Năm thứ ba của triều đại Yongan, ngày 5 tháng 7. Trước một căn biệt thự lớn ở phía đông.

Chưa đến giờ Chính Ngọ, nhưng trước cổng đã có rất nhiều người đứng đó; tất cả họ đều là những người đã đỗ trong kỳ thi Hội sĩ lần trước.

Có người tỏ ra hào hứng, có người vò tay lo lắng, có người cau mặt không hiện rõ biểu cảm gì, còn có người lại tỏ ra rất bình thản.

Xung quanh căn biệt thự, gần như toàn là các binh sĩ mang giáo dài; họ nhìn chằm chằm vào xung quanh với vẻ nghiêm túc. Các ngã hẻm và con đường xung quanh cũng đều đã được phong tỏa, chỉ những người đã kiểm tra danh tính và được xác nhận mới được phép tiếp cận.

Và căn biệt thự này chính là nơi diễn ra kỳ thi Đình thám.

Kỳ thi Đình thám khác với các kỳ thi Hương thám và Hội sĩ trước đây; nếu vẫn tổ chức trong những nơi đơn sơ thì sẽ có vẻ nghèo nàn và khiến người ta cảm thấy rằng người cầm quyền không coi trọng các thí sinh. Vì vậy, người cầm quyền đã yêu cầu một thương gia giàu có cho thuê căn biệt thự của mình để tổ chức kỳ thi Đình thám.

Dù được gọi là “cho thuê”, nhưng thương gia đó hoàn toàn không hề bất mãn; ngược lại, ông ta còn rất vui mừng và muốn đóng góp tiền cho người cầm quyền sau khi biết căn biệt thự của mình được sử dụng cho mục đích này.

Đối với thương gia này, việc căn biệt thự của mình được nhiều “người tài năng” bước chân vào quả thực là một điều may mắn; ông ta tin rằng con cái mình sống trong căn nhà được bao phủ bởi “khí chất của người tài năng” sẽ trở nên thông minh xuất chúng.

Ngay cả khi sau này không ở trong đó nữa, việc bán căn nhà đó cũng sẽ mang lại một khoản tiền lớn.

Thương gia này thật sự rất khôn ngoan.

Người cầm quyền không yêu cầu ông ta đóng góp tiền, và tất nhiên, cũng không trả tiền cho ông ta.

Kỳ thi Đình thám bắt đầu vào lúc ba giờ Chính Ngọ; theo thời gian trôi qua, số người đến trước căn biệt thự càng ngày càng đông.

Họ không trò chuyện với nhau, cũng không gây ồn ào; mỗi người đều lặng lẽ tự mình lẩm bẩm, và nếu nghe kỹ, sẽ thấy họ đang lặng lẽ recite những lời của các bậc hiền triết.

Trong số họ, có một người ngoại lệ.

Đó chính là Quách Ninh.

Kể từ ngày anh ta nhìn thấy Dai Tu bên ngoài cung điện của Quý Vương, anh ta đã đợi ở bên ngoài cung để gặp Dai Tu, trò chuyện với anh ta và an ủi anh ta một cách thỏa đáng.

Dù sao thì trong danh sách ba trăm người đỗ cử nhân kia, ông ấy cũng không thấy tên của Đài Đồ, nên cho rằng người đó chắc hẳn đã bị trượt thi.

Sau khi ra khỏi phủ của Quý Vương, Đài Đồ lập tức lên một chiếc xe ngựa, khiến ý định gặp lại bạn bè cũ của ông ta bị hủy bỏ. Vì vậy, ông ta hỏi những người canh gác ở phủ Quý Vương và được biết chiếc xe ngựa đó thuộc về Tướng quân Trương, người giữ chức Tổng thanh tra quân đội Trương Hà.

Còn Trương Hà thì là người đầu tiên theo sát Quý Vương; trong quân đội, ông ta được mọi người rất tôn trọng.

Thế là Quách Ninh lại hỏi những người canh gác nơi ở của Tướng quân Trương. Nhận thấy Quách Ninh là người đỗ đầu kỳ thi và đã được vua tiếp kiến, những người canh gác không giấu giếm thông tin.

Biết được địa chỉ của Trương Hà, Quách Ninh quyết định tự mình đến tìm Đài Đồ. Nhưng khi đến nơi, người hầu của Trương Hà nói rằng không có người tên Đài Đồ nào cả.

Quách Ninh không thể tin rằng mình nhìn nhầm, nên tiếp tục hỏi thêm. Người hầu của gia đình Trương, khi biết Quách Ninh là người đỗ đầu kỳ thi, liền cho biết người đi cùng chủ nhân họ đến phủ Quý Vương là con rể của họ, tên là “Quách Tiên”.

“Quách Tiên… Con rể à?”

Mặc dù cảm thấy việc này rất kỳ lạ, nhưng Quách Ninh không phải là người chỉ biết đọc sách; ông ta không điều tra cho rõ nguyên nhân, cũng không nói rằng con rể của họ giống một người bạn thân của mình, mà chỉ mang theo sự hoang mang rời đi.

Sau đó, tại buổi yến tiệc do Qin Shi tổ chức và tại buổi thơ ca do Lâu đài Mời Nguyệt tổ chức, hầu hết những người đỗ cử nhân lần trước đều có mặt, nhưng Quách Ninh vẫn không thấy bóng dáng của “Quách Tiên”.

Lần này là ngày thi đình, Quách Ninh không tin rằng “Quách Tiên” lại có thể vắng mặt lần nữa.

Anh ta thực sự muốn biết liệu Quách Tiên này có phải là người tên Đài Đồ mà anh ta quen biết, hay chỉ là do anh ta nhìn nhầm vào ngày hôm đó…

……

Nói về phía Đài Đồ (Quách Tiên), thì đó là một căn nhà mà Trần Mặc đã tặng cho Trương Hà.

Hiện nay, giá nhà ở Xương Dương cực kỳ đắt đỏ; với mức lương ít ỏi của Trương Hà, tự nhiên là không thể mua được nhà ở đây. Và sau bài học lần trước, Trương Hà cũng không dám ham muốn gì nữa.

Ban đầu, Trương Hà định thuê một căn nhà nhỏ để ở. Nhưng vì thấy Trần Mặc là người già mà mình từng theo học, không thể để ông sống trong cảnh “nghèo khó” như vậy, nên Trần Mặc đã tặng ông một căn nhà – coi như là món quà cưới sớm cho con gái mình.

Trong phòng của Đài Đồ, bạn gái chưa cưới tên Trương Châu đang chuẩn bị quần áo cho anh ta, và nói nhẹ nhàng: “Lần này, Gia Lão cần phải cố gắng hết sức trong kỳ thi triều đình nhé. Mặc dù cha nói rằng, dù Gia Lão không đỗ, Quý Vương cũng sẽ chứng minh mối quan hệ của chúng ta, nhưng điều đó vẫn là cha dùng mối quan hệ cá nhân của mình để đổi lấy. Nếu Gia Lão đỗ cao lần này, thì anh ấy sẽ trở thành học trò chính thức của Quý Vương, và điều đó cũng sẽ giúp cha có mặt mũi hơn trước mặt Quý Vương; lúc đó, cha cũng có thể tìm cho em một công việc tốt.”

Đài Đồ nhìn người con gái xinh đẹp đang nằm trong lòng mình, cảm nhận vẻ mềm mại và hương thơm của son phấn, và không khỏi ôm lấy thân hình mảnh mai ấy; suy nghĩ của anh ta bỗng nhiên bay xa…

Anh ta nhớ đến người vợ có khuôn mặt nhợt nhạt của mình. Lý do anh ta kết hôn với cô ấy là vì lúc đó, anh ta đang gặp khó khăn; gia đình anh ta không còn tiền để nuôi anh ta học đường, trong khi gia đình cô ấy khá giàu có. Sau khi kết hôn, cô ấy đã dùng của hồi môn của mình để chi trả cho việc học của anh ta, giúp đỡ gia đình, và còn mua lại đất đai của tổ tiên cho anh ta nữa. Mặc dù cô ấy không quá xinh đẹp, nhưng cô ấy rất tốt với anh ta; mọi việc nhỏ trong nhà cũng không cần anh ta phải lo lắng gì cả; cô ấy đã quản lý gia đình một cách rất ngăn nắp. Anh ta cũng không phải là người không biết ơn; lúc đó, anh ta cũng quyết định sẽ ở bên cô ấy suốt đời.

Mọi người thường nói rằng, tình cảm giữa vợ chồng giống như rượu vang; càng lâu thì càng ngon đậm. Nhưng sau khi ở bên nhau lâu dài, anh ta lại cảm thấy mình càng ngày càng xa lạ với cô ấy…

Cô ấy ngày càng không quan tâm đến việc trang điểm nữa; mỗi ngày đều để mái tóc rối bù, lộn xộn. Đôi khi, với đôi tay ướt át, cô ấy cứ thế lau lên người mình.

Khi anh ấy đang đọc sách, cô ấy cũng không gõ cửa nữa, mà cứ thế đẩy cửa bước vào.

Vì những chuyện nhỏ nhặt, cô ấy lại cãi vã với hàng xóm như một kẻ hung dữ.

Giọng nói của cô ấy cũng trở nên thiếu tế nhị hơn.

Mỗi lần ôm nhau, điều đầu tiên anh ấy ngửi thấy là mùi mồ hôi trên người cô ấy.

Ngay cả cái tên của cô ấy – Hoàng Chiêu Đệ – cũng quá tục tĩu.

Anh ấy đã không còn cảm xúc gì dành cho cô ấy nữa.

Đối với Đài Tú, hai người chỉ đơn giản là sống cùng nhau mà thôi.

Không giống như Trương Châu.

Cô ấy trẻ trung và xinh đẹp.

Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng, duyên dáng, và rất hiểu biết.

Khi cười, cô ấy còn dùng khăn che miệng, và chắc chắn không bao giờ nói năng thiếu tế nhị. Cơ thể cô ấy luôn thơm ngát mỗi ngày.

Cô ấy còn có một người cha tốt bụng.

Còn người cha của người phụ nữ kia chỉ là một thương nhân không có địa vị gì, chỉ mang lại sự xấu hổ cho gia đình anh ấy mà thôi.

Nếu ở triều đại trước, nếu anh ấy cưới con gái của một thương nhân, thậm chí anh ấy còn không được quyền tham gia kỳ thi khoa cử.

“Quách Lang, sao vậy? Ôm chặt quá, em suýt không thở nổi rồi.” Khi Đài Tú đang mải mê suy nghĩ, Trương Châu nhẹ nhàng nói.

“Xin lỗi.” Đài Tú buông ra một chút, nhưng vẫn ôm lấy Trương Châu và nói: “Lần này trong kỳ thi hoàng gia, em sẽ cố gắng hết sức, không làm người cha vợ thất vọng đâu.”

“Quách Lang, em tin em đấy.” Trương Châu nhẹ nhàng đứng dậy, nhanh chóng hôn lên khóe miệng Đài Tú, rồi đỏ mặt và áp mặt vào ngực anh ấy, nói nhỏ: “Sau khi kết hôn, em sẽ sinh cho Quách Lang vài đứa con trai béo tròn, để gia đình Quách phát triển mạnh mẽ hơn.”

“Ừm.”

Đài Tú vuốt ve mái tóc đẹp của người phụ nữ trong lòng mình, trân trọng mọi thứ mình đang có, và tuyệt đối không cho phép ai phá hỏng nó.

“Quách Lang, ngứa quá… Râu anh dài quá, cứ cào vào người em.” Trương Châu nói một cách đáng yêu.

“Xin lỗi.” Đài Tú buông cô ấy ra.

“Chúng ta sắp trở thành một gia đình rồi, đừng cứ xin lỗi mãi; điều đó sẽ khiến chúng ta cảm thấy xa cách. Hơn nữa, em cũng không ghét đâu… Em chỉ đang nũng nịu một chút thôi mà.”

Trong lòng Đài Tú, có một cảm xúc rung động.

Sau khi gặp lại Đài Lệnh lần trước, không lâu sau đó, anh ấy đã tìm cách loại bỏ những nốt ruồi trên mặt và c

Anh ta thậm chí còn nghĩ đến việc làm tổn thương khuôn mặt mình, nhưng rồi lại từ bỏ ý định đó. Anh ta lo sợ rằng nếu trở nên xấu xí hơn, Zhang Zhu sẽ chán ghét anh ta, và điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến việc anh ta muốn trở thành quan lại. Vì vậy, anh ta chỉ có thể thực hiện những thay đổi nhỏ bé mà thôi. Trong lúc đó, anh ta đã nghĩ đến việc dành thời gian âu yếm Zhang Zhu một cách thật sự, nhưng ngay lúc đó, tiếng Trương Hà vang lên bên ngoài cửa: “Có xong chưa? Kỳ thi đình sắp bắt đầu rồi.” Nghe thấy giọng cha mình, Zhang Zhu bỗng cảm thấy như đầu mình được tháo ra khỏi vai, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên. Hai người vẫn chưa kết hôn; hành động vừa rồi chính là hành động thân mật và táo bạo nhất mà họ từng có. “Xong rồi.” Đái Tú trả lời, sau đó nắm lấy tay Zhang Zhu và nói nhẹ: “Tôi sẽ không làm em thất vọng đâu.” Đái Tú lên xe ngựa do Trương Hà điều khiển để đến địa điểm tổ chức kỳ thi đình. Lúc này, các thí sinh đã bắt đầu vào phòng thi. Quách Ninh thấy rằng mình không thể chờ Quách Tiên nữa, nên quyết định bước vào trước. Đó là một căn phòng lớn. Bên trong phòng, có những chiếc bàn dài được đặt cách nhau khoảng nửa trượng. Là người đứng đầu kỳ thi hội, Quách Ninh ngồi ở vị trí đầu tiên của hàng đầu tiên. Sau khi Quách Ninh ngồi xuống, Đái Tú mới đến phòng thi. Anh ta đứng thứ 47 trong danh sách các thí sinh, nên vị trí của anh ta cũng khá xa so với Quách Ninh. “Tôi là Tri phủ Lâm Châu – Ngụy Lâm Xuân. Trước khi kỳ thi bắt đầu, tôi xin nói rõ một số quy định cần tuân thủ: Cấm trò chuyện với người khác, cấm nhìn quanh, cấm… Nếu ai vi phạm, sẽ bị coi là gian lận, bị đuổi khỏi phòng thi; những trường hợp nghiêm trọng thì sẽ bị cấm tham gia kỳ thi khoa cử suốt đời. Mong mọi thí sinh hãy ghi nhớ kỹ để tránh việc công sức của mình bị lãng phí,” Ngụy Lâm Xuân nói. Khi kỳ thi đình bắt đầu, ba tiếng chuông đồng sẽ được vang lên bên ngoài phòng thi. Khi tiếng chuông thứ nhất vang lên, các bài thi và đề bài sẽ được phát cho các thí sinh. Khi tiếng chuông thứ hai vang lên… “Quý Vương đến rồi!” Một giọng nói vang lên bên ngoài phòng thi, đầy uy lực. Bên trong phòng, Ngụy Lâm Xuân nghe thấy tiếng đó liền nói một cách nghiêm túc: “Mọi thí sinh hãy đứng dậy.”

Khi người mặc bộ áo rắn Trần Mặc bước vào đại sảnh, tiếng chào hỏi đồng loạt vang lên xung quanh: “Chúc mừng Quý Vương đến!”

“Các bạn cứ ngồi xuống đi.”

Trần Mặc vẫy tay và đi qua giữa đám đông, sau đó ngồi xuống vị trí dành cho người đứng đầu trong đại sảnh.

Khi thấy Trần Mặc đến, Ngụy Lâm Xuân cúi chào một cách lễ phép rồi rời đi.

Đúng lúc đó, tiếng chuông đồng thứ ba vang lên.

Mọi người tham gia kỳ thi đều quay lại tập trung vào những tờ giấy thi trước mắt mình.

Kỳ thi này kéo dài tổng cộng bốn giờ đồng hồ.

Bốn giờ đồng hồ có thể là khoảng thời gian ngắn đối với các thí sinh, nhưng đối với Trần Mặc thì lại là một khoảng thời gian rất dài và nhàm chán.

Trên bàn của Trần Mặc có một cuốn sách cùng với đề thi và những tờ giấy thi khác.

Mặc dù đã xem qua đề thi từ trước, nhưng vì không có việc gì để làm, ông vẫn lấy nó ra xem lại.

Những tờ giấy thi thật sự rất dài – những tờ giấy trắng dài khoảng ba bốn mét, không hề có chữ nào trên đó.

Bút, mực, giấy và đá mài đều được cung cấp sẵn tại phòng thi; thí sinh không được phép mang theo đồ dùng cá nhân.

Số câu hỏi trong đề thi không nhiều, chỉ có khoảng mười mấy câu, và hầu hết đều là những câu hỏi về chính sách hoặc luận thuyết.

Ví dụ, có câu hỏi như: “Vũ khí tư nhân như loại cung tên, có nhiều loại với trọng lượng khác nhau; nếu phải xử lý về mặt pháp lý, thì phải làm thế nào?”

Hay câu hỏi khác: “Những trường hợp nào nên được miễn trừ nhưng lại không được miễn, những trường hợp nào không nên được miễn nhưng lại được miễn, cùng với những công việc lao động nhẹ nhàng, thì mỗi trường hợp đó phải chịu hình phạt gì?”

Ngoài ra, còn có câu hỏi về những tù nhân bị kết án tử hình mà không có người thân trong gia đình; nếu được xin ân xá, liệu họ có được miễn tử hình hay không?