Trần Gia Lắc đầu; những học sinh tại Quốc Tử Giám đều là con cháu của các quý tộc, toàn là nam giới, không có nữ sinh nào cả. Vì vậy, Trần Gia không có cơ hội tiếp xúc với người khác giới cùng trang lứa. Hơn nữa, Ngô Mật cũng kiểm soát anh ta khá chặt chẽ, không cho phép sử dụng các cung nữ trẻ để chăm sóc anh ta, e rằng điều đó sẽ khiến anh ta sa đọa.

Như vậy thì, làm sao anh ta có thể tìm được một cô gái mình yêu thích được chứ?

“Hoàng hậu, nếu Hoàng tử Jia Er không thấy cô gái nào phù hợp, thì việc chọn Phu nhân Thái tử có thể do Ngài quyết định. Đừng chỉ giới hạn trong số những thiên kim tiểu thư từ các gia đình danh giá; miễn là cô gái đó có vẻ ngoài xinh đẹp, ngay cả những gia đình bình thường cũng được chấp nhận.” Trần Mặc nói.

Ngô Mật cười và nói: “Ngay sau này, thần sẽ sai người đến Bộ Hộ để thông báo, yêu cầu các tỉnh và bộ phận khác trước tiên tuyển chọn trong dân gian, sau đó Bộ Hộ sẽ nộp danh sách những ứng viên, cuối cùng thì Hoàng thượng mới quyết định.”

Trần Mặc liền nhìn Trần Nhuốc và hỏi: “Nuo Er, em là anh cả của Hoàng tử. Sắp đến lúc Hoàng tử kết hôn rồi… Em có muốn lập gia đình không?”

Trần Nhuốc lắc đầu: “Con chưa muốn lập gia đình sớm như vậy. Con muốn giống như Cha, đi nhập ngũ và ra trận chiến đấu.”

Trần Mặc ngạc nhiên, nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Trần Nhuốc và cười nói: “Cha đã chiến đấu hết rồi… Ít nhất trong vài thập kỷ tới sẽ không còn chiến tranh nữa; làm sao cha có thể để con ra trận chiến đấu được chứ?”

Trần Nhuốc im lặng, chỉ mút môi lại.

Trần Mặc vẫy tay gọi Trần Nhuốc đến bên mình, rồi vuốt đầu cậu bé và nói: “Chỉ còn chưa đầy hai năm nữa là Nuo Er sẽ trưởng thành… Em có muốn ra ngoài và thử sức không?”

“Thưa Hoàng thượng…” Hạ Chỉ Thanh nghe vậy, lập tức hiện lên vẻ lo lắng trên khuôn mặt, muốn can ngăn, nhưng bị Trần Mặc giơ tay ngăn lại: “Lần này cha đi ra ngoài, cũng đã xây dựng được một số mối quan hệ… Nuo Er đã là một võ sĩ cấp cao rồi; có lẽ em có thể gia nhập một số môn phái lớn. Khi trở thành đệ tử của những môn phái đó, sự an toàn của em sẽ được đảm bảo hơn nhiều.”

Trẻ con đã lớn, chúng cần có con đường riêng để đi… Chúng ta không thể bảo vệ chúng suốt đời được; đã đến lúc chúng phải tự mình đứng vững trên đôi chân của mình rồi.

Các con trai gái của chúng ta đều luyện tập những phương pháp do Trần Mặc chỉ dạy. Nhờ sự hỗ trợ của viên thuốc Hỏa Linh Đan, những người như Trần Nhuốc, Trần Gia, Trần Du và Trần Trọng đã đạt đến cấp độ võ sĩ một phẩm, tức là tầng thứ nhất của Linh Đài.

Lý do Trần Mặc muốn các con ra ngoài phiêu lưu là bởi vì nguồn lực hiện có và môi trường tại Vùng Đất Tinh Thần chỉ đủ để các con đạt đến cấp độ Linh Đài; nếu muốn tiến xa hơn, các con cần phải ra ngoài thế giới bên ngoài, nơi có một nền tảng lớn hơn để phát triển.

“Nhưng Nuo Er còn quá nhỏ…”

Lời này được Hạ Chỉ Thanh nói ra với vẻ không chắc chắn lắm. Mười bốn tuổi rồi, đâu còn quá nhỏ nữa.

Nếu ở thế giới bình thường, ở độ tuổi này, các em đã có gia đình và con cái rồi.

“Tôi biết ngài không nỡ để Nuo Er rời đi, nhưng con cái không thể suốt đời ở bên cạnh cha mẹ được.” Trần Mặc nhìn thẳng vào mắt Trần Nhuốc và nói: “Nuo Er, em nghĩ sao?”

“Con xin nghe theo lệnh của Cha.” Trần Nhuốc đáp.

Phong cách nuôi dạy con cái của Hạ Chỉ Thanh không khắt khe như Ngô Mật; nhưng những đứa trẻ ở độ tuổi mười mấy lại đang trong giai đoạn nổi loạn. Mặc dù Hạ Chỉ Thanh không nỡ để Trần Nhuốc rời đi, nhưng trong lòng Trần Nhuốc lại rất muốn thoát khỏi vòng tay cha mẹ để đi phiêu lưu ngoài kia.

“Vậy thì hai năm nữa, con hãy cố gắng luyện tập thật chăm chỉ. Sau khi tổ chức lễ thành niên, Cha sẽ sắp xếp mọi thứ cho con.” Trần Mặc nghĩ trong lòng.

“Vâng ạ.”

“Hoàng tử, Ngài không thể vào đây được; Hoàng đế và Hoàng hậu đang họp bàn.” Lúc này, bên ngoài cung điện vang lên giọng nói e lệ của một cung nữ.

“Ta đi xem thử.” Trần Mặc nhìn Ngô Mật một cái, sau đó đứng dậy và bước ra ngoài. Ở đó, ông nhìn thấy một cô bé mặc váy công chúa nhỏ, khuôn mặt có phần giống với Hạ Chỉ Thanh.

Chính là Công chúa Chen Qing, con gái thứ hai được sinh ra vào năm thứ ba triều đại Trinh Quan.

“Thánh Hoàng.” Chen Qing vội vàng chạy lại, nắm lấy quần của Trần Mặc và ôm lấy chân ngài.

“Bệ hạ.”

Các cung nữ và các bà vú chăm sóc Chen Qing vội vàng cúi chào Trần Mặc.

Trần Mặc vẫy tay và muốn bế Chen Qing vào trong điện.

“Thánh Hoàng, xin dừng lại một chút.”

Chen Qing buông tay Trần Mặc, lấy một hộp lụa từ tay các bà vú.

Hộp lụa rất nhẹ; Chen Qing giơ nó lên trước mặt Trần Mặc và hỏi: “Thánh Hoàng, hãy đoán xem bên trong có cái gì?”

Trần Mặc cúi xuống và nhận ra bên trong là một túi lụa; qua mùi hương nhẹ phát ra, có lẽ đó là một túi thơm. Nhưng ngài giả vờ không biết và hỏi: “Là bánh quế hoa nguyệt quế ngon phải không?”

“Thánh Hoàng đoán sai rồi, đó là túi thơm. Mặc dù túi lụa được mẫu hậu may, nhưng hương liệu bên trong thì do con tự chuẩn bị đấy.” Chen Qing nói bằng giọng nhỏ nhẹ.

“Wow!”

Trần Mặc rất vui mừng; ngài hôn lên má nhỏ của con gái mình, sau đó bế cô bé lên cao và nói: “Con gái yêu quý thật hiếu thảo, cha rất thích.”

“Nhưng Thánh Hoàng vẫn chưa mở nó để xem đâu.”

“Chúng ta vào trong rồi mở ra, để mọi người cùng xem nhé.”

“Được.”

Khi vào phòng ngủ, Trần Mặc đặt Chen Qing xuống đất, và cô bé vội vàng lao vào vòng tay của Hạ Chỉ Thanh, đôi mắt hạnh phúc nhìn chằm chằm vào mẹ: “Mẫu hậu ơi, Thánh Hoàng rất thích túi thơm mà con tặng đấy.”

“Vậy sao?”

“Ừ, lúc nãy Thánh Hoàng đã nói thế mà. Con cũng nói rằng túi lụa được mẫu hậu may đấy.”

“Con gái thật ngoan.” Hạ Chỉ Thanh vuốt ve má Chen Qing, rồi cười nói: “Nhanh chóng cúi chào Hoàng hậu và các anh chị em đi.”

“Hoàng hậu bệ hạ.”

“Thái tử anh.”

“Anh trai.”

“Chị gái.”

“Anh ba…”

Chen Qing ngọt ngào gọi tên anh trai và các chị gái mình.

Trần Du – Người luôn yêu thương cô em gái nhỏ này – cúi đầu nói nhẹ: “Em gái, sao em lại đến đây? Em không phải đang chơi với Đại Bạch sao?”

“Nghe bảo mẫu Nga nói rằng các anh ở đây, và cha chúng ta cũng đã trở về, nên em mới đến,” Chen Qing trả lời.

Cô nhìn quanh mọi người và hỏi tò mò: “Chị gái, các chị đang làm gì ở đây vậy?”

“Cha đang bàn về những chuyện của người lớn; em còn quá nhỏ để hiểu,” Trần Du nói.

“Nhưng em chỉ nhỏ hơn chị một tuổi thôi mà,” Chen Qing chỉ vào Chén Tiêu và giải thích: “Em sinh năm Thứ ba niên hiệu Trinh Quan, còn Chén Tiêu thì sinh năm Thứ tư.”

Trần Du ngập ngừng một chút, rồi tiến lại, nắm tay Chen Qing và nói: “Chị dẫn em ra khỏi cung đi chơi nhé?”

“Ra khỏi cung?” Mắt Chen Qing sáng lên, cô liếc nhìn cha mẹ mình, rõ ràng biết rằng việc này không thể do chị quyết định được.

Trần Mặc gật đầu: “Đi đi.”

“Yōu Yōu, hãy chăm sóc em gái tốt nhé,” Hạ Chỉ Thanh nói.

“Chị gái, chúng ta mau đi thôi!” Chen Qing nắm lấy tay Trần Du và kéo cô ra ngoài, tỏ ra rất nóng lòng.

Sau khi hai người đi xa, Hạ Chỉ Thanh che miệng cười và nói: “Hồi nhỏ, Yōu Yōu cũng giống như Chén Nhĩ vậy.”

“Nuo Er, Jia Er, Zhong Er, Jin Er, Xi Er, Yan Er, các con theo chị đi nào.”

Thấy mọi việc đã sắp xếp xong, Trần Mặc quyết định tận dụng cơ hội này để truyền lại những phép thuật của mình cho các con, đồng thời kiểm tra xem họ có thiên phú gì không.

Điều đầu tiên mà Trần Mặc dạy chính là kỹ năng thoát thân – Bước Rồng Lượn.

Sau một ngày bận rộn, có vẻ như trong số sáu người con trai, người có khả năng tiếp thu tốt nhất là Chén Tị, tiếp theo là Trần Nhuốc, Trần Gia, Chén Diễn, Chén Cẩn, và Trần Trọng.

“Hôm nay, người thể hiện tốt nhất là Chén Tị; tiếp theo là Nuo Er. Dù các con vẫn chưa thực sự nắm vững kiến thức, nhưng đã hiểu được một số bí quyết cơ bản, điều này rất đáng được khen ngợi.”

Nói đến đây, Trần Mặc do dự một chút rồi nói: “Tôi hy vọng các người sẽ chăm chỉ luyện tập. Sau ba tháng, ai tiến bộ nhất, thanh kiếm này sẽ thuộc về người đó.”

Trần Mặc lấy ra một thanh kiếm Phong Ảnh, khiến nó lơ lửng trên lòng bàn tay và tỏa ra khí phách hùng hãn của một kiếm sĩ.

Những thiếu niên tuổi teen luôn mơ ước được phiêu lưu cùng thanh kiếm, ai lại không có ước mơ đó chứ?

Nghe vậy, tất cả đều đồng ý ngay lập tức.

“Được rồi, các người xuống đi.”

Nói xong, Trần Mặc lại quan sát kỹ lưỡng Chen Xi.

Chen Xi là con trai ruột của Trần Mặc và Nguyệt Như Yên. Trong số tất cả các con trai, anh ta giống cha mình nhất.

Mặc dù Trần Mặc luôn nói rằng mình không thiên vị ai cả, nhưng trong thâm tâm, anh ta yêu thích con trai này nhất.

Nhìn Chen Xi, Trần Mặc cứ như thể đang nhìn lại chính mình khi còn nhỏ vậy.

Buổi tối, Trần Mặc đến phòng ngủ của Hạ Chỉ Ninh. Vì đã thông báo trước rằng mình sẽ đến, nên Hạ Chỉ Thanh cũng có mặt ở đó.

Trong phòng ngủ, hai cô con gái của Hạ Chỉ Ninh – Chen Li và Chen Xin – cũng đang ở đó.

Hạ Chỉ Ninh đang la mắng các con, trong khi Hạ Chỉ Thanh thì an ủi chúng bên cạnh.

Khi Trần Mặc hỏi nguyên nhân, mới biết là các con đã cãi vã với nhau.

Chiều hôm đó, Chen Li cùng với Chen Le An, Chen Nian Mo, Chen Rou và Chen Ke đang chơi đùa với nhau. Chen Li thích chiếc đồ chơi trên tay Chen Ke – đó là “Triệu Vân” do Từ Anh tự tay làm từ gỗ đào theo mô típ truyện Tam Quốc.

Chen Li muốn lấy chiếc đồ chơi đó, nhưng Chen Ke không đồng ý. Vì vậy, Chen Li đã kêu em gái mình là Chen Xin đến giành lấy, không chỉ lấy chiếc đồ chơi mà còn đánh Chen Ke và mắng mẹ cô bé là Từ Anh, gọi bà là “yêu tinh cáo gái”.

Sau khi nghe xong, Trần Mặc cũng cau mày, nhìn Chen Li một cách nghiêm túc và hỏi: “Ai dạy con nói những lời như vậy?”

Theo ông ấy, trong ba hành vi sai trái của Chen Li – cướp đồ chơi, đánh người và chửi bới – thì việc chửi bới là nghiêm trọng nhất.

Hai hành vi đầu tiên, mặc dù không xảy ra thường xuyên, nhưng chỉ là những trò đùa giỡn giữa trẻ con mà thôi.

Còn việc chửi bới… lại là chửi bới người lớn.

Nếu không có ai dạy dỗ, thì không thể có chuyện này xảy ra được.

Chen Li ngẩng đầu lên, nhìn vào khuôn mặt tức giận của cha mình, rồi lại sợ hãi cúi đầu xuống.

“Ngẩng đầu lên,” Trần Mặc nói với giọng không hài lòng.

Chen Li ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt cha mình, ánh mắt cô bé bắt đầu lo lắng.

“Nói đi,” Trần Mặc quát lên.

“Bệ hạ, con gái còn nhỏ lắm, xin đừng làm con sợ hãi,” Hạ Chỉ Thanh vội vàng bước tới để can ngăn Trần Mặc.

Khuôn mặt Trần Mặc không hề thay đổi, ông ta vẫn nhìn chằm chằm vào Chen Li.

Chen Li mới chỉ tám tuổi, còn chưa biết cách chịu đựng áp lực, cô bé bắt đầu khóc: “Con không hề cố ý; lần đó con nghe mẹ mình nói như vậy về Hoàng phi Qing, sau đó con mới nhớ lại và bắt đầu nói dối. Con biết mình đã sai rồi…”

Sau khi sinh ra Chen Ke, Từ Anh đã được thăng từ Tần Phi lên thành Hoàng phi Qing.

Trần Mặc và Hạ Chỉ Thanh đều nhìn về phía Hạ Chỉ Ninh.

Lúc đó, Hạ Chỉ Ninh đang rất tức giận; nghe những lời nói của con gái mình, ông ta bỗng nhiên ngây người lại, rồi cơn giận càng thêm dữ dội. Ông ta nói: “Tôi bao giờ nói như vậy về Hoàng phi Qing đâu? Đứa bé nhỏ như thế này đã học được cách nói dối rồi à… Hôm nay tôi nhất định phải dạy dỗ con cho đàng hoàng.”

“Con không hề nói dối… Lần trước, khi bố tức giận, bố đã nói như vậy.”

“Lần trước? Khi nào vậy?”

“Đúng là lần đó…”

Nghe Chen Li kể lại từng chi tiết, khuôn mặt của Trần Mặc và Hạ Chỉ Thanh đều trở nên kỳ lạ. Bởi vì họ tin rằng Chen Li không hề nói dối. Những lời đó quả thật giống hệt những gì Hạ Chỉ Ninh đã từng nói.

Trước đây, khi Trần Mặc chưa lên ngôi hoàng đế và Từ Anh vẫn còn sống tại Vườn Đồng Quạ…

Khi Trần Mặc trở về từ Vườn Đồng Quạ và gặp Hạ Chỉ Ninh, đôi khi cô ta lại chế giễu anh ta một cách khó hiểu, thậm chí còn nói rằng Từ Anh và những người phụ nữ kia chỉ là những con cáo ma, những kẻ xấu xa.

Hạ Chỉ Ninh nhớ ra mình thực sự đã nói những điều đó, và bỗng nhiên cảm thấy có lỗi; tuy nhiên, anh ta hoàn toàn không dạy Chen Li phải nói như vậy. Chỉ là đôi khi, khi tức giận với Trần Mặc, anh ta mới thì thầm mắng những người phụ nữ kia.

Không may, Chen Li lại nghe được những lời đó.

“Chẳng phải tất cả đều là lỗi của bạn sao? Nếu không phải vì bạn…”

Hạ Chỉ Ninh rất giỏi đổ lỗi cho người khác, và nhanh chóng bắt đầu trách móc Trần Mặc.

“Lỗi của tôi?” Trần Mặc bất ngờ sững sờ; nhưng trước mặt các con gái, ông không dám tranh cãi với Hạ Chỉ Ninh, liền nói với hai cô con gái: “Tối nay các con hãy suy ngẫm kỹ lưỡng, sáng mai hãy đến xin lỗi Phu Nhân Kính và Chen Ke, mong họ tha thứ cho các con.”

“Vâng.”

Do thời gian sống bên nhau không nhiều, hai cô con gái vẫn rất sợ Trần Mặc và không dám phản bác lệnh của ông.

Trần Mặc vẫy tay, gọi hai người bảo mẫu đến và dẫn Chen Li, Chen Xin xuống dưới.

Khi họ đi rồi, Trần Mặc nhìn chằm chằm vào Hạ Chỉ Ninh; không nói một lời nào, nhưng mọi thứ đều đã được thể hiện qua ánh mắt.

Hạ Chỉ Ninh thấy vẻ mặt của Trần Mặc, cắn chặt đôi môi đỏ thắm và nhìn chằm chằm vào ông: “Sao vậy? Tôi đã nói đúng mà, tất cả đều là lỗi của bạn.”

Trần Mặc nhướng mày, tiến lên ôm lấy Hạ Chỉ Ninh và mang cô về phía chiếc giường của mình.

Sau khi mây tan và mưa tạnh…

Trần Mặc vuốt ve đôi vai trắng mịn của cô ấy, nhưng bị Hạ Chỉ Ninh đẩy ra một cách mạnh mẽ, với giọng lạnh lùng: “Đừng chạm vào tôi.”

Dù lời nói ấy lạnh lùng, nhưng lại có vẻ yếu ớt; sức đẩy của bàn tay cũng mềm nhũn, như thể người đó chưa ăn gì vậy.

Trần Mặc vỗ nhẹ vào mông cô ấy và nói: “Cô vẫn không chịu thua sao? Con gái được dạy dỗ như thế này… May mà Chen Ke còn nhỏ; nếu không, khi nghe thấy điều này, cô ấy sẽ nghĩ gì đây?”

“Tôi biết cô tức giận với tôi, nhưng có những lời nói, làm sao cô có thể nói trước mặt con gái được?”

“Tôi cũng không cố ý đâu… Sau khi biết chuyện, tôi đã ngay lập tức trách mắng họ và nói rằng hành vi đó là sai trái.” Hạ Chỉ Ninh thừa nhận lỗi của mình, rồi ngước nhìn Trần Mặc và nói với giọng lạnh lùng: “Vậy còn cô thì không có lỗi sao? Nếu không phải vì cô đã quấy rối nhiều phụ nữ như vậy, mọi chuyện cũng sẽ không xảy ra đâu. Hơn nữa, Lý Chí cũng là con gái của cô; cô cũng có trách nhiệm dạy dỗ cô ấy… Bây giờ cô ấy mắc lỗi, cô lại đổ lỗi cho tôi hoàn toàn, làm sao có thể như vậy được?”

“Chỉ Ninh…” Hạ Chỉ Thanh nằm bên cạnh, vẫn mặc đầy đủ quần áo, nhíu mày.

Hạ Chỉ Ninh khẽ phát ra tiếng cười lạnh lùng, rồi quay lưng đi.

Trần Mặc thở dài, tiến lại gần và ôm chặt lấy cô ấy từ phía sau, nói: “Cô nói đúng… Tôi cũng có lỗi trong chuyện này… Nhưng ý tôi muốn nói, cô cũng hiểu mà… Bây giờ, cả hai chúng ta đều là những người mẹ rồi; có những chuyện, không nên nói trước mặt con cái.”

“Tôi nghe thấy rồi… Cứ nói đi thôi… Đừng có hành động gì cả.” Hạ Chỉ Ninh đẩy tay Trần Mặc ra và nói với giọng bực bội: “Tôi mệt rồi… Cô đi tìm chị gái tôi đi.”

Lúc này, hai bàn tay mềm mại của Hạ Chỉ Thanh ôm lấy lưng Trần Mặc; cô ấy nằm xuống bên cạnh và nói nhẹ nhàng: “Thánh thượng, xin đừng giận Chỉ Ninh… Việc không dạy dỗ tốt Lý Chí khiến cô ấy cũng rất buồn lòng.”

“Tôi không giận Chỉ Ninh đâu… Tôi chỉ đang suy nghĩ về cách dạy dỗ các con mà thôi… Cũng là lỗi của tôi… Vì tôi ít dành thời gian bên họ quá.”

Trần Mặc nắm lấy bàn tay của Hạ Chỉ Thanh đặt lên bụng mình, rồi hỏi: “Nuo Er, You You thì chưa bao giờ gặp phải tình huống như này chứ?”

Hạ Chỉ Thanh l