Lâu đài Trương.

“Thật là vinh dự khi ngài Tống đến thăm nhà tôi.”

Khi Tống Thanh đến, Trương Hà đã biết tin ngay lập tức và ra ngoài đón tiếp.

“Xin chào Tướng quân Trương, tôi xin ghé thăm.” Tống Thanh cúi chào.

“Ngài Tống nói gì vậy? Được ngài đến thăm, tôi mới thực sự cảm thấy vinh dự.” Trương Hà cười nói.

Tống Thanh cúi đầu không nói gì.

“Bữa tối đã được chuẩn bị sẵn rồi, ngài Tống hãy vào trong đi.”

“Bữa tối để sau đã, tôi có việc muốn trò chuyện riêng với Tướng quân Trương.” Trương Hà nói. Nghe vậy, khuôn mặt Trương Hà hơi căng lại.

Trong đại sảnh của lâu đài.

Trương Hà đang tiếp đãi Tống Thanh và nói: “Ngài Tống, đây là loại trà mới thu hoạch từ miền Nam này năm nay; hương vị ngọt ngào lắm, ngài hãy thử xem.”

Tống Thanh nhấp một ngụm trà, thưởng thức kỹ lưỡng rồi gật đầu đánh giá: “Không tồi, trà rất ngon.” Nói xong, ông ta uống thêm một ngụm nữa, sau đó đặt chiếc cốc xuống và liếc nhìn các người hầu trong đại sảnh, không nói gì thêm.

Trương Hà hiểu ý ông ta, lập tức cho các người hầu rời khỏi phòng. Sau đó, nụ cười trên khuôn mặt ông ta hơi biến mất và hỏi: “Ngài Tống có việc gì muốn nhờ vả?”

Tống Thanh bình tĩnh trả lời: “Tướng quân Trương biết bao nhiêu về người con rể chưa cưới của gia đình này?”

Theo suy nghĩ của Tống Thanh, Trương Hà coi “Quách Tiên” như một người con rể không chính thức, vì vậy mới dùng từ “chưa cưới”.

Trương Hà nhíu mày, nhận ra rằng cuộc viếng thăm này của Tống Thanh chắc chắn có liên quan đến Quách Tiên. Ông ta bắt đầu kể lại: “Tôi quen biết anh ta tại huyện Bình Đình, thành phố Thanh Châu. Lúc đó, anh ta là người đứng đầu kỳ thi khoa cử ở Thanh Châu. Còn con gái tôi lúc đó vẫn còn đang ở tuổi độc thân, và tôi rất ngưỡng mộ những người ham học hỏi, vì vậy tôi đã có ý định gả con gái mình cho anh ta… Anh ta cũng đồng ý…”

“Anh ta là người của Cang Châu, chưa kết hôn, cha mẹ đã mất từ lâu.”

“Tướng Trương thực sự tin những gì anh ta nói sao?” Tống Thanh hỏi.

“Ban đầu tôi cũng có chút nghi ngờ và đã sai người đi điều tra, nhưng vào thời điểm đó phía bắc đang rối loạn, các hồ sơ dân số của các cơ quan chính quyền địa phương đều đã bị mất, không còn chỗ nào để tìm hiểu được nữa. Hơn nữa, giọng nói của anh ta thực sự giống với người Cang Châu. Sau một thời gian sống chung, tôi nhận ra rằng tính cách của anh ta rất tốt, nên dần dần tôi không còn nghi ngờ gì nữa.”

Trương Hà thực sự rất ấn tượng với con rể này, và ông cũng nhận ra rằng việc Tống Thanh đề cập đến chuyện này có lẽ liên quan đến “Quách Tiên”, vì vậy ông hỏi tiếp: “Có phải Quách Tiên đã gặp chuyện gì không?”

Khi đang trò chuyện, Tống Thanh luôn nhìn thẳng vào mắt Trương Hà. Thấy rằng ông này thực sự không biết gì, Tống Thanh từ từ lấy ra cuộn hồ sơ đã sao chép sẵn và đưa cho Trương Hà, đồng thời nói:

“Hôm nay, khi các lính truy nã của cơ quan chính quyền đang truy lùng một nghi phạm, họ tình cờ bắt gặp nghi phạm này đang chuẩn bị giết ba người bên ngoài thành phố. Ba người đó là một người già, một phụ nữ và một cậu bé chưa đầy mười tuổi. Các lính truy nã lập tức kiểm soát được nghi phạm này, và theo lời khai của anh ta, lý do anh ta giết họ là do có người trong dinh Tướng Trương chỉ thị…”

Khi nói đến đây, Tống Thanh ngừng lại; Trương Hà cũng đã đọc xong cuộn hồ sơ, khuôn mặt ông trở nên u ám, tay cầm cuộn hồ sơ run rẩy, tỏ ra rất hoảng loạn. Sau một lúc im lặng, ông chỉ nói một câu: “Ngài Tống, điều này… thật sao?”

“Chuyện Peng Sì Er giết người là có thật, hung thủ đã bị bắt giữ cùng với tang vật. Còn việc liệu có phải là Quách Tiên đã chỉ thị hay không, và liệu anh ta có phải là Đài Đồ hay không, vẫn đang được điều tra.”

Nói xong, Tống Thanh nhấp một ngụm trà, sau đó ngước mặt lên và nói: “Quan viên này cảm thấy rằng chuyện này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến Tướng Trương, vì vậy mới đến thông báo.”

Trương Hà đã không còn là người nông dân ngây thơ như trước nữa; ông hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Tống Thanh. Chỉ cần mình mở miệng, đối phương sẽ giúp mình giải quyết vấn đề này một cách ổn thỏa.

Trương Hà trước tiên tuyên bố rằng mình không quen biết ai tên là Peng Sier, sau đó lại hỏi: “Chuyện này, Ngài Vương có biết không?”

  “Về chuyện này, thần đã ngăn cản được Tướng Zhang, nên vẫn chưa lọt vào tai Ngài Vương. Hơn nữa, thần cho rằng vụ việc vẫn chưa được làm sáng tỏ. Nếu Quách Tiên thực sự bị oan, việc thông báo với Ngài Vương chỉ khiến hai người xảy ra mâu thuẫn mà thôi.” Tống Thanh nói.

  Người này rất khôn ngoan, tự nhiên không để Trương Hà nhận ra điều gì cả.

  Sau một lúc suy nghĩ, Trương Hà nói: “Cảm ơn ông Song đã giấu giếm chuyện này cho tôi. Nhưng những hành động giết vợ giết con như thế này thật là không xứng đáng với con người, là điều trái với lý lẽ công bằng. Nếu được kiểm tra và xác minh là sự thật, mong ông Song sẽ thực hiện công lý một cách công bằng; còn nếu là sai lầm, thì cũng phải giúp người đó được minh oan.”

  Nói xong, Trương Hà đứng dậy và cúi chào Tống Thanh một cách lễ phép.

  Nghe vậy, Tống Thanh không khỏi ngưỡng mộ Trương Hà hơn và vội vàng đứng dậy đáp lời: “Đó là trách nhiệm của thần thôi.”

  Nói xong, Tống Thanh tìm cớ từ biệt và không ở lại dùng bữa tối cùng họ.

  Sau khi tiễn Tống Thanh đi, Trương Hà nhìn xuống đất, khuôn mặt trở nên u ám. Dù đối phương nói rằng vụ việc vẫn chưa được làm sáng tỏ, nhưng ông ta biết rằng nếu không chắc chắn, họ sẽ không đến nói về chuyện này.

  Nhưng ai cũng luôn hy vọng vào may mắn… Đặc biệt là khi “Quách Tiên” liên quan đến danh dự của ông ta. Kể từ khi đến Xiangyang, ông ta đã không ngừng khoe khoang với bạn bè rằng mình đã tìm được một người con rể tốt. Nếu chuyện này thực sự là sự thật, thì danh dự của ông ta sẽ tan thành mây khói.

  Ông ta gọi người hầu và hỏi con rể mình đã đi đâu.

  Người hầu trả lời rằng con rể đã đi gặp bạn bè.

  Trương Hà cau mày, đặt tay sau lưng và bảo người hầu gọi Zhang Zhu đến.

  Khi gặp con gái, Trương Hà không hề nhắc đến chuyện “Quách Tiên”, cũng không yêu cầu cô ấy tránh xa người đó.

Dù sao đi nữa, nếu chuyện này xảy ra hiểu lầm thì bây giờ quay lưng lại với nhau cũng chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn mà thôi.

Anh ta chỉ nhắc nhở Zhang Zhu vài câu thôi. Nói rằng ngay sau đây cô ấy sẽ kết hôn với “Quách Tiên”. Trong thời gian này, anh ta yêu cầu cô ấy hãy giữ khoảng cách với “Quách Tiên” một chút, hãy kiềm chế bản thân mình. Đừng để mất đi sự trong trắng của mình trước khi kết hôn.

Zhang Zhu đỏ mặt và nói rằng cô ấy hiểu.

……

Bên kia, phía nam thành phố.

Đai Tu, người đang đeo mặt nạ, không thấy bóng dáng của Peng Sier liền bắt đầu hỏi thăm. Kết quả là anh ta được biết rằng Peng Sier đã bị người của ty cảnh sát bắt giữ.

Peng Sier có khá nhiều bạn bè xấu xa; những người như họ luôn có người theo dõi cửa ty cảnh sát hàng ngày, vì vậy mỗi khi ty cảnh sát tiến hành bất kỳ hành động lớn nào, họ đều có thể biết trước.

Và khi Peng Sier bị đưa đến ty cảnh sát, chính xác là có người đã nhìn thấy cô ấy.

Nghe được tin này, Đai Tu lập tức hoảng loạn và vội vàng bỏ chạy khỏi khu vực phía nam thành phố.

Khi đến một con hẻm vắng vẻ, anh ta tháo mặt nạ xuống và thở hổn hển.

Sau khi bình tĩnh lại, Đai Tu bắt đầu suy nghĩ. Lúc đó anh ta đang đeo mặt nạ, vì vậy Peng Sier chắc chắn không biết danh tính của anh ta. Ngay cả khi Peng Sier bị bắt, cũng không thể ảnh hưởng đến anh ta được.

Nhưng có một điều Đai Tu lo lắng: Peng Sier bị bắt ở đâu? Nếu cô ấy bị bắt khi họ đang giết “Hoàng Chiêu Đệ”, và nếu “Hoàng Chiêu Đệ” vẫn chưa chết, thì thật là tồi tệ. Bởi vì nếu ty cảnh sát đem họ đi điều tra, mọi chuyện sẽ tan thành mây khói.

Đồng thời, Đai Tu cũng hy vọng rằng tốt nhất là Peng Sier sẽ giết chết “Hoàng Chiêu Đệ” trước khi bị bắt; như vậy thì anh ta sẽ không còn phải lo lắng gì nữa.

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Trong lúc Đai Tu sốt ruột lo lắng, ba ngày đã trôi qua một cách nhanh chóng. Thấy rằng không có chuyện gì xảy ra, Đai Tu thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như khi ty cảnh sát bắt Peng Sier, họ không gặp phải “Hoàng Chiêu Đệ” và nhóm người đó.

Như vậy, Đài Đồ mới yên tâm được.

Tuy nhiên, do đang trong trạng thái lo lắng và sợ hãi, anh ta không nhận ra rằng Trương Hà đã không còn quan tâm đến mình nữa.

Đúng lúc này, Đài Đồ bỗng nghe thấy tiếng trống chiêng vang lên.

Anh ta nhớ ra hôm nay là ngày công bố kết quả kỳ thi đình.

Đài Đồ giật mình!

Mình đã đỗ rồi sao?

Hoảng sợ, Đài Đồ vội vàng chạy ra khỏi nhà họ Trương, nhìn thấy đoàn tuần duệ đang đi về phía mình, trái tim anh ta đập thình thịch.

Cùng lúc đó, Trương Châu cũng nghe thấy tiếng trống chiêng và bước ra xem.

Khi nhìn thấy đoàn tuần duệ, khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ vui mừng.

Những người hàng xóm xung quanh cũng đều ra ngoài xem náo nhiệt; hầu hết họ đều biết rõ hôm nay là ngày gì.

Thế nhưng, khi đoàn tuần duệ đi qua trước cửa nhà họ Trương, họ lại dừng lại trước một căn nhà ở con phố bên cạnh.

Ở đó, sống có Qin Thích và cha con Tần Hạo.

Hai người không thường xuyên ở đây; đây chỉ là một căn nhà mà gia đình Qin đã mua ở Xiangyang. Sau khi kết quả kỳ thi được công bố, Tần Hạo sẽ trở về miền Nam.

Nghe thấy tiếng trống chiêng bên ngoài, cha con họ cùng với các người hầu vội vàng ra ngoài xem.

Vừa đến cửa, người mang tin mừng liền cúi chào và nói: “Chúc mừng công tử Qin, chúc mừng công tử Qin… Chúc công tử Qin đỗ cao, đứng đầu danh sách.”

Nghe những lời này, cha con nhà họ Qin cùng với những người xung quanh đều sững sờ, im lặng.

Một lát sau, tiếng reo hò bắt đầu vang lên.

Người đứng đầu hạng hai, được gọi là “Truyền Lư”, là người đứng thứ nhất sau Nguyên Tiểu, Bàng Nhị và Tầm Hoa.

“Mình đỗ ‘Truyền Lư’ à?” Qin Thích cũng ngẩn ngơ một lúc lâu; mặc dù sau kỳ thi đình lần trước, anh ta cảm thấy mình đã làm tốt, nhưng không ngờ mình lại đạt thành tích xuất sắc đến thế.

Bên cạnh, Tần Hạo cười toe toét, vội vàng lấy ra những tờ vàng để thưởng cho người mang tin mừng; những người xung quanh cũng được thưởng, nhưng không còn là vàng nữa, mà là bạc vụn.

Điều này chứng tỏ sự hào hứng và vui mừng của anh ta vào lúc này.

Và những người dân nhận được tiền thưởng, tất nhiên, cũng không keo kiệt lời khen ngợi; họ lập tức lại tiếp tục chúc mừng.

Không lâu sau, bạn bè của Qin Thích cũng đến thăm; rõ ràng họ đã biết tin anh ta đỗ cao.

Một người bạn nói: “Anh Qin, anh có biết ai là Nguyên Tiểu lần này không?”

“Là ai vậy?” Qin Shi hỏi một cách tò mò.

“Là anh Sun Cheng đấy, anh ấy là người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất, còn người đứng thứ hai là anh Quách Ninh Guo,” người bạn của cô nói.

“Ôi trời…” Qin Shi thốt lên.

Bên cạnh đó, Tần Hạo liền quay đầu ra lệnh cho người hầu chuẩn bị một ít bạc để đi thăm họ.

Đồng thời, cảnh tượng này cũng xảy ra tại tiệm bánh gạo của gia đình Lưu.

Lưu Đào Thụ đứng ở cuối danh sách ba người giành thành tích cao nhất trong kỳ thi.

Chỉ mới một giờ trôi qua sau khi người mang tin vui rời đi, đã có rất nhiều người đến nhà Lưu để chúc mừng, đến nỗi cửa nhà họ gần như bị dập nát vì người ta đến quá đông.

……

Nhưng niềm bi quan của con người không bao giờ giống nhau.

Trong nhà họ Trương thì lại yên tĩnh hoàn toàn.

Trương Châu cũng cảm thấy hơi thất vọng, bởi vì trên danh sách kết quả kỳ thi, tên của “Quách Tiên” không hề xuất hiện.

Còn đối với kết quả này, Trương Hà dường như không hề ngạc nhiên.

Dù sao thì trước khi sự việc được làm rõ, để tránh ảnh hưởng xấu, họ chắc chắn sẽ không đưa tên của “Quách Tiên” vào danh sách đâu.

Bởi nếu điều đó thực sự là sự thật và thông tin lan truyền ra ngoài, nó cũng sẽ ảnh hưởng đến uy tín của những người khác trong danh sách.

Tuy nhiên, Trương Châu không hề tỏ thái độ ác ý với “Quách Tiên”, ngược lại còn an ủi anh ta.

Thực ra, trong lòng cô, cô đã rất hài lòng với “Quách Tiên” rồi.

……

Vào buổi tối, Trần Mặc đã tổ chức một bữa tiệc tại nhà hàng Phúc Tạ, mời tất cả những người đã đỗ trong kỳ thi cùng với các gia đình quý tộc ở Xiangyang.

Anh ấy cũng nói rằng sau một thời gian nữa, mọi người sẽ cùng ông ta lên kinh để gặp Hoàng đế, và nhà vua sẽ phong họ chức danh “thám tử” cùng với các quy định liên quan đến tương lai của họ, để họ có thể chuẩn bị tốt.

Tại bữa tiệc, theo truyền thống, Trần Mặc đã đưa ra một số câu hỏi liên quan đến thơ văn để làm tăng không khí.

Khi không khí trở nên sôi nổi hơn, các gia đình quý tộc có mặt tại đó đều bắt đầu tiếp xúc với những người tham gia kỳ thi.

Người được chào đón nhiều nhất không phải là người đứng đầu danh sách, Sun Cheng, cũng không phải là người đứng thứ hai, Quách Ninh.

Mà chính là Vương Hạo Sinh – người đứng thứ ba trong danh sách.

Mặc dù Trần Mặc đã sắp xếp theo thành tích, nhưng có lẽ đó cũng là duyên phận… Bởi vì trong số tất cả những người tham gia kỳ thi, Vương Hạo Sinh thực sự là người đẹp trai nhất.

Những bà quý tộc có mặt ở đó, với ánh mắt nhìn chằm chằm ấy, dường như muốn nuốt sống Wang Haosheng ngay lập tức.

Sau hôm nay, ba người Sun Cheng, Quách Ninh và Wang Haosheng sẽ trở thành những ngôi sao; bất kể cửa hàng nào họ xuất hiện, doanh thu của nơi đó đều tăng vọt.

Vì đây là nhà thổ của Hướng Dương Thành, họ thậm chí còn tuyên bố sẵn sàng trả một khoản tiền lớn để nhận được một bức thư từ chàng trai giành vị trí nhất trong kỳ thi.

Có thể nói, khi họ ba đi ăn uống, không chỉ không phải chi tiêu gì cả, mà các nhà hàng còn sẵn lòng trả tiền cho họ nữa.

Tình hình này chỉ dần chấm dứt vào cuối tháng Bảy.

Đồng thời, sự hứng thú xung quanh kỳ thi đình cũng dần tan biến khỏi Xiangyang.

Trong khi đó, Zuo Gang – người đã từng đưa người đi điều tra tại huyện Taoyuan, tỉnh Yanzhou – cũng đã trở về Linyou và đang vội vàng trên đường đến Xiangyang.

Tại gia đình Zhang lúc này…

Trong phòng khách, Zhang Zhu đang hỏi cha mình về thời gian tổ chức đám cưới giữa cô và “Quách Tiên”.

Zhang Zhu rất nóng vội. Dù sao ban đầu cũng đã thỏa thuận rằng sẽ kết hôn ngay sau kỳ thi đình. Nhưng giờ đây, đã hơn hai mươi ngày trôi qua kể từ khi kết quả thi được công bố, mọi người đều không còn bàn tán về kỳ thi nữa; việc tổ chức đám cưới của họ vẫn chưa được quyết định cụ thể.

Trương Hà nói: “Chắc chắn phải chọn một ngày tốt lành để kết hôn. Sau này tôi sẽ đến dinh của Quý Vương để thảo luận về thời gian cụ thể.”

Zhang Zhu gật đầu đồng ý.

Bên cạnh đó, “Quách Tiên” cũng thở phào nhẹ nhõm. Kể từ khi Peng Sier bị bắt, và sau khi kết quả thi được công bố mà tên anh ta không có trên danh sách, mặc dù “Quách Tiên” không chắc chắn rằng mình sẽ đỗ, nhưng anh ta vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra. Đặc biệt là trong vài ngày sau khi kết quả thi được công bố, anh ta nhận thấy rằng Trương Hà không còn quan tâm đến mình nhiều như trước nữa. Điều này khiến anh ta lo lắng rằng đám cưới của mình với Zhang Zhu có thể sẽ bị hủy bỏ. Anh ta đã sống trong lo lắng suốt thời gian đó… Cho đến hôm nay, vẫn chưa có chuyện xấu nào xảy ra cả; việc Peng Sier bị bắt cũng không ảnh hưởng đến anh ta. Hơn nữa, trong những ngày gần đây, anh ta cũng đã tìm hiểu kỹ lưỡng và không phát hiện thấy bất kỳ tin tức gì đáng ngờ nào, điều này khiến anh ta yên tâm hơn nhiều.

Bây giờ điều duy nhất khiến tôi lo lắng chính là họ – Hoàng Chiêu Đệ. Tôi không biết bây giờ họ còn sống hay đã chết.

……

Tại dinh thự của Quý Vương.

Trong sảnh sau vườn.

Ninh Uyển đã đặc biệt gọi Qing Wu đến.

Sau khi sử dụng “Thuốc trẻ hóa da”, Qing Wu trở nên có làn da mịn màng hơn rõ rệt, và tổng thể trông cũng trẻ trung hơn nhiều.

Điều này khiến Ngô Mật và những người khác rất vui mừng; họ khen ngợi Qing Wu vì cô ấy đã quản lý việc kinh doanh của nhà hàng Phúc Thế rất tốt, và đã trao cho cô một số bạc làm phần thưởng.

Qing Wu hoàn toàn không biết rằng mình đang bị sử dụng như công cụ để thử thuốc.

Ngược lại, cô ấy cảm thấy Vương Phi và các bà trong nhà rất tốt với mình.

Cô ấy quyết tâm phải đền đáp ơn họ một cách xứng đáng.