Và đúng vào lúc Trần Mặc đang suy nghĩ cách giải quyết vấn đề ở Phong Châu thì lại xảy ra chuyện ở Lũng Hữu.

Vào giữa tháng Sáu, một trong bảy quốc gia Tây Rông là nước Bác Lỗ đã tiến quân xâm lược Lũng Hữu. Lần này, cuộc tấn công không chỉ mang tính chất giao tranh nhỏ lẻ mà là hành động cướp bóc trên diện rộng.

Đại tướng của nước Bác Lỗ, Nú Đô Nhĩ, đã trực tiếp dẫn dắt hai mươi ngàn binh sĩ, chia làm hai đội.

Trước đó, Nú Đô Nhĩ đã cho một số thuộc cấp giả danh thành thương nhân để tiếp cận thành phố phía nam Lũng Hữu, nhằm tạo điều kiện cho việc phối hợp từ trong và ngoài. Sau khi bao vây thành phố phía nam Lũng Hữu, họ vừa tấn công vừa kêu gọi các binh sĩ đầu hàng.

Khi thành phố bị đánh bại, tướng chỉ huy phòng thủ là Nguyệt Vĩnh cùng với một ngàn binh sĩ đã đầu hàng. Nú Đô Nhĩ giành chiến thắng và trở về.

Trên đường trở về, quân đội của Nú Đô Nhĩ đã đụng độ với quân tiếp viện của người Nguyệt Thị bên ngoài thành phố phía nam Lũng Hữu. Quân tiếp viện của Nguyệt Thị bị phục kích, hai tướng lớn của họ thiệt mạng trong trận chiến, và toàn bộ quân tiếp viện đều bị đánh tan.

Sau chiến thắng này, lòng tin của Nú Đô Nhĩ tăng lên rất nhiều. Ông không quay trở về Bác Lỗ mà tiếp tục chiếm được thêm năm thành phố ở Lũng Hữu, bắt giữ hơn ba trăm nghìn người và gia súc.

Người Nguyệt Thị hoảng sợ, vội vàng huy động quân lực từ bảy huyện lân cận, tổng cộng ba mươi ngàn binh sĩ, để tăng cường lực lượng phòng thủ. Và đúng vào lúc này, sáu quốc gia khác trong Tây Rông cũng biết được rằng nước Bác Lỗ đã thu được lợi ích lớn ở Lũng Hữu, và lần lượt xâm lược khu vực này.

Người Nguyệt Thị, vì quá mệt mỏi trong việc đối phó với các cuộc tấn công này, đã một lần nữa yêu cầu sự giúp đỡ từ Vua Sùng.

……

Khi Trần Mặc nhận được tin tức về Lũng Hữu, đã là ngày 12 tháng Bảy.

Trần Mặc cau mày; những tháng qua thật sự là những tháng đầy rủi ro. Kể từ khi Kinh Châu và Lũng Hữu nằm gần nhau, giờ đây khi Lũng Hữu xảy ra chuyện này và sáu quốc gia Tây Rông đều tiến quân vào đây, số lượng quân đội có lẽ đã vượt quá một trăm nghìn người. Nếu Nguyệt Thị không thể chống đỡ nổi, rất có thể họ sẽ xâm nhập vào Ngụ Châu. Trần Mặc buộc phải chuẩn bị phòng thủ.

Ông lập tức ra lệnh triệu hồi Toại Thuận từ Lân Châu, phong Toại Thuận làm tướng, cùng với Sha Kim Năng làm phó tướng, dẫn theo năm nghìn binh sĩ của đội Vệ Tân, một ngh

Chiến trường giữa Lân Châu và Vương Hải.

Cuộc chiến giữa Thanh Châu và hạm đội của Vương Hải.

Ngụ Châu và bảy quốc gia Tây Rong…

Đối với một nơi như Trần Mặc – nơi không có nhiều tiềm lực sẵn có – điều này chắc chắn là quá sức để chịu đựng được.

……

Huyện Bình Đình.

Lúc này, Cảnh Tùng Phủ đang ở trại ngựa ngoại ô huyện Thanh Đình.

Trại ngựa này nằm bên cạnh hồ Đại Động; ban đầu đây chỉ là một vùng đất ngập nước có cỏ cây tươi tốt. Nhờ sự chăm sóc tỉ mỉ của Cảnh Tùng Phủ, nơi này đã được biến thành một trại ngựa hoàn chỉnh.

Ở cuối trại ngựa có một chuồng ngựa rất lớn, có thể chứa gần một nghìn con ngựa.

Khi trời tối dần buông xuống, những con ngựa được thả tự do ở trại đều được dẫn trở lại chuồng và được những người chuyên trách chăm sóc.

Tất cả những con ngựa này đều là những con ngựa hoang Gao Pu và ngựa U Đài mà Cảnh Tùng Phủ đã mang về từ huyện U Đài. Khi mới được đưa về, những con ngựa này còn rất nhỏ, chỉ khoảng hai tuổi; nhưng sau gần hai năm được chăm sóc cẩn thận, chúng đều đã phát triển thành những con ngựa to lớn, với cổ ngắn, mông tròn, ngực rộng và lưng dày.

Vì được nuôi dưỡng theo tiêu chuẩn của ngựa chiến, những con ngựa U Đài này được cho ăn những thức ăn cao cấp nhất: cám ngũ cốc, đậu nành, trứng gà, các loại ngũ cốc khác và cỏ xanh.

Cảnh Tùng Phủ đặt tay sau lưng, kiểm tra từng con ngựa một.

Ông nhận được tin tức rằng gần đây có người lén lút thay thế thức ăn dành cho ngựa chiến bằng cỏ xanh rẻ tiền; đậu nành và trứng gà đều bị lấy đi, khiến cho hàng chục con ngựa U Đài bị gầy yếu.

Tô Văn và Lục Viễn đang theo sau Cảnh Tùng Phủ và báo cáo tình hình.

“Thưa ngài, có ba trăm con ngựa U Đài và hai trăm con ngựa hoang Gao Pu đã được huấn luyện xong, sẵn sàng xuất chuồng. Phía huyện Hạ Linh đã sản xuất xong một trăm bộ áo giáp và đang vận chuyển chúng đến huyện Thanh Đình; chúng sẽ đến trong thời gian ngắn nữa.” Tô Văn nói.

Cảnh Tùng Phủ gật đầu: “Khi những bộ áo giáp đó đến, ngươi hãy cử người đưa chúng cùng với những con ngựa đó đến Ngụ Châu. Hiện tại, Hoàng tử Hầu đang thành lập lực lượng kỵ binh, và họ đang rất cần ngựa chiến.”

“Được.”

Khi cuộc thẩm vấn của Tô Văn vừa kết thúc, Lục Viễn lập tức báo cáo: “Thưa ngài, mọi chuyện đã được điều tra rõ ràng. Chính Ma Đầu Gia Quý đã thông đồng với Hàn Thiếc – người phụ trách việc mua sắm vật tư hậu cần cho trang trại ngựa – cùng với các người làm công việc chăm sóc ngựa như Vương Minh Lượng và Lưu Dân để tham ô số ngũ cốc đậu nành nặng 500 cân, 700 quả trứng gà… những thứ lẽ ra phải dành cho ngựa quân đội.”

Hàn Thiếc, người đứng sau vụ án này, còn có quan hệ họ hàng với dâu của Ngài Hầu; tổ tiên của hai người từng là anh em ruột thịt.

Nghe xong, Tô Văn cau mày. Trong khi đó, Cảnh Tùng Phủ – người đang vuốt ve bụng ngựa – cũng dừng lại một chút, nhưng nhanh chóng tiếp tục công việc, lấy chiếc lược từ tay người làm công việc chăm sóc ngựa bên cạnh và bắt đầu vuốt lông cho con ngựa. Sau đó, ông nói:

“Những con ngựa này vẫn chưa được giao cho quân đội; Hàn Thiếc cũng không phải là nhân viên trong quân đội, nên luật quân đội không thể áp dụng với hắn. Nhưng trang trại ngựa thuộc sở hữu của chính quyền, và Hàn Thiếc cũng là một quan chức của chính quyền. Vì vậy, hãy xử lý theo luật định.”

“Còn về phía Ngài Hầu thì sao?” Lục Viễn hỏi nhỏ.

“Tôi hiểu rất rõ tính cách của Ngài Hầu; nếu ngài ấy biết chuyện này, chắc cũng sẽ xử lý theo cách tương tự,” Cảnh Tùng Phủ trả lời. Rồi ông quay đầu nhìn Lục Viễn, Tô Văn và những người khác, tiếp tục nói: “Một con đê dài ngàn dặm có thể bị phá hủy chỉ vì một lỗ kiến nhỏ. Ngài Hầu không thể chấp nhận bất kỳ sự sai trái nào; tôi cũng vậy. Trường Thủy Ca, chính là bài học đau lòng mà chúng ta cần ghi nhớ.”

Cảnh Tùng Phủ ban đầu muốn nói đến Trưởng quan Trường… Nhưng giờ đây, Trương Hà đã không còn là trưởng quan nữa.

Tô Văn và Lục Viễn đều ngạc nhiên; việc Trương Hà trở về Bình Đình không phải là bí mật đối với họ.

Sau khi kiểm tra chuồng ngựa xong, Cảnh Tùng Phủ tiếp tục đi đến phía sau trang trại ngựa để xem những con ngựa non mới sinh và những con ngựa giống. Đúng lúc đó, Hàn Vũ vội vàng chạy đến và báo: “Thưa ngài, có thư của Ngài Hầu.”

Cảnh Tùng Phủ nhận lấy lá thư từ tay Hàn Vũ, trong khi Tô Văn, Lục Viễn và Hàn Vũ đều lùi lại một cách khéo léo.

Nội dung bức thư Trần Mặc kể về một số tình hình gần đây, và cũng hỏi ông nên xử lý như thế nào trước những thư từ của Vương Huyền và quân đội Thiên Sư.

Về những sự việc xảy ra ở Phong Châu, Cảnh Tùng Phủ đã biết rõ, và để phòng ngừa khả năng hạm đội của quân Huyền xâm lược Thanh Châu, ông còn điều hai nghìn binh sĩ ở lại để canh giữ bờ sông Thanh Châu.

Cảnh Tùng Phủ thực sự hiểu rõ Trần Mặc. Ông biết rằng Trần Mặc là một người thông minh, có chính kiến riêng, và qua từng dòng trong thư, ông cũng nhận thấy rằng đối phương đã có kế hoạch cụ thể cho vấn đề này.

Lý do ông vẫn muốn hỏi ý kiến của Trần Mặc chỉ là để mong nhận được sự ủng hộ và xác định tính khả thi của kế hoạch đó.

Trở về yamen, không kịp tắm rửa, sau khi người hầu chuẩn bị xong mực, ông liền bắt đầu viết thư trả lời cho Trần Mặc.

Ông yêu cầu Trần Mặc từ bỏ việc hỗ trợ quân đội Thiên Sư và giải thích lý do.

Trước hết, quân đội Thiên Sư đã mất lòng dân; ai chiếm được lòng dân thì sẽ nhận được nhiều sự ủng hộ, còn ai mất lòng dân thì sẽ ít được giúp đỡ.

Nếu quân đội Thiên Sư tiếp tục thành công trên con đường hiện tại thì còn đáng suy nghĩ.

Nhưng bây giờ, họ bị giam cầm ở Phong Châu, lại phải chịu nhiều tổn thất nặng nề, lực lượng quân sự bị suy yếu; trong khi đã mất lòng dân và không thể bổ sung quân lực, họ gần như không còn cơ hội phục hồi.

Mặc dù có thể cưỡng bức bổ sung quân lực, nhưng những binh sĩ được tuyển mộ trong tình hình thất bại như vậy chỉ có thể trở thành công cụ gây hại cho chính họ.

Vì vậy, việc hỗ trợ một đội quân đang trên đà diệt vong, thậm chí có thể gây nguy hiểm cho bản thân, là điều không cần thiết.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là hoàn toàn từ bỏ quân đội Thiên Sư.

Mà là phải chờ đến khi quân đội này hoàn toàn thất bại, các thủ lĩnh và tướng lĩnh của họ đều bị tiêu diệt, sau đó mới đưa ra sự giúp đỡ. Lúc đó, không chỉ không gây ra nguy hiểm, mà còn có thể tăng thêm dân số cho Thanh Châu, đồng thời có thể chọn ra những người trai trẻ khỏe mạnh để bổ sung vào quân đội của mình.

Việc “giúp đỡ” ở đây là mở cửa khẩu Thanh Châu để đón nhận những binh sĩ thất bại của quân đội Thiên Sư từ Phong Châu đến, chứ không phải tham gia vào cuộc chiến với quân Huyền.

Đồng thời, trước khi quân đội Thiên Sư hoàn toàn thất bại, ông sẽ trả lời thư cho Vương Huyền, nói rằng mình sẽ không hỗ trợ quân đội Thiên Sư, và thông qua đó, sẽ đòi hỏi một khoản

Những gì xảy ra ở phía Phong Châu tự nhiên cũng đã đến tai của Nam Cung Cẩn.

Mặc dù Nam Cung Cẩn từ lâu đã nhận thức rõ rằng quân đội Thiên Sư đã không còn là lực lượng mạnh mẽ nữa, nhưng ông vẫn hy vọng vào một điều may mắn nào đó, vì vậy vẫn để lực lượng hải quân của gia tộc mình tiếp tục ở lại trong quân đội Thiên Sư.

Thực ra, lý do chính là gia tộc Nãng Cung đã đầu tư quá nhiều vào quân đội Thiên Sư, và chưa kịp thu được lợi ích thì quân đội này đã sụp đổ, điều này khiến Nam Cung Cẩn cảm thấy rất bất mãn.

Điều này giống như việc một người đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua một cổ phiếu; ban đầu họ tin rằng giá trị của cổ phiếu đó sẽ tăng lên, nhưng không ngờ rằng chỉ sau một thời gian ngắn, giá trị của nó liên tục giảm xuống.

Tuy nhiên, toàn bộ tài sản của họ đều đang gắn liền với cổ phiếu đó, vì vậy dù giá trị của nó giảm đi, họ cũng không muốn bán nó đi.

Nhưng điều không ngờ tới hơn nữa đã xảy ra: giá trị của cổ phiếu đó đang sắp giảm đến mức cực điểm. Nếu không bán ngay bây giờ, họ sẽ mất tất cả.

Đó chính là tình huống hiện tại của Nam Cung Cẩn.

Bà vợ của ông, bà Trương Thị, cũng đang vô cùng lo lắng. Em trai ruột của bà vẫn đang ở trong quân đội Thiên Sư, và bây giờ họ đang bị bao vây ở Phong Châu… Làm sao bây giờ đây?

“Thưa chồng, xin hãy cứu em trai con đi! Con chỉ có một người anh trai thôi; gia tộc Trương cần anh ấy để tiếp tục duy trì sự ổn định,” bà Trương Thị khóc lóc nói.

Nam Cung Cẩn cảm thấy vô cùng đau đầu. Ông cũng muốn cứu Chương Phong, bởi vì Chương Phong vẫn đang chỉ huy gần năm nghìn binh sĩ hải quân của gia tộc Nãng Cung. Nếu bỏ rơi lực lượng này, thì nền tảng của gia tộc Nãng Cung sẽ bị tổn thương nghiêm trọng, và hoạt động thương mại hàng hải cũng sẽ mất đi sự bảo vệ cần thiết.

Điều này không đơn giản chỉ là mất đi một “chi” mà thôi; thực chất, nó đồng nghĩa với việc gia tộc Nãng Cung mất đi một nửa sức mạnh của mình.

“Ngay lập tức viết thư cho Chương Phong xem liệu có thể gửi đến tay anh ta không; tôi cũng sẽ viết thư cho Trần Mặc để yêu cầu họ hỗ trợ. Chương Phong sẽ dẫn dắt lực lượng hải quân rời khỏi quân đội Thiên Sư, và để quân đội của Trần Mặc đón tiếp họ ở Kinh Châu,” đó là kế hoạch của Nam Cung Cẩn.

Bà Trương Thị lập tức bắt tay vào thực hiện kế hoạch đó.

……

Huyện Long Môn.

   Trong phòng đọc sách.

   Trần Mặc nhìn vào bản đồ và bỗng cảm thấy lo lắng.

   Ba tỉnh Thanh, Ngụ, Lân đều đang có chiến tranh; dường như ngọn lửa chiến tranh bất kỳ lúc nào cũng có thể lan sang chỗ họ.

   Chỉ có sáu vạn binh sĩ, Trần Mặc vẫn cảm thấy không yên tâm, nghĩ đến việc liệu có nên tuyển thêm bốn vạn binh sĩ nữa hay không, giống như lời hứa ban đầu là sẽ có mười vạn binh sĩ.

   Nhưng ông lại lo rằng ngân khố của ba tỉnh đó không đủ để duy trì quân đội.

   Thật là lo lắng…

   Đúng lúc đó, Tôn Mạnh báo tin rằng Ninh Uyển đã đến.

   “Hãy cho cô ấy vào.” Trần Mặc nói.

   Không lâu sau, một bóng dáng duyên dáng bước vào phòng đọc sách; Tôn Mạnh liền rời đi.

   Ninh Uyển mặc một chiếc áo váy màu tím nhạt, được thêu họa các hình ảnh chim thú; mái tóc dài được buộc gọn gàng, khuôn mặt tròn đầy, da trắng mịn màng, hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi thời gian; mũi cao thon, đôi môi đỏ thắm như những cánh hồng căng mọng, đẹp đẽ đến lạ thường.

   Sự quyến rũ của một người phụ nữ trưởng thành, duyên dáng tỏa ra từ mọi cử chỉ của cô ấy.

   Ninh Uyển đưa một cái bát sứ và nói: “Thưa ngài hầu tước, đây là canh mơ chua do Thanh Vũ vừa chuẩn bị xong; tôi đã múc một bát cho ngài.”

   Nói xong, cô đặt chiếc bát canh mơ chua lên bàn trước mặt Trần Mặc.