Vùng đất phía tây sông Hà.

Gia tộc Chái ở huyện Minh Hà thuộc vùng đất phía tây sông Hà cũng được xem là một trong những gia tộc lớn, mặc dù không sánh kịp các gia tộc danh giá như Lương, Ngô, Tiêu, thậm chí còn kém hơn gia tộc Ninh nơi Ninh Uyển sinh sống, nhưng so với các gia tộc như Dị, Lý, Vương trước đây ở huyện Bình Đình thì vẫn mạnh mẽ hơn nhiều.

Chủ nhân của gia tộc Chái, ông Chái Kính, cũng là một võ sĩ cấp năm, và ở huyện Minh Hà này, ông cũng được coi là một người mạnh mẽ.

Đã vào cuối thu, lá cây bàng ở góc đông nam của biệt thự nhà Chái đã khô vàng; khi một làn gió nhẹ thổi qua, những chiếc lá khô rụng xuống, phủ kín cả sân.

Ông Chái có nhiều con trai, nhưng chỉ có một cô con gái duy nhất là Chái Linh, và ông rất yêu quý cô bé.

Lúc này, Chái Linh đang ngồi trên ghế đá dưới gốc cây bàng, thưởng thức trà thơm và đọc sách của các bậc hiền triết; ở tuổi hai mươi tám, cô có vẻ đẹp thanh tú, đôi lông mày và đôi mắt toát lên vẻ thanh tao của người say mê sách vở, mang lại cảm giác điềm đạm và thanh lịch.

Bỗng nhiên, Chái Linh ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi, mặc áo lụa đỏ, bước vào sân. Cô mỉm cười đứng dậy và nói: “Cha ơi, cha đã đến rồi.”

Ông Chái gật đầu, sau đó thở dài và nói: “Linh à, thằng nhóc nhà họ Triệu lại đến tìm con rồi.”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Chái Linh biến mất, thay vào đó là vẻ chán ghét không thể che giấu. Cô tiến lên ôm lấy cánh tay ông Chái và nói: “Cha ơi, cha không bảo nó phải chuẩn bị hai trăm nghìn lượng bạc làm sính lễ mới đến sao? Tại sao nó lại đến nữa, thật là không biết xấu hổ.”

“Nó nói rằng bố mẹ nó đã bắt đầu chuẩn bị rồi, hy vọng chúng ta có thể cho chúng nó thêm thời gian.”

“À? Nó thực sự đã làm vậy sao? Cha không bảo nó từ bỏ ý định đó sao? Thằng nhóc này quả thật đã dính chặt vào gia tộc Chái rồi.” Vẻ chán ghét trên khuôn mặt Chái Linh càng trở nên rõ rệt hơn, và cô lập tức nói một cách lạnh lùng: “Cha ơi, không thể từ chối thẳng thừng được sao?”

“Ài, Linh à… Ban đầu chính con là người thích thằng nhóc nhà họ Triệu, vì vậy cha mới nhờ người mai mối để giúp con kết hôn với nó. Bây giờ con lại muốn cha hủy bỏ cuộc hôn nhân này… Một khi đã định hôn rồi, làm sao có thể hủy bỏ dễ dàng được chứ?” Ông Chái cau mày.

“Con thích nó trước đây là vì chị gái nó là hoàng hậu của Đại Tống… Nhưng bây gi

Và những người bạn này, hầu như tất cả đều đã có hôn ước; nửa kia thì hoặc là giàu có hoặc là quý tộc. Điều này khiến cho Tài Linh bắt đầu ganh tị, tự hỏi liệu những người này dù có giàu có đến đâu thì cũng không thể sánh được với các thành viên của hoàng gia chứ?

Thế là sau một hồi tìm hiểu, cô ấy biết đến Triệu Dương, và thông qua những “sự gặp gỡ tình cờ” do con người tạo ra, Tài Linh đã thành công trong việc khiến Triệu Dương yêu mình.

Nói cho cùng, điều Tài Linh mong muốn chỉ là danh tính hoàng gia của Triệu Dương mà thôi.

Bây giờ khi Triệu Dương không còn nữa, Tài Linh cũng tự nhiên mất hứng thú.

“Trò đùa à? Cậu cũng biết đùa à… Khi hai gia đình Tài và Triệu đặt ra hôn ước, tất cả các gia tộc lớn nhỏ ở huyện Minh Hà đều chứng kiến rõ ràng. Bây giờ khi nhà Triệu mất đi danh tính hoàng gia, nhà Tài lại đơn phương hủy bỏ hôn ước… Chẳng phải điều này sẽ khiến mọi người nói rằng nhà Tài chỉ biết so đoái sao? Làm sao cha có thể chịu đựng được điều đó?” Cha Tài nói.

“Vậy thì tôi không quan tâm nữa… Nếu cha không bắt con gái mình phải kết hôn với anh ta, thì con sẽ không sống nữa…” Tài Linh bắt đầu nổi giận.

“Linh ơi, con…” Nghe thấy vậy, cha Tài rất tức giận, nhưng ông chỉ có một đứa con gái duy nhất; ông không nỡ đánh hay mắng cô bé. Không còn cách nào khác, ông chỉ có thể thở dài và nói: “Được rồi, lần này để con làm theo ý mình một lần thôi, sau này không được phép tái diễn nữa.”

“Cảm ơn cha, con biết cha luôn tốt nhất với con mà.” Tài Linh cười nói.

“Người đây, gọi cậu bé nhà Triệu vào đây.” Cha Tài bảo người hầu bên ngoài.

Bên ngoài, có người hầu trả lời.

“Cha sẽ vào đại sảnh để nói rõ ràng với cậu bé nhà Triệu.” Cha Tài nói.

“Cha ơi, con sẽ đi cùng cha.”

Tại đại sảnh nhà Tài, Triệu Dương đứng đó với vẻ mặt lo lắng. Mặc dù bên cạnh có ghế và người hầu nhà Tài cũng mời anh ta ngồi chờ, nhưng Triệu Dương không dám, trông anh ta rất e ngại.

Tuy nhiên, trong lòng anh ta lại rất hào hứng. Một thời gian trước, anh ta thậm chí không thể bước vào cổng nhà Tài, và Tài Linh cũng không gặp gỡ anh ta.

Vì điều này, anh ta còn tức giận với chị gái mình, nghĩ rằng chính chị gái mới là nguyên nhân khiến mọi chuyện trở nên như vậy.

Lý do anh ta không đi cùng cha mẹ đến kinh thành để đón chị gái không phải vì chuyện hôn ước, mà là vì đang cãi vã với cha mẹ và chị gái ở xa kinh thành.

Sau khi cha mẹ rời đi, Triệu Dương gần như hàng ngày đều đến nhà Tài để tìm Tài Linh, bởi vì cô ấy đã nói với anh ta rằng: “Con muố

Chái Kính vẻ mặt cứng đờ lại, gắng sức nở ra một nụ cười và nói: “Tiểu Diệu ạ, ngồi xuống trước đi, chú Chái có chuyện muốn nói với con.”

Nói xong, ông còn tự tay nắm lấy tay Triệu Diệu, mời anh ta ngồi xuống.

Nhưng hành động này của Chái Kính khiến Triệu Diệu càng thêm xúc động; anh ta nghĩ rằng chú Chái cũng đã bị cảm động bởi tình cảm chân thành của mình, và sẽ không cản trở việc anh ta gặp Linh Nhi nữa.

Tuy nhiên, sau khi ngồi xuống, những lời nói của Chái Kính lại khiến anh ta từ thiên đường rơi xuống địa ngục:

“Chú Chái… Chú muốn hủy hôn à? Tại sao vậy? Con và Linh Nhi là yêu nhau chân thành mà…”

Triệu Diệu không thể chấp nhận được. Anh ta đứng dậy và nói: “Nếu vì khoản sính lễ thì xin chú Chái yên tâm, lần này cha mẹ con sang kinh đón chị gái con cũng chính là để chuẩn bị khoản sính lễ đó. Chị gái con đã làm hoàng hậu suốt nhiều năm rồi; hai trăm nghìn lượng bạc chắc chắn là có thể chuẩn bị được. Xin chú Chái xem xét đến tình cảm chân thành của con dành cho Linh Nhi, và đừng phá vỡ cuộc hôn nhân của chúng con.”

Chái Kính im lặng…

Còn Chái Linh, đang ẩn mình trong góc khuất của hành lang lớn, thì chỉ biết cười chế giễu.

Hai trăm nghìn lượng bạc?

Gia đình Chái thiếu hai trăm nghìn lượng bạc à?

Để buộc bạn phải từ bỏ ý định kết hôn, không ngờ bạn lại tin thật vào điều đó.

Điều này càng củng cố quyết tâm của Chái Linh trong việc từ chối cuộc hôn nhân này.

Nếu không phải vì cha cô không cho phép cô gặp Triệu Diệu, cô chắc chắn sẽ từ bỏ cuộc hôn nhân này.

“Chú không có ý đó đâu… Chỉ là con và Linh Nhi không hợp nhau; nếu ép buộc các con ở bên nhau, thì cả con lẫn Linh Nhi đều sẽ bị tổn thương thôi,” Chái Kính nói.

“Nhưng nếu vậy, tại sao ban đầu chú lại cho phép con và Linh Nhi đính hôn?” Triệu Diệu bắt đầu lo lắng.

“Đây là lỗi của gia đình Chái… Gia đình Chái đã làm tổn thương con,” Chái Kính nói xong, rồi vỗ tay.

Một người đàn ông trung niên mặc đồ quản gia bước vào, tay cầm một chồng tiền bạc, đặt chúng lên bàn bên cạnh Triệu Diệu.

Chái Kính nói: “Đây là tiền bạc; mỗi tờ trị giá năm trăm lượng, tổng cộng hai mươi tờ. Bạn có thể đổi chúng tại bất kỳ ngân hàng nào thuộc hệ thống Linh Hoài trên khắp cả nước. Đây là sự bù đắp của gia đình Chái dành cho con… Hãy nhận lấy đi.”

“Con không cần số tiền này…” Triệu Diệu gần như suy sụp hoàn toàn; anh ta không thể chấp nhận được điều này và nói: “Chú Chái… Đây có phải cũng là ý kiến của Linh Nhi không? Con muốn gặp Linh N

Chai Kính nhăn mày thêm sâu, để đuổi anh ta đi, ông nói: “Đây chính là ý của Linh Nhi à?”

“Tôi không tin.” Triệu Diệu không thể tin được; anh nói: “Nếu muốn hủy hôn thì cũng được, hãy để Linh Nhi nói trực tiếp với tôi. Nếu cô ấy tự mình nói rằng muốn hủy hôn, thì tôi… tôi sẽ đồng ý.”

Chai Kính: “……”

Trên đời này, làm sao lại có người cứng đầu đến thế?

Ở gian phòng khuất, Chai Linh: “……” Đúng lúc cô chuẩn bị ra ngoài để nói trực tiếp với Triệu Diệu…

Một người hầu vội vàng bước vào đại sảnh và nói với giọng vội vã: “Thưa gia chủ, có một người từ cung điện đến, biết rằng cháu rể đang ở trong nhà, muốn gặp cháu rể.”

Các người hầu vẫn chưa biết việc Chai Kính muốn hủy hôn. Mặc dù đã nghe được một số tin đồn, nhưng trong khi hôn ước vẫn còn hiệu lực, trong mắt họ, Triệu Diệu vẫn là cháu rể của gia đình Chai.

“Người từ cung điện?” Chai Kính ngạc nhiên, rồi vô thức hỏi: “Họ muốn gặp anh ấy để làm gì?”

“Nghe nói chị gái của cháu rể đã được Hoàng đế phong làm Lý Phu nhân, và Hoàng đế cũng muốn sắp xếp cuộc hôn nhân cho cháu rể và cô gái nhà chúng ta,” người hầu trả lời.

“Gì cơ?” Chai Kính hoàn toàn bối rối, và lưng anh bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh.

Hoàng đế hiện tại không giống như vua triều đại trước; ngài nắm quyền sinh sát trong tay. Nếu Hoàng đế biết rằng Chai Kính đã hủy hôn với con rể mình, Chai Kính không biết mình sẽ phải gánh chịu những hậu quả gì.

Anh không thể hiểu nổi.

Chị gái của Triệu Diệu không phải là hoàng hậu của triều đại trước sao? Cha mẹ anh không phải đã vào kinh để đón cô ấy trở về sao?

Bây giờ, cô ấy lại trở thành Lý Phu nhân của Hoàng đế Đại Ngụy?

Triệu Diệu cũng bối rối.

Lúc nãy, trong lòng anh còn oán giận chị gái mình nữa chứ? Nếu không phải vì chị gái anh rơi vào tình cảnh như thế này, Chai Chú cũng sẽ không đề xuất hủy hôn với anh.

Nhưng bây giờ, chị gái anh lại trở thành Lý Phu nhân của Hoàng đế Đại Ngụy.

Đúng lúc đó, một bóng dáng lao vào từ bên ngoài, mang theo làn hương thơm ngát, và ôm lấy anh.

Chai Linh đôi mắt đỏ hoe, nói với giọng nghẹn ngào: “Yao Lang, cuối cùng anh cũng đến rồi, cuối cùng anh cũng đến tìm Linh Nhi… Linh Nhi nhớ anh lắm.”

Chai Kính: “……”

Quản gia: “……”

Triệu Diệu, vốn đang buồn bã, khi nhìn thấy cô gái yêu dấu ôm chặt lấy mình, lập tức cảm thấy không còn buồn nữa, và nói: “Linh Nhi, cuối cùng em cũng sẵn lòng gặp anh rồi. Việc Chai Ch

**Chai Kính:** “……”

Người quản gia: “……”

Chai Linh ôm chặt lấy Triệu Diệu; nước mắt làm ướt đẫm áo anh ta. Với vẻ mặt đáng thương ấy, cô đã chạm đến trái tim nhạy cảm của Triệu Diệu, khiến anh nói: “Tôi biết rồi, chắc không phải ý của Linh đâu.”

Triệu Diệu cũng ôm chặt Chai Linh.

Dù bị bất ngờ bởi những lời này của con gái mình, Chai Kính cũng thở phào nhẹ nhõm; ít ra giờ đây vẫn còn cơ hội để sửa sai. Anh tiếp tục đóng vai người cha nghiêm khắc và nói: “Tôi đã bảo con ở trong nhà mà, ai bảo con ra ngoài đây? Nhanh lên, quay lại đi!”

“Con không muốn.” Chai Linh nhìn Chai Kính một cách kiên quyết và nói: “Cha ơi, đừng mong cha có thể chia cắt con và Triệu Lang. Con chỉ muốn kết hôn với anh ấy thôi. Nếu cha cứ muốn ngăn cản, thì… con chỉ còn cách chết mà thôi.”

“Linh à, đừng làm vậy…” Triệu Diệu không muốn Chai Linh làm điều ngu ngốc.

“Đồ con gái nghịch ngợm…” Chai Kính chỉ vào Chai Linh, giọng nói run rẩy vì tức giận: “Con đang đe dọa tôi đấy.”

“Con đúng là đang đe dọa cha đấy. Triệu Lang yêu con chân thành, vì vậy con cũng phải đáp lại tình cảm ấy, không được phụ lòng anh ấy.”

“Linh…” Triệu Diệu cảm thấy rất xúc động.

“Triệu Lang…” Chai Linh nhìn thẳng vào mắt Triệu Diệu, đầy tình cảm.

“Con muốn làm cho cha chết mất sao?” Chai Kính tức giận nói.

“Con không dám đâu. Con chỉ muốn cha cho phép con thực hiện tình cảm của mình mà thôi.”

“Thôi được…” Chai Kính thở dài, nhìn về phía Triệu Diệu: “Con gái lớn rồi, không thể giữ lại được nữa. Cậu bé nhà họ Triệu này, tôi muốn hỏi cậu: liệu cậu có thực sự yêu Linh, đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống vì cô ấy không?”

“Tất nhiên rồi.” Triệu Diệu gật đầu mạnh mẽ.

“Được thôi. Vì mặt Linh, tôi sẽ cho phép cậu. Nhưng nhớ này, nếu sau này tôi phát hiện cậu bạo hành Linh, dù cậu có dùng chị gái mình ra làm cái cớ đi nữa, tôi cũng sẽ không tha thứ cho cậu đâu.” Chai Kính nói.

“Chú Chai yên tâm, con sẽ không phụ lòng Linh đâu.” Triệu Diệu vẫn còn là một thiếu niên non nớt; mặc dù cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, nhưng anh hoàn toàn không nghĩ rằng Chai Linh đang diễn kịch với mình.

……

Ở xa xôi, Trần Mặc không hề biết những gì đang xảy ra trong nhà họ Chai. Lúc này, anh ta đang trong phòng đọc sách, đã soạn thảo xong một kế hoạch để thành lập nội các. Tuy nhiên, trước khi thực hiện điều đó, anh ta cần phải bãi bỏ Bộ Thư ký và vị Thủ tướng hiện tại. Nếu không, hai b

Mục đích của việc thành lập bộ máy này là để giảm bớt gánh nặng cho chính mình.

Khi mới được thành lập, Nội các triều Minh chỉ đơn thuần là cơ quan thư ký riêng của hoàng đế, nhằm tăng cường quyền lực tuyệt đối của ngài.

Trước đây, Thủ tướng nắm giữ quyền ra quyết định, tham vấn và điều hành; sau khi có sự xuất hiện của Nội các, quyền ra quyết định đã được hoàng đế kiểm soát chặt chẽ, quyền tham vấn được giao cho Nội các, còn quyền điều hành thì được phân công cho sáu bộ.

Ở cấp địa phương, có ba cơ quan chịu trách nhiệm về tư pháp, quân sự và hành chính, và chúng trực tiếp báo cáo lên sáu bộ.

Chỉ sau này, quyền lực của Nội các mới dần được tăng cường.

Mặc dù Nội các cũng có những hạn chế, nhưng tổng thể mà nói, đây vẫn là một cơ chế tốt.

Đúng vào lúc Trần Mặc đang tiến hành những thay đổi cần thiết, Yuetruyan – người mặc đồ quân phục – bước vào.

Ngày xưa, Yuetruyan từng là Đại tướng ở Lũng Nguyên; sau khi kết hôn, vẻ đẹp lạnh lùng, oai phong của cô ấy đã trở nên dịu dàng và duyên dáng hơn, thân hình cũng trở nên đầy đặn hơn, giống như một bông hồng gai.

“Là Yuetruyan à, có chuyện gì không?” Trần Mặc vẫy tay gọi Yuetruyan lại gần.

Yuetruyan đến bên cạnh Trần Mặc, nhưng không ngồi lên đùi ông mà đứng sang một bên và nói: “Tướng Wu đã gửi thư đến.”

Trần Mặc kéo Yuetruyan ngồi xuống đùi mình, ôm lấy eo cô và hỏi: “Có nói điều gì không?”

“Chị gái ta, Phi Tần, không thể thuyết phục được cha mình; có lẽ cuộc chiến này là không thể tránh khỏi,” Yuetruyan đáp.