Năm Xuân Hòa thứ tám, đêm giao thừa Tết Nguyên đán.

Bóng đêm buông xuống, bóng tối mênh mông như những con quái vật khổng lồ nuốt chửng mặt đất; những vì sao lấp lánh trên bầu trời tựa như những đôi mắt đang dõi theo họ.

Trong doanh trại, vài cái nồi lớn được đặt sẵn; Hồ Cường, Toại Thuận cùng các binh sĩ của mình đang phát bánh giò cho mọi người.

Hồ Cường cầm chiếc muôi sắt, nhìn vào hơi nước sôi trong nồi, rồi quan sát các binh sĩ xung quanh và nói: “Mọi người xếp hàng đi, ai cũng sẽ được phát đủ.”

Những binh sĩ xếp hàng vuốt ve đồ dùng ăn uống của mình, xoa tay vào lòng bàn tay để làm ấm, ánh mắt họ không ngừng nhìn vào nồi, nuốt nước bọt liên hồi.

Hiện nay, trong quân đội này, thực sự có sự hỗn hợp đa dạng: có cả những người từng thuộc Quân đội Thiên Sư, Quân đội Thanh Châu, Dục Châu Quân… cùng với các đội quân canh gác và quân nông dân từ khắp nơi. Khi họ còn theo các thủ lĩnh khác trước đây, đời sống của họ chẳng bao giờ tốt đẹp như bây giờ đâu.

Hàng ngày họ chỉ được ăn cơm khô ba bữa, và mỗi tuần còn có một bữa thịt. Nếu là sĩ quan thì còn được ăn thịt ba bữa nữa. Lương hàng tháng cũng rất cao; ngay cả những người thuộc đội Quân Canh Gác – nhóm có điều kiện sống kém nhất – mỗi người cũng nhận được tám trăm văn mỗi tháng. Ngoài lương hàng tháng, vào các dịp lễ hội còn có thưởng thêm nữa.

Bây giờ, vào dịp Tết, họ còn được ăn bánh giò nữa; điều này thậm chí còn tốt hơn cả khi ở nhà. Con người ta đều làm bằng thịt; nếu suy nghĩ thấu đáo, thì bất kỳ ai trong quân đội khi nhắc đến Trần Mặc đều sẽ ngưỡng mộ họ. Hơn nữa, họ còn được biết rằng năm sau, họ sẽ được mặc áo len nữa.

Áo len ấy không phải là loại áo mùa đông được may từ nhiều lớp vải và nhồi bằng lá liễu hay lá cây khác như hiện nay; nghe nói rằng mặc áo len ấy trên người thì ấm áp vô cùng.

“Mọi người hãy lắng nghe kỹ nhé,” Toại Thuận ho khan một tiếng rồi nói: “Trong số những chiếc bánh giò mà các bạn đang ăn, có một số là do chính ông hoàng gia và các bà phi tự tay gói. Bên trong những chiếc bánh giò đó có một đồng tiền đồng; ai may mắn ăn phải chiếc bánh giò đó thì có thể mang đồng tiền đó đến yamen để nhận thưởng mười quan và một thùng rượu ngon.”

Tất nhiên, mọi người cũng đừng có ý định gian dối, cố tình nhét đồng tiền của mình vào bánh giò; ông hoàng gia đã nói rằng ô

Trong những chiếc bánh gối đó, tổng cộng có mười đồng tiền đồng được cho vào; khi phát ra, chỉ có khoảng một trăm quan thôi, không sao cả.

Ngay khi lời này vang lên, tất cả các binh sĩ đều reo hò mừng rỡ, sau đó họ ăn từ từ, cẩn thận kẻo nuốt phải những đồng tiền đồng bên trong bánh gối.

Rất nhanh chóng, người may mắn đầu tiên đã xuất hiện.

“Tôi… tôi vừa ăn phải đồng tiền đồng!” Một người đàn ông lấy ra đồng tiền đồng mà mình vừa ăn được, giơ cao lên trước mặt, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Người đàn ông này đã hơn ba mươi tuổi, không còn là thanh niên nữa; trước đây anh ta từng thuộc về Dục Châu Quân, và đã trải qua rất nhiều chuyện trong đời. Anh ta nghĩ rằng trò chơi với đồng tiền đồng này chắc chắn có điều gì đó ẩn sau, và những người cuối cùng nhận được đồng tiền chắc chắn sẽ là các tướng lĩnh, chứ không phải những người lính bình thường như anh ta.

Nhưng kết quả lại là anh ta thực sự đã nhận được đồng tiền đó.

“Anh tên là gì?” Toại Thuận tiến lại gần, kiểm tra kỹ lưỡng đồng tiền đồng, xác nhận rằng nó thật sự là đồng tiền đồng rồi, mới lấy ra cuốn sổ nhỏ và dùng bút than ghi chép lại thông tin của người đàn ông đó.

“Tướng lĩnh, tôi tên là Mã Kiên Chí,” người đàn ông nói một cách hào hứng nhưng cũng có chút lo lắng.

“Được rồi, cầm đồng tiền này đi, anh có thể đến ty cai quản để nhận thưởng.” Toại Thuận trả lại đồng tiền cho Mã Kiên Chí.

“Cảm ơn tướng lĩnh,” Mã Kiên Chí nói một cách hào hứng.

“Anh nên cảm ơn Hoàng gia, chứ không phải tôi,” Toại Thuận nói.

“Cảm ơn Hoàng gia, và cũng cảm ơn tướng lĩnh nữa,” Mã Kiên Chí là một người khá thông minh.

Những người lính xung quanh đều cảm thấy ghen tị, và bầu không khí trở nên sôi nổi hơn nữa.

Rất nhanh chóng, người may mắn thứ hai, thứ ba cũng lần lượt xuất hiện, gây ra sự ghen tị và ao ước của mọi người xung quanh; không khí Tết càng trở nên đậm đà hơn.

Có những người may mắn thì rất hào phóng, ngay lập tức gọi những người bạn cùng chơi và nói: “Ngày mai tôi sẽ mời các bạn đi uống rượu.”

Doanh trại đầy ắp tiếng cười và niềm vui, mọi người đều quên đi cái lạnh của mùa đông.

……

Ở Huyện Long Môn, ánh đèn trong các ngôi nhà cũng sáng rực; tiếng cười của trẻ em vang lên khắp nơi. Đối với những đứa trẻ, đây chính là khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong năm; được ăn những món ngon là điều mà chúng mong đợi nhất suốt cả năm.

Trong các bếp ăn của mỗi gia đình, tiếng ồn

Trong sảnh lớn phía sau của dinh thự.

Trên bàn đặt một chiếc nồi hầm kiểu “uyên ương” được chế tác thủ công bởi Trần Mặc; dưới nồi là một cái lò than nhỏ, xung quanh là các loại rau nhỏ đã được chuẩn bị sẵn.

Có thịt cừu thái lát, thịt bò, thịt ba chỉ, thịt nai…

Ngoài ra còn có bàn tay gấu, bàn tay hổ, thịt hổ…

Tất nhiên, những nguyên liệu không thể thiếu cho món lẩu như lòng heo, máu heo, cải bắp cũng đều có mặt.

Bên trong nồi hầm “uyên ương” là nước dùng xương đã sôi; Trần Mặc đã cho vài miếng táo khô, nhân sâm và hoàng qú vào nửa chứa nước trong. Rất nhanh sau đó, mùi thơm của thịt lan tỏa khắp nơi.

Dù là người hầu hay bà Hán An Nương cùng các người khác, ai cũng chưa từng biết đến món lẩu; để không làm phiền Trần Mặc, tất cả mọi người đều để Trần Mặc tự mình lo liệu mọi việc trong sảnh lớn, trong khi người hầu giúp đỡ việc chuẩn bị và Thương Minh thì lau bàn, mang đũa.

Bà Hán An Nương cùng các người khác thì đã tắm rửa sạch sẽ, thay đồ mới, trang điểm đẹp đẽ, chuẩn bị xuất hiện trong bữa tối Giao Thừa với vẻ ngoài đẹp nhất.

Trần Mặc đã chuẩn bị sẵn nước dùng để thêm vào bất kỳ lúc nào; sau đó cô lau tay bằng khăn và nói với Thương Minh: “Mĩn Nhi, gần xong rồi, có thể gọi các chị em nhà Hán đến ăn thôi.”

“Được ạ.” Thương Minh vội vàng chạy đi thông báo.

Rất nhanh sau đó, những người phụ nữ trang điểm lộng lẫy đã đến.

Để tạo sự khác biệt rõ ràng và thể hiện phong cách riêng của mình, mỗi người đều mặc những bộ áo khoác và váy có màu sắc khác nhau; ngay cả hai chị em nhà Hạ cũng mặc đồ đen trắng rõ ràng.

Những người nổi bật nhất chính là Hạ Chỉ Thanh và Lương Tuyết. Với phong thái của những cô gái quý tộc, họ đội những búi tóc cao đẹp đẽ, tỏa ra vẻ đẹp sang trọng và quyến rũ; khuôn mặt rực rỡ của họ, dưới ánh nến, trông càng thêm hoàn hảo; đặc biệt là đôi môi đỏ mọng của Lương Tuyết, đậm chất quyến rũ, giống như một bông hoa lan tím.

Còn Hạ Chỉ Ninh thì hơi kém hơn một chút; cô ấy không còn giữ được vẻ đẹp quý tộc nữa; sau khi theo Trần Mặc sống và hoạt động trong quân đội trong thời gian dài, tính cách của cô ấy trở nên mạnh mẽ hơn một chút, ít nữ tính hơn.

Dễ Thơ Ngôn thì lại mang vẻ đáng yêu, năng động; dù bây giờ cô ấy ăn mặc trông chín chắn hơn, nhưng vẫn toát lên vẻ của một cô gái hàng xóm, vẫn còn hơi non nớt.

  Lời của bà Hàn An Nương là, dù làn da cô ấy đã trở nên trắng mịn hơn nhiều, nhưng dù sao thì cô ấy vẫn chỉ là một người phụ nữ quê mùa; khí chất của cô ấy chưa được nuôi dưỡng đúng mức. Tuy nhiên, thân hình cô ấy rất quyến rũ, khiến người ta không thể không muốn chiêm ngưỡng.

  Bà Hàn An Nương, Dễ Thơ Ngôn và Lương Tuyết đứng cùng nhau; Lương Tuyết đặt tay lên vai bà Hàn An Nương, tựa như một cặp chị em ruột thịt, bước đi một cách duyên dáng.

  “Nhị Lang…” Giọng nói dịu dàng của bà Hàn An Nương vang lên, cô ấy mím môi lại.

  “Chồng tôi.”

  “Mạc Lang.”

  Dễ Thơ Ngôn và Lương Tuyết lần lượt gọi tên Trần Mặc và cúi chào cô ấy.

  Sau đó là hai chị em nhà Hạ.

  Hạ Chỉ Ninh đeo chuỗi ngọc trai, chiếc nhẫn vàng do Trần Mặc tặng, cùng với chiếc kẹp tóc bằng ngọc mà cô ấy mượn từ chị gái mình, trông thật lộng lẫy.

  Vì đang trong dịp Tết Nguyên đán, Hạ Chỉ Ninh cũng gọi tên Mạc Lang.

  “Mạc Lang, đây chính là món lẩu mà anh nói à?” Hạ Chỉ Thanh nhìn vào cái nồi sắt đang bốc hơi nóng trên bàn và hỏi.

  Trần Mặc gật đầu.

  Bà Hàn An Nương tiến lại gần để xem, nhìn thấy các món ăn được chuẩn bị bên cạnh, bà ngạc nhiên nói: “Nhị Lang, tại sao những món này lại còn sống vậy?”

  “Lễ Tết mà ăn những món sống thì sao được?” Dễ Thơ Ngôn nhìn chằm chằm vào những món ăn đó.

  “Các bạn hãy xem tôi ăn là biết ngay thôi.”

  Nói xong, Trần Mặc lấy ra hỗn hợp nước dùng lẩu đã được nấu sẵn, ánh mắt cô ấy cũng nhìn về phía Hạ Chỉ Ninh và đùa cợt: “Chỉ Ninh, em còn nhớ những gì em đã nói với anh vài ngày trước không?”

  Hạ Chỉ Ninh nhìn thấy miếng “chất béo” màu đỏ lửa và những hạt ớt đóng băng trên bề mặt của hỗn hợp nước dùng, cô hoàn toàn không nghĩ rằng thứ này có thể ngon được. Cô ngẩng cao cổ mảnh mai của mình và nói: “Tất nhiên là nhớ.”

“Vậy thì cứ đợi đi.”

Trần Mặc cắt một miếng gia vị nấu lẩu, cho vào nồi lẩu hình đôi ở bên phải. Nước dùng đã sôi rồi; chẳng mấy chốc, gia vị đó tan hết.

Trên chiếc bàn lớn đủ chỗ cho mười mấy người ngồi, hơi nước nóng bức từ nồi lẩu bay lên, những làn khí trắng quấn quýt lẫn nhau tạo thành mùi thơm ngào ngạt.

“Thật thơm quá…” Thương Minh nuốt nước bọt.

“Chẳng lẽ là để uống canh sao?” Hán An Niang hơi ngạc nhiên, nhưng mùi thơm thực sự rất đặc biệt.

“Nhìn kỹ này.” Trần Mặc dùng đũa gắp một miếng thịt cừu, cho vào nồi cay, luộc qua vài lần rồi cho vào bát gia vị đã chuẩn bị sẵn, trộn đều lại rồi ăn ngay khi còn nóng. Sau vài miếng, anh ta giơ ngón tay cái lên: “Ngon lắm!”

Miếng thịt được cắt rất mỏng, mỏng đến mức có thể so sánh với cánh ve; cách ăn này đảm bảo thịt chín mà vẫn giữ được độ dai.

Các cô gái đều bị cách ăn mới lạ này thu hút. Dễ Thơ Ngôn nhìn chằm chằm vào nồi lẩu, miệng cứ nuốt nước bọt không ngừng.

Trần Mặc luộc một miếng thịt cừu cho Dễ Thơ Ngôn, đưa ngay vào miệng cô bé và nói: “Tiểu Lộc, thử xem nào.”

“Ừm ừm…” Dễ Thơ Ngôn mở miệng và ăn ngay.

Rất nhanh sau đó, đôi mắt long lanh của cô bé bắt đầu sáng lên; hương vị cay nồng, thơm ngon của gia vị, độ tươi ngon và mềm mại của thịt cừu, cùng với vị cay nồng của các loại gia vị khác, liên tục lan tỏa trên đầu lưỡi… Những hương vị đó khiến mỗi tế bào trong cơ thể cô bé đều reo vui.

Có lẽ đây không phải là món ăn ngon nhất mà cô bé từng thử, nhưng chắc chắn đó là một trải nghiệm khó quên.

Thấy Dễ Thơ Ngôn không nói gì, Hán An Niang không khỏi thắc mắc: “Chỉ luộc vài lần như vậy thôi, liệu thịt có chín được không nhỉ?”

Vừa nói xong, Dễ Thơ Ngôn đã vội vàng nói: “Chị Hán ơi, ngon lắm đấy! Vừa cay vừa thơm, chị thử xem nào.”

Nói xong, Dễ Thơ Ngôn liền bắt đầu tự mình luộc thịt theo cách của Trần Mặc.

Thấy rằng Dễ Thơ Ngôn không hề giả vờ, Hàn An Nương cũng bắt đầu hành động ngay lập tức.

Sau đó là Thương Minh, Lương Tuyết và Hạ Chỉ Thanh.

Trải nghiệm mới mẻ này, với hương vị cay, tê và thơm ngon, khiến cả nhóm phụ nữ đều đánh giá rất cao.

Hạ Chỉ Thanh ăn một cách khá kín đáo, sợ dầu mỡ bắn lên người, và ngạc nhiên nói: “Không ngờ món cừu lại có cách ăn như thế này, Chỉ Ninh, em cũng thử xem đi, thật là ngon.”

Thực ra, khi Dễ Thơ Ngôn và Hàn An Nương đều nói rằng món này ngon, Hạ Chỉ Ninh đã muốn thử ngay từ lúc đó, nhưng Trần Mặc cứ cười nhìn cô, khiến cô không dám làm vậy. Tuy nhiên, mùi thơm của món lẩu vẫn liên tục kích thích vị giác của cô.