Năm thứ ba của triều đại Yongan, ngày 3 tháng 1. Trần Mặc dẫn theo năm vạn quân, xuất phát từ Chongzhou, chia làm ba đội để tiến vào vùng đất Tây Hà.

Trần Mặc cùng với Yue Ruyan dẫn theo bốn vạn quân chính thành một đội.

Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh mỗi người chỉ dẫn theo năm nghìn binh sĩ, chia làm hai đội khác nhau, cuối cùng họ sẽ gặp nhau tại Luonan.

Lý do Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh mỗi người chỉ được chỉ huy năm nghìn binh sĩ là bởi vì sau khi Vương Chong bỏ trốn, vùng đất Tây Hà đã trở nên rối loạn hoàn toàn.

Với tư cách là một vị vương phiêu thuộc Chongzhou, Vương Chong mới có thể nuôi dưỡng được hàng vạn binh sĩ, đồng thời có đủ tiền bạc và lương thực để cung cấp cho họ. Tất cả điều này đều nhờ sự hậu thuẫn của các gia tộc quý tộc ở Tây Hà; đồng thời, Vương Chong cũng là chỗ dựa cho họ.

Bây giờ, khi Vương Chong bị đánh bại tan tành và phải chạy trốn về Luonan, ông ta cũng đã bỏ rơi những gia tộc quý tộc này. Vì vậy, việc chiếm giữ vùng đất Tây Hà không cần phải sử dụng vũ lực. Trần Mặc muốn tận dụng danh tiếng của hai gia tộc lớn Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh để giành lấy vùng đất này một cách êm đẹp.

Và số năm nghìn binh sĩ đó được sử dụng để ngăn chặn những kẻ cố chấp có thể gây rắc rối.

……

Ngày 4 tháng 1, đội quân chính của Trần Quân đã suôn sẻ tiến vào “Cổng Thiên Gia”, một điểm then chốt của vùng đất Tây Hà.

Điều khiến họ ngạc nhiên là thay vì phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt từ các quan chức ở huyện Vĩchương, thì người đến đón họ lại là viên quan huyện Vĩchương, cùng với các quý tộc trong thị trấn, đều với đôi mắt đầy nước mắt.

Trong số đó, ông Zhao, người có uy tín lớn nhất ở huyện Vĩchương, đã nói với nước mắt: “An Quốc Công, cuối cùng ông cũng đến rồi! Kẻ phản bội Chu Yan đã dùng mọi thủ đoạn để đe dọa, lừa gạt chúng tôi, lợi dụng danh nghĩa của triều đình để áp đặt những chính sách bạo ngược và thuế khoá nặng nề lên chúng tôi, buộc người dân phải đi lính… Người dân ở Vĩchương đã chịu đựng quá lâu rồi! Tôi cùng với nhiều quý tộc ở đây đã kiên nhẫn chờ đợi một vị trung thần của triều đình đến cứu chúng tôi…”

Cảnh tượng này khiến cả Trần Mặc và các tướng sĩ của ông đều cảm thấy bối rối.

Trời ạ, người của Đại Tống thật là khó lường quá. Rõ ràng là các ngươi đã ủng hộ Vương Chính phía sau lưng, nhưng bây giờ lại là Vương Chính đang dùng vũ lực và lợi ích để ép buộc các ngươi. Dù sao thì cũng không nên đánh người khi họ đang mỉm cười chứ. Hơn nữa, Trần Mặc đã đưa ra khẩu hiệu “tiến vào kinh thành để phục vụ vua”. Vì đã nhận ra sự khôn ngoan của các quý tộc và gia đình giàu có ở huyện Vĩ Xương, Trần Mặc cũng không truy cứu những việc xảy ra trước đó nữa. Trần Mặc nói: “Kẻ phản bội như Vương Chính, dám âm mưu lật đổ triều đình Đại Tống, thật là không từ thủ đoạn gì; xứng đáng bị xử tử.” Nghe vậy, ông Triệu liền thở phào nhẹ nhõm và nịnh hót: “An Quốc Công đã đi xa đến đây, tôi cùng các quý tộc địa phương đã chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ tại lầu Hồng Vận để chào đón An Quốc Công, hy vọng An Quốc Công sẽ nhận lời.” Trần Mặc gật đầu. Trong bữa tiệc, ông Triệu cùng các quý tộc và quan chức địa phương vội vàng bày tỏ lòng trung thành với Trần Mặc, dâng lên những người phụ nữ xinh đẹp và lương thực. Trần Mặc nhận lấy lương thực, nhưng không hề chạm vào những người phụ nữ đó. Sau này, nghe Tôn Mạnh nói, những người phụ nữ đó đều là các thiếp thân của ông Triệu và những quý tộc kia. Trần Mặc khẽ cười nhạo; ngay từ đầu, ông đã nhận ra rằng trong số những người phụ nữ được dâng lên, không ai còn là trinh nữ nữa. Trần Mặc thở dài; mọi người thật sự hiểu lầm ông quá sâu rồi. Lúc này, Lỗ Thịnh và Vương Chính đã trở thành quá khứ; để tránh những rắc rối trên đường đi, khi qua khu vực Tây Hà, Trần Mặc luôn áp dụng chính sách nuông chiều. Không giống như ở Phong Châu, ông cũng không tổ chức những phiên tòa công khai ở Tây Hà. Nhưng không phải tất cả các gia đình quý tộc đều giống như ông Triệu và những kẻ đó; vẫn có những người không biết đâu là điều tốt cho mình. Ngày 11 tháng Giêng, Trần Mặc nhận được thông điệp từ Tiêu Tĩnh. Trong đó nói rằng một số gia đình quý tộc lớn như họ Trương ở huyện Trương Quán, họ Nghiêm ở huyện Kim Tạch, họ Cao ở thành phố Vũ Y, v.v., không muốn hợp tác, và hỏi Trần Mặc phải xử lý như thế nào. Có một số lý do khiến họ không muốn hợp tác… Mỗi khi đến một huyện nào đó, bước đầu tiên của Trần Mặc không bao giờ là tấn công vào các kho lương thực hay kho bạc trong thành phố đó.

Đó là kho tài liệu của ty pháp, nơi lưu giữ hồ sơ dân số địa phương, các sổ sách kế toán, hợp đồng mua bán đất đai… Nhờ đó, chúng ta có thể biết được có bao nhiêu hộ gia đình và bao nhiêu mẫu đất ở đây. Theo cuộc điều tra của Tiêu Tĩnh, các gia tộc lớn như họ Trương, họ Nghiêm, họ Cao ở huyện Trương Quán, huyện Kim Tạch, thành phố Vũ Dực đã kiểm soát gần chín mươi phần trăm đất đai địa phương; tuy nhiên, theo ghi chép của ty pháp, mỗi gia tộc chỉ sở hữu hơn một trăm mẫu đất mà thôi. Tiêu Tĩnh ngay lập tức nhận ra rằng có rất nhiều trường hợp che giấu thông tin; về danh nghĩa, đất đai thuộc về người dân, nhưng thực tế, các hợp đồng đất đai lại nằm trong tay những gia tộc này. Là chủ nhân của Tiêu Gia, ông ấy hiểu rõ mức độ phức tạp của tình hình. Vì vậy, ông đã tiếp cận những người đại diện cho các gia tộc này, hy vọng họ sẽ hợp tác một cách chính trực. Thế nhưng, thay vì tuân thủ, họ lại âm thầm áp dụng đủ mọi thủ đoạn để trốn tránh trách nhiệm – chẳng hạn như chuyển đổi quyền sở hữu đất đai sang tên những người hầu, thân nhân hay bạn bè của họ. Tóm lại, họ sử dụng đủ mọi cách để lẩn tránh. Lý do họ làm như vậy là vì họ biết rằng Trần Mặc đang thực hiện chính sách phân chia đất đai cho các gia tộc quý tộc ở các tỉnh như Thanh, Ngụ, Lân, Hoài… Đối với họ, những mảnh đất này chính là sinh mạng; họ không thể để Trần Mặc chiếm hết tất cả, vì vậy họ mới sử dụng những biện pháp này để đối đầu và đàm phán với Trần Mặc. Chúng tôi biết rằng bạn An Quốc Công muốn thu hút lòng dân chúng. Được thôi, chúng tôi sẵn lòng hợp tác. Vì vậy, chúng tôi đề xuất dành ba mươi phần trăm đất đai để bạn phân phát cho người dân. Nhưng điều này vẫn có điều kiện: bạn An Quốc Công cũng cần giảm thuế cho những mảnh đất và tài sản mà chúng tôi sở hữu một cách công khai. Tiêu Tĩnh hiểu rõ ý định này, vì vậy cũng đã ghi rõ điều này trong thư. Tất nhiên, nếu có đủ thời gian, chúng ta hoàn toàn có thể xử lý vấn đề này một cách từ từ, để giảm thiểu tác động tiêu cực. Nhưng mục tiêu chính của Trần Mặc là vào kinh để phục vụ triều đình. Những việc như thế này ở khu vực Tây Hà chỉ là những biện pháp phụ thêm mà thôi. Dành ba mươi phần trăm đất đai? Đó giống như việc cho kẻ ăn xin tiền vậy! Tôi đã vất vả loại bỏ Vương Hoài, giải quyết xong vấn đề với An Bình Vương, và đánh bại Vương Sùng…

Phải bỏ ra nhiều công sức và khiến bao người chết thương chỉ để đổi lấy 30% phần lợi này sao?

Rõ ràng toàn bộ vùng Tây Hà đều thuộc về tôi.

Đất của tôi, tôi lấy 30%, còn bạn giữ lại 70%, liệu tôi có cần phải cảm ơn bạn không?

Hơn nữa, còn có những điều kiện khác nữa… Chẳng lẽ số 70% mà các bạn cố tình che giấu kia, là vì các bạn không muốn nộp một xu thuế nào sao?

Được rồi, được rồi…

Nếu các bạn không sẵn lòng hợp tác,

thì…

Trần Mặc đã đưa ra câu trả lời cho Tiêu Tĩnh chỉ gồm một từ duy nhất.

Ngày hôm sau,

Tiêu Tĩnh của huyện Trương Quán đã nhận được phản hồi từ Trần Mặc.

Chỉ có một từ: “Giết”.

Trần Mặc hiểu rõ lý do tại sao những gia tộc lớn này không chịu hợp tác.

Họ chỉ nghĩ rằng mình cũng giống như Vua Sùng, có thể sử dụng họ.

Nhưng như những gia tộc lớn địa phương, thông qua quan hệ lợi ích, họ đã xây dựng nên một mạng lưới quan hệ chặt chẽ ở Tây Hà; họ vừa kiểm soát lẫn nhau vừa cân bằng lực lượng với nhau. Nếu không có sự giúp đỡ của họ, người ngoài muốn quản lý vùng đất này thật sự sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Nhưng Trần Mặc không hề sợ hãi.

Đội ngũ của ông ta đã được xây dựng xong.

Nền tảng của ông ta đã vững chắc.

Ông ta hoàn toàn không cần đến sự giúp đỡ của họ.

Sau khi đọc xong phản hồi của Trần Mặc, Tiêu Tĩnh cười lạnh và nói với ba gia tộc Trương, Nguyên, Cao: “Vị An Quốc Công của chúng ta này không phải là loại Vua Hoài hay Vua Sùng gì đâu; chỉ với các bạn thôi, cũng đừng mong có thể đối đầu với những kẻ mạnh mẽ.”

Nói xong, Tiêu Tĩnh hét lớn: “Gọi người đến đây!”

“Tái thần ngay đây.” Phó tướng của Tiêu Tĩnh bước vào.

“Thông báo cho mọi người, có thể hành động được rồi.”

“Rõ.”

Gia tộc Trương có thể coi là một gia tộc lâu đời ở huyện Trương Quán.

Thậm chí nếu nói về lịch sử gia tộc, gia tộc Trương còn lâu đời hơn cả Tiêu Gia. Chỉ là từ thời tổ tiên đến nay, họ chưa từng sản sinh ra bất kỳ quan chức lớn nào đáng kể.

Tổ tiên của gia tộc Trương, Trương Quán, từng là quan huyện của vùng này trong triều đại trước.

Lúc đó, nơi này vẫn chưa được gọi là huyện Trương Quán.

Tên gọi này được đặt sau khi Trương Quán có công trong việc khai phục và quản lý nguồn nước; sau khi ông qua đời, nơi này mới được đổi tên thành huyện Trương Quán và được giữ nguyên đến ngày nay.

Tại cổng thành, đến nay vẫn còn một tấm bia do người dân thời đại trước dựng lên để tưởng nhớ Zhang Quan.

Nhờ vào ân huệ của tổ tiên, dù các đời trong gia tộc họ Zhang không có ai giữ chức vụ cao cấp nào, nhưng khi Hoàng đế Thái Tổ mới thành lập đất nước, uy tín của gia tộc họ Zhang tại huyện Zhang Quan vẫn rất lớn. Vì vậy, Hoàng đế Thái Tổ đã phong tặng cho họ Zhang những danh hiệu cao quý và thậm chí còn ban cho họ một tấm kim bạch chứng nhận quyền miễn tử, nhằm tôn vinh công lao của Zhang Quan trong việc khắc phục lũ lụt. Nếu những người sau này trong gia tộc họ Zhang phạm tội chết, chỉ cần mang theo tấm kim bạch này là có thể được tha mạng.

Trong lịch sử, rất ít quan lại thời đại trước được hoàng đế thời đại sau phong tặng những danh hiệu cao quý như vậy.

Sau đó, mỗi khi khu vực Tây Hà xảy ra lũ lụt lớn, các quan chức phụ trách công tác khắc phục lũ lụt đều đến xin lời khuyên từ gia tộc họ Zhang. Vào các dịp lễ hội, các quan chức địa phương như huyện lệnh, tri phủ cũng thường sai người đến gửi lời chúc mừng đến gia tộc họ Zhang.

Qua thời gian, danh tiếng của gia tộc họ Zhang được người dân truyền tụng một cách huyền thoại; quan hệ của họ thậm chí được cho là có thể đến tai Trời. Một số quan chức không biết rõ thông tin chi tiết còn tích cực tìm cách nịnh hót gia tộc họ Zhang.

Khi thời loạn lạc bắt đầu, Chương Vương muốn tuyển mộ binh lính nhưng không có tiền và lương thực; chỉ riêng gia tộc Lương Gia thôi cũng không đủ, hơn nữa, vào thời điểm đó, Lương Gia không chỉ ủng hộ Chương Vương mà còn ủng hộ cả Hoài Vương, và thiên vị Hoài Vương nhiều hơn. Vì vậy, Chương Vương đã nghĩ đến các gia tộc quý tộc ở khu vực Tây Hà.

Vì mục đích “xin tiền”, và vì Chương Vương cũng muốn giữ được danh tiếng tốt đẹp, nên ông ta đã hơi thay đổi thái độ của mình. Điều này khiến gia tộc họ Zhang nhầm lẫn, nghĩ rằng ngay cả một vị vương cũng phải tôn trọng họ.

Với suy nghĩ như vậy, họ tự hỏi: “Tại sao An Quốc Công lại không tôn trọng chúng ta?”

Trong phòng đọc sách của gia tộc họ Zhang, người đứng đầu gia tộc hiện nay tên là Zhang Shao đang thảo luận với người quản gia của mình về việc phát triển gia tộc.

“Lát nữa anh hãy tự mình đến nhà họ Yan và họ Gao, bảo họ đừng nhượng bộ. Chỉ cần chúng ta đoàn kết, thì tình hình ở các huyện như Zhang Quan, Kim Tạc, Vũ Dịch sẽ không thay đổi được; ngay cả An Quốc Công cũng phải nhượng bộ trước chúng ta,” Zhang Shao nói.

Người quản gia có vẻ do dự, sau một lúc suy nghĩ, ông ta vẫn nói ra: “Thưa chủ nhân, nh

Ba mươi phần trăm… Tôi vẫn sẽ tôn trọng ông ta; đây đều là đất của tôi, đất của tôi mà! Nếu tôi đưa hết những cánh đồng này đi, thì lúc đó ai sẽ nuôi các người, ai sẽ cung cấp thức ăn cho các người? Rồi các người sẽ phải đi xin ăn thôi.

Kẻ Trần Mặc kia thật là ngốc nghếch; tại sao không cố gắng chiếm được lòng dân chúng bằng những việc đơn giản hơn chứ? Chỉ cần để họ đói vài ngày rồi cho họ một bát cháo là xong mà, lại cứ phải làm những chuyện phức tạp như vậy…

Nói xong, Zhang Shao nhổ nước bọt ra và hét lên với người bên ngoài: “Mọi người đâu rồi? Có ai mang nước mật đến cho ta không?”

Người quản gia sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu lên, đang định rời đi thì một tên hầu nhỏ chạy vào trong hoảng loạn:

“Thưa ngài, có chuyện không hay rồi!”

Khi vào phòng làm việc, tên hầu quỳ xuống trước mặt Zhang Shao và nói:

“Thưa ngài, có chuyện không hay rồi! Một nhóm người đã bao vây dinh thự và bắt đầu đập phá mọi thứ.”

“Cái gì?” Zhang Shao biến sắc và vội vàng hỏi: “Phải chăng là những kẻ do Tiêu Tĩnh đưa đến vài ngày trước đây?”

“Đúng vậy.”

Trong thời chiến tranh, tốc độ quan trọng hơn tất cả.

Từ khi nhà họ Zhang bị tịch thu tài sản cho đến lúc Zhang Shao bị đưa lên giàn treo cổ, chỉ mất có nửa ngày thôi.

Nhìn thấy người hành quyết đang tiến về phía mình, Zhang Shao nhận ra rằng họ thực sự đang muốn giết mình, và anh ta hoảng sợ đến mức liền nói:

“Tôi có tấm kim bạc miễn tử do Hoàng đế Thái Tổ ban tặng; tôi có thể được tha mạng, các người không thể giết tôi được.”

Vị tướng chịu trách nhiệm thi hành án không phải là Tiêu Tĩnh, mà chỉ là một người chỉ huy hàng ngàn binh sĩ trong đội quân của Trần Quân; người này không hề có học thức và là một kẻ thô lỗ. Lúc này, hắn ta còn đùa cợt:

“Tấm kim bạc miễn tử à? Hãy lấy ra xem nào; nếu thật thì ta sẽ thả ngươi.”

Zhang Shao im lặng không nói được gì.

Lúc đó, những kẻ đến tịch thu tài sản của gia đình ông ta còn chưa kịp phản ứng thì đã bị các binh sĩ xông vào và khống chế. Sau khi tài sản bị tịch thu hết, ông ta bị đưa đến đây; thậm chí còn không qua quá trình xét xử nào cả, làm sao ông ta có thể lấy được tấm kim bạc miễn tử đó?

Thấy Zhang Shao im lặng, vị chỉ huy hàng ngàn binh sĩ cười và nói:

“Giờ đã đến lúc chết rồi, còn dám lừa đảo ta nữa à? Đưa hắn đi thi hành án!”

Gia đình họ Zhang không phải là trường hợp duy nhất gặp phải số phận như vậy; gia đình họ Yan và họ Gao cũng vậy.

Khi tin tức về sự “sụp đổ” của ba gia đình này lan truyền

……

Ngày 26 tháng 1.

Tại huyện Vọng Anh, vùng Tây Hà.

Bên trong phủ.

Trần Mặc cầm bút đỏ, vẽ những vòng tròn lên bản đồ; mỗi vòng tròn được vẽ ra đều đánh dấu rằng khu vực đó nằm trong tầm kiểm soát thực sự của mình.

“Quả nhiên, việc sử dụng quân sức để mở đường tiến triển nhanh hơn mọi thứ. Bây giờ mọi chuyện đã được giải quyết xong, cũng tránh khỏi việc có người đâm lưng sau lưng ta.”

Trần Mặc vẽ thêm hai tuyến đường trên bản đồ.

Tuyến đường bên trái là hướng đến Thiên Xuyên.

Ban đầu, Thiên Xuyên mới là kinh đô, chỉ là vào thời điểm đó, Từ Quốc Trung đã chuyển đô về Lạc Nam.

“Sao anh lại vẽ tuyến đường đến Thiên Xuyên?” Hạ Chỉ Ninh tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Tôi đang suy nghĩ về con đường trốn thoát của Lỗ Thịnh sau khi thất bại. Nếu Từ Quốc Trung đã có thể đưa Hoàng đế đến Lạc Nam trước đây, thì Lỗ Thịnh cũng hoàn toàn có khả năng làm điều tương tự. Tôi đang cân nhắc liệu có nên chuẩn bị một đội quân mai phục ở đây để sử dụng sau này hay không.” Trần Mặc giải thích.

“Chúng ta vẫn chưa đánh đến Lạc Nam, sao anh đã nghĩ đến chuyện sau khi Lỗ Thịnh thất bại rồi? Biết đâu…” Nói đến đây, Hạ Chỉ Ninh bỗng im lặng; bây giờ nói về chuyện này thật sự không may mắn lắm.

“Kẻ thực hiện chiến lược liên minh, mỗi bước tiến lên phía trước đều phải suy nghĩ trước về những bước tiếp theo, thậm chí là hàng chục bước sau đó.”

Nói xong, thấy không ai xung quanh, Trần Mặc ôm lấy eo Hạ Chỉ Ninh và cười nói: “Những ngày gần đây, tôi không thấy chị luyện tập gì cả… Chắc chị đang mong muốn có con phải không?”

Hạ Chỉ Ninh mặt đỏ bừng, đẩy Trần Mặc ra và cãi: “Ai bảo tôi không luyện tập chứ? Chỉ là anh không thấy thôi!”

Trần Mặc cười nhìn cô và nói: “Thế thì chúng ta ra ngoài đi chơi một chút nhé?”

“Muốn chết à!” Hạ Chỉ Ninh biết anh ta đang trêu chọc mình, tức giận đến mức vung tay đánh Trần Mặc một cái.

“Chúng ta đã là vợ chồng lâu rồi, sao còn ngại ngùng như vậy?” Trần Mặc nói, sau đó không còn động đậy nữa, bởi vì anh ta đã nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài.

Người bước vào là Nguyệt Như Yên: “Hai gia chủ Tiêu và Ngô đã đến rồi.”