Ngày 20 tháng Chín,

Sứ giả được Vương Huyền cử đến Lân Châu để xin gặp Trần Mặc. Đúng lúc này, Tả Lương Luân đã sắp xếp xong mọi việc tại Lân Châu.

Tôn Mạnh để lại 2.000 binh sĩ Thần Vũ Vệ tại Tương Phấn để hỗ trợ Tả Lương Luân lo liệu những công việc sau cùng; bản thân ông dẫn những binh sĩ còn lại cùng với kho báu được thu thập từ các gia đình ở Lân Châu và sứ giả của Vương Huyền, tiến về Ngụ Châu.

Ngày 1 tháng Mười,

Dưới sự dẫn dắt của Tôn Mạnh, sứ giả của Vương Huyền đã đến Huyện Long Môn.

Tôn Mạnh trước tiên đã sắp xếp chỗ ở cho sứ giả, sau đó tự mình đến văn phòng để thông báo tin tức.

Trần Mặc không có mặt tại văn phòng, mà đang ở ngoài thành, trong những cánh đồng.

Mặc dù Ngụ Châu có nhiều núi non, nhưng Huyện Long Môn nằm ở vùng đồng bằng, nên ít núi hơn; những khu đất rộng lớn bên ngoài thành đã được khai hoang để canh tác từ lâu, và sau hàng trăm năm phát triển, đây đều là những cánh đồng tốt.

Trần Mặc ngồi dưới gốc cây có cành cong, viết đi viết lại bằng cành cây.

Tháng Mười, vào mùa thu, lúa gạo được trồng vào mùa hè sắp đến lúc thu hoạch.

Sau khi chiếm giữ Ngụ Châu, khác với các huyện như Bình Đình hay Thanh Đình, Trần Mặc chưa hề tuyên bố miễn thuế hay bắt đầu thu thuế.

Ông chỉ muốn quan sát kết quả thu hoạch của người dân địa phương và xem xét cách thức thu thuế sao cho hợp lý.

Năm nay, ông sẽ không thu thuế; còn hơn hai tháng nữa là năm này sẽ kết thúc.

Vào thời điểm này, ông cần phải nhanh chóng xác định mức thuế phải áp dụng.

Địa hình của Ngụ Châu rất phức tạp, và sản lượng thu hoạch của các huyện cũng khác nhau; vì vậy, việc thu thuế cần phải được thực hiện dựa trên tình hình thực tế.

Theo kế hoạch của Trần Mặc, ông dự định xây dựng hai nhà kho lớn ở hai phía nam và bắc của Lân Châu, mỗi nhà kho có khả năng chứa trên 500.000 thạch lúa gạo.

Sau khi các kho lương thực được chất đầy, người ta bắt đầu niêm phong chúng và không sử dụng cho mục đích nào khác nữa.

Trong tương lai, nếu tình hình thế giới có biến động, dù là tiến quân chiếm Huy Châu hay rút lui về Giang Đông, đều có thể sử dụng ngũ cốc từ những kho này thay vì phải đi thu gom gấp rút, điều này sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian.

Sau đó, Trần Mặc xóa đi hai chữ “kho lương thực” và viết hai chữ “học viện huyện” lên mặt đất bùn mềm.

Nhóm người mà ông đã đào tạo tại huyện Bình Đình, đặc biệt là những quan lại được đào tạo ra, đã phát huy tác dụng lớn sau khi ông giành được Ngụ Châu.

Tuy nhiên, số lượng nhân viên này vẫn còn thiếu. Sau hơn mười ngày kể từ khi lệnh tuyển mộ được ban hành, số người đến gia nhập chỉ đếm được trên đầu ngón tay, hoàn toàn không đúng như những gì ông mong đợi.

Vì vậy, ông buộc phải tự mình thành lập học viện huyện tại Ngụ Châu và đào tạo nhân viên bản thân.

Về lý do tại sao sau hơn mười ngày mà số người đến gia nhập vẫn ít ỏi, Trần Mặc cũng đã tìm hiểu rõ.

Thật vậy, sức mạnh là một yếu tố quan trọng.

Một yếu tố khác chính là xuất thân.

Trần Gia xét về phía gia đình, trong hàng chục thế hệ liền, họ đều là nông dân nghèo; trong nhà không ai từng giữ chức vụ cao cả. Bản thân ông cũng không có danh tiếng gì, chỉ là một học sinh thông thường mà thôi.

Đối với những người có tài năng, họ đều muốn so sánh với người khác và coi trọng danh dự của mình.

Chẳng hạn, nếu có hai người đều rất tài giỏi và là bạn với nhau, người bạn đó quyết định theo phe Vua Huy – một người có triển vọng lớn – thì việc người kia theo phe một thanh niên non nớt sẽ khiến người bạn đó bị chế giễu.

Hoặc ví dụ khác, nếu cùng một trường học nhưng một người vào làm việc tại một công ty lớn, trong khi người kia lại đi làm công việc đơn giản như lắp ốc vít trong nhà máy, thì theo suy nghĩ của mọi người, người làm việc tại công ty lớn chắc chắn sẽ được đánh giá cao hơn.

Còn đối với Trần Mặc, hiện tại ông giống như người sở hữu một nhà máy nhỏ; mặc dù mức lương và điều kiện làm việc có thể không kém gì công ty lớn, nhưng danh tiếng và vị thế trong ngành thì không bằng họ.

Điều quan trọng nhất là, công ty lớn có khả năng niêm yết trên sàn chứng khoán cao hơn nhiều.

Còn nhà máy nhỏ thì không biết lúc nào sẽ phá sản.

Hơn nữa, Trần Mặc– người đang giữ vai trò chủ nhân của nhà máy này – còn có “tiền án” về tội phản bội.

Để thay đổi tình hình này, cách trực tiếp nhất chính là tìm một người vợ tốt; như vậy, ông sẽ có được nguồn lực ch

Tất nhiên, những cách thu tiền một cách áp đặt như Hạ Chỉ Ninh hay Lương Tuyết là không thể chấp nhận được; phải giống như Dễ Thơ Ngôn – gia tộc Dị đã hỗ trợ anh ta hết sức mạnh mẽ.

Chỉ là gia tộc Dị chỉ là một gia tộc nhỏ, nên sự giúp đỡ của họ bây giờ đã không còn nhiều nữa.

Trần Mặc muốn kết hôn với con gái của một gia tộc lớn. Nếu không, vị trí vợ chính của anh ta cũng sẽ không mãi bị trống rỗng đâu.

Nhưng nếu anh ta tự đi xin, thì một là sẽ mất mặt quá mức, hai là người kia có thể coi thường và thậm chí đuổi anh ta đi; nếu thành công, tình hình sau này của anh ta cũng sẽ bị ảnh hưởng xấu.

Phải để người kia chủ động tìm đến anh ta mới được.

Đúng lúc đó, một con ngựa nhanh lao đến. Vì khu vực này toàn là đồng ruộng, binh lính cưỡi ngựa không dám giẫm phá lúa, nên họ đã dừng lại trên con đường nhỏ, xuống ngựa và đi nhanh theo bờ ruộng đến trước mặt Trần Mặc, nói: “Thưa Ngài Hầu, sứ giả của Vương Huyền đã từ phía Lân Châu đến, do Tướng Sơn dẫn đường; họ nói có việc quan trọng cần bàn bạc với Ngài.”

“Sứ giả của Vương Huyền?” Trần Mặc ngạc nhiên, lau đi bùn đất trên người rồi đứng dậy. Anh ta chưa từng có liên lạc gì với Vương Huyền cả; tại sao họ lại tìm đến mình?

Có lẽ là vì thông tin về việc anh ta đã thả Ninh Uyển đã lan ra, và bây giờ họ đến đòi người đó lại?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trần Mặc nói: “Hãy báo cho Tướng Sơn biết rằng tôi đang tập trận ở sân tập, và yêu cầu ông ấy mang người đó đến ngay.”

“Vâng.”

Tôn Mạnh cầm thanh kiếm bên hông và bước đi chậm rãi, nói nhẹ: “Thưa Ngài Hầu, Ngài đang tập trận ở sân tập; chúng ta cứ đi thẳng đó là được.”

Ngũ Thứ Phù Sinh cười và gật đầu.

Sau khi Vương Huyền đồng ý với đề xuất của anh ta, để thúc đẩy việc ký kết hiệp ước và tìm hiểu thêm về tình hình của Ngụ Châu, đồng thời Ngũ Thứ Phù Sinh cũng muốn gặp Trần Mặc, nên ông ta đã tự mình đến đây.

Tôn Mạnh liếc nhìn Ngũ Thứ Phù Sinh một cái và nói: “Người ta đều nói rằng dưới trướng của Vương Huyền có rất nhiều nhân tài; tại sao bây giờ lại chỉ cử một mình ông đến làm sứ giả?”

“Tôi đến đây với tình ý thiện chí. Một mình tôi cũng có thể truyền đạt sự thành thật của Hoàng tử đến Phúc Tạc Đình Hầu,” Ngũ Thứ Phi Sinh nói với nụ cười.

Tôn Mạnh nhìn thấy vẻ mặt bình thản của anh ta và nhớ lại suốt quãng đường dẫn đường mình, người này luôn giữ thái độ điềm tĩnh, không hề hoảng loạn, giống như một nhà văn, một học giả đi dạo ngắm cảnh vậy.

Một nhà Nho mà lại có can đảm như vậy, khiến Tôn Mạnh rất ngạc nhiên.

“Chúng ta đã đến rồi.”

Đi thêm một lúc nữa, Tôn Mạnh chỉ vào sân tập phía trước và nói.

Ngũ Thứ Phi Sinh gật đầu và theo sau Tôn Mạnh bước vào sân tập.

Nhưng ngay lập tức, ánh mắt Ngũ Thứ Phi Sinh bỗng trở nên đầy kinh ngạc.

Trên sân tập rộng lớn ấy, những lá cờ rực rỡ bay trong gió thu; hàng ngàn binh sĩ mặc áo giáp vàng và đen được xếp hàng ngay ngắn, kéo dài đến tận chân trời, khiến cho cả bầu không khí se lạnh của mùa thu cũng trở nên uy nghiêm hơn.

Sức mạnh hùng vĩ của đội quân ấy giống như dòng nước cuồn chảy đọng lại trên sân tập, chỉ cần có chút sóng gió nhỏ cũng có thể làm cho nó trào dâng, phá huỷ mọi thứ trước mặt… Nhưng đồng thời, nó lại yên bình đến lạ thường, khiến cho không khí trở nên nặng nề, khiến con người cũng không thể thoải mái thở được.

“Quả thật là phi thường,” Ngũ Thứ Phi Sinh nghĩ thầm.

Anh ta đã từng chứng kiến đội quân Thiên Sư, nhưng đội quân trước mắt này thì hoàn toàn khác biệt so với họ.

Ánh mắt Ngũ Thứ Phi Sinh không thể che giấu sự kinh ngạc. Lẽ ra đây phải là binh lính dưới trướng của Thiên Sư mới đúng… Sao lại sánh ngang được với đội quân Long Sách của Hoàng tử?

Thấy Ngũ Thứ Phi Sinh dường như bị choáng váng, Tôn Mạnh đứng thẳng người lên và nói: “Sứ giả hãy chờ một chút.”

Nói xong, anh ta liền đi báo cáo.

Trong lúc đó, Ngũ Thứ Phi Sinh quan sát kỹ lưỡng những bộ áo giáp màu vàng đỏ này; anh chưa bao giờ thấy chúng trước đây và thấy chúng thật sự rất oai phong. Đặc biệt là những trang bị tinh xảo như kiếm ngang, khiên tròn, nỏ tay, giáo dài… Chúng chẳng hề giống những vũ khí mà một đội quân cướp bóc có thể sử dụng.

Rất nhanh sau đó, đôi mắt anh co lại khi nhận ra những chiếc nỏ Thần Cánh.

Về loại vũ khí mạnh mẽ như nỏ Thần Cánh này, Ngũ Thứ Phi Sinh tự nhiên cũng đã từng nghe nói. Loại vũ khí này được Lương Gia nghiên cứu và phát triển, và không bao giờ được tiết lộ ra ngoài. Dù gia đình Ngũ Thứ Phi Sinh có mối quan hệ tốt với Lương Gia, anh cũng chưa bao giờ được trực tiế

“Đập đập.”

Tiếng bước chân của Tôn Mạnh vang lên; người này tiến lại và nói: “Sứ giả ơi, Hoàng tử đã biết sứ giả của Vương gia Huyền sẽ đến, nên đã dành riêng thời gian để đợi ngài. Mời ngài vào trong lều quân đi.”

Người tên là Ngũ Đệ Phù Sinh có vẻ hơi lưu luyến trước khi rời mắt khỏi người kia và bước về phía lều quân.

Bên trong lều quân, Trần Mặc ngồi ở vị trí trung tâm, còn Toại Thuận và Trương Hà ngồi hai bên. Khi thấy Tôn Mạnh bước vào, cả ba người đều nhìn về phía người đứng sau ông ta.

“Một viên chức cấp sáu à?”

Trần Mặc đầu tiên chú ý đến con số màu đỏ “245” trên trán người đó. Sau đó, ông nhìn kỹ khuôn mặt và trang phục của anh ta.

Ảnh hưởng ban đầu rất quan trọng; đồng thời, vẻ ngoài và phong thái cũng là những tiêu chí quan trọng trong việc bổ nhiệm quan chức. Dù là nam hay nữ, một vẻ ngoài đẹp luôn khiến người ta cảm thấy dễ chịu hơn.

Người đó trông khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, mặc áo xanh; từ chất liệu vải có thể thấy rằng bộ quần áo này không phải loại người dân bình thường có thể mua được. Anh ta có khuôn mặt đẹp trai và đeo một quả bầu rượu bên hông.

“Tôi là một đệ tử của Vương gia Huyền, tên là Ngũ Đệ Phù Sinh, xin chào Hoàng tử Phúc Tạch Đình.” Ngũ Đệ Phù Sinh cúi chào Trần Mặc một cách chuẩn mực, không hề sai sót chút nào; điều này cho thấy xuất thân của ông ta không hề tầm thường.

Ngũ Đệ Phù Sinh cũng biết rằng việc xuất hiện trước mặt người khác cần phải có vẻ ngoài chỉn chu, vì vậy ông đã không uống rượu trước khi đến đây.

“Ngũ Đệ?” Trần Mặc nhướng mày; Toại Thuận bên dưới cũng hỏi ngạc nhiên: “Ngũ Đệ Hiếu Tiên là người thế nào với ngài vậy?”

“Đó là tổ tiên của tôi,” Ngũ Đệ Phù Sinh nói với vẻ tự hào trên khuôn mặt. Đó là niềm tự hào của tổ tiên; làm con cháu, tất nhiên phải tự hào về điều đó.

Toại Thuận hít một hơi thật sâu. Dù đã biết đọc sách, nhưng Trương Hà không hiểu nhiều về Ngũ Đệ Hiếu Tiên; tuy nhiên, để tránh cảm giác ngượng ngùng, ông cũng bắt chước cách hành xử của người khác.

Họ hàng tên Ngũ… đó là một cái tên hiếm gặp và cũng rất cao quý. Giống như Toại Thuận, Trần Mặc cũng liên tưởng đến Ngũ Đệ Hiếu Tiên.

Lúc này, nghe nói rằng Ngũ Đệ Hiếu Tiên chính là tổ tiên của người này, ánh mắt Trần Mặc hơi trở nên sâu lắng: “Vua Hoài đã cử sứ giả đến đây để gặp tôi, có chuyện gì quan trọng không?”

“Hoàng tử nhà tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ngài. Khi ngài mới 29 tuổi, ngài đã đạt được những thành tựu vĩ đại như vậy, khiến hoàng tử vô cùng ngưỡng mộ. Nếu không phải vì hoàng tử có việc bận rộn, có lẽ lúc này hoàng tử đã tự mình đến đây…” Ngũ Đệ Phù Sinh không đi thẳng vào vấn đề chính, mà chỉ nói những lời lịch sự.

“Vua Hoài quá lịch sự rồi.” Trần Mặc cười nói: “Nhưng tôi và Vua Hoài chưa từng quen biết nhau; thậm chí có thể nói là tôi đã từng làm ông ấy tức giận. Những ngày gần đây, tôi còn mắng mỏ Vua Hoài nữa… Lần này sứ giả đến đây, chắc hẳn là Vua Hoài muốn ngài giải thích rõ ràng cho tôi, phải không?”

“Không phải vậy đâu. Hoàng tử biết rằng ngài đã hiểu lầm ông ấy rất nhiều, nên lần này ông ấy cũng muốn tận dụng cơ hội này để giải tỏa những hiểu lầm đó.”

“Tận dụng cơ hội để giải tỏa?”

Ngũ Đệ Phù Sinh lấy ra một cuộn giấy từ trong lòng mình và nói: “Sau khi biết tin ngài đã thu hồi Linh Châu, Vua Hoài mong muốn thiết lập mối quan hệ hữu nghị, láng giềng với ngài, không xâm phạm lẫn nhau.”