đi, ban đêm không thích hợp cho việc hành quân, vì vậy quân đội đã dừng chân để cắm trại giữa các ngọn núi và tiếp tục hành trình vào sáng hôm sau.

Các đội quân Thần Dũng Vệ và Thần Vũ Vệ luôn tuân theo mọi mệnh lệnh được đưa ra; họ đi theo sự sắp xếp của cấp trên, sau khi cắm trại thì nghỉ ngơi nghiêm túc mà không hề có bất kỳ lời phàn nàn nào.

Trong chiếc lều quân doanh được dựng tạm thời, dưới ánh đèn, Trần Mặc đang viết thư cho Tôn Mạnh.

Khi càng tiến gần huyện Thạch Lĩnh, mí trái của Trần Mặc càng liên tục nháy; vì vậy, ông đã yêu cầu Tôn Mạnh dẫn một nhóm người ở lại phía sau để canh gác, phòng tránh bất kỳ tình huống bất ngờ nào xảy ra.

Nhóm lính thân cận còn lại hiện tại được giao cho Hạ Chỉ Ninh chỉ huy tạm thời.

Hạ Chỉ Ninh đặt bộ áo giáp da mà mình đã cởi xuống một bên, sau đó mặc lên người bộ trang phục đen mỏng manh, quỳ xuống đất và trải chiếu ra; dưới ánh lửa, phần dưới của bộ trang phục đen ấy được thiết kế giống như váy, xé ra tới tận đùi, để lộ ra một vùng da trắng; cái “đồ vật” được bọc kín đó đang lay động trước mắt Trần Mặc.

Kể từ khi bày tỏ tình cảm của mình, Trần Mặc đã để Hạ Chỉ Ninh chăm sóc mọi việc sinh hoạt hàng ngày cho mình. Sau nhiều ngày sống trong quân đội, cô ấy cũng dần dần quen với điều này.

Sau khi viết xong bức thư, Trần Mặc quay đầu lại và nhìn thấy cảnh tượng đó; ông liền nhéo nhẹ “đồ vật” của Hạ Chỉ Ninh và nói: “Chỉ Ninh thực sự ngày càng chu đáo và tận tâm rồi…”

Hạ Chỉ Ninh e ngại liếc nhìn, sau đó quay đầu lại, nằm nghiêng trên chiếu, che phần sau lưng bằng tay và trách móc Trần Mặc: “Đừng chạm vào đó.”

Mặc dù cô đã bày tỏ tình cảm của mình với chàng trai kia, nhưng tâm trạng cô vẫn rất phức tạp. Dù sao thì hai người cũng không yêu nhau một cách bình thường, vì vậy họ không thể hoàn toàn hợp tác với nhau về mặt thể xác và nhu cầu tình dục.

Chẳng hạn, trong trường hợp không có sự kích thích nào từ phía anh ta, cô sẽ không chủ động hôn anh ta.

Nếu là anh ta chủ động hôn cô, cô sẽ nói “đừng” trước, sau đó sẽ từ chối một cách mang tính biểu tượng, rồi mới để anh ta tiếp tục.

Anh ta tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống và bắt đầu tháo giáp, trong lúc đó anh ta hỏi: “Theo bạn, tình hình hiện tại như thế nào?”

“Lý do quân sĩ đi vào trận chiến chính là nhờ vào người dân. Và lý do người dân đi vào trận chiến chính là nhờ vào tinh thần chiến đấu. Khi tinh thần chiến đấu mạnh mẽ, họ sẵn sàng chiến đấu; khi tinh thần chiến đấu suy yếu, họ sẽ bị đánh bại. Bạn đã cho quân đội Hổ Kiệt tiên phong tấn công huyện Thạch Lĩnh, trong khi quân đội của chúng ta lại theo sau. Nếu không có trận chiến nào xảy ra, tinh thần chiến đấu của quân đội sẽ giảm sút.”

Ý của cô là muốn anh ta chủ động tìm cơ hội để giao tranh.

Anh ta tháo áo giáp trước ngực xuống và hỏi: “Điều này bạn đọc được trong các sách quân sự, hay đây là ý kiến riêng của bạn?”

“Điều này vừa là những gì được viết trong sách quân sự, vừa là ý kiến của tôi.” Cô ngồi thẳng lưng, cố gắng không để lộ bất kỳ điều gì không nên.

“Trước hết, không phải tôi đã yêu cầu quân đội Hổ Kiệt tiên phong tấn công huyện Thạch Lĩnh; thực ra là kẻ Viên Ngô Xuân kia sợ tôi sẽ chiếm đoạt lợi ích của hắn, nên đã vội vàng tiến quân trước. Thứ hai, tôi cảm thấy gần đây mọi thứ diễn ra quá thuận lợi, điều này không ổn chút nào; tôi lo rằng sẽ có bẫy phía trước, vì vậy nếu để họ đối mặt với nguy hiểm trước, chúng ta cũng có thể giảm bớt rủi ro. Cuối cùng, bạn cũng đã thấy phong cách hành động của quân đội Hổ Kiệt rồi đấy; huyện Thạch Lĩnh lại là một huyện lớn… Tôi sợ rằng hai đội quân Thần Dũng và Thần Vũ cũng sẽ bắt chước cách khơi dậy những điều xấu xa trong con người.”

Nói xong, anh ta đã tháo hết giáp và ngồi xuống chiếc chăn, vỗ nhẹ vào vai cô: “Cứ tin tuyệt đối vào sách vở thì không bằng không có sách vở gì cả. Đọc nhiều sách quân sự là tốt, nhưng phải áp dụng chúng dựa trên thực tế và tình hình hiện tại; điều này bạn vẫn cần phải học hỏi thêm nữa.”

“Ngoan nào, quay người lại và nằm xuống đi.”

“Đồ khốn nạn này lại muốn làm tổn thương tôi rồi…” Hạ Chỉ Ninh đẩy mạnh Trần Mặc một cái, miễn cưỡng làm theo lời anh ta.

“Làm sao đây lại gọi là làm tổn thương chứ? Cô cũng vui vẻ mà phải không?”

“Đừng nói bậy!” Hạ Chỉ Ninh nhếch môi, trừng mắt nhìn Trần Mặc. Chỉ sau khi anh ta tiến lại gần hơn, cô mới miễn cưỡng quay người lại và ôm lấy chiếc chăn.

“Tôi chính là thích cô như thế này mà…” Trần Mặc ôm lấy cô từ phía sau.

Hạ Chỉ Ninh mặt đỏ bừng, hơi thở gấp gáp.

Trần Mặc cảm nhận được sự thay đổi trong cơ thể Hạ Chỉ Ninh, không nói thêm gì nữa, liền bắt đầu thực hiện những động tác âu yếm. Nhưng ngay lập tức, Hạ Chỉ Ninh đã phản kháng mạnh mẽ… Cho đến khi Trần Mặc đề xuất một giải pháp “phân công công việc và chia lợi ích”, cô mới dần chịu thua.

Ánh trăng mùa hè rất sáng.

Không biết đã qua bao nhiêu giờ đêm, Trần Mặc ngước nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Hạ Chỉ Ninh—khuôn mặt ấy đang nhợt nhòa trong ánh trăng, nằm yên trong vòng tay mình—trong lòng anh ta cũng dấy lên những cảm xúc khó tả.

Người ta thường nói rằng tình cảm sẽ dần phát triển theo thời gian; mối quan hệ giữa con người với nhau cũng vậy. Ngay cả những con vật như mèo hay chó, nếu sống bên nhau lâu dài, cũng sẽ dần có tình cảm với nhau.

Khi Trần Mặc đang nghĩ đến việc để người con gái yêu quý của mình lại quay đầu về phía mình một lần nữa, thì bên ngoài lều bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân.