Thời gian quay trở lại ngày 25 tháng 7.

Một làng nhỏ nằm dưới sự quản lý của huyện Thịnh, tỉnh Yến Châu.

Làng này còn được gọi là Làng Đào; mỗi gia đình trong làng đều trồng cây đào. Mỗi khi mùa xuân đến và hoa đào nở rộ, cả khu vực trông giống như một biển hoa đào rộng lớn. Nhưng bây giờ là cuối mùa hè, tất cả hoa đào đã tàn, thay vào đó là cảnh vật xanh tươi um tùm.

Làng này nằm dưới chân một ngọn núi lớn có tên là Núi Hạ Lan. Gần chân núi nhất có một sân nhỏ được bao quanh bằng hàng rào; bên trong sân có hai căn nhà tranh yên tĩnh. Khu vườn trồng cây trước đây còn gọn gàng và xanh tươi, nhưng bây giờ đã bị cỏ dại chiếm lĩnh, và hàng rào cũng bị các loài dây leo phủ kín.

Hai căn nhà tranh trong sân trông có vẻ như đã không ai ở trong một thời gian dài; mái nhà treo đầy mạng nhện, tạo nên cảnh tượng khá hoang vu.

Tách tách tách…

Những bước chân nhẹ nhàng từ xa tiến lại gần; hai bóng dáng đi lê bê dừng lại bên ngoài hàng rào.

Hai người này có vẻ là một cặp vợ chồng già khoảng năm mươi tuổi, mặc quần áo rất giản dị. Cả hai đều còng lưng, trông rất gầy yếu. Người phụ nữ ôm một cái bình gốm, đôi mắt đỏ hoe, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã, và liên tục lẩm bẩm: “Con ơi, mẹ đã về đến nhà rồi.”

“Các bạn là ai vậy?”

Đúng lúc đó, một người đàn ông già đang cõng cái cuốc, trông như vừa mới từ đồng ruộng trở về, nhìn thấy hai bóng dáng đứng bên ngoài hàng rào, anh ta cau mày và nhìn kỹ hơn. Sau một lúc, người đàn ông già ngạc nhiên nói: “Shi Gen, Ying Zi à?”

Nghe thấy tiếng nói đó, cặp vợ chồng già ngẩng đầu nhìn lại. Người đàn ông già nhìn người đàn ông kia một cách ngập ngừng, rồi nói: “Ông You Tian ạ?”

“Shi Gen, thật là anh sao?” Nghe thấy giọng nói quen thuộc này, Cui You Tian đặt xuống cái cuốc và ngạc nhiên hỏi: “Các bạn không phải đã được Xiao Hua đưa đi thành phố để sống sung sướng sao? Tại sao lại trở về đây? Cậu con trai của các bạn không trở về à?”

Nghe thấy tên “cậu con trai”, cặp vợ chồng già càng thêm đau lòng. Người phụ nữ cúi đầu nhìn cái bình gốm trong tay mình, nói một cách lảm đảm: “Con ơi, ông You Tian đang gọi con đấy… Con hãy thức dậy đi!”

Cui You Tian nhìn chằm chằm vào cái bình gốm trong tay người phụ nữ, ngạc nhiên hỏi: “Shi Gen, Ying Zi… Điều này là sao vậy?”

“Con trai chúng tôi đã đi rồi… Tất cả đều là lỗi của cái con gái hoang dã kia… Chính cô ta… Nếu không phải vì cô ta, con trai chúng tôi sẽ không chết, sẽ không tự tử…” Ng

Nói xong, Thạch Căn bất ngờ đá một cú vào người phụ nữ già bên cạnh.

Người phụ nữ già không kịp phòng thủ, bị đá ngã xuống đất; áo của bà bị vén lên, lộ ra làn da đầy vết thương. Nhưng chiếc bình gốm trong tay bà vẫn được giữ chặt. Bà nằm trên đất khóc lóc: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Con trai yêu quý của tôi ơi, mẹ xin lỗi con.”

“Hãy trả lại Găng Tử cho tôi!”

“Thạch Căn, dừng lại!” Cùi Duy Căn vội vàng kéo Thạch Căn lại. Có lẽ vì tuổi tác đã cao, ông không kịp phản ứng ngay lập tức và chỉ sau đó mới hỏi: “Các bạn nói rằng Găng Tử đã chết à?”

Thạch Căn không để ý đến chú mình, mở cửa nhà Cùi Duy Điền ra, cúi xuống muốn lấy chiếc bình gốm từ tay người phụ nữ già, nhưng bà không chịu buông ra.

“Đưa đây!”

Anh ta giật lấy chiếc bình gốm từ tay bà, mang nó đi qua hàng rào, tiến về phía ngôi nhà tranh. Người phụ nữ già bò dậy và vội vàng theo sau.

Cùi Duy Điền nhìn theo bóng lưng hai người, cảm thấy hoang mang. Nhưng qua những lời nói vừa rồi, anh có thể đoán ra rằng gia đình Thạch Căn chắc chắn đã gặp phải chuyện lớn lao.

Anh để cái cuốc bên ngoài và cũng đi theo họ. Anh và Cùi Duy Căn đều là người cùng họ; thấy vẻ đau khổ của họ, anh cảm thấy thương xót và bắt đầu giúp họ dọn dẹp sân vườn.

Trong quá trình dọn dẹp, anh biết được rằng chiếc bình đó chứa tro cốt của Cùi Găng – người đã tự tử bằng cách đâm đầu vào tường. Có vẻ như nguyên nhân là do Cùi Hoa, con gái lớn của Thạch Căn.

Thạch Căn đã rời khỏi làng Đào nhiều năm trước và chưa bao giờ trở lại. Khi anh rời đi, mọi người trong làng đều đồn rằng Cùi Hoa đã theo họ lên thành phố sống cuộc sống tốt đẹp hơn; có người nói rằng Cùi Hoa đã trở thành thiếp của một người đàn ông ở thành phố, từ một người phụ nữ nghèo khó trở thành một người phụ nữ quý tộc.

Chính vì lý do này mà mối quan hệ giữa Thạch Căn và người dân trong làng càng trở nên xa cách hơn.

Vào ngày Cùi Găng được chôn cất, chỉ có gia đình Cùi Duy Điền và những người có họ hàng với Thạch Căn mới đến tiễn anh ta. Cùi Găng được chôn cất trên núi Hạ Lan.

Ngày hôm sau khi Cùi Găng được chôn cất, mẹ của anh cũng qua đời. Mọi người trong làng nói rằng bà quá nhớ con trai mình và đau buồn đến mức không chịu nổi.

Nhưng một bà lão đã tham gia việc đóng quan tài cho bà biết rằng nguyên nhân cái chết của bà không đơn giản như vậy; bà biết rằng cơ thể bà đầy những vết thương do bị đánh đập dã man.

Bà nghi ngờ rằng chính Thạch

Trước đây, khi còn ở làng, hắn đã không ít lần đánh đập mẹ của Cui Gang; điều này ai trong làng cũng biết rõ.

Nhưng thà không để ý đến chuyện đó còn hơn, người phụ nữ đó cũng đến từ làng Đào, và gia đình chồng cô ấy cũng họ Cui; vì vậy mọi người đều quyết định che giấu sự việc và không nói gì cả.

Khi tháng Tám đến, Cui You Tian đến thăm Cui Shi Gen và phát hiện ra rằng người này đã treo cổ tự tử trên xà nhà. Khi anh ta hạ Cui Shi Gen xuống, thì người này đã không còn thở nữa.

Cui You Tian thở dài và thông báo tin tức về cái chết tự tử của Cui Shi Gen cho cả làng biết.

Có lẽ vì trước đây họ đã nói nhiều về gia đình Cui Shi Gen và cảm thấy có lỗi, lần này tất cả các gia đình trong làng đều đóng góp tiền để an táng Cui Shi Gen bên cạnh mộ của Cui Gang và mẹ anh ta.

Ngày 5 tháng Tám, một số người đàn ông cao lớn đến làng Đào và hỏi thăm về Cui Gang; may mắn thay, họ đã tìm thấy Cui You Tian.

Cui You Gen nhíu mày và hỏi: “Các bạn là ai của Gang Zi vậy?”

“Chúng tôi là bạn của chị gái Cui Gang; chính chị ấy đã nhờ chúng tôi đến đây tìm anh ấy,” người đàn ông đứng đầu nhóm nói.

“Bạn của Tiểu Hoa à?” Cui You Tian nhíu mày, sau đó thay đổi thái độ và vung cuốc lên, nói: “Nhanh đi đi, làng Đào không chào đón các bạn đâu. Tiểu Hoa chỉ là kẻ gây hại mà thôi; nếu không đi ngay bây giờ, đừng trách tôi sẽ gọi người đến.”

Nghe vậy, những người đàn ông đó nhìn nhau, và trước khi rời đi, họ đã được chỉ thị rằng Yanzhou không phải là lãnh địa của họ; vì vậy họ cần phải hành động thận trọng và kín đáo.

Người đàn ông đứng đầu suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Ông già ơi, xin đừng hiểu lầm, chúng tôi là người tốt đây. Chính chị gái Cui Gang đã nhờ chúng tôi đưa anh ấy đến đây để được sống yên bình; chúng tôi không có ý xấu đâu.”

“Sống yên bình ư?” Cui You Gen cười lạnh: “Gang Zi đã chết rồi… và chính Tiểu Hoa là người đã giết anh ấy… Làm sao có thể sống yên bình được?”

Lúc này, Cui You Gen nhìn thấy có người dân đang đến gần, liền la lên: “Mọi người ơi, nhanh đến đây! Những kẻ này đều do Tiểu Hoa sai đến để gây rối cho gia đình Gang Zi!”

“Cái gì?”

“Họ đã chôn cất rồi mà vẫn không cho người ta yên thân.”

“Nhanh lên, mau đến đây!”

Nghe vậy, những người dân trong làng đều tức giận và bao vây lấy những người đàn ông đó.

“Anh trưởng ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ? Nếu cứ thế trở về, chúng ta sẽ không thể báo cáo được đâu.” Những người đàn ông đó trông rất được huấn luyện bài bản; khi thấy đám đ

“Kẻ đứng đầu nói xong, bỗng nhiên hét lớn: ‘Không được nhúc nhích! Chúng tôi là người của yamen, Cui Gang có liên quan đến một vụ án mạng. Các người muốn bị bắt vào tù sao?’”

Ngay khi những lời này vang lên, dân làng Tao thực sự hoảng sợ đến mức không dám cử động gì nữa.

Trong mắt họ, yamen còn đáng sợ hơn cả Quỷ Yểm; họ chắc chắn không muốn dính líu đến yamen.

Đồng thời, họ cũng nghi ngờ rằng nếu những người này thực sự là người của yamen, tại sao lại không mặc trang phục đặc trưng của họ?

Thấy đã làm cho họ sợ hãi, kẻ đứng đầu đàn ông mạnh mẽ ấy không dành thêm thời gian nào nữa, dẫn đoàn người rời đi ngay.

Dân làng cũng không dám đuổi theo; họ chỉ nghi ngờ mà thôi. Nếu những người kia thực sự là người của yamen, họ không dám mạo hiểm.

Lý do khiến những người đàn ông mạnh mẽ kia rời đi trước không phải vì sợ hãi dân làng, mà là vì không muốn làm phiền đến yamen địa phương.

Họ không phải là người của Yanzhou, mà là những kẻ lén lút từ Huaizhou đến đây; họ là những người không có hồ sơ chính thức. Nếu bị phát hiện danh tính lần này, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Vào buổi tối, họ lẳng lặng tiếp cận nhà của Cui Youtian, kiểm soát gia đình anh ta, rồi nói: “Chúng tôi sẽ hỏi và bạn sẽ trả lời. Chỉ cần bạn hợp tác tốt với chúng tôi, sẽ không ai gặp rắc rối đâu.”

Cui Youtian hoảng sợ đến mức vội vàng gật đầu.

“Tốt lắm. Trước đây bạn nói rằng Cui Gang đã chết, đó có phải là sự thật không?”

“Thật đấy.”

“Anh ta chết như thế nào?”

“Chính em gái anh ta, Tiểu Hoa, đã giết anh ta.”

“Bạn đang đùa tôi!”

“Không, không dám đùa đâu. Chính Shigen nói với tôi rằng Tiểu Gang đã tự tử vì bị em gái mình làm tổn thương.”

“Shigen là ai?”

“Là cha của Cui Gang.”

“Ông ấy đâu rồi?”

“Ông ấy đã chết.”

“Chết rồi à?”

“Ừ, vài ngày trước thôi… Ông ấy đã treo cổ tự tử. Mẹ anh ta cũng đã chết, và họ đã chôn cất hai người ở sau núi.”

Bầu không khí trở nên im lặng trong chốc lát.

Kẻ đứng đầu đàn ông mạnh mẽ hỏi: “Họ trở về vào lúc nào?”

“Vào cuối tháng trước… Tôi không nhớ chính xác là ngày nào, nhưng cũng không lâu lắm.”

“Núi sau đó ở đâu?”

“Chính là núi Hè Lan, cái núi ở phía sau làng.”

“Thả họ ra, chúng ta đi.”

Một quán mì ở thị trấn Shengxian.

“Tướng Wen, chúng ta chỉ cần trở về như vậy là có thể báo cáo công việc rồi…” Một người đàn ông mạnh mẽ vừa nói xong, đã bị người bạn bên cạnh vỗ mạnh vào gáy.

Người ngồi đ

Anh ta liếc nhìn xung quanh, thấy không ai chú ý đến họ, liền nói khẽ: “Yan Zhou này không phải là lãnh địa của chúng ta. Nếu bị phát hiện danh tính, chắc chắn sẽ chết mất. Anh có muốn gây hại cho mọi người không?”

“Bos, tôi… tôi đã sai rồi.”

“Trên chỉ yêu cầu chúng ta kiểm tra xem Cui Gang có trở về hay không. Nếu anh ta đã về, thì mang anh ta về Lin Zhou. Nhưng bây giờ Cui Gang đã chết rồi, và chúng ta cũng đã xác nhận điều đó. Việc tiếp theo phải làm thế nào thì không còn liên quan đến chúng ta nữa.”

……

Khi nhóm người Ôn Hằng trở về, họ bất ngờ gặp phải một đoàn xe buôn lớn. Ngoài các lính canh đi kèm với đoàn xe, còn có rất nhiều võ sĩ bảo vệ đi theo. Những người đi đường đều tránh ra hai bên đường; nhóm Ôn Hằng cũng vậy.

Sau khi đoàn xe buôn đi qua, một người đàn ông mạnh mẽ tự hỏi: “Đoàn xe này được bảo vệ bởi những ai vậy? Tại sao lại cần nhiều võ sĩ và lính canh đến thế?”

“Không, những người này không phải là võ sĩ.” Ôn Hằng cau mày.

“Nếu không phải là võ sĩ, thì họ là gì?”

“Tất cả đều là người trong quân đội. Các bạn có thấy giày họ đang mang không? Đó đều là giày binh sĩ.”

“Người trong quân đội à?” Những người dưới quyền của Ôn Hằng bắt đầu tò mò và thắc mắc: “Nếu là quân đội Yan Zhou, tại sao lại giả dạng thành võ sĩ?”

“Theo tôi nghĩ, đây không phải là quân đội Yan Zhou. Giày binh sĩ của Yan Zhou không phải kiểu này; ngược lại, chúng giống hơn với giày của quân cấm vệ.”

“Quân cấm vệ? Không thể nào… Làm sao quân cấm vệ lại xuất hiện ở Yan Zhou được?”

“Đó mới là điều khiến tôi thấy lạ.”

……

Vài ngày sau…

Ngoại ô huyện Yuan, thành phố gần Huai Zhou nhất của Yan Zhou.

“Hừ, sắp về đến nơi rồi… Nếu tính thời gian, kỳ thi hương đã bắt đầu chưa nhỉ?”

“Kỳ thi hương diễn ra vào ngày mười, bây giờ đã là ngày mười ba rồi.”

“Bos, nhìn kìa! Đó chính là đoàn xe buôn mà chúng ta đã gặp trên đường trước đây.”

Một người đàn ông mạnh mẽ chỉ về phía đoàn xe đang xếp hàng để vào thành phố và nói.

Nghe vậy, Ôn Hằng liếc nhìn theo hướng đó và lập tức cau mày.

Đây là huyện Yuan, chứ không phải là thành phố trung tâm của Yan Zhou hay những thành phố phồn thịnh khác. Tại sao đoàn xe buôn lại đến đây? Mặc dù người dân hai vùng Yan Zhou và Huai Zhou được phép đi lại với nhau, nhưng hai bên vẫn chưa thiết lập quan hệ thương mại chính thức.

Trong tình huống này, mọi hoạt động kinh doanh giữa hai bên đều là bất hợp pháp. Tất nhiên, chính quyền của cả hai bên đều sẽ nhắm mắt làm ngơ trước những hành vi này, miễn là chúng không vượt quá giới hạn. Nhưng hiện tại, với quy mô lớn như thế này, việc nhắm mắt làm ngơ đã không còn khả thi nữa. Và điều này cũng xác nhận những suy đoán trước đây của Ôn Hằng. Đoàn thương nhân này có điều gì đó bất thường. Mang theo những nghi ngờ trong lòng, Ôn Hằng tiến vào huyện Yuan. Chỉ không lâu sau khi họ vào thành, chính quyền địa phương đã ban hành lệnh cấm: chỉ cho phép người ta vào mà không được rời khỏi thành phố. Trong hai ngày tiếp theo, càng ngày càng có nhiều đoàn thương nhân và các nhân viên bảo vệ khác đổ về huyện Yuan, và Ôn Hằng càng trở nên lo lắng hơn. “Không ổn rồi… Chắc chắn đã có chuyện gì xảy ra, chúng ta phải nhanh chóng báo cáo về tình hình này cho An Quốc Công.” Ôn Hằng nói với giọng nặng nề. …… Trong khi đó, ở phía nam sông Dương Tử, ba ngày trước kỳ thi khoa cử, các điệp viên ở đây đã chuẩn bị thực hiện một cuộc động đất lớn. Họ quyết định tấn công con thuyền quý giá vận chuyển các thí sinh đến Huai Châu để dự thi khoa cử. Con thuyền này đã liên tục đi lại giữa phía nam sông Dương Tử và Huai Châu từ cuối tháng trước, và nhiệm vụ của họ là tạo ra một tai nạn, khiến con thuyền này chìm và không ai sống sót. Như vậy, chính quyền “Trần Mặc” sẽ phải chịu trách nhiệm về sự việc này. Các thí sinh này đều có những địa vị nhất định ở phía nam sông Dương Tử; nếu tất cả họ đều chết, chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng lớn ở đây, đồng thời cũng sẽ mang lại một “món quà” lớn cho kỳ thi khoa cử của chính quyền “Trần Mặc”. Thật đáng tiếc là họ đã thất bại trước khi kịp thực hiện kế hoạch của mình. Bởi vì để tạo ra một tai nạn lớn như vậy, chỉ riêng các điệp viên ở thành phố Qinhuai là không thể làm được; vì vậy, họ cần sự tham gia của tất cả các điệp viên ở phía nam sông Dương Tử. Như vậy, những người được Trần Mặc cử đi theo dõi thành phố Qinhuai đã tìm ra địa điểm tập trung của họ. Cuối cùng, Ngư Lân Vệ được điều động đến và tiêu diệt toàn bộ nhóm người đó. Trong nhà tù nơi Ngư Lân Vệ giam giữ tội phạm, có một người đàn ông mặc quần áo rách rưới, đầy máu me, bị trói trên một cây cọc hình chữ thập. Dưới sự dẫn dắt của Nam Cung Hiến, Tiêu Toàn tiến đến bên người đàn ông đó. Khi nhìn thấy Tiêu Toàn, người đàn ông lập tức hoảng sợ và nói với giọng đầy máu: “Chủ nhân, hãy cứu tô