Kể từ khi Ngô Gia quyết định bỏ tiền ra mua sự yên bình, ông đã cử người qua sông đến Lân Châu để thăm dò tình hình. Nếu như Trần Mặc thực sự xuống miền đông để tấn công họ, họ có thể chuẩn bị sẵn tiền để tránh họa.

Vì vậy, mặc dù việc Trần Mặc xây dựng xưởng đóng tàu được tiến hành một cách bí mật, nhưng vẫn không thoát khỏi sự chú ý của những người có ý đồ xấu. Ngô Gia đã kinh doanh ở miền đông suốt hàng nghìn năm, và tự nhiên là ông có người của mình ở phía bắc Lân Châu.

Khi biết rằng đối phương lại tiếp tục đóng tàu và xây dựng xưởng đóng tàu trong thời gian này, những người theo dõi đã hoảng sợ và lập tức trở về miền đông để báo tin cho chủ nhà.

Để xác minh tính chính xác của thông tin, chủ nhà Ngô Diễn Khánh đã cử con trai mình là Ngô Trường Lâm đến điều tra trực tiếp.

Sáng sớm hôm đó, Ngô Trường Lâm cùng đội ngũ đã đến thành phố Tiền Đường, nằm ở phía bắc Lân Châu, gần sông Thiên Giang.

Tiền Đường là một thị trấn nhỏ, trong thành không có gia tộc nào có danh tiếng, cũng không có di tích lịch sử nào đáng chú ý. Vì nằm gần sông và đất canh tác ít ỏi, người dân trong thành sống bằng nghề đánh cá, nên so với các thị trấn khác ở Lân Châu, Tiền Đường có vẻ nghèo khó hơn một chút.

Không có tiền, chính quyền địa phương cũng không đầu tư vào việc xây dựng xưởng đóng tàu; chỉ có một bến đỗ nhỏ do người dân tự nguyện xây dựng để tàu cá có chỗ dừng.

Bến đỗ này có mực nước không sâu, vì vậy mỗi khi có con tàu lớn cập bến, chúng lập tức bị mắc cạn.

Thực ra, khi còn trẻ, nhờ vào mối quan hệ gia đình, Ngô Trường Lâm đã từng giữ chức quan chức ở Tiền Đường trong một thời gian ngắn. Nhưng lúc đó ông còn trẻ tuổi và kiêu ngạo, công việc nhỏ bé này không hề phù hợp với ông, nên ông đã nộp đơn từ chức và bỏ đi, không muốn giữ chức vụ đó nữa.

Đối với một người thuộc tầng lớp quý tộc, việc từ bỏ một chức vụ nhỏ như vậy thật sự rất dễ dàng.

Mười mấy năm trôi qua, Ngô Trường Lâm không đến Tiền Đường nữa, nhưng trong ký ức của ông, thị trấn này vẫn còn khá quen thuộc.

Ông cùng đội ngũ và người hầu đến nơi mà ông nhớ. Mười mấy năm trước, đây là một quán rượu nhỏ, nhưng bây giờ, nó đã trở thành một quán trà mát.

Ngô Trường Lâm bảo người hầu đưa cho người bán trà một viên bạc để mượn chỗ ngồi nghỉ ngơi.

Người hầu của ông lập tức bận rộn chuẩn bị chỗ ngồi: ai thì trải thảm, ai thì mang bàn ghế, ai thì mang đồ ăn... Nếu không phải vì tình hình không cho ph

Vị trí này có môi trường khá tốt, gần bờ sông, nhưng kinh tế của huyện Tiền Đường không mấy phát triển, và chi phí sản xuất rượu tương đối cao nên giá bán cũng khá đắt. Vì vậy, các quán rượu nhỏ trước đây đều đã phải đóng cửa.

Còn quán trà lạnh thì diện tích nhỏ, chi phí sản xuất không cao; gần đây có khá nhiều người đến bờ sông, nên các tiểu thương cũng kiếm được chút tiền.

Tiểu thương nhìn về phía xưởng đóng tàu không xa và tự hỏi: “Không hiểu chính quyền đang nghĩ gì nữa… Dân số ở Tiền Đường cũng không nhiều, tại sao lại xây dựng một xưởng đóng tàu lớn như vậy?”

Tiểu thương nhanh chóng rót một chén trà lạnh ra và đặt trước mặt Ngô Trường Lâm. Đối với anh ta, anh ta hoàn toàn không biết rằng gần đây huyện Tiền Đường vừa mới xây dựng một xưởng đóng tàu mới.

Những cửa hàng nhỏ ở vùng quê, thức ăn thì thô sơ, thậm chí còn khá kém chất lượng. Ngô Trường Lâm liếc nhìn một cái rồi thậm chí không nghĩ đến việc thử ăn.

Đúng lúc đó, người hầu bên cạnh đã chuẩn bị sẵn bếp lửa, cho nước suối từ vùng sâu phía đông sông vào nồi để nấu canh chua mận. Thậm chí trong số những người hầu còn có người làm đầu bếp; họ lấy thức ăn ra từ hộp đồ ăn và bắt đầu nấu ăn ngay tại chỗ cho Ngô Trường Lâm.

Tiểu thương ngạc nhiên nhìn Ngô Trường Lâm. “Người quý tộc này đến từ đâu vậy? Sự sang trọng của họ thật là lớn lao… Còn mang theo cả đầu bếp, nồi niêu và thức ăn nữa.”

Ngay cả ông quan huyện cũng không có sự xa hoa như vậy.

Ngô Trường Lâm không hề để ý đến lời nói của tiểu thương, mà vẫn tiếp tục nhìn về phía xưởng đóng tàu không xa.

Sau khi chiếm giữ Lâm Châu, Trần Mặc tuyên bố sở hữu một đội quân lên đến một trăm nghìn người, sẵn sàng tiến công bất cứ lúc nào. Nhưng xét về vị trí địa lí, nếu tiến thì sẽ đến Huy Châu, còn nếu rút lui thì sẽ về phía đông sông. Hơn nữa, trước đây Trần Mặc đã ký hiệp ước không xâm lược lẫn nhau với Vương gia Huy Châu; bây giờ lại xây dựng xưởng đóng tàu ở huyện Tiền Đường… Tất cả những điều này khiến Ngô Trường Lâm cảm thấy lo lắng.

Anh ta thầm nghĩ: “Chính quyền xây dựng xưởng đóng tàu chắc hẳn là muốn sản xuất tàu thuyền… Nơi đây, hai bên bờ sông đều có núi, vị trí khá hẹp, nhưng lại là điểm xuất phát lý tưởng để các con tàu ra khơi.”

“Quý tộc thật sự có con mắt tinh tường… Ngay lập tức nhận ra điều đó.” Tiểu thương thấy người đến này có địa

Gần đây, khi chính quyền xây dựng xưởng đóng tàu, họ cũng đào ra rất nhiều bùn sông; số bùn đó gần như đã tạo thành một ngọn đồi nhỏ rồi.”

Nói xong, người đó lại hỏi thăm một cách thăm dò: “Quý khách đến đây để du lịch phải không?”

“Ừm.”

Ngô Trường Lâm trả lời một cách vô tình rồi lập tức mất hứng thú, bắt đầu suy nghĩ về những việc khác.

Không thể chờ đợi được nữa.

Nếu cứ chờ cho đến khi Trần Mặc chuẩn bị xong mọi thứ, dù có chi tiêu bao nhiêu tiền đi nữa cũng không thể đảm bảo được sự yên bình.

“Đã đến lúc phải gặp gỡ Quận Hầu của huyện Bình Đình này rồi.”

Ngô Trường Lâm thì thầm trong lòng. Lúc này, canh chua mơ đã được nấu xong và người hầu đã đưa nó đến cho Ngô Trường Lâm.

Ngô Trường Lâm cầm lấy cái bát, canh chua mơ vẫn còn nóng hổi, nhưng ngay lập tức đã nguội đi trong cái nóng oi bức của ban ngày; phía dưới đáy bát thậm chí còn xuất hiện những hạt sương giá.

Anh ta uống một ngụm canh chua mơ rồi lập tức nhổ nó ra: “Cánh chua mơ hôm nay sao lại chua đến thế này nhỉ?”

Lúc này đã là tháng Sáu rồi.

……

Khi rời khỏi Linh Châu, Trần Mặc đã làm rất nhiều việc. Trước hết, ông ta đã gặp gỡ những binh sĩ mới được tuyển mộ vào lực lượng hải quân, đó chính là đội quân Ngư Lân Vệ mới được thành lập.

Hiện tại, chỉ mới tuyển được hơn hai nghìn người thôi. Nam Cung Văn đặt ra những yêu cầu rất nghiêm ngặt đối với các binh sĩ; biết bơi là điều kiện cơ bản.

Những ai không biết bơi sẽ bị loại ngay từ vòng đầu tiên.

Ừm, để thể hiện sự quan tâm đối với gia tộc Nam Cung, Trần Mặc Nhượng – Nam Cung Văn – đã được bổ nhiệm làm chỉ huy của đội quân Ngư Lân Vệ, nhưng Liu Ze được sắp xếp làm phó chỉ huy của ông.

Sau đó, ông ta cũng đến doanh trại để kiểm tra những binh sĩ thuộc lực lượng Phòng Thủ Chiến Đấu mới được tuyển mộ.

Toàn bộ lực lượng Phòng Thủ Chiến Đấu tại Linh Châu có tổng cộng năm nghìn người, do Ngụy Thanh chỉ huy, còn Hồ Cường đảm nhận vai trò phó chỉ huy.

Khi Trần Mặc đưa ra lệnh này, một số người trong lực lượng Thần Dũng Vệ đã có những ý kiến phản đối, cho rằng Hồ Cường cũng là một người già trong quân đội; ông ta đã theo Trần Mặc từ thời ở làng Phúc Tạc và là một trong những người đầu tiên theo ông ta.

Bây giờ thậm chí còn tụt hậu so với những người mới đến sau này nữa.

Tất nhiên, điều này không chỉ xảy ra trong trường hợp của Hồ Cường, mà còn có Toại Thuận, Tôn Mạnh, Lưu Tạc… Những người này đều có quyền lực lớn hơn so với Trương Hà, Hàn Vũ, Hồ Cường – những vị lão thành kia; thậm chí cả tù binh Shao Jin Năng, Ôn Hằng và những người khác cũng đang dần leo cao về địa vị.

Còn những vị lão thành này, mặc dù đã được thăng chức lên cấp độ hiệu úy và hưởng lương theo chức vụ đó, nhưng quyền lực trong tay họ lại ngày càng bị thu hẹp.

Chẳng hạn, trước đây, ba người Trương Hà, Hàn Vũ, Hồ Cường đều phụ trách việc quản lý đội quân Thần Dũng Vệ, nhưng bây giờ họ đều dần rút lui khỏi vai trò đó.

Những thông tin này tự nhiên đã được truyền đến tai của Trần Mặc thông qua hệ thống giám sát vừa được thiết lập.

Về điểm này, Trần Mặc cũng không muốn như vậy.

Năng lực của những người già như Hàn Vũ, Hồ Cường đã không còn theo kịp sự phát triển của quân đội nữa; “năng lực” ở đây ám chỉ khả năng quản lý.

Khi số lượng người còn ít, họ vẫn còn hoàn thành công việc được.

Nhưng khi số lượng người tăng lên, phải quản lý hàng nghìn thậm chí hàng chục nghìn người, họ lại cảm thấy bối rối.

Hơn nữa, có lẽ do từ nhỏ họ không được học hành, ngay cả khi bây giờ Trần Mặc ép buộc họ học chữ để nâng cao bản thân, họ cũng không thể tiếp thu được gì.

Chỉ riêng Hồ Cường thôi, Lăng Ly đã nói với Trần Mặc hai lần rằng anh ta thường xuyên buồn ngủ và mơ màng trong lúc học.

Nếu không phải vì gần đây Trần Mặc thấy anh ta cũng đã trở thành một chiến binh, thì Trần Mặc sẽ không bao giờ giao trọng trách này cho anh ta đâu.

Dù thời đại có tiến bộ đến đâu, nếu không theo kịp, thì chắc chắn sẽ bị loại bỏ.

Mặc dù điều này thật tàn nhẫn đối với những người già trong quân đội, nhưng kể từ khi Trần Mặc xử lý xong Trương Hà, mọi người cũng đã dần quen với điều đó.

Có một câu nói rất đúng: Những người yếu đuối không thích hợp để nắm quyền lực.

Và càng đứng cao, tâm tính con người càng trở nên lạnh lùng và ít tình cảm hơn.

Sau đó, Trần Mặc tiếp tục đến doanh trại của binh lính Thần Vũ ở Linh Châu. Trong lều quân, ngón trỏ bên phải của Trần Mặc gõ nhẹ hai cái lên chiếc bàn dài trước mặt; các tướng lĩnh như Toại Thuận liền nín thở, ngồi im lặng chờ đợi lệnh của ông.

“Ở phía Tiền Đường, trước hết hãy điều một nghìn người đến đó. Ai sẽ được cử đi, Toại Thuận cậu quyết định.” Trần Mặc nói.

“Rõ.”

Hiện tại, việc chỉ huy lực lượng Thần Vũ ở Linh Châu đang do Toại Thuận đảm nhận.

Trần Mặc tiếp tục nói: “Đã hơn nửa năm rồi chúng ta không giao tranh, nhưng việc huấn luyện vẫn không được gián đoạn. Khi trở lại Ngụ Châu lần này, tôi sẽ ban hành một thông báo. Ngày mai, tôi sẽ tổ chức một cuộc diễn tập quân sự cho toàn quân tại Ngụ Châu; mọi người thuộc năm đạo quân đều phải có mặt. Lúc đó, chúng ta sẽ kiểm tra kỹ năng võ thuật của các bạn, để xem kết quả huấn luyện trong thời gian qua là như thế nào.”

“Rõ.”

Nghe lời này, Toại Thuận cảm thấy lo lắng và bắt đầu suy nghĩ về danh sách những người đầu tiên sẽ được cử đi.

Cuối cùng, Trần Mặc còn gặp Tả Lương Luân để thảo luận và trao cho ông ấn triệu quyền, yêu cầu ông chú ý đến tình hình ở Tiền Đường cũng như khu vực do Ngư Lân Vệ quản lý.

Dù quan trọng đến đâu, việc cảnh giác vẫn không thể thiếu. Nếu những công sức mà Ngư Lân Vệ đã bỏ ra để xây dựng và những con tàu chiến đã được chế tạo xong đều bị Nam Cung Văn mang đi hết, thì Trần Mặc sẽ không biết phải than phiền với ai nữa.

Trước khi đạt được vị trí hiện tại, Trần Mặc từng nhiều lần than phiền về những mánh khóe chính trị, về việc phải cảnh giác với mọi người xung quanh… Liệu có thể tin tưởng một người một cách hoàn toàn không? Nhưng sau khi đạt đến vị trí này, suy nghĩ của Trần Mặc đã thay đổi.

Tất cả những điều này đều là cần thiết.

Chẳng hạn như Cao Cáo, liệu ông ta có bẩm sinh đã hoài nghi hay không? Theo tôi, chưa chắc; tất cả đều do một số yếu tố sau này gây ra.

“Thần hiểu rồi.” Tả Lương Luân cúi đầu chào lễ, sau đó bắt đầu trình bày về các vấn đề liên quan đến Lâm Châu với Trần Mặc.

“Hầu gia, do ảnh hưởng của chiến loạn, có một số người dân lưu lạc từ Huyền Châu đã đến Lâm Châu bằng thuyền để tìm nơi trú ẩn. Chúng ta có nên đuổi họ đi không?” Tả Lương Luân hỏi.

Nghe tin này, Trần Mặc cảm thấy khá kỳ lạ.

Vào đầu tháng Tư, quân đội Thiên Sư đã tiến hành tấn công huyện Kinh. Mặc dù huyện Kinh lại một lần nữa thuộc về họ, nhưng tổn thất về binh sĩ và vật tư rất lớn. Sau đó, khi quân đội Thiên Sư xâm nhập vào lãnh thổ của Ngụ Châu, họ liên tục phải chịu thất bại. Tuy nhiên, vào cuối tháng Năm, tình hình đã thay đổi: quân đội Huyền Châu liên tục bị đánh bại.

“Những người dân lưu lạc này đã được kiểm tra kỹ lưỡng chưa? Có ai là gián điệp của các thế lực đối lập không?” Trần Mặc hỏi.

Tả Lương Luân trả lời: “Bẩm hạ đã kiểm tra rồi, tất cả đều trong sạch.”

“Vậy theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên xử lý những người dân lưu lạc này như thế nào?”

“Thần sẽ cử người thu dọn họ, giới hạn ở mức một nghìn hộ gia đình. Hiện nay, lực lượng Xẻn Trận Vệ đang tuyển mộ binh sĩ mới; chúng ta có thể để họ chọn lựa những người này. Sau khi đưa họ về, sẽ tiến hành đăng ký hồ sơ, và họ sẽ trở thành binh sĩ của Xẻn Trận Vệ. Theo chính sách quân hộ mà hầu gia đã ban hành, chúng ta có thể biến những hồ sơ này thành hồ sơ quân hộ, phân phát đất cho họ, và như vậy là họ đã được định cư ổn định.”

Nói xong, Tả Lương Luân thở phào nhẹ nhõm, rồi tiếp tục: “Còn những người không được chọn, chúng ta có thể áp dụng Đạo luật Thanh Dương (Đạo luật Canh Tác Mùa Xuân) mà hầu gia đã ban hành, để họ có thể ổn định cuộc sống tại Lâm Châu và nhanh chóng phục hồi sản xuất.”